Но тут вдруг случилось нечто совершенно неожиданное. Под сладкоголосое пение малиновки уставшая и напереживавшаяся Аля… заснула. Да-да! Прилегла на травку и заснула. БукваZ даже слегка растерялась.

«Время не терпит, – думала она. – Мы прошли большую часть пути, но ещё не так мало осталось…» – она попробовала потормошить Алю, но из этого ничего не получилось. Аля только что-то пробормотала в ответ и просыпаться не пожелала.

А тем временем Але снился странный сон. Всё, что с ней происходило, было как бы во сне, а как бы и не во сне. То есть спать-то она спала не шевелясь, лежала на опушке, и приунывшая букваZ сидела рядом с ней. И тоже вроде бы задремала. А для Али во сне продолжалось их путешествие по английскому алфавиту. Но странность заключалась в том, что Але снилось такое, о чём она наяву знать никак не могла. Как это объяснить? Право, не представляю себе как. Вы же знаете, с Алей не раз случались всякие волшебные истории.

Так вот. Снится ей, что вроде бы лежит она себе на травке, а на ёлке загорелся огонёк. Аля вскочила.

– Пожар! Помогите! БукваZ, где ты? – переполошилась она. – Есть здесь кто-нибудь! На помощь!

– Какой такой пожар? – спросила её белка, сидевшая на еловой ветке. – Никакого пожара нет и в помине!

Ну, конечно, это белка! Это её рыженькая шёрстка огоньком загорается в солнечных лучах.

Белка спустилась на землю. Встала столбиком перед Алей, распушив свой и без того пушистый хвостик.

– Я приветствую тебя, мисс Аля, – сказала она, низко кланяясь. – Раз ты решила узнать английские буквы, значит, в скором времени ты выучишь английский язык.

– А вдруг он мне не пригодится? – высказала Аля довольно глупую мысль.

– Как это язык может не пригодиться? И что это вообще значит – «пригодится»? На всяких языках, в том числе и на английском, написаны стихи, и сказки, и рассказы. Разве не интересно их прочитать? Разве ты не станешь от этого богаче?

Аля пожала плечами.

– Я хочу сказать, богаче разумом, богаче душой. А это и есть настоящее богатство.

Але не понравилась эта длинная проповедь, но она не стала возражать. Да, собственно, и возразить-то было нечего.

– А теперь давай знакомиться. Меня зовут миссис Squirrel. Как ты можешь догадаться, – сказала она, – я букваS – «эс», 19-я буква английского алфавита. И уж, конечно, тебе, глядя на меня, ясно, что Squirrel – значит белка.

«Какое трудное слово», – подумала Аля.

– Скуиррел, – попыталась она повторить вслух.

Но у неё не очень складно получилось.

– Ты говоришь с акцентом, – ворчнула на неё белка. – Английское произношение совсем особенное, тебе следует это знать.

– Но я ещё не говорю по-английски, я только-только знакомлюсь с английскими буквами, – испуганно оправдывалась Аля.

– Ладно, не имеет значения, – категорично отрезала букваS. – В общем, так. Раз ты у меня в гостях, так мы с тобой сейчас залезем вон на ту ёлку и в своё удовольствие попрыгаем по веткам.

– Но я не смогу залезть на эту ёлку, даже прямо на самую нижнюю веточку не смогу забраться, – растерянно отвечала Аля.

– Вздор, – фыркнула белка. – Вздор и чепуха. Вон смотри: солнечный лучик спускается прямо с ёлки на землю. По нему ты и взойдёшь, как по лесенке.

И – удивительное дело! – чего только не бывает во сне, да ещё когда ты спишь не в своей постели, а на опушке леса в английской азбуке! Луч сложился лесенкой, и они обе, и Аля и миссис Squirrel, стали подниматься наверх.

Белка при этом громко распевала:

Забираемся на ёлку

По весёлому лучу.

Тихо-тихо, втихомолку,

Ты молчи, и я молчу.

Не растут на ёлке груши,

Сливы тоже не растут.

Но на ветках – ты послушай —

Тишина, покой, уют.

Домик мой на дубе пышном

В замечательном дупле.

Есть там стены, пол и крыша:

Там не то, что на земле.

На земле нам быть опасно,

Страшно, как ты ни крути:

Под деревьями ужасный

Ходит тигр – буква «ти».

– Как тигр? Откуда тут тигр? – перепугалась Аля и так задрожала от страха, что еловая ветка заплясала под ней, а Аля опять же по лучику, прямо как по перилам, скатилась на землю и… И тут же оказалась прямо перед самой тигриной мордой.

– Ой! – Аля закрыла лицо руками и приготовилась к худшему.

– Приветствую вас, юная леди! – сказал тигр мягким бархатным голосом.

Аля приоткрыла один глаз. Перед ней был тигр как тигр, каких она видела в цирке и в зоопарке. Но одним он существенно отличался. На этом тигре был надет элегантный галстук-бабочка.

Боясь рассердить тигра, Аля решила ответить на его приветствие. И, не дожидаясь обычных расспросов, произнесла скороговоркой:

– Меня зовут Аля. My name is Alja. Я здесь потому, что хочу познакомиться с английскими буквами…

– Вот и хорошо, вот и познакомимся, – промурлыкал тигр. – Я – букваT – «ти». Меня зовут Tiger, мистер Тайгер.

– Очень приятно, – отозвалась Аля, всё ещё как следует не оправившись от испуга.

– Не верьте, юная леди, наговорам на меня. Мало ли что я тигр. Таким уж создала меня природа. Но должен сказать вам, что я вегетарианец. И сейчас мы с вами разучим танец-вегетарианец.

Но тут вдруг…