Несса носилась по дворцу в предвкушении. Наконец-то она могла отправиться в академию! Принцесса была уверена, что сможет добиться этого в прошлом году, но отец оказался против. Теперь же, когда ей почти исполнилось двенадцать, никто не мог запретить отправиться на обучение.

Академия представлялась девочке неизведанным дивным миром, где все равны и нет никаких проблем. Пусть она и слышала множество слухов о том, что там не всё так радужно, но мечтать ей никто не запрещал.

Да и сидеть постоянно во дворце было уже невыносимо. Буквально как в клетке. Что уж говорить, если единственным приключением в её жизни было похищение.

Сначала Несса долгое время приходила в себя. Даже спать нормально не могла. Но спустя пару месяцев, когда она перестала вскакивать ночью от кошмаров, поняла, что это было на удивление интересным опытом. Не сама роль похищенной бедняжки, которую нужно спасать, а побег и дорога домой.

В большинстве своём это путешествие стало возможным благодаря мальчику, который неожиданно решил спасти её.

Несса до сих пор не понимала, почему внук герцога вообще рискнул своей жизнью, чтобы вытащить её из подобной ситуации. Она и представить не могла, чтобы какой-то аристократ решился на подобное. Тем более такого же возраста, как и она сама.

У принцессы никогда не было кого-то, кого она могла бы назвать другом, но теперь появился человек, с которым было приятно проводить время. Это было ещё одним поводом для радости от поступления в академию. Конечно, она понимала, что если Эдиус поступил в год их знакомства, то сейчас будет уже на третьем курсе, но это не отменяло того, что они снова смогут видеться. Да и сомневалась она, что остальные ученики смогут общаться с ней настолько же беззаботно.

Оставалось всего две недели до начала первого семестра. Девочка за время своего домашнего обучения добилась хороших результатов. Были даже шансы, что к концу года она получит два крыла. Но ни один репетитор не мог научить её перворанговой магии, а тем более магии без слов. И если про магию первого ранга говорили, что она просто бесполезна, то про колдовство без заговоров почти никто даже не слышал.

Несса не понимала, как такое возможно. Почему магию, которая позволила ей так легко сбежать из темницы, все в один голос называют бесполезной? Что бы она сделала, обладай, например, магией воды? Била бы «водяным хлыстом» по решетке, в надежде, что она рухнет. А потом? Несколько часов заполняла бы этот погреб водой, чтобы добраться до дыры, ведущей наружу. А магия огня вообще никак бы выбраться не помогла. Вот земля была бы действительно в этой ситуации полезна, но сколько ушло бы маны, чтобы выбраться? Явно не мало. А Эдиус разобрался с проблемой за пару минут даже не устав. И смысл тогда от этого второго ранга, если он полезен только в сражениях? Ну и в целом её магия довольно сильно отличалась от всей этой магии элементов. Она, в отличие от брата и сестры, явно унаследовала свои магические силы от матери.

Да и непонятно было принцессе, как получилось, что лучшие домашние учителя империи не могли использовать заклинания без заговоров. Тогда Несса не показала Эдиусу особого удивления, ведь не знала, насколько редко встречается подобное. Но теперь шок наконец-то её настиг. Как можно в девять лет колдовать, не открывая рта? И почему никто не может научить её чему-то подобному? Лишь один пожилой маг с четырьмя крыльями, который раньше преподавал в академии, сказал, что данная особенность встречается настолько редко, что он лично видел лишь пару учеников и одного преподавателя, которые владели чем-то подобным.

Несса загорелась идеей обязательно спросить у своего друга, каким образом он этому научился. И, если возможно, то тоже освоить столь полезную особенность.

В очередной раз рассматривая форму академии, которая состояла из блузки, пиджачка и юбки синего цвета, она даже не заметила, как дверь в комнату открылась.

— Всё не можешь усидеть на месте? — раздался голос позади Нессы. Девочка тут же обернулась и встретилась глазами с матерью.

Радостно улыбнувшись, Несса подошла к Резеоле, неловко обняв её.

— Что тебя сюда привело, мам? — уточнила девочка. Мать обычно не заглядывала к ней, отдавая большую часть своего времени заботе либо об императоре, либо о сыне.

— Хотела пожелать удачи. Годы в академии крайне счастливые, старайся не только набраться опыта, но и повеселиться. Ты ведь знаешь, что от тебя не ждут каких-то особенных достижений.

После этих слов что-то больно кольнуло девочку в сердце. Конечно, она понимала, что третья принцесса может выдохнуть и никак себя не проявлять, но слышать такое от родной матери было неприятно. Будто её просто списали со счетов. Хотя её сестра была отправлена в монастырь, и теперь она, можно сказать, была второй принцессой. Но в глазах Резеолы это будто ничего не меняло.

