Последние месяцы учёбы прошли в таком же темпе, как и весь семестр. Лекции, тренировки, дополнительные занятия. Мне уже даже начало казаться, что зря я согласился с затеей ректора. Столько времени уходит на эту подготовку, что последние пару недель я уже даже нормально не мог спать. Конечно, я стал гораздо сильнее, чем раньше, да и много новых знаний появилось, но хочется уже быстрее отправиться на каникулы. Организм не выдерживает такого расписания.

Теоретический экзамен должен был вот-вот начаться. Так странно было видеть в коридорах нервничающих студентов, которые старались выучить хоть что-то. Они явно надеялись, что экзамены неожиданно отложат ещё немного, а я, наоборот, хотел, чтобы дуэли начались как можно быстрее. Но проблема была в том, что сначала должны были закончиться теоретический и практический экзамены. Только после этого появлялась возможность у студентов, которые полностью провалились, использовать этот последний шанс.

От Нессы я слышал, что частенько «итоговое столкновение» заканчивалось серьёзными травмами. Но раз студенты сами соглашались на подобное, то никто не мог ничего предъявить академии. Ещё и дуэли проходили в большом зале, напоминающем арену, где собирались студенты и преподаватели, чтобы посмотреть на это «представление». Может, они там ещё и ставки организуют? Чтобы интереснее было наблюдать за учениками, которые из последних сил стараются не вылететь из академии.

Игнотус, казалось, совсем не нервничал. Весь семестр ходил с самодовольным видом, периодически бросая на меня какие-то свирепые взгляды. Хотелось бы мне тоже иметь такое количество самоуверенности. Уж не знаю, что у него за магическая сила, но я ни разу не видел его тренировок с мечом. А значит он точно мне не соперник в ближнем бою. Главное — быстро сократить дистанцию, тогда преимущество будет у меня.

Но как бы я ни выстраивал стратегию, ожидание всё равно убивало. Можно сказать, это был тот момент, когда ты уже максимально готов, но тебя всё равно заставляют ждать, снижая запал.

Ну да ладно. Нужно взять себя в руки и хотя бы отдохнуть перед предстоящим сражением. Осталась ещё неделя и мне точно не стоит лишний раз нервничать или слишком сильно расслабляться.

Были и приятные моменты. Я отнёс в деканат список учеников, которые выбрали для себя специальность безранговой магии. Всего, включая меня, нас было пять человек: Яниса, Реон, а также Хальт и Алерия, которые согласились буквально в последние пару дней.

Хорошо, что у меня получилось найти хоть кого-то. Теперь главное, чтобы они не вылетели. А о том, что я собрал довольно странную компанию — подумаю в следующем учебном году.

* * *

Теоретический экзамен проходил в течение целого дня. Не было совсем никаких ограничений по времени. Мне показалось это странным, но Несса объяснила, что раньше было слишком много студентов, которые обвиняли академию в том, что им не хватило времени. Поэтому временные рамки убрали. Не совсем, конечно, но можно было писать экзамен с восьми утра до восьми вечера. Была даже возможность начать сдавать не с самого утра, а прийти, например, в обед. Только вот это совершенно не помогло студентам.

Несса закончила писать экзамен за три часа. Причём она была даже не первой. До неё уже всё написала староста. Но я этому совершенно не удивился. Если бы такая заучка как Яниса не справилась, то никто бы не смог.

Экзамен оказался сложным даже для принцессы. Она ещё долго возмущалась, что задания требовали почти всю информацию, которая была озвучена за год. Конечно, для меня запомнить всё это не было проблемой. Всё-таки память была моей сильной стороной. Но вряд ли много кто может похвастаться подобным.

Поэтому я совершенно не удивился, когда через день объявили результаты теоретического экзамена.

— Восемьдесят три балла⁈ — воскликнула Несса, взглянув на доску, где были вывешены результаты. — Да как же так? Я была уверена, что наберу больше девяносто! Невероятно, ну что за дела.

— Но ведь восемьдесят три из ста — это хорошо, — удивлённо пробормотал Латс. — С моими шестьюдесятью не сравнится.

— Вы оба молодцы, — пожал я плечами. — Проходной балл — пятьдесят, а вы справились с запасом. Ты ещё и вторая из всего потока, Несса.

— Эта Яниса каким-то образом набрала аж девяносто один. Она живёт что ли обложившись учебниками? — вздохнула принцесса, после чего рассмеялась. — Ну и ладно. Ничего исправить всё равно нельзя. Буду радоваться каникулам!

