Приготовив курицу, Дарко разложил её на чистой тряпке и принялся делить на куски. Я к этому времени поджарил только половинку кролика и взялся за вторую. Никлас умудрялся делать несколько дел за раз, жарил птицу, правил меч, зажав его между ног, и травил байки из жизни охотников, дошёл до родственников.

— Дед мой, пятьдесят с лишним лет на чёрное болото ходил, но так выше четвёртого круга и не поднялся. Всё из-за торговцев жадных…

— Да он экономный просто был, я же помню твоего деда, всё копил и копил, на себя лишнего не потратит. Зато отец твой как быстро до четвёртого круга влетел, с его-то дедовым накоплением, — Никлас довольно закивал, а потом вдруг сник. Я так понял, нет уже ни деда, ни отца, как и у Дарко, всех чёрное болото прибрало.

Дальше разговор как-то не клеился, мы перекусили курицей с хлебом, выпили по стакану травяного отвара, остальные продукты под руной сохранения были убраны в сумки.

Настало время делить ночные смены, опытные охотники, решили поставить меня на первую, а сами поделили между собой оставшиеся две. Дарко досталась самая ранняя, собачья, как он сам её назвал.

Они улеглись спать на плетёных ковриках, я какое-то время поддерживал огонь, затем вышел на свежий воздух. Стало реально прохладно, так и до зимних холодов недалеко, уже и пар изо рта трубой. В башне-то мы натопили, и не только в костре дело, точнее, вообще не в нём, пламя только атмосферу тепла поддерживало, остальное делали раскиданные по каменным стенам руны тепла.

Но я как-то особо не мёрз, подогревала внутренняя энергия, а вышел, чтобы сменить обстановку. Уже окончательно стемнело, теперь можно было полюбоваться не совсем чужими звёздами, спасибо деду, я на четверть местный.

Нужно было больше внимания астрономии отдавать, — подумал я, глядя на овал далёкой галактики. Звёзд на фоне тоже хватало, но целое их скопление притягивало взгляд. — Может, и знал бы, где сейчас нахожусь, вдруг, я смотрю как раз на свою галактику? Кто бы подсказал… если, конечно, я не в другом измерении.

Эти мысли будоражили кровь, хотелось с кем-нибудь поделиться. Меня отвлёк клёкот крикуна, давно не слышал и вдруг так близко. Кинул на себя ночное зрение, затем обновил бдительность. Крик повторился, но резко замолк, будто твари пасть заткнули. Я стоял без движения, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь через кустарники и руины, и был вознаграждён.

Меж деревьев мелькнула фигура в балахоне с глубоким капюшоном. Появилась слева, со стороны, где мы устроили кладбище плетунов. Пропала за деревьями и вновь появилась, чтобы застыть на месте. Теперь я видел, что это человек. Он не мог меня засечь, хоть и смотрел примерно в мою сторону, для него здесь продолжение старых развалин, но мне всё равно было как-то не по себе.

Постояв так какое-то время, пришелец двинулся в обход нашего убежища и быстро скрылся за развалинами. Я поспешил в башню, сунулся будить Дарко, тот проснулся за мгновение до моего прикосновения. Взгляд быстро сделался осмысленным.

— Кто? — боковым зрением заметил, как подрывается Никлас.

— Человек вокруг ходит. Пока только одного видел, ушёл вправо, — я указал рукой направление.

Охотники уже были на ногах, быстрая подготовка с рунами, в меня прилетела парочка, я почувствовал себя бодрее и сильнее. Я тоже накинул на них бдительность.

Оказавшись на улице, охотники разделились и пошли вокруг башни навстречу друг другу, а я принялся всматриваться в развалины, не поленился достать пистолет и кинуть на ствол руну тишины.

Вернулись оба скоро, с левой стороны, подошедший первым Дарко ткнул пальцем, указывая меж деревьев. Там появилась фигура в капюшоне, человек завершал круг.

— Он знает, что здесь кто-то есть, — прошептал Никлас. — Ищет, как пробраться.

— Значит, не охотник, не местный? — спросил я.

— Точно не местный. Я всех знаю и по движениям различу, — ответил Дарко, второй охотник, кивнув в знак согласия.

— Он одет как убийца, или кто-то из гильдии воров, — поделился соображениями Никлас. — Они в кожаной броне ходят.