— Конечно, мам, — сказала Несса, натянув болезненную улыбку. — Обязательно повеселюсь.

— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, — будто оправдывалась императрица. — Но обстоятельства так просто не преодолеть. Мне нужно быть сильной, ведь никто другой явно на это не способен.

Несса знала, что почти всеми действительно важными вопросами в империи управляла именно Резеола. Она уважала мать за это, но не чувствовала от той ни капли любви. Эта женщина была именно императрицей, а лишь потом матерью. А Нессе бы хотелось, чтобы её на самом деле любили, а не говорили красивые слова каким-то официальным тоном.

— Знаю, мам. И я тебя люблю, — подыграла девочка.

Обучение в академии действительно казалось ей чем-то, что она не сможет забыть. Ведь потом она просто станет очередной пешкой матери на политической арене. Поэтому Нессе хотелось хотя бы эти несколько лет провести счастливо.

* * *

Латс уже долгое время прятался в заброшенном амбаре. Из еды у него было лишь несколько кусков заплесневелого хлеба и кусочек вяленого мяса. С трудом открывая рот, он жевал это, стараясь представить себе, что ест что-нибудь более вкусное.

Тело ужасно болело. От долгого бега обувь давно пришла в негодность, а стопы сильно стёрлись. Всё остальное тело было покрыто ссадинами и синяками, которые он получал либо от неравнодушных прохожих, которые не хотели видеть рядом человека, что выглядел так подозрительно, либо пробираясь через различные кусты.

Первый раз за последние пару недель у него была крыша над головой. Пусть и дырявая, но лучше, чем спать под открытым небом. Особенно сейчас, когда в Эреднию пришли дожди.

Убедившись, что вокруг точно никого нет, он стянул с себя рваную рубаху и брюки, после чего повесил сушиться. Рядом он положил толстую книгу в кожаном переплёте. Она выглядела гораздо лучше, чем сам парень, ведь и заботился он о её сохранности гораздо сильнее. Разводить костёр прямо внутри амбара было опасно, поэтому приходилось радоваться хотя бы тому, что капли дождя падали на крышу, а не на него.

Оставшись в одном нижнем белье, он улёгся на какую-то драную лежанку, неизвестно для чего раньше использующуюся, и попытался уснуть.

Страх всё никак не покидал его. Любой шорох заставлял вскакивать на ноги и идти проверять, уж не пробирается ли кто-нибудь в этот амбар.

Зайди сюда сейчас любой человек, он бы обнаружил этого странного двенадцатилетнего парня, спину и грудь которого покрывали татуировки, изображающие множество магических кругов.

Дотронувшись до одной из них, Латс влил в неё ману и моментально согрелся. Пусть это и можно было проворачивать лишь раз в несколько часов, но в подобной ситуации этот магический круг очень сильно спасал.

Убедившись, что всё-таки никто не идёт, парень вновь лёг на лежанку.

В голове была куча мыслей. Но самой главной проблемой была неизвестность. Куда же ему пойти, чтобы никто точно не смог выследить и напасть? Он был в бегах уже больше года, но совершенно не привык к подобному образу жизни. Скорее, наоборот, впал в тоску. Нервы были на пределе, и в какой-то момент он поймал в голове мысль, что не против, если его сейчас схватят. Но он её быстро выгнал оттуда, ударив себя по щеке.

Ночь прошла на удивление неплохо. Даже получалось немного поспать. Да и в амбар никто не пришёл. Место казалось очень неплохим, чтобы остаться тут на какое-то время, но парень не рискнул так сильно расслабляться. Он прекрасно знал людей, которые его преследуют. Если хоть немного забыть об осторожности, то сразу же будешь схвачен.

Доев остатки еды, которые уже стали похожи на какое-то месиво, парень дотронулся до одного из магических кругов, убрав возможные последствия для организма в виде отравления.

Вновь натянув одежду, которая на удивление неплохо высохла, он спрятал книгу за пазуху и вновь направился в путь.

Латс уже давно не понимал, где находится. Не был даже уверен, что это за герцогство. Никаких указателей он уже несколько дней не видел. Да и людей было крайне мало.

Ближе к обеду у него получилось выйти на какую-то тропинку. Она шла сквозь небольшую посадку, поэтому он без раздумий потопал вдоль неё.

Но путь длился не так уж долго. Буквально час спустя парень наткнулся на телегу, у которой отсутствовало колесо. Рядом в растерянности стоял мужчина лет шестидесяти, гладя лошадь по голове.

— Сломалась? — уточнил Латс, подойдя ближе.

— Да, — махнул рукой мужчина. — обод колеса треснул. Я кое-как снял прошлое, но поставить на место новое колесо не могу. Телега тяжеловата, как опустилась на подпорку, так и не поддаётся. Да и товаров много, бросить её и поехать на лошади до ближайшего города за помощью, тоже не выйдет. Гиблое дело.

— Давайте, я подсоблю, — улыбнулся парень, подойдя к телеге, после чего, незаметно запустив руку под рубаху, дотронувшись до очередного магического круга. — Я подниму, а вы надевайте.

Недолго думая, Латс схватился за край телеги и одним движением приподнял её. Ошарашенный мужчина пару секунд смотрел на него с открытым ртом, а потом схватил колесо и приладил его к телеге.

— Ну, удружил! — довольно расхохотался торговец. — Как это ты с таким слабым телом умудрился приподнять телегу?

— Я просто очень долго в кузне работал. Приходилось много с чем помогать, — улыбнулся в ответ Латс, сказав первое, что пришло на ум.

— А почему работал? Ты теперь путешественник? — поинтересовался мужчина.

— Бродяга, — хмыкнул парень. — Ищу место, где можно остановиться и отдохнуть.

— Ох, ну это тебе долго идти. Залазь, подвезу.

Парень тут же кивнул и запрыгнул в телегу. Он был уверен, что этот человек никак не связан с его преследователями. Иначе на него бы уже давно напали.

Попутчик Латса был крайне разговорчивым, чему парень был несказанно рад. Ему самому было довольно трудно заводить какой-либо разговор. Да и в целом он больше предпочитал помалкивать и слушать, либо тихо проводить время за книгой. А тут просто сидишь и наслаждаешься рассказами торговца.

— Так куда бы хотел попасть? Есть конкретное место? — вновь поинтересовался мужчина.

— Где будет безопасно, — как-то задумчиво проговорил парень.

— Ну, самое безопасное место поблизости это академия Тессон, — хмыкнул мужчина, указав куда-то в направлении горизонта. — До неё неделю идти. Как раз скоро начинается учебный год.

— А кто ж меня туда возьмёт? — поразился Латс.

— Если умеешь хорошо использовать магию, то возьмут независимо от статуса. У тебя с этим как?

— Ну, что-то могу.

— Вот видишь. А значит можешь попробовать. Не получится, так в другое место пойдёшь. Всё равно они всем дают шанс.

— Спасибо за совет, — задумчиво кивнул парень. — Может быть, вы действительно правы.

— Ты только не расстраивайся потом, — слегка нервно сказал торговец. — Пусть я так и сказал, но попасть туда нелегко. Я тоже в детстве хотел, но ничего не вышло.

— Да ничего, провалюсь — так и ладно.

Добравшись до окраины небольшой деревушки, Латс поблагодарил торговца и выпрыгнул из телеги. Ему не хотелось попадаться на глаза ещё большему количеству людей.

Но слова неожиданного попутчика его слегка вдохновили. Ведь действительно, если попасть на территорию академии, то об опасностях можно не беспокоиться. Даже его преследователи не рискнут туда за ним сунуться. А это значит, что он сможет расслабиться.

Решив для себя, что это лучший вариант, парень уверенно пошёл в направлении, которое указал ему торговец.

* * *

Меч рассёк воздух, практически дотянувшись до шеи девушки. Она ловким движением отпрыгнула назад, после чего сделала выпад, попытавшись контратаковать.

Мужчина, что даже не сдвинулся с места после подобного, лишь слегка сместил лезвие в сторону, без проблем парировав удар. Второй же рукой он схватил нападавшую за руку и резко дернул, повалив её на каменный пол.

— Слишком сильно спешишь. Если хочешь опозорить меня, то таких навыков достаточно. Если же нет, то вставай и пробуй ещё.

— Да, отец, — с трудом выдавила из себя Эстер, поднимаясь на ноги.

Тренировка длилась уже несколько часов, а конца не было видно. Ноги и руки уже дрожали. То, что сначала походило на бой, сейчас выглядело как попытки калеки атаковать рыцаря.

— Неужели устала? — фыркнул герцог. — Беодер в твоём возрасте мог до ночи тренироваться, а ты что? Или будешь оправдываться тем, что девушка?

— Нет, отец, — пришла в себя Эстер, приняв защитную стойку.

— Моя очередь атаковать? — хмыкнул мужчина. — Ну, ладно.

Сделав пару шагов вперёд, он резко ускорился, после чего нанёс колющий удар в область шеи. Эстер слегка сместилась вправо, после чего, повернувшись на одной ноге, оказалась сбоку от отца. Размашистым движением, она попыталась атаковать, ударив герцога по опорной ноге, но тот лишь сделал резкий поворот, ударив рукоятью меча ей по рёбрам, так и не дав закончить удар.

Девушка чуть ли не взвыла от боли, упав на колени.

— Перестаёшь думать о защите, как только видишь возможность атаковать. За сегодня я «убил» тебя уже двести четыре раза. Тебе так нравится проигрывать?

— Нет, отец, я стану сильнее, — кое-как выдавила из себя Эстер, пытаясь привести дыхание в норму.

— Ладно, хватит на сегодня. Будем надеяться, этих навыков будет достаточно, чтобы не опозориться в академии.

Герцог подозвал одного из рыцарей, передав ему меч, после чего направился к себе. Эстер же продолжала стоять на коленях, держась за рёбра. Всё её тело стало огромным синяком. Лишь лицо не пострадало.

Слова отца о том, что она не должна опозориться сильно выводили её из себя. Она и так была лучшим фехтовальщиком на курсе. А теперь, когда начинался третий год обучения, точно стала ещё сильнее. Но отец всё равно не верил, что она чего-то может достичь.

— Да почему? — недовольно прошипела Эстер.

Герцог уделял почти всё свое внимание старшему сыну Беодеру. Тот уже в двадцать лет получил третий ранг рыцаря, а сейчас, спустя четыре года, приблизился к четвёртому. Конечно, это было крайне большим успехом, но сам-то герцог к двадцати пяти уже получил пятый ранг и статус лучшего фехтовальщика империи. Поэтому он всеми силами старался добиться, чтобы старший сын, как минимум, повторил его достижение.

Второй сын, после поражения на рыцарском турнире, стал никчёмным в глазах отца. Пусть тот и устранил возможного конкурента, но практически перестал самостоятельно тренировать Леонира. Хотя Эстер была уверена, что её брат способен на многое и тогда просто ошибся. Но попытки поговорить с отцом привели лишь к тому, что он стал ещё грубее обращаться с ней на тренировках. Да и отношения с братом ухудшились.

Наконец-то встав на ноги, девочка отправилась в свои покои. Медленно перебирая ногами, она прошла в большую комнату и свалилась на кровать.

— Насколько сильной мне нужно стать, чтобы отец признал меня? — прошептала девочка, уткнувшись лицом в постель.

— Госпожа Эстер, — раздался голос из-за двери. — Это Отилия. Я пришла помочь вам переодеться и помыться после тренировки.

— Входи, — прохрипела девочка, с трудом сев на кровати.

— Вы сегодня устали больше обычного, — вздохнула служанка, недовольно поморщившись. — Господин мог быть бы и посдержаннее.

— Всё хорошо, — помотала головой Эстер.

Когда с неё стянули рубаху и штаны, она, под вздохи личной служанки, направилась в ванную.

— Да у вас живого места нет на теле. Оно всё синее, даже фиолетовое. Хотите, я поговорю с вашим отцом? — спросила Отилия.

— Не смей! — рявкнула Эстер, прекрасно осознавая, чем закончится этот разговор. Терять служанку ей совсем не хотелось. — Я сама разберусь.

— Как скажете, — тоскливо кивнула девушка.

Глядя на её расстроенное лицо, Эстер не могла не подумать, что так и выглядит забота. После неожиданной смерти матери всё в их семье неожиданно изменилось. Отец будто с цепи сорвался. Сначала сам утонул в тренировках, а потом стал доводить до изнеможения и своих детей. Когда её мать была жива, он никогда себе такого не позволял. А сейчас ему ничего не стоило ударить любого своего ребёнка, а про слуг и говорить нечего. Несколько раз в год ночью из поместья выносили очередное тело слуги, который не пережил побоев.

Эстер хотелось, чтобы всё стало как раньше. Но девочка понимала, что так не получится. Поэтому покорно следовала воле отца. Она ужасно боялась того, что может случиться, если вдруг пойдёт против него. Даже возразить не могла. Единственные моменты, когда она вмешивалась, лишь когда герцог выходил из себя и избивал кого-нибудь из её братьев. Тогда она всеми силами старалась его образумить, пусть и самой очень сильно доставалось.

— Скоро опять начнётся учёба, — улыбнулась ей служанка. — Соскучились по друзьям?

— Ага, — кивнула девушка. — Очень.

