Сечь представляла собой укрепление, внутри которого стояли церкви, хозяйственные постройки и жилые помещения (курени). Название места нахождения командования казаков — Сѣчъ — происходит от слова «сѣкти», «высѣкать». Оно связано с частоколом, окружающим поселение, у которого были высеченные острые края (иногда для обозначения крепостного сооружения Сечи применяли слово «паланка»).

Сечь являлась центром деятельности и управления всеми войсковыми делами, резиденция всех главных старшин, стоявших во главе низового казачества (то есть действующего в низовьях Днепра).

Часто со словом «Сечь» (или вместо него) употреблялось слово «Кош». Запорожцы, употребляя слово «Сечь», подразумевали, прежде всего, постоянную столицу войска, а под словом «Кош» — любую, в том числе временную стоянку войска, то есть какой-либо военный лагерь.

Таким образом, Запорожским Кошем иногда именовалась Запорожская Сечь, а иногда временная ставка войска во время походов. Этим объясняются подписи на письмах «Дан на Кошу Сечи Запорожской» то есть, на Запорожской Сечи, «Дан с Коша при Буге» — временного лагеря при Буге. Также «кошем» запорожцы называли орган войскового управления, поскольку лагерь казаков не переставал быть военным и управлялся по своим законам, главные решения в котором принимались всем лагерем (казачьим кругом), то есть кошем.

Казаки летом занимались промыслами по Днепровским порогам (рыболовством, охотой, скотоводством, также ремёслами и торговлей), а зимой расходились по ближайшим городам (Киев, Львов, Бахчисарай, Краков, Ростов, Черкассы и др.), оставляя в безопасном месте на острове в Коше «залог» (заставу или аванпост) в виде отряда 100—200 вооружённых огнестрельным оружием и пушками казаков.

В XVII веке, после возведения крепостей-городов в Слободской Украине, татары стали избегать Муравского шляха и он сделался главным путём для казаков, направлявшихся на набеги в Крым.

В Русском государстве с сечевиками всегда считались. Низовые казаки жили отдельным, независимым от какого-либо государства сообществом, которое условно делилось на две группы: на сечевых и зимовых казаков. Сечевые казаки обладали рядом прав и привилегий, по сравнению с зимовыми, которые могли жениться и вести хозяйство, присоединяясь к сечевым во время их походов — такой у них был «отхожий промысел». Зимовым казаком можно считать Тараса Бульбу, который был женат, имел сыновей, была у него и своя богатая усадьба. Лишь периодически он приезжал казаковать в Сечь. То же можно сказать и о Богдане Хмельницком. Но далеко не все зимовые были богаты, как Бульба: большинство не вошедших в реестр казаков назывались голутвенными — от слова «голытьба».

Не каждый мог стать сечевым казаком: приём в Запорожскую Сечь новоприбывшего осуществлялся при выполнении следующих условий:

прибывший мог быть смердом, дворянином, поповичем, казаком, татарином, турком, холопом или закупом;должен был пройти полное обучение по прибытии в Сечь — изучить войсковые порядки, и только после этого записываться в «испытанные товарищи», что могло произойти не раньше, чем через промежуток в 1–3 года.

В Войско принимались мужчины всех национальностей, но большинство составляли украинцы. Женщины в Войско не допускались. Женатые казаки жили на территории владений Запорожской Сечи и считались в её «подданстве».

Сечевые казаки назывались «лыцарством» или «товарыством». Только эти казаки имели право выбирать из своего состава старшину, получать денежное жалованье и вершить все дела войска. Зимовые казаки на Сечь не допускались, а жили вблизи неё, но входили в состав Войска Запорожского Низового.

В войсковом отношении Запорожский Кош делился на 38 куреней, представлявших собой самостоятельные военные подразделения казацкого войска. Численность куреня в разное время могла составлять от нескольких десятков (обычно, в мирное время) до нескольких сотен казаков (и более, — во время войн и военных походов). Однако, наиболее подходящим сравнением казацкого куреня с организационно-штатной структурой современных вооружённых сил подходит понятие «батальон».

А что же было на Дону? На рубеже XVI-XVII столетий здесь насчитывалось от 8 до 10 тысяч казаков. Но и здесь им было тесно, и в 1557 г. атаман Андрей Шадра увел три сотни на Терек — так начиналась история Терского казачества. Однако в 1614 году, из-за участия в боевых действиях вначале на стороне самозванцев, а потом русского ополчения, согласно перечню, составленному для получения жалованья, осталось всего 1888 человек. Но донцы быстро восстановили свою численность, и в 1637 году уже были настолько сильны, что смогли захватить Азов, а потом выдержать изнурительную осаду (Азовское сидение). Бурный рост численности донцов произошел после Раскола и начала преследования старообрядцев, многие из которых бежали на Дон. Во второй половине XVII века казаков там было уже около 20–30 тысяч, жили они в 100 городках на Дону и его притоках.

Наш санный поезд прибыл на Сечь и Иван Билецкий, как только мы с Петром и Разумовским вышли из своих возков, указал на строения — Это Сечевые куреня. Иногда на тот или иной курень-подразделение приходится несколько куреней-казарм. Специально ради ваших Высочеств созвана Рада.

По внешнему виду жилой курень представлял собой длинную казарму, длиной 30 метров и шириной около 4 метров.

Петр и Разумовский крутили шеями, разглядывая все вокруг. К нам подтягивались казачки, причем большинство одетых в такую рвань, зато при сабле и пистолетах!

Билецкий давал нам пояснения: — Главным на Сечи является кошевой атаман, сейчас на сечи избран Григорий Фёдоров-Лантух. Далее идут судья, есаул, писарь и куренные атаманы. Это можно условно назвать правительством Запорожской Сечи. Далее идет низший командный состав: подписарь, подъесаул, хорунжий и так далее. Все уже собрались, а это больше сотни человек, все хотят лицезреть наследника русского престола. Вон на том помосте рядом с церковью кошевою казаки и выслушают ваши Высочества.

Я понизила голос — Иван, я слышала, что среди сечевиков есть казаки, коих зовут пластунами за их способность подбираться к вражеским часовым и без шума их вырезать. Якобы они знают борьбу, которая помогает победить даже оружных. Это правда?

Билецкий кивнул — То истинная правда, ваше Высочество!

Я довольно кивнула и отвела старого казака в сторону — Я хочу набрать сотню таких казаков для создания новой лейб-гвардейской части при ее Величестве. Но эти казаки должны быть преданными только мне и никому более! Все отобранные казаки ни в чем не будут знать нужды, правда бездельничать они не будут. Почти весь день занятия для поддержания навыков в борьбе, стрельбе и джигитовке, фехтованию и охрана моей персоны конечно. А тебя я назначу командовать этой ротой, в которой я буду числиться поручиком.

Билецкий хмыкнул и задумался — Вон оно как! — Билецкий оживился — он знал какие привилегии у лейб-гвардейских частей — А где мы будем размещаться?

Казарма будет неподалеку от Зимнего Дворца, а ты рядом с ней получишь пятикомнатную квартиру.

— Что ж, я смогу выполнить вашу волю! Казаки будут преданы лишь вам лично, ваше Высочество! В том они на кресте принесут вам клятву. Сегодня же после Рады я представлю вам кандидатов в лейб-гвардию!

Петр и Разумовский ждали в нетерпении, пока я закончу свой разговор и мы направились к ожидавшей старшине. Взойдя на помост, где нам представили самую верхушку Сечи, мы окинули взглядом вокруг — Со всех сторон сходились к помосту Сечевики. В мирное время запорожцы, кто не успел пропить добытое, одевались довольно богато: рубашка с шёлковыми застёжками, шаровары, красные сапоги. Поверх рубашки надевали кафтан, который мог быть шёлковым, парчовым или суконным. Кафтан подпоясывали широким шёлковым поясом, вытканным золотыми или серебряными нитями. Поверх кафтана носили свиту с разрезанными рукавами, которые, как правило, запирались на крючок и закладывались сзади под плащ, которым пользовались во время дождя. На голове запорожцы носили брыли, остроконечную меховую шапку или кобур — суконную красную шапку с бобровой опушкой. На кафтан через правое плечо на перевязи вешался самопал, за поясом — два пистолета и нож. Саблю в мирное время носили редко, только на Совет (раду). В это же время поверх кафтана надевали стальную сетку-кольчугу.

Петр гордо вышел вперед — Казаки! Я как наследник русского престола прибыл к вам для важного разговора! По сути я вещаю волю матушки императрицы Елизаветы Петровны! Принято решение подписать договор с вашей старшиной о официальном вхождении войска Запорожского в состав Российской империи и впредь оно именоваться должно «Войско ее царского величества Запорожское». Как и во всем войске русском запорожская старшина будет утверждаться только решением русской императрицы.

При этих словах казаки возмутились и поднялся гвалт. Петр растерянно посмотрел на заволновавшееся человеческое море и сделал шаг назад.

Я выступила вперед — Казаки! Я хоть и женщина, а также супруга наследника русского престола, однако я блестяще сдала экзамены на получение офицерского чина и являюсь поручиком гвардии! Я вам как офицер заявляю — в армии не может быть выборности! Это получится не армия, а табор. А после заключения договора, согласно которому вы будете получать жалование, оружие и порох с зарядами, корма для ваших лошадей и быков, соль, зерно и многое другое, вы станете армией. Без дисциплины армия не может существовать. Это прописная истина, казаки! Потому вам стоит принять предложение хотя бы потому, что вы получите казачьи привилегии. Эти привилегии будут включать налоговые льготы, особые права на землю, торговые преимущества и другие преимущества по сравнению с другими сословиями как то крестьяне или мещане. Казаки будут освобождены от уплаты подушной подати и некоторых государственных денежных обложений. Главной льготой казаков будет обеспечение вас землёй, которая превосходит крестьянские наделы. Казачьи земли будут делится на три категории: станичные, запасные и частные. Казаки-общинники получат свой надел в частную собственность и смогут свободно им распоряжаться, вплоть до сдачи в аренду, но с согласия войскового правления.

Казаки теперь закричали — Любо! Вот это Любо!

Я продолжила — Казачья старшина, в том числе офицеры, получившие чины на военной службе, будут иметь исключительное право на потомственное землевладение. Главной обязанностью казаков будет военная служба. При этом обмундирование, воинское снаряжение и конь окромя огнестрела и припасов будет приобретаться за свой счёт. Впрочем при неимении такой возможности, казаков после достижения ими призывного возраста в двадцать лет тяготы на приобретение снаряжения и коня ляжет на старшину. Конечно, будут и обязанности — казаки должны нести значительные обязанности и повинности. Например, выполнять многочисленные натуральные повинности в станице и на территории станичного юрта. Одной из особенностей казачьей офицерской службы будет льгота — обязательный перерыв в службе казачьего офицера сроком на три-четыре года. Проживая это время у себя дома, он должен был находиться в постоянной готовности на случай военных обстоятельств. На льготу офицеры будут выходить после четырех лет службы в первом очередном полку. Для казаков, желающих стать офицером, будут созданы казачье кадетское и военное училище. Окончив кадетское училище, в которое можно будет поступить в возрасте десять лет, через четыре года выпускник получит чин унтер-офицера. А после окончания военного училища, в которое будут принимать с семнадцати до девятнадцати лет, казаки смогут получить чин подпоручика или в случае отличной учебы — поручика!

Я дождалась пока казаки успели обсудить мои слова и продолжила — И еще, казаки! Принято решение создать на Кубани «Войско ее царского величества Кубанское»! Прямо сейчас вам необходимо выбрать несколько кандидатур для утверждения ее Величеством Елизаветой Петровной на кошевые должности Запорожья и Кубанского казачества. Мало того, вам следует разделиться и определить кто же отъедет на Кубань, в том числе с семьями, где будут строиться станицы. Казна поможет переселенцам чем сможет — зерном, тягловым скотом, дойными коровами.

Разумовский недовольно покачал головой, подумав — «А ведь Лиза за такую самодеятельность Кати может и разгневаться!»

Я закончила словами — И вот еще что, казаки, вам нужно покончить с гайдамаками! Разбойники из числа казаков на территории Российской империи не нужны. Вы пока обсудите предложение матушки императрицы, а мы позже ваше согласие и выслушаем.

Потянув мужа за рукав, я пошла с помоста к Билецкому, который уже мысленно расставлял мебель в своей столичной квартире. По мере удаления от бурлящего моря казаков, которые хватали друг друга за грудки, проявляя кипящие эмоции так, как это не снилось древним грекам, которые строго наказывали за уклонение от участия в политической жизни.

Я прошла вдоль строя отобранных Билецким казаков. Их было около ста пятидесяти. Большинство из них были одеты как последняя голытьба, зато смотрели гордо и вызывающе. Основной причёской запорожских казаков был чуб — клок волос на бритой голове. Взять запорожца за чуб было большой обидой, он был для него священным.

Я одела мундир поручика (кафтан светло-зелёного сукна, камзол красного цвета и штаны светло-зелёного цвета), а на плечи была накинута легкая но теплая соболиная шуба и потому казаки ухмылялись, косясь на мои ноги в ботфортах.

Я невольно покачала головой при виде того состояния одежды, в которую кто во что горазд был одет — Казаки! Я отберу сотню лучших. Для начала мы с вами немного пробежимся вокруг частокола вашего коша. Я сбросила шубу на руки Белицкому — За мной, бегом марш!

Поначалу казаки посмеивались, но после одного круга смех пропал с концами и они начали понемногу выдыхаться. Пять кругов смогли пробежать не все. два десятка человек отсеялось автоматически.

Я вышла перед ними не запыхавшись, а только раскрасневшись — А теперь по двое выходим ко мне и покажите чему вас научили отцы и деды, кто сможет меня положить на лопатки, тот получит от меня серебряный рубль. Только имейте в виду — я не слабая баба, я знаю приемы борьбы, которыми даже здорового мужика уложу.

Билецкий едва сдерживал улыбку, а Разумовский с Петром смотрели на меня со стороны шагах в пятидесяти. Петр вздохнул — Не завидую я казакам!

Разумовский удивился — Я конечно слышал, что ее Высочество знаток немецкой борьбы, но до конца не верил.

— Ага, борьбы! Она как копытом лягает своей ногой, да и кулаком не меньше. Даже ладонью может дух вон выбить!

Когда первую двойку я легко уложила подсечкой и ударом ноги в колено, а вторую броском подножкой и броском через бедро, последующие казаки стали относиться ко мне не так самоуверенно и мне пришлось уже применять приемы айкидо, так как против меня казаки со злости стали применять грубую мужскую силу.

После того, как никто не смог мне ничего противопоставить, хотя и пытались применить ухватки, немного похожие на русский рукопашный бой Кадочникова (который похоже все же набрал приемы из разных единоборств), но их школа не была развита и годилась разве что против необученных правильному мордобою спецов. Я вздохнула — С казаками еще работать и работать!

Билецкий, улыбаясь от уха до уха спросил отобранных им казаков — Ну что, лучшие из лучших! Опозорили вы меня, братцы!

Понурив взор, казаки молчали.

Я же решила выяснить их подготовку до конца и провела учебные поединки на ножах и саблях. Затем проверила как казаки стреляют из пистолей. Узнав, что все они владеют и луком, провела стрельбы еще и стрелами. Действительно, стрелками казаки были отменными, реакция у всех была отличной и сотню таки я по результатам испытаний оставила.

Нижним бельём казакам служила туникообразная рубаха и подштанники-порты, их я решила оставить. Казацкая одежда состояла из двух главных частей: жупана и черкески. В качестве формы для своей роты я решила взять за образец черкесски черного цвета с газырями и кавказские папахи. Хороши были парадные казачьи сапоги из сафьяна, изготовленные из козьей кожи, которые отличались особой мягкостью и тонкостью, а также особенностью выделки и имели вместо каблуков золочёные, медные или серебряные подковы, они красились в яркие цвета: красный, зелёный и синий. Я решила выбрать обувь зеленого цвета. Одев за свой счет казаков, я приказала Ивану Билецкому нанять сани с лошадьми и доставить мою сотню в Санкт-Петербург.