Амара опускает нас в лесу у границ Хеллевига. Знакомые шпили и красные крыши дворца пронзают небо в отдалении, а обнесенный стеной лес, где я впервые встретила Эвандера, виден даже отсюда.

Память о его прикосновениях всё еще держится на коже — давление губ, медово-грубый скрежет голоса. Всё то, что мне недоступно. Всё то, что мне не дано сохранить.

Вся эта изысканная кожа, которую я обожаю покрывать метками? Она рождена из зверства.

Когда он поцеловал меня под древом скорби, почувствовала отголоски ран, которым не суждено зажить, — потерь, что гноятся и гниют. Всех темных мест внутри него, которые помогла создать моя семья.

Ты вообще можешь представить то насилие, которое потребовалось, чтобы сделать меня таким чудовищем?

Грудь сжимается при воспоминании. Он провел столетия с этой потерей, засевшей под ребрами как клинок. Столетия без возможности выпустить яд.

— Ты в порядке? — спрашивает Амара, прижимая крылья.

Сглатываю ком в горле.

— Да, — говорю я. — Туннели в этой стороне, — дергаю подбородком в сторону осыпающейся каменной арки, почти поглощенной лозами. — Поможешь с дверью?

Ржавая решетка визжит, когда мы с усилием ее открываем. Амара вызывает пучок света, голубое сияние отбрасывает тени на ветхий вход.

Она выгибает бровь в мою сторону.

— Очаровательно. Ты и правда умеешь развлечь девушку.

— Ты бы предпочла, чтобы я подошла к дворцовым воротам и объявила о себе?

— Вопрос снят.

Мы спускаемся в туннели, каждый шаг вздымает десятилетия пыли и мусора. Этими проходами не пользовались со времен войны богов и людей, когда мои предки нуждались в путях отступления на случай, если боги прорвут дворцовую оборону. Разруха видна во всем: в запахе плесени, капели воды вдали, трещинах на стенах.

Через некоторое время мы добираемся до люка, который выведет нас в дворцовые кухни.

— Жди здесь, — бормочет Амара. — Разведаю маршруты патрулей.

Она взбирается по лестнице и исчезает наверху.

Быстрей, — тороплю ее мысленно. — Быстрей, быстрей, быстрей.

Через несколько минут мягкий шорох возвещает о ее возвращении.

— Стража восточного крыла только что сменилась, — шепчет она, спускаясь по лестнице. — Слуги спят уже как минимум час. У нас, может, минут десять до следующего патруля.

Опускаю вещевой мешок, уже вычерчивая маршрут в голове.

— За Тео я пойду сама. Если придется разбираться с охраной, лучше не рисковать, чтобы Алексиос почуял твое участие.

Ее губы сжимаются, но она не спорит.

— Тогда будь настороже. У ее двери выставлен стражник, с которым придется управиться тихо.

— Поняла, — проверяю кинжалы в ножнах, их вес уже стал родным и привычным. — Будь готова унести ее в безопасное место, как только мы выберемся из туннелей.

— А ты?

— Разберусь с дядей и отсижусь где-нибудь, пока не вернешься за мной, — тяжело сглатываю. — Спасибо тебе. За всё.

— Поблагодаришь тем, что не попадешься. А теперь давай, живее.

Подтягиваюсь вверх. На кухне в этот час пугающая тишина, массивные кирпичные печи холодны и темны. Держусь стен, мышечная память помогает, — шаги беззвучны, пока прохожу мимо полок, уставленных запасами.

Сердце колотится о ребра. Срываюсь по коридору, огибая лужицы теней, пригибаясь. Толстая ковровая дорожка глушит шаги, пока направляюсь к прихожей и вверх по лестнице в семейное крыло дворца.

Быстрей, быстрей. Забрать Теодору и убраться отсюда.

Прохожу лестничную площадку второго этажа, когда беспечный свист разбивает тишину. Тяжелые шаги эхом поднимаются по лестнице, всё громче.

Патрульный.

Вжимаюсь в самые глубокие тени, легкие горят, пока задерживаю дыхание и отслеживаю продвижение стражника — ровный топот сапог приближается, затем начинает затихать по мере того, как он продолжает обход.

Сердце грохочет. Считаю вздохи. Вдох на семь. Задержать. Выдох на одиннадцать. Повторить. Как учила Амара.

Когда выскальзываю из укрытия, передо мной разворачивается последний отрезок коридора. В дальнем конце стражник безвольно опирается на дверь сестры, его голова клонится к груди.

Крадусь вперед. Ближе. Ближе. Всего несколько шагов отделяют меня от цели. Дыхание стражника остается глубоким и ровным.

Пока вдруг не сбивается.

Он резко вздрагивает, просыпаясь. Лоб морщится в замешательстве, когда он видит меня — узнает, — и открывает рот, чтобы заговорить. Но я уже в движении. Ладонь зажимает его губы, высвобождаю нож, вгоняя лезвие глубоко в горло. Горячая кровь смачивает пальцы, когда проворачиваю лезвие и выдергиваю оружие.

Он оседает на ковер. Багрянец растекается вокруг тела, собираясь лужей под моими сапогами. Долго смотрю на него, что-то холодное и уродливое скручивается за ребрами — рычащий узел чувств, чересчур запутанный, чтобы его разобрать.

Соберись. Нет времени на чувство вины.

Проскальзываю в покои Теодоры. Лунный свет разливается по полу, окрашивая всё в оттенки серебра. А там, раскинувшись в центре кровати, лежит моя сестра.

— Тео, просыпайся.

— Бри? — Ее голос густой от сна, когда она шевелится и садится. — Что ты здесь делаешь?

— Спасаю тебя, очевидно.

Она смотрит на меня с разинутым ртом ровно один удар сердца, грудь вздымается, а потом она бросается на меня в яростном объятии.

— Боги, как же я скучала, безрассудная ты идиотка.

— Ты ничего не рассказывала в своих письмах, — обнимаю ее в ответ так же крепко. — Свергнуть дядю? Пришлось узнать это из сплетен демисов.

Она отпускает меня и шарит в поисках прикроватной лампы.

— Я еще не раскрыла карты. Ублюдок нанес удар первым и принялся загонять в угол моих сторонников. Почти впечатлена, честно говоря. Это самая большая инициатива, которую он проявил за многие годы.

Свет вспыхивает, и ее лицо внезапно, ужасающе ярко освещено. Желчь карабкается по горлу. Один глаз заплыл черным и опух, а губа рассечена по центру. Синяки расцвели на тонких чертах.

— Я, блядь, убью его, — выдыхаю еле слышно.

— И я с радостью помогу тебе спрятать то, что останется от трупа. Но позже.

Тео начинает вытаскивать одежду из гардероба. Она сдирает с себя ночную рубашку и натягивает простые брюки и сорочку.

— А что с твоими сторонниками? — спрашиваю, помогая зашнуровать сапоги. — Тех, кто пытался тебе помочь?

— В темницах, скорее всего. Вместе со всеми, кто не рассыпался в поклонах, когда Идрис начал крушить черепа.

— Придумаем, как освободить бедолаг, как только окажешься в безопасности. Сколько их?

— Пара десятков стражников. Кое-кто из прислуги. Люди Идриса убили Каса, — последние слова звучат тихо. Теодора любила своего охранника, и не только как любовника. Она прочищает горло и берет себя в руки. — Какой путь отступления?

— Старые военные туннели, — говорю я. — Там ждет подруга, которая унесет тебя в безопасное место.

Она вскидывает голову.

— А ты где будешь всё это время?

— Останусь, чтобы разобраться с Идрисом.

— Ни за что, — она хватает пальто и натягивает его взволнованными движениями. — Либо мы уходим вместе, либо никак.

— Амара может унести только кого-то одного, и кому-то нужно занять дядю. У нас с ним незаконченное дело. Хватит спорить. Идем.

Приоткрываю дверь и выглядываю в коридор, напряженно вслушиваясь. Тело стражника лежит там, где я его оставила, кровь темной липкой лужей впитывается в ковер. Выскальзываю в коридор, Теодора бесшумно следует за мной.

Она бросает взгляд на труп, но ничего не говорит. Всегда практичная, моя сестра.

Веду, держась теней. Двое стражников огибают угол, погруженные в разговор. Их смех разносится эхом. Бросаю панический взгляд через плечо, но уже слишком поздно отступать, и единственное укрытие — это…

Вот.

Хватаю Теодору за руку и затаскиваю в тесный альков. Панические вздохи сестры вторят моим.

Пожалуйста, пройдите мимо. Хоть раз в ваших жалких жизнях — просто пройдите мимо. Пожалуйста.

Но, разумеется, они не проходят.

Один из них замечает тело, распростертое перед дверью сестры, и ругается, выхватывая меч. Второй следует его примеру и переходит в защитную стойку, пока они продвигаются по коридору.

— Когда скажу бежать — ты бежишь, — шепчу Теодоре. — Поняла?

Она кивает.

Вырываюсь из алькова. Первый удар рассекает вытянутую руку с мечом ближайшего стражника. Он визжит и отшатывается, оружие с лязгом падает на пол. Я бью снова — прямо в горло.

Меч второго стражника обрушивается темной дугой. Подныриваю под замах, проскальзываю вперед и вонзаю кинжал в подмышку. Кровь хлещет по костяшкам, когда я вырываю нож. Он оседает на пол.

Даю знак Тео бежать.

Она проносится мимо меня к лестнице. Мы на полпути вниз, когда сверху доносятся крики, грохот сапог и затем — оглушительный звон колокола.

Тревога.

Ужас взрывается в груди. Хватаю Теодору за локоть и тащу ее вперед, но мы недостаточно быстры. Трое стражников вываливаются из-за угла впереди.

Заталкиваю сестру за спину.

— Не жди меня. Добирайся до туннелей сейчас же.

Затем бросаюсь на стражников.

Уроки Амары берут верх и ведут мои шаги. Движения экономны и точны. Каждый удар нацелен убить. Пригибаюсь и вращаюсь, кинжалы сверкают, бросаясь к открытым глоткам и рассекая артерии. Недостаток грубой силы возмещаю скоростью и свирепостью. Ничего не существует за пределами грохота пульса и жара мышц. Есть только танец, смертоносная поэзия движения.

Один стражник падает. Второй отшатывается, зажимая рану в боку. Третьему удается отступить из пределов досягаемости.

Теодора вскрикивает за моей спиной. Разворачиваюсь и вижу Идриса с ножом у ее горла.

Его взгляд скользит по мне.

— Ну, — произносит он. — Никак моя племянница, вернувшаяся с того света, — он дергает подбородком в мою сторону. — Брось нож, или я пущу ей кровь.

Сжимаю челюсть и изучаю его хватку на оружии. Если буду достаточно быстра…

Идрис вжимает лезвие сильнее, оставляя неглубокий порез. Теодора каменеет.

— Брось его, Бриони.

Мое оружие с лязгом падает на пол.

— Хорошо. И те, что в рукавах, тоже.

Сцепив зубы, сбрасываю клинок за клинком. Все кинжалы, что заработала у Эвандера во время нашей игры. Оставшийся стражник бросается вперед, чтобы заломить руки за спину, и в коридор вливается подкрепление. Больше мечей, чем могу сосчитать, нацелены в мою сторону.

— Приказы, Ваше Величество? — спрашивает стражник у меня за спиной.

— Отведите их обратно в покои Теодоры. Хочу, чтобы на дверях стояли все до единого, пока не отдам приказ. И подготовьте погребальный костер, — говорит Идрис. Его взгляд скользит к моей сестре. — Тебе стоит радоваться, Тео. У нас наконец-то появилось тело для костра.