Но тут вдруг послышался чей-то голос, который произнёс какие-то непонятные слова:

– What is your name?

– Кто это говорит? – удивилась она. – И какой-такой «нейм»?

– Я спрашиваю, как твоё имя, то есть как тебя зовут?

– Ты говоришь по-английски?

– Это мой родной язык.

– Где ты? Почему я тебя не вижу?

– Да вот же я! Посмотри повнимательнее!

На листочке, на котором Аля собиралась писать письмо Антону, появилось странное существо, которое размахивало руками и явно старалось привлечь к себе Алино внимание.

– Кто ты?

– Я –Z. Буква «зед». Последняя буква английского алфавита. И у меня к тебе дело. Но сначала я должна убедиться, тот ли ты человек, которого я ищу. What is your name? – повторила буква Z.

На этот раз Аля поняла, о чём её спрашивают.

– Меня зовут Александра.

– No, то есть нет. Это не то имя, извини, – вздохнула букваZ. – Девочка, которую я ищу, зовётся Аля. Прошу прощения за беспокойство. I am sorry.

– Но ведь я и есть Аля, Александра, а сокращённо – Аля.

– Ах вот как! – обрадовалась букваZ. – Ну тогда другое дело. Слушай меня внимательно.

– Да уж куда внимательней, – отозвалась Аля.

– Против тебя составлен заговор, – проговорила букваZ драматическим шёпотом.

– И кому я вдруг помешала? Кто же эти заговорщики? – удивилась Аля.

– Ты забываешь про Кляксича, – напомнила букваZ.

– Кляксич? Так мы же его с Антоном так приклеили к месту, что он ничего мне не сможет сделать.

– Это тебе так кажется, – усмехнулась букваZ. – Конечно, с места он не сдвинется. Но он узнал, что ты собираешься начать изучение английского алфавита…

– И что же он сумел сделать?

– Написал письмо своему коллеге.

– Какому коллеге?

– Живёт в английской азбуке его коллега и друг мистер Инк-Блот, – начала свой рассказ букваZ. – Ink-Blot. По-английски это и значит – чернильная клякса. Он зол на весь белый свет, потому что люди больше не пишут чернилами.

– А-а-а, Кляксич по этому поводу тоже ужас как негодует, – подхватила Аля.

– Вот-вот, – продолжала букваZ. – Кляксич просил мистера Блота сделать так, чтобы ты не могла познакомиться с английскими буквами. Как уж мистер Блот это сделает, я не знаю. Но беда заключается в том, что когда он решил обсудить это со своим подручным…

– Каким подручным?

– Ну, есть у него помощник в его пакостных делах, некий мистер Blunder – Бландер, который всех всегда толкает под локоть и заставляет писать с ошибками.

– А, понятно, это как Помарка и Описка у Кляксича, – кивнула Аля.

– Слушай дальше. Получилось так, что я нечаянно стала свидетелем их разговора, откуда я, собственно, и знаю про письмо Кляксича и про их подлые задумки…

– И что? – нетерпеливо перебила её Аля.

– А то, что они заметили меня и выгнали вон из Азбуки!

– Выгнали?! – воскликнула Аля. – В точности как когда-то Кляксич выгнал буквуА! Подумать только!!!

– Да, да, прямо совсем выгнали вон из английской Азбуки. Мне одной с ними двумя было не справиться.

– И что же теперь будет?

– Надо как-то ухитриться вернуться опять на своё место в конце английского алфавита. Иначе он будет неполный. А неполный – какой же это алфавит? В нём каждая буква должна стоять на своём месте. Непременно надо вернуться.

– Как же ты это сделаешь? – поинтересовалась Аля.

– С твоей помощью, – решительно заявила букваZ.

– Что-то я не очень понимаю, – засомневалась Аля.

– Я тебе сейчас всё объясню, – продолжала букваZ. – Мы с тобой отправимся в английскую Азбуку. Я помогу тебе узнать английские буквы, а ты поможешь мне вернуться на моё место. Мало ли какая помощь может понадобиться в дороге! Мы же не знаем, какие ловушки расставил там мистер Инк-Блот. Мы ведь должны будем пройти от самой первой буквы и до последней – то есть до моего места в Азбуке. Иначе мне туда не попасть. Ведь ни один алфавит в мире не начинается с конца или с середины, верно?

Аля не могла с этим не согласиться.

– Я сейчас скажу пароль, и мы с тобой минуем языковую границу.

И вот уже буква Z произносит этот самый пароль:

Garden

Flower,

Tree

And grass —

Пропусти скорее нас.

Одновременно с её словами на листочке в клеточку, на котором должно было разместиться письмо к другу Антону, быстро, сами собой нарисовались хорошенький садик, цветочек, дерево, а под ним – трава.

«Ага, – подумала Аля. – Значит, так: garden – обозначает сад, flower – цветок, tree – дерево, grass – по-видимому, трава».

А букваZтем временем продолжала:

Ball and doll

Or other toy —

Ты за нами дверь закрой.

– Ball – ясно, что мяч, – пробормотала Аля, взглянув на рисунок, – Doll – это кукла, а toy – это, должно быть, барабан. Потому что рядом нарисовался барабанчик.

– Нет-нет, – перебила её букваZ. – «Or other toy» – значит просто «Или другая игрушка». Тоу – это просто вообще – игрушка. Поняла?

Аля хотела было сказать, что поняла, но слова застряли у неё где-то между языком и нёбом. Потому что, оглянувшись, она обнаружила, что они с буквойZ находятся уже вовсе и не в её светёлке, а в каком-то другом, совсем незнакомом месте. И не листочек в клеточку был у Али перед глазами. Аля и буква Z стояли перед запертыми воротами, на которых красовались три золочёные буквы АВС.

– Что такое «а – вэ – эс?» – с недоумением спросила Аля у буквыZ.

– Это английские буквыА, В и С, называются – эй…

– Что «эй»? – перебила её Аля. – Я тебя и так внимательно слушаю.

– Да не «эй», в смысле «эй, ты!», а первая буква английского алфавита называется «эй», а дальше идут «би» и «си». Это они только чисто внешне похожи на русские А – Вэ – эС…

– А почему же они красуются тут на воротах?

– Да потому что это и есть вход в английскую азбуку, которая по первым буквам называется Эй-Би-Си.АВС – значит азбука, – втолковывала буква Z.

– Забавно, – хихикнула Аля.

– Что же тут забавного? – чуть раздражённо отозвалась букваZ. – Ведь русское слово «азбука» тоже происходит от первых букв алфавита.

– Как это? – не поняла Аля.

– А ты и не знала? – в свою очередь удивилась букваZ. – По-старинному русские буквы назывались: аз, буки, веди, глаголь, добро… Вот отсюда и происходит слово АЗБУКА. По первым двум буквам. А само слово «алфавит» знаешь, откуда произошло?

– Нет! – призналась Аля. – Алфавит и алфавит. А почему так говорится – я не знаю.

– От первых двух букв греческой азбуки, – пояснила букваZ. – Они называются альфа и бета. Кстати, это слово по-английски звучит как «элфабет» – alfabet. Вот так.

«Надо будет рассказать обо всём этом Антошке», – подумала Аля.

БукваZ тем временем подёргала за верёвочку колокольчика, а затем постучала в металлическую стучалку, приделанную к воротам. Но ответа не последовало.

Аля попробовала потрясти сами ворота, но они не подались. Видимо, были крепко заперты изнутри.

– Ну конечно, – вздохнула букваZ. – Мистер Блот постарался: позаботился покрепче запереть ворота. Но где же, интересно знать, эй и би, которые как раз и живут тут рядышком, при входе.

– Мистер Эппл! – что есть силы закричала букваZ. – Миссис Би! Отоприте, пожалуйста, это я, Z!

– Будь добра, объясни, что это ты произносишь, я ничего не понимаю! – жалобно попросила сбитая с толку Аля.

– Видишь ли, – начала объяснять букваZ, совсем как учительница на уроке. – У каждой буквы есть её азбучное название. А ещё – ну, как у людей фамилии, в зависимости от того, в каком слове стоит на первом месте эта буква. Понятно?

– Н-не совсем! – с сомнением ответила Аля и подумала: «Вот бы Антошка был со мной, он бы сразу понял, он умный».

– Например, – продолжала объяснять букваZ, – всякая азбука, всякий алфавит начинается с буквы А («эй» – по-английски, «а» – по-русски), где бы он ни был напечатан. Хочешь в букваре, хочешь в словаре. Но здесь, в той азбучной книжке, где я живу и где мы с тобой теперь находимся, мой приятель А(эй) имеет фамилию Эппл, что обозначает «яблоко», и пишется apple. А буква В(би) зовётся Миссис Би, потому что с Вначинается bee – пчела.

– Всё это так, – вздохнув и помолчав, заметила букваZ, – но почему же нам никто не открывает?

И она снова принялась звонить и стучать.

Ворота приоткрылись на щёлочку. В щёлочку выглянули два существа. Одно толстенькое, круглолицее и краснощёкое, другое в чём-то чёрно-жёлтом. Ну, конечно! Спелое яблоко и пчёлка!

– Тс-с-с, – прошептали они оба. – Он совсем недавно был здесь. Он не велел никого пускать. Он сказал, что на его век чернил хватит и он нас замажет чернилами.

– Закляксит, – сказал толстенький, которого, как Аля уже знала, звали мистер Эппл.

– Прихлопнет, изничтожит, – прожжужала пчёлка.

– Мистер Блот – он такой, он наведёт террор на всех, – прошептали оба разом.

– И что же, вы меня не пустите в родную азбуку? – с негодованием набросилась на них букваZ.

– Ну о чём ты, как можно не пустить, – сказалА – мистер Apple, – входите, только, пожалуйста, тихо-тихо.

– Мы своих не предаём, – прошептала миссис Вее. – Но поменьше шуму, умоляю вас.

Щёлочка в воротах стала пошире, и Аля со своей спутницей быстренько в неё проскользнули.

– What is your name? – обратился к нейА – мистер Apple.

Аля уже знала, что это значит, и не замедлив ответила:

– Аля.

БукваZ шепнула ей на ухо:

– Вежливее будет, если ты скажешь: «My name is Alja».

– My name is Alja, – послушно повторила Аля.

– How are you? – спросила её миссис Вее.

– Отвечай: «Thank you, fine», – продолжала суфлировать букваZ. – Это будет означать: «Спасибо, хорошо».

– Thank you, fine, – сказала Аля, подумав при этом: «Какое уж тут хорошо. Опять со мной какая-то странная история, и Антошка далеко, где-то на своей даче. Учит английские буквы и даже не догадывается, что со мной творится».

– Миссис Вее, – начала приглушённым голосом букваZ, – как вы оба понимаете, мне надо добраться до своего законного места. Блот или не Блот, но содержать алфавит в порядке – наша прямая обязанность. Иначе мы никому не нужны.

– Я разделяю ваше мнение, миссисZ, – согласился с ней мистер Apple.

Но тут вдруг…