Вновь центральный город герцогства встречал меня тёплым летним ветерком. Второй раз сюда приезжаю и снова летом. В итоге на острове Нилиот я пробыл гораздо дольше, чем здесь. Если так подумать, то почти за двенадцать лет я уже побывал в разных уголках этого мира. Не думаю, что многим людям удавалось столько путешествовать. Особенно если вспомнить слова моего учителя Дируса, что подобные путешествия крайне затратны. Интересно, получается у него исследовать континент, как он хотел?

Тисия уже сгорала от нетерпения нырнуть в кровать и не подниматься оттуда пару дней. И я был в этом с ней солидарен. Казалось, даже Гарф с нетерпением ждёт возвращения, суетливо поглядывая в окно, встав на задние лапы.

— Твой пухляш, наверное, по хорошей еде соскучился? — рассмеялась Тисия.

— Скорее всего, — улыбнулся я в ответ. — Ну ничего, скоро вернёмся в поместье и Петра приготовит ему много всего.

— Ой, — вдруг подскочила на месте Тисия, явно вспомнив о чём-то нехорошем.

— Что за «ой» такой? — удивился я.

— По поводу Петры… Я же старалась отложить все разговоры о происшествии с порталом до возвращения, поэтому не сказала. Она причастна к твоему исчезновению, — вздохнула тётя.

— Петра? Каким же образом? Помогала Карниусу ломать портал? — с небольшим сомнением покосился я на неё. Хотя теперь, когда я вспоминаю то взволнованное выражение на её лице, во время отъезда из столицы империи, появляются вопросы. Но неужели я настолько не разбираюсь в людях? И подумать не мог, что она может так поступить.

— Нет, с поломкой портала она не связана. Но именно она пустила твоего дядю в дом, после чего Гарф заболел. Карниус явно чем-то накормил твоего питомца.

Ох, вот оно что. А я голову ломал, каким же образом этот котяра съел ягоду гебристура. А зачем она пустила дядю в дом? Это ведь слишком привлекает внимание. Могла бы просто сама накормить Гарфа. Получилось бы гораздо проще.

— Она сама призналась, что сделала это, чтобы я воспользовался испорченным порталом?

— Нет, конечно. Она говорит, что просто не смогла отказать старшему сыну семьи Мельдия. А про задумку с порталом ничего не знала. Но эта девушка вполне может врать. Наверняка думает, что таким образом спасёт свою жизнь.

— В каком это плане? — слегка напрягся я. — Вы её казнить хотите?

— Пока держим в темнице. А дальше решим, что делать с этой девкой. Я бы повесила.

Ну ничего себе поворотик. Не то чтобы Петра была незаменимой личной служанкой, но плохим человеком явно не выглядела. Да и Гарфа сильно любила. Всегда готовила ему еду, купала, несмотря на последствия в виде отметин когтей на руках, иногда даже выносила его погулять. Не верю, что она специально позволила ему навредить. Либо она ужасающе лицемерная аферистка. Но, насколько я знаю, девушка работала на нашу семью лет восемь. И я ничего плохого ей не делал. Странно, что она вдруг решила провернуть нечто подобное. Да и если бы получила за это много денег, то сбежала бы сразу же. Стоп, а действительно, почему она просто не сбежала после подобного?

— А как вы узнали, что она помогала дяде? — поинтересовался я.

— Так она сама призналась, — хмыкнула Тисия. — Когда мы поняли, что в этом всём замешан Карниус, Петра подошла к отцу и рассказала, что произошло.

— Но это же странно. Зачем Петре признаваться, если никто её даже не подозревал?

— Намекаешь на то, что её совесть замучила? — с сомнением посмотрела тётя на меня.

— Вполне возможно. Может, она догадывалась, что могло стать причиной болезни Гарфа, но не была уверена. Поэтому и молчала, чтобы не получить выговор. А когда стало ясно, что дядя ещё и покушение подстроил, то сразу же всё рассказала. Я не говорю, что она точно невиновата. Но эта девушка вполне ведь может быть просто жертвой обстоятельств.

— Знаешь, малец, ты слишком веришь в людей. Я видела семьи, где дети убивали родителей, а потом со слезами на глазах клялись, что в жизни бы этого не сделали. И эта служанка тоже что угодно скажет, лишь бы выйти сухой из воды.

— Даже под пытками? — с неким вызовом посмотрел я на Тисию.

— Ну… Без должного обучения это, конечно, вряд ли возможно. Но вдруг она всё-таки каким-то образом смогла.

— Так вы её всё-таки пытали, — вздохнул я.