Друзей у неё не было. Отец каждый раз вдалбливал ей мысль, что род Мерелит может заводить дружбу лишь с сильными и достойными. А среди тех, кто окружал её в академии, подобных людей не было.

Единственный раз, когда она пыталась с кем-то подружиться, был два года назад на балу. Тогда ей показался интересным тот золотоволосый паренёк, имя которого она уже не могла вспомнить.

Девочка была уверена, что он тоже тренировался и вполне мог стать неплохим рыцарем. Ей хватило и пары его движений, чтобы это понять. Но придя на учёбу в академию она не обнаружила его ни среди рыцарей, ни среди магов. Он, конечно, был младше неё на год, но и на следующем курсе парень отсутствовал. Эстер решила, что он либо вообще не пойдёт обучаться, либо направился в другую академию. Поэтому постаралась стереть из памяти эту дурацкую попытку наладить с кем-то отношения.

Зачем ей это, если в любом случае, её жизнь — сплошные тренировки.

* * *

Герцогиня Вералия была одной из немногих, кто знал о пропаже Эдиуса Мельдии. И также была одной из первых, кому сообщили о его возвращении. Поэтому уже который день она была в чудесном настроении.

В прошлый раз не сложилось у неё посетить дизайнера, которого посоветовал этот мальчик, и теперь появилась такая чудесная возможность.

— Так, Амальта, я отправляюсь в путешествие. Скажи всем, чтобы в ближайший месяц меня не искали. Как раз закончила все дела за лето.

— Госпожа Вералия, — обратилась к ней главная служанка, явно догадавшись, куда собиралась герцогиня, — боюсь, что вы не увидитесь с внуком герцога.

— Почему? — удивилась она, практически стоя на пороге.

— Почти начался сентябрь. Скорее всего мальчик будет в академии.

— Да чтоб Серкас вас всех сожрал! Я забыла… Академия… Как давно это вообще было? А я-то думала, наконец-то, нормально отдохну. Заодно и с Зеросом увижусь.

— Можно ведь узнать, что именно это был за дизайнер, и вы без проблем сами его найдёте.

— Нет. Так не интересно. Мне хотелось повидаться и с этим мальцом. Вот и чем мне заниматься? С тех пор, как я начала держаться от мужчин подальше, жизнь вообще перестала играть хоть какими-то красками. Может плюнуть на всё это и сходить развлечься? У меня как раз накопилось огромное количество приглашений от привлекательных одиночек.

— Если хотите моего совета, — вмешалась Амальта, — то лучше бы вам и дальше держать себя в руках. Стоит один раз сорваться и все начнётся по новой. У вас ведь есть два мужа, чем они вам не угодили?

— А разве бывают люди, которые после покупки парочки украшений на этом останавливаются и не надевают никаких других? — хмыкнула герцогиня. — Да и где эти два дурака вообще?

— Господин Сильт сейчас на переговорах с герцогством Мерелит. Они предложили нам совместное производство рунного оружия.

— Ого. Как полезно… — недовольно пробубнила Вералия. — Пока Мельдия выпускает наручные часы, которые уже больше года сметают с прилавков, мы занимаемся такой ерундой. А Перлис где?

— Он повёз вашего внука в академию.

— Которого? — задумалась Вералия.

— Фертиса, госпожа.

— А как же Игнотус? Разве ему тоже не пора отправиться в академию? — удивилась герцогиня. — Или его папаша опять решил сконцентрировать всё внимание на старшем сыне? И что с моими детьми не так…

— Вы ведь знаете, насколько этот ребёнок… сложный в общении.

— Называй вещи своими именами, Амальта. Он ужасно себя ведёт, когда меня нет рядом. С ним большинству людей даже находиться рядом не захочется. А всё из-за его отца. Но думаю, это отличная идея, чтобы разом решить множество проблем. Распорядись, чтобы Игнотуса тоже отправили в академию. Он ведь тогда попадёт на один курс с Эдиусом. И обязательно убедись, чтобы ему передали: «Ни в коем случае не вступай в конфликт с членом семьи Мельдия».

— Но, госпожа, вы ведь знаете, что он не послушается…

— Именно на это я и рассчитываю, — улыбнулась Вералия.

— Как скажете, — вздохнула Амальта, покачав головой.

— Ладно. Раз уж теперь я никуда не еду, значит нужно новое занятие. Как думаешь, если я укорочу все платья до уровня колен, это будет выглядеть красиво?

— Госпожа… пожалуйста пощадите…

Видя такой перепуганный взгляд у служанки, Вералия расхохоталась, но всё равно задумалась. Всё-таки не такая уж это и плохая идея.

Латс