— Необязательно. Одежда может быть похожей, а под плащом железная кольчуга, — не согласился Дарко.

— Он, кажется, вход нашёл, — констатировал я, наблюдая за пришельцем.

Тот приближался к невидимому проёму, выставив перед собой короткий меч.

— У меня полная защита от рун, — я знал, что охотники не могут похвастаться тем же самым. — Занимайте позиции по обе стороны, — взрослые мужики неожиданно приняли моё лидерство, возможно, потому что не осталось времени на распределение обязанностей.

Я уже догадывался, кто это может быть, потому особых иллюзий не питал. Возможно, у него пятый круг и большой опыт в умерщвлении себе подобных. Приготовился бить сразу и наверняка, но опоздал.

Последние пару метров пришелец преодолел в одно мгновение и оказавшись внутри убежища, буквально размазался в пространстве. В сумраке ночного зрения это смотрелось сюрреалистично, всё, что я успел сделать, выставил перед собой меч. В меня прилетела руна, звякнула сталь, удар был довольно сильным, но всё-таки сдержал и расслышал спаренное щёлканье арбалетов.

Развернулся, чувствуя себя героем замедленного кино, срисовал Дарко, он бросил арбалет, выхватывая меч. Пришелец далеко не убежал, встал всего в пяти шагах от меня, в левой руке зажат арбалетный болт, в правой — меч.

— Крестьяне, — презрительно выдавил он, его лица так и не было видно. — Отдайте мне всё золото и камни, я вас не трону! Пожалейте своих жён и детей, — каждое его слово сочилось превосходством. — А ты, — пришелец кивнул в мою сторону. — Отдашь мне свою куртку!

Он явно сильнее, и знает об этом, мы все об этом знаем, его не пробьёшь рунами, если только честной сталью. Однако, куда нам до него, умеет двигаться так, что глаз не успевает, но Дарко не согласился.

— Мне нравится твой плащ, оставь его и можешь уходить, — он приближался справа от меня, Никлас слева.

Надо ли говорить, что наши телодвижения вызвали смех у пришельца.

— Я предложил вам разойтись с миром, вы отказались, теперь я чист перед Тернисом, — игнорируя меня, он метнулся к Дарко.

Пф… пф… вспышки никак не скроешь.

— Ак-х, — пришелец полетел мордой вперёд, Дарко рубанул мечом, рассекая ему голову.

Зря ты меня игнорировал, — я спрятал гюрзу во внутренний карман, руки заметно дрожали.

Подскочил Никлас и с разбегу всадил меч в спину пришельца, я подошёл к ним с другой стороны, стараясь рассмотреть тело. Дарко, похоже, не верил, что всё уже закончилось, посмотрел на меня, Никласа, затем на труп.

— Как всё быстро получилось, — потерянно выдал он. — А я уже умирать собрался.

Охотник посмотрел на меня, долгим испытующим взглядом.

— Хороший у тебя артефакт, Антуан! Если бы не сверкал, я бы ничего не заметил…

— Так это Антуан сверкал? — вытирая меч тряпицей, Никлас посмотрел на меня.

— Да, он как-то остановил убийцу, потому я смог добраться до головы… Это просто чудо какое-то.

— Бросьте… скажете, чудо, — я присел рядом с трупом, откинул порубленный капюшон. На меня смотрело изуродованное, бородатое лицо.

Одна из пуль попала в висок и вышла с другой стороны, под углом выбив кость вместе с глазом, тот висел на кровоточащих тканях. Дарко своим ударом рассёк макушку, куски черепа вперемешку с мозгами выглядели тошнотворно.

— Надо его наружу вытащить, в овражек, пусть твари разбираются, — предложил более рациональный Никлас.

Я нашёл меч убийцы, небольшой, лёгкий, немногим больше кинжала, отложил его на видное место. Туда же пошёл маленький арбалет, пара ножей и кошель, это Никлас с Дарко подсуетились. Кроме того, имелся перстень, браслет из тёмного металла и небольшая сумка с припасами.

— Его вещи брать нельзя, вдруг какое проклятие висит, — предположил Никлас.

— Зверьё не сожрёт, — рассуждая, Дарко рассматривал меч. — Разденем до исподнего, вещи сожжём, — он посмотрел на нас, мы согласно закивали.

Сказано — сделано. Мы его раздели, то есть сняли побитый мечами и пулями плащ, затем кожаную кольчугу и сапоги со штанами, исподнего не нашлось.

— Глянь-ка, — Дарко указал на левое предплечье бандита. — У него пять кругов! Никлас, мы с ним справились… Значит, можно всё-таки?

— С помощью Антуана, — охладил его Никлас. — Это же он чем-то там сверкнул? Пятый он не успел добить.

А я обратил внимание на другое, пять полных кругов, и под каждым зигзаг молнии.

— Прокуратор только вчера показывал мне этот рисунок, — я ткнул пальцем в молнию.

— Это обычный разбойник, Антуан, которому повезло добраться до пятого круга, — пояснил Дарко. — Но если в его братстве узнают, что это мы его убили, придут мстить, потому нам надо помалкивать и радоваться тому, что одним лихим человеком стало меньше.

— Никого не видели, ничего не знаем, — сказал я, глядя на охотников. — Вот ты Никлас, видел когда-нибудь молнию?

— Да, на небе, но это летом бывает! А к чему ты спросил, Антуан? — теперь оба охотника смотрели на меня в реальном недоумении.

— Вот и я, видел только летом, на небе, — мы втроём дружно закивали.

Мы с Никласом поволокли тело наружу, а Дарко потащил вещи в башню к костру.

Через несколько минут труп находился в овраге, от плетунов уже ничего не осталось, значит, и нашего неудачника по косточкам разберут. Перед тем как вернуться в убежище, я кинул перед входом руну Барило, чтобы уж точно никто вход не нашёл, или долго ходил кругами, пока мы не заметим.

Подкинув хвороста, мы устроились у костра, Дарко принялся бросать в огонь вещи покойника.

— Убийца был один, они делиться не очень любят, — сказал Никлас, крутя в руке трофейный кинжал.

— Крестьяне! — Дарко очень похоже изобразил интонацию убийцы, что вызвало наши смешки. — Кто возьмёт меч?

— Мне не нужен, сами решайте, и вообще из оружия ничего не нужно… А что это за кольцо?

— Непонятно, к оценщику нужно вести, — сказал Дарко. — Видишь, тут камушек был, да весь разрядился, — он ткнул в навершие перстня. — Может, как раз за счёт него и ускорялся, или руны вражеские отражает… Вряд ли защита от удара, мы бы тогда так легко не пробили.

— Браслет тоже артефактный? — я покрутил его руках, и нашёл слот для эфирного камня.

— Да, похоже, из дорогих, — ответил Никлас. — Опять нужен оценщик, неизвестно что он делает, защита или атака, так можно себе и окружающим навредить.

Я поднял кошель, развязал тесёмки и высыпал содержимое на чистую тряпку. Всё как обычно, золото, серебро, медь и эфирные камни. Белых было больше всего, с десяток зелёных, парочка оранжевых и один изумрудный. Охотники посмотрели друг на друга и на меня, я прекрасно их понял. Оранжевые нужны всем, но, похоже, больше их привлекал изумрудный камень.

— Это на шестой круг, — Дарко поднял тот самый камушек. — У торговцев можно обменять на восемь бирюзовых, или восемьдесят — восемьдесят пять оранжевых…

— Я из Оридуса девяносто выдавлю, — пообещал Никлас. — Он у меня по всем торговцам будет оранжевые камни собирать.

А у меня их одиннадцать штук и даже две алые есть, если всё обменять дотяну до пятого круга. Но я не буду этого делать, где мне потом искать такие камни? К тому же могут возникнуть вопросы. Откуда у мальчишки такие богатства? Одиннадцать — это не один, тем более, когда увидят алые. С черепов каких тварей ты их вырезал, Антуан⁈

Рассмотрев миниатюрный арбалет, я взялся за наплечную сумку, небольшая сделана из кожи, горловина завязана тесёмками. Если поменять на молнию, то будет похожа на обычную, ученическую и ничего, что немного потёрта, так даже симпатичнее смотрится, типа раритетная. Когда я развязал тесёмки, не поверил своим глазам, внутри находилась глиняная бутылка и большой свёрток, пахнущий мясом и луком.

Я достал бутылку, та весила килограмма три, тряпичный свёрток с мясом чуть поболее, а сумка со всем содержимым весила не более двух килограмм.

— Что, Антуан, в первый раз видишь суму Махуса? — спросил Никлас.

— Я не знал, что такие бывают, — сказал и едва не захлопнул себе рот, снова спалился. Да как тут не удивляться, если в руках настоящая сумка путешественника⁈ У меня похожая в игре была, только более вместительная с отдельными слотами, под зелье, оружие и еду.

— Ты ещё многого не знаешь, Антуан, странник с юга! — оба охотника смотрели на меня с улыбками, понимали, что я мутный тип, но вроде как адекватный и свой. — Думаю, мы отдадим её тебе и артефакты тоже, — Никлас посмотрел на Дарко, тот согласно кивнул.

— Я доплачу золотом, — не хотелось ходить в долгах.

— Нет, Антуан, если бы не ты, на этом месте сидел бы тот упырь и рассматривал уже наши вещи, — сказал Дарко. — Мы свои жизни ценим и добро помним!

— А остальное делим поровну, — вставил слово Никлас. — Что там в бутыли?

Я протянул её охотнику, а сам размотал свёрток с едой. Как и предполагалось, вяленое мясо, пара чищеных луковиц и лепёшки. Никлас тем временем открыл бутылку и принюхался.

— О-о, парни, это крепкий эль, — Дарко тоже обрадовался, что вызвало у меня улыбку. Они больше бухлу рады, нежели трофеям.

— Обмоем трофеи, — предложил Никлас. — Мы заработали больше чем за десять выходов вглубь болота!

— Конечно, обмоем, — поддержал второй. — Мы заслужили!

— Я не буду, лучше отвара попью, — отказался сразу.

— А никто и не настаивает, нам больше достанется, — охотники рассмеялись.

Они начали обмывать, распивая эль прямо из горла, заодно занялись дележом содержимого кошеля. Все белые эфирки разделили на три части, в эти же кучки пошло золото с серебром, дело дошло до зелёных эфирок, я предложил простой вариант.

— Мне как раз не хватает до четвёртого круга, их десять штук, я забираю себе, а вам по оранжевой⁈

— Идёт, — согласился Дарко, второй охотник поддержал кивком. — Насчёт изумрудной договорились? Меняем в Вольном поле, а потом уже делим! — оба посмотрели на меня, я кивнул.

Делёжка между тремя закончилась, теперь охотники пили и разбирались с оружием. А я скормил третьему кругу восемь зелёных камней, именно столько не хватало.

Зародился следующий круг, и тут меня настиг приход силы, казалось, жилы стали наполняться чем-то горячим, что должно было вызвать неприятные ощущения, но этого не происходило. Наоборот, я почувствовал нечто вроде эйфории, сознание прояснилось, зрение стало чётче, и я будто в весе потерял. Захотелось бегать, прыгать и орать от радости. Я всё-таки поднялся с насиженного места, сделал несколько шагов и рухнул, провалившись в темноту.

Абсолютная тьма вокруг пугала, я знал, что глаза мои открыты, но не мог поймать ориентира, хоть какого-нибудь пятнышка иного цвета.

Что происходит? Где я? — мысли отразились болью в голове, она перешла на всё тело.

Ломило руки, ноги, особая, щемящая боль поселилась в груди, я заорал, не слыша своего крика, и сознание вновь отключилось.

Тихонько потрескивал горящий хворост, я ощутил аромат костра и чего мясного, и моё брюхо отозвалось громкими руладами.

— Очнулся⁈ — голос Дарко.

Я попытался повернуть голову и застонал от боли в мышцах, даже пошевелиться невозможно, чтобы не вызвать дикий приступ боли.

— Оч-нул-ся, — собственный голос показался чужим, а ещё хотелось пить.

К счастью, охотник сам догадался, чуть приподнял мою голову и поднёс ко рту глиняную кружку с холодной водой. Та оказалась вкусной, как никогда в жизни, хотелось пить, не останавливаясь.

— Это… что было? Отравился, что ли? — силы возвращались с каждой секундой.

— Сначала мы тоже так подумали, Антуан. Но нет, — Дарко уселся, попав зону моей видимости. — Это благословение Терниса тебя чуть не убило. Рунные круги при этом становятся красными. Я о таком эффекте от отца слышал, а тот от деда, так бывает, когда слишком быстро растёшь в силе. Поздравляю с четвёртым кругом, Антуан, — Дарко невесело усмехнулся.