— А что нам оставалось делать? — вспылила Тисия. — Нет, ну ты такой интересный. У меня племянник пропал. Появляется человек, который может быть причастен, а я должна с ним чай пить? Чего ты за неё так переживаешь? Это ведь не Сивана! Вот её я бы точно не тронула. А эту девку я совершенно не знаю.

— Но ты ведь не брала в расчёт, что тоже можешь ошибаться, и она не вступала в сговор с Карниусом.

— Но я её и не убила. Хотя могла бы, — протестовала тётя.

— Могу я с ней поговорить? — поинтересовался я.

— Сдалась она тебе? У тебя вон две новые служанки появились. Они тебе в рот смотрят. Хоть сейчас в огонь прыгнут. А от этой девки проще всего будет избавиться. Виновата она или нет — какая разница? Если есть хоть малейший шанс ошибиться, то лучше лишний раз подстраховаться.

— Я не говорил, что хочу спасти её от всех бед, но если это действительно была просто ошибка с её стороны, а не злой умысел, то она уже получила достаточное наказание. Не хочу, чтобы людей отправляли на казнь просто на всякий случай.

— Когда-нибудь твоя мягкотелость сыграет с тобой злую шутку, — вздохнула тётя. — Но да, ты можешь поговорить с ней. Если решишь, что она действительно не была в сговоре с моим ублюдочным братцем, то выпустим её. Но к Мельтарису она больше и близко не подойдёт. Ошибки, которые приводят к таким последствиям, я прощать не собираюсь. Это сейчас всё хорошо закончилось. А если бы, например, твой питомец умер? Тоже сказал бы, что она просто человек и может ошибаться?

— Не знаю. Это была бы иная ситуация…

— Нет. Та же самая. Просто ты смотришь на последствия, а я на саму проблему. Нельзя быть столь милосердным, Эдиус. Для герцога это смерти подобно. Если простолюдины вдруг возьмут в руки оружие и решат напасть на нас, тоже найдёшь тысячу причин, почему они могли это сделать? Засуха, наводнение, голод, болезни. Им плохо, а значит имеют право быть недовольными? Вот только пока ты будешь думать, как удовлетворить желание разъярённой толпы, она разорвёт тебя. И никто не подумает потом — «ох, зачем мы так поступили, он ведь не сопротивлялся». Напротив, они будут рады, что их правитель оказался настолько жалок, что ничего не смог им противопоставить. В итоге полоумный император пришлёт свои войска, перебив часть недовольных, а остальные разбегутся. Только ты уже этого не увидишь.

— А ты думаешь, что я стану герцогом? — удивился я.

— А почему нет? — фыркнула тётя. — Из-за того, что не владеешь высокоранговой магией? Чтоб ты понимал, большинство детишек только начинают изучать магию в твоём возрасте. А ты уже многого добился. Да, тебя нельзя назвать гением в плане повышения ранга, но я никогда не видела ребёнка, что может так усердно учиться. Ещё и самостоятельно. Да я вообще почти не видела таких людей. У тебя куча сильных сторон. Герцог не обязан быть величайшим магом, но вот быть столь мягкосердечным точно нельзя.

— Я знаю, — кивнул я, понимая, что тётя по-своему права. — И не собираюсь прощать или закрывать глаза на ошибки. Но и быть тираном — не моё. Не хочу каждый раз перешагивать через себя.

— Знаю, малец. Поэтому у тебя всегда рядом есть я. Радуйся, — рассмеялась она.

— Ты слишком импульсивная, — хмыкнул я.

— Ах ты ж, — хитро улыбнулась она, принявшись трепать меня по голове. — Ну держись, приедешь домой лысым.

Весело хохоча, мы преодолевали улицу за улицей. И хоть настроение было отличным, внутри меня повис вопрос — действительно ли в этом мире доброта всегда является слабостью? Сложно сказать, но в чём-то Тисия определённо права. В каких-то вопросах мне действительно стоит стать категоричнее.

* * *

Миновав, как я его сам назвал, «квартал красных фонарей», мы выехали на большую дорогу, ведущую к поместью.

Тисия увлечённо смотрела в окно, периодически зажигая над ладонью огонёк. Видимо, даже в пути тренировалась. Интересно посмотреть, что же у неё в итоге получится.

Возле ворот в поместье стояли лишь двое охранников. Никто не вышел нас встречать. Впрочем, ничего удивительного. Письмо о прибытии мы не отправляли. С острова это было сделать невозможно, а заниматься этим находясь в пути — не было большого смысла. Мы бы всё равно добрались не сильно позже посыльного.

Преодолев небольшой сад, наш кортеж выехал на открытое пространство перед домом.