Удивительно. Как она так быстро переключается. Вроде только злилась, а теперь радостная. Хотя не думаю, что её на самом деле так сильно заботят оценки.

— Хальт и Алерия тоже молодцы, совсем немного отстают от Нессы, — сказал Латс, как-то странно покосившись на брата с сестрой.

— Ага. Эти охотники на тёмных магов должны быть умными, — кивнула принцесса.

— А не слишком ли мало людей сдало? — поинтересовался я, глядя на список. — Всего одиннадцать.

— Ну есть же ещё два экзамена. Хотя не думаю, что практику много кто сдаст. Всё-таки этот экзамен для изначально одарённых магической силой или же талантливых рыцарей. Тех, кто не слишком хочет учиться, но достаточно подготовлен, чтобы посещать академию. Мне кажется, что помимо Фестара, таких среди первокурсников нет. Ну ещё Игнотус, но он, как и ты, сразу переходит к «итоговому столкновению».

— Скорее бы уже оно, — вздохнул я, отойдя от доски с результатами.

Как и говорила Несса, практический экзамен прошло совсем мало людей. Справились лишь три человека. Фестар, который пусть и сильно уступал Эстер, но был неплохим рыцарем. Мерильда, которая тоже хотела стать рыцарем. И Реон. Сам экзамен я не видел, поэтому не знаю, какими талантами владеет этот вечно улыбающийся парень. Но хорошо, что в итоге четверо людей из тех, кто был заявлен на специальность безранговой магии — прошли. Осталось мне не подкачать.

В итоге число студентов, которые сдали экзамены, составило четырнадцать человек. Теперь понятно, почему дают третий шанс тем, кто не справился. Иначе группа уменьшится почти в четыре раза за один год.

Оставшиеся тридцать шесть учеников должны попытать свою удачу в дуэлях. Вернее, людей будет всего тридцать. Шестеро сразу отказались от этой затеи. Возможно, решили, что могут слишком сильно пострадать, либо поняли, что продолжать обучение смысла нет, если дальше всё будет также.

В итоге образовалось пятнадцать пар дуэлянтов. И явно с подачи ректора наша с Игнотусом пара должна будет сражаться последней. Ну что же это за откладывание неизбежного? Во всяком случае завтра последний день и эта нервотрёпка закончится. Осталось совсем немного.

* * *

Герцог Зерос Мельдия вышел из кареты перед воротами в академию.

— Мы можем доехать сразу до ректора, отец, — сказала ему Тисия, тоже выскочив из кареты.

— Я не так часто здесь бываю. Хочу своими ногами дойти до нужного места.

— В прошлом году ведь были здесь, — развела руками Тисия, но Зерос никак не отреагировал на замечания дочери. Он в целом старался не обращать внимания на слова, которые ни на что не влияют.

Медленным шагом герцог двинулся в сторону главного корпуса. Он прекрасно помнил расположение всех зданий, ведь сам учился в этой академии, а она практически не изменилась за последние сорок пять лет.

Опираясь на солидную трость, которую носил больше в качестве аксессуара, он прогуливался по тропинке, осматривая всё вокруг. Неожиданный приступ ностальгии почему-то посетил его, но Зерос был этому даже рад. Самое счастливое его воспоминание — это встреча с Палией. Именно здесь он познакомился с будущей матерью своих детей. Пусть его дети и оказались не слишком пригодны, но зато внуки, кажется, оправдывали надежды герцога. Ритс и Мелия росли на удивление послушными и смышлёными. Но больше всех выделялся Эдиус. Несмотря на отсутствие магического потенциала, он всё равно двигался вперёд. Хотя дуэль с членом семьи Риггар, была неожиданностью для герцога. Когда Тисия сообщила об этом, Зерос чуть не откусил часть сигареты, которая была у него во рту.

Зерос и сам частенько встревал в конфликты, когда обучался в академии. Да и после её окончания тоже. Но он уже тогда имел три крыла, поэтому мог позволить себе подобное поведение. А то, что мальчишка, владеющий лишь первым рангом заклинаний, решил вдруг сражаться с внуком герцогини Вералии, не укладывалось у него в голове.

С одной стороны, Зерос был доволен, что внук совершенно не боялся показывать себя. Но, с другой стороны, он переживал, что поражение Эдиуса сильно ударит по статусу семьи. Ведь этот мальчик, вполне вероятно, станет герцогом, а поэтому он не может проиграть какому-то младшему внуку Вералии. Мало того, что этот Игнотус никогда не станет наследником, потому что родился парнем, так он ещё и не старший её внук. Пусть мальчика и оценивали довольно высоко, но на деле его значимость была гораздо ниже Эдиуса.

