Но тут вдруг ослепительно сверкнула молния, и земля содрогнулась от устрашающих громовых раскатов.

– Скорее бежим, поищем какую-нибудь крышу, не то мы промокнем до костей, слышишь, букваZ! – торопила Аля.

Наскоро распрощавшись с буквамиE и F, они выскочили на опушку спасённого леса и вдали увидели что-то похожее не то на амбар, не то на сарай.

Они торопливо нырнули под крышу, и тут же по ней громко забарабанили крупные капли холодного дождя. Вбежав со света в полумрак сарая, они не сразу разглядели в углу странного человека: тощего, с длиннющими усами почти до полу, который почему-то сидел в бочке и, высунувшись оттуда наполовину, глядел на них с глумливой ухмылочкой.

– Кто ты? Что ты тут делаешь? – накинулась на него с вопросами букваZ.

– Сторож я, сторож, – ответил Усатый.

– А кого ты сторожишь, тут же никого нет?

– Вас сторожу, – сказал Усатый и захохотал.

– Как это – нас?

– Да очень просто. Мистер Блот велел мне подстеречь вас здесь и отсюда не выпускать. Ни под каким видом. Если только…

– «Если только» – что? – перебила его Аля, на которую вместо страха вдруг напала злость.

«Свинство какое! – думала она. – И приклеенный, этот Кляксич делает гадости добрым людям. Калека несчастная! Правда, гадости делать легко, если у тебя и за пределами родного языка есть такие же пакостные друзья, как ты сам!»

– Так «если только» – что? Давай договаривай! – настаивала Аля.

Усатый опять засмеялся своим глумливым смехом:

– Если только вы не расшифруете мои загадки, не разгадаете мои фокусы.

– Обязательно разгадаем! – сердито отозвалась Аля.

– Мало этого, – продолжал Усатый из бочки. – Вы должны узнать, кто здесь живёт и как их зовут.

– Здесь, в сарае?

– Это вовсе не сарай. Но и это вам тоже предстоит угадать и назвать. Только всё это безнадёжно. Никто ещё умом и хитростью не мог сравниться с моим хозяином.

– Кто же твой хозяин?

– Я уже сказал – мистер Блот!

– А ты сам-то кто?

– Я – Спойлер.

– БукваZ, что это значит? – спросила Аля.

– Spoil – значит вредить, портить.

– Так это же как у нас Вреднюга! – догадалась Аля. – Ну, давай, мистер Вреднюга, загадывай свои загадки.

И опять Аля подумала: «Ну, какая досада, что со мной нет Антошки!»

Усатый кряхтя вылез из бочки, встал против Али и буквыZ и начал декламировать громким голосом:

Я днём трудился, как ишак,

С утра пахал, однако,

И всё затягивал кушак,

Голодный, как собака.

Когда вечерняя заря

Остыла и погасла,

Занять решил я (видно зря)

Арбуз и ложку масла.

Легко занять, да как отдать?

Отдать своё ведь жалко!

Шалишь, и чур, не приставать,

А то возьмусь за палку.

Давай, отдам тебе, сосед,

Все зёрнышки на сдачу,

Дам три морковки на обед

И мягкий знак в придачу!

Поглядев на растерянные лица Али и буквыZ, Усатый от радости запрыгал на одной ножке. Его ужимки и прыжки могли показаться смешными, если бы не были такими противными.

– Ну что? Взяли? – восторженно вопил он. – Никогда не догадаетесь! Никогда ничего не поймёте!

– Подожди, дай подумать, – охладила его восторги Аля. – Должен же за всей этой чепухой скрываться какой-то смысл.

– А как же? А как же? – продолжал тот, кто представился как Spoiler. – Если хотите, я вам даже ещё немножечко подскажу. Только это всё бесполезно. Слушай, ты, – обратился он к буквеZ. – Может, у тебя в голове прояснится? Только вряд ли!

И он начал:

One, two, three,

Four, five, six,

You will never

Guess my triks

One – is white.

Two – is gray.

For you to guess

There is no way.

Аля взглянула на буквуZ вопросительно.

– Это тоже какой-то бред, – ответилаZ на Алин немой вопрос. – Вот послушай, что тут говорится: «Один, два, три, четыре, пять, шесть, тебе никогда не разгадать моих фокусов. Один – белый, два – серый. Но ты ни за что не догадаешься».

– Сплошная чушь, – согласилась с ней Аля.

– Но должно же это всё-таки что-то значить… – задумчиво произнесла букваZ.

– Или он просто дурит нам головы, – подумала вслух Аля.

– Нет, мисс, – вмешался в разговор Усатый. – Всё это полно глубокого смысла.

– Если только ты не врёшь, – оборвала его Аля.

– Что будем делать? – спросила Алю вконец растерявшаяся букваZ.

– Сейчас-сейчас, подожди, – произнесла Аля с расстановкой. – Позволь мне сосредоточиться. Что-то я хотела вспомнить… Ах да. Вот о чём я думаю: при чём тут мягкий знак? К чему-то ведь он да должен быть приставлен?

– One is white. Two is gray, – в свою очередь размышляла букваZ. – White – значит белый. Кстати, запоминай, – бросила она Але. – Gray – серый. Кто-то белый, а кто-то серый. One и two – это для маскировки. Кто-то под этим подразумевается.

– Так, – напрягала мысли Аля. – Дуня… Да-да. Дуня разговаривала стихами, и по первым буквам можно было узнать её имя.

Усатый при этих словах вздрогнул.

– Вернёмся к этим дурацким стихам, – продолжала размышлять Аля. – «Когда вечерняя заря остыла и погасла… Когда – остыла – занять – арбуз». Всё ясно! Получается – К-О-З-А! А дальше уже совсем просто. По первым буквам складывается Л-О-Ш-А-Д. Вот тут и нужен «мягкий знак в придачу», тогда получится – ЛОШАДЬ!

Усатый совсем скис. Он поглядел на буквуZ. Но та, окрылённая Алиным открытием, подхватила:

– Ясное дело, white – белый, это белая коза, а gray— серый, это серая лошадь. А поскольку по-английски коза – Goat, а лошадь – Horse, вот и получается, что это действительно не сарай, а стойло, и живут тут буквыG – «джи» и H – «ейч».

При этих словах Усатый точно растворился в воздухе, а навстречу Але и буквеZ вышли миссис Goat и миссис Horse и горячо их приветствовали. Миссис Horse уже собиралась было спросить Алю: «What is your name»…

Но тут вдруг…