Первой из кареты выскочила Тисия. Она так ловко спрыгнула вниз, притом, что была на небольших каблуках, что я аж дар речи потерял. Ей совсем недавно исполнилось тридцать три, а она скачет как сайгак. Нет, это конечно, небольшой возраст, но я помню, как в свои двадцать восемь чувствовал себя дедом. Либо её ребяческий образ мышления помогает, либо в этом мире все гораздо подвижнее в любом возрасте. Есть ещё вариант, что я просто был лентяем, чьё тело стало разваливаться, не достигнув и тридцати. Но подобный печальный вариант я рассматривать не хочу.

Покинув карету следом за Тисией, я подхватил Гарфа на руки, и последовал за ней.

Уже у самой двери к нам вышел Диль Феци. Кажется, это был первый раз, когда я видел его удивлённым. Но он быстро стёр с лица эту эмоцию, тепло улыбнувшись.

— Госпожа Тисия, молодой господин Эдиус, как я рад вас видеть! — восторженно проговорил он.

— И я тебя тоже, Диль, — улыбнулась в ответ тётя. — Отец дома?

— Да, сопроводить вас к нему?

— Сами дойдём. А ты пока распорядись подготовить ванну и ужин. Хотя, ты сам всё прекрасно знаешь.

— Конечно, — кивнул он, пропуская нас в дом.

Мы спокойно прошли на второй этаж. Если бы не хорошая память, я бы уже и забыл, где здесь что вообще находится.

Кабинет Зероса был в самом конце длинного коридора. Почти перед дверью, Тисия остановилась, о чём-то задумавшись.

— Нервничаешь? — спросил я ее с улыбкой.

— Есть немного, — согласилась она. — А ты что пойдёшь к нему с Гарфом на руках? — вдруг обратила она внимание на бакэно.

— А куда же я его дену? — удивился я.

— Так оставь здесь. Никуда твой питомец не убежит.

— Так про него может уже и забыли. Два года всё-таки прошло. Решат, что это какое-то опасное существо и выгонят. От него уже чуть не избавился один инициативный дворецкий в доме семьи Деогран.

— Уж с ним то ты, надеюсь, не церемонился? — с надеждой спросила Тисия.

— Ему сделали рабскую татуировку на щеке, — кивнул я ей, всё-таки опустив Гарфа на пол.

— Тоже неплохо, — хмыкнула тётя. — Может и выйдет из тебя герцог, — подмигнул она, после чего постучала в дверь кабинета Зероса.

— Войдите, — раздался громкий голос, спустя пару секунд.

Тисия сразу же открыла дверь, после чего мы прошли внутрь. Герцог слегка удивлённо обвел нас взглядом, но тут же вернул на лицо беспристрастное выражение.

— Вернулись, значит, — кивнул он, явно просто констатируя факт. — Не слишком то вы спешили.

— Отец, ты ведь и сам знаешь, что с тем островом полно проблем. Быстрее никак не получалось.

— Того острова вообще не должно существовать. Выжечь бы всех его жителей. Пусть отправляются к Серкасу.

Ох. Так вот от кого у Тисии появилась такая нелюбовь к нелюдям. Но здесь ещё более запущенный случай. Стараться переубеждать его смысла нет, всё равно не послушает. Лучше вообще сменить тему.

— Рад видеть вас в добром здравии, дедушка, — кивнул я ему.

— Я-то здоров, а ты? — с каким-то подозрением он посмотрел на меня. — Где магическая татуировка? Покажи.

Я перевёл взгляд на Тисию, но она лишь пожала плечами. Ясно, что герцога не слишком то порадует внук с татуировкой раба.

Тяжело вздохнув, я стянул с себя рубаху, обнажив правое плечо.

— Да, тебе бы в тёмные маги, — хмыкнул Зерос, после того как внимательно осмотрел магический круг. — Но на рабскую татуировку не слишком похоже. Иградиус хорошо постарался. Нужно его отблагодарить, когда вернётся, — кивнул он Тисии.

— Конечно, — подхватила тётя. — Он нас сильно выручил.

— Вы только с дороги? Отдыхайте. Завтра поговорим. Ах да, Эдиус, — вдруг обратился он ко мне, когда я уже поворачивался, чтобы выйти из кабинета.

— Да? — удивлённо пробормотал я.

— Хорошо, что ты вернулся, — сказал он серьёзным тоном, после чего указал на дверь.

Мы тут же покинули кабинет. Но не отошли от двери и пары шагов, застыв на месте. По выражению лица Тисии можно было понять, что она тоже в небольшом ступоре.

Я ожидал криков, недовольства, игнорирования, даже предполагал, что меня выкинут из семьи увидев это тату. Но подобной реакции совсем не ожидал. Неужели дед действительно волновался обо мне?

* * *

Не успел я даже переодеться, как в мою комнату влетели близнецы.

Мелия тут же напрыгнула на меня, чуть ли не сбив с ног. Так и повисла у меня на шее, не желая отпускать. Ритс тоже явно был на эмоциях, хотя обычно никак их не проявлял. Следом за сестрой, он крепко обнял меня, будто не желая делить с Мелией.

Если так посмотреть, то они сильно выросли. Особенно Ритс. Он всегда был мелковат, но сейчас выглядел даже старше своих девяти лет.

— Братец, ты чего так долго⁈ — причитала Мелия, не отходя от меня ни на шаг. — Я уже думала, что не увижу тебя, — сказала она, скривив губы.

— Слегка задержался. Извините, — улыбнулся я, потрепав их по очереди по голове.

Ритс более-менее успокоился всего за пару минут. В умении держать эмоции при себе он походил на Зероса. Но для ребёнка такого возраста это вряд ли нормально. Вот о ком Тисии стоило бы побеспокоиться. А то она постоянно говорит, что я не хочу быть ребёнком. Но в отличие от Ритса я им и не являюсь, а он слишком уж хочет походить на взрослых. Зато Мелия выражала весь спектр эмоций за двоих.

Слушая о моих приключениях на острове, она успела и посмеяться, и поплакать, даже пару раз испугаться и удивиться.

— И что, Марита теперь умеет разговаривать на языке жестов, и все её понимают? — шокированно смотрела она на меня. — А меня научишь? Я ведь её подруга. Хочу тоже с ней общаться.

Отказывать сестре я не хотел, хотя и понимал, что шанс того, что они в ближайшем будущем встретятся — не так уж и велик. Но раз ей интересно, то почему бы и нет.

В этот момент в комнату заглянул Гарф, который явно исследовал дом. Он каждый раз этим занимался, попадая в новое место. И пусть это поместье не было для него чем-то новым, но этот пухляш, скорее всего, уже его совсем забыл.

Зато вот близнецов у него забыть не получилось. Как только он вошёл в комнату и поднял взгляд на Мелию, тут же встал, как вкопанный. Наверное, размышлял, смириться со своей участью или же бежать. Это и сыграло с ним злую шутку. Сестра тут же подскочила к Гарфу и схватила его на руки, с трудом удерживая.

— Ты же моя булочка, — расплакалась она.

Удивлённый такой реакцией, я перевёл взгляд на Ритса.

— Мы знали, что с тобой всё хорошо, но вот про Гарфа нам ничего не говорили, — объяснил он мне, после чего подошёл к сестре и стал гладить смирившегося со своей судьбой бакэно.

Будто и не пропадал на два года. Та же комната и тот же вид. Я действительно дома.

— Так, что вы тут делаете? — раздался голос Альвии, которая стояла в дверях.

— Мама, — улыбнулась Мелия, пытаясь продемонстрировать ей Гарфа, но удержать его на вытянутых руках не получилось. Кот упал на пол, приземлившись на лапы, и быстро забрался на кровать, свернувшись калачиком. Таким образом этот пухляш демонстрировал намерение уснуть. Знает ведь паршивец, что во время сна его обычно никто не беспокоит.

— Брат только вернулся, а вы его уже завалили вопросами. Дайте ему хоть переодеться, — покачала головой недовольная Альвия.

— Хорошо, — кивнули одновременно близнецы, после чего вышли из комнаты.

— Ты не пострадал? — спросила Альвия, продолжая стоять в проходе.

— Нет, — покачал я головой. — Жив, здоров.

— Слава Семерым, — улыбнулась она, протяжно выдохнув. — Рада, что ты в порядке, сын. Не буду мешать, — сказала она, намереваясь уйти.

— И я рад, что дома всё хорошо, мама, — ответил я.

После того, как остался один в комнате, мне, наконец-то, удалось переодеться. После этого я упал на кровать, рядом с Гарфом.

Ну и дела. Альвия тоже волновалась. Хотя, это всё равно более ожидаемо, чем беспокойство Зероса. Наши отношения с ней уже неплохо наладились. Конечно, на отношения сына и матери не слишком похоже. Но, думаю, это максимум, который мы можем из себя выжать. Хотя называть её матерью всё равно как-то странно.

Интересно, а Нил знает о моём исчезновении? И если да, то волновался ли он? Да и о чём я вообще думаю… Какой смысл вспоминать человека, который сам решил покинуть нас.

Намного интереснее, как там поживают Касильда и Вайрил. Не знаю, позволят ли мне их навестить, но письмо точно нужно отправить. Да и для детишек из баронства Рейнмарк тоже. Всё-таки уже два года прошло. А то я пообещал писать и куда-то пропал.

Но для начала, нужно поужинать.