Тисия, конечно, уверяла Зероса, что её племянник не может проиграть, но герцог не мог в это просто взять и поверить. Он знал, что у Эдиуса много маны, но заклинания первого ранга он считал абсолютно бесполезными.

В любом случае он приехал сюда, отложив дела, чтобы лично наблюдать за поединком внука. Для себя он уже решил, что если этот мальчишка проиграет, то лишится возможности стать наследником. Придётся сделать своим преемником Ритса, пусть с этим и были две проблемы. Зеросу не нравилось, что мальчик был абсолютно неинициативный и какой-то апатичный. А также его не устраивало, что в нём присутствовала кровь членов семьи Риггар. Это было неприятно во многих смыслах. Поэтому Зерос надеялся, что Эдиус его не подведёт.

Перед главным корпусом Тисия махнула рукой Зеросу и убежала в сторону общежития. Она явно сразу хотела повидаться с Эдиусом. Герцог постоянно удивлялся тому, что Тисия любила этого мальчика гораздо больше, чем Альвия, которая даже не поехала с ними, сказав, что хочет присмотреть за близнецами. Ему было жаль, что эта девушка никогда не сможет родить ребёнка. Всё-таки по сравнению со своей сестрой она была настоящим гением.

Зерос вошёл в главный корпус академии и направился в сторону кабинета ректора. Преодолев пару лестниц и длинный коридор, он подошёл к большой двери и без стука распахнул её.

— И почему сегодня ко мне все врываются? — вздохнул сидящий за своим столом Хасед. Помимо ректора в кабинете также сидел ещё один человек. Это была герцогиня Вералия Риггар.

— Ох, ничего себе. Какая встреча, — улыбнулась девушка, убрав надоедливые локоны за ухо и закинув ногу на ногу. Сегодня она была в платье с огромным разрезом, и подобным действием она довольно сильно оголила свои ноги, чуть ли не до бёдер. Зерос, конечно, заметил это, но никак не отреагировал на подобную провокацию.

— Действительно неожиданно, герцогиня. Какими судьбами? — спросил глава семьи Мельдия, пройдя в кабинет.

— Думаю, с той же целью, что и вы. Хочу посмотреть на дуэль своего внука.

— Ты переживаешь о внуке? — удивился Зерос.

— Мне просто интересно посмотреть, — хмыкнула дама. — Составишь мне компанию?

— Предпочитаю лишний раз ни во что не ввязываться, — покачал головой герцог, подойдя ближе к столу.

— Ты все такой же зануда, — улыбнулась Вералия. — Тогда, как насчёт пари?

— И какие ставки? — без особого интереса спросил Зерос.

— Хм… Ну если Эдиус победит, то я окажу содействие семье Мельдия в каком-нибудь вопросе.

— А если победит твой внук?

— Тогда обручим Эдиуса с моей внучкой.

— У тебя всё сводится к чему-то подобному? — покачал головой Зерос.

— Если боишься, то можешь отказаться, — пожала плечами герцогиня.

— Твои манипуляции на меня не работают. Но мне действительно не помешает поддержка твоей семьи в кое-каких вопросах.

— Так ты согласен? — удивилась Вералия.

— Да, — кивнул герцог. — Надеюсь, что ты не откажешься от своих слов.

— Ох, будь уверен, мой дорогой Зерос. Я от своих слов никогда не отказываюсь, — улыбнулась герцогиня, проведя пальцами по руке Зероса, которую он тут же отдернул.

* * *

Несса проснулась раньше, чем обычно. Экзамены она сдала уже четыре дня назад, поэтому могла отдыхать сколь угодно долго. Могла даже отправиться домой, но уезжать, не увидев бой Эдиуса, она совсем не хотела. Принцесса была уверена, что в любом деле важна поддержка, поэтому с самого утра она отправилась на завтрак, после чего стала собираться на прогулку.

До начала «итогового столкновения» оставался ещё час, но она не могла уже сидеть на месте. До этого момента принцесса практически не нервничала, но теперь не могла держать себя в руках. Ей казалось, что Эдиус без проблем победит, но именно в день дуэли эта уверенность почему-то пошатнулась. Возможно, всему виной был кошмар, который приснился ей ночью. Она его даже не помнила, но уже решила, что он приснился ей неспроста.

Обычно Несса была крайне рассудительным человеком, особенно для своего возраста, но сегодня мысли совершенно не могли собраться в кучу. Меньше всего ей хотелось, чтобы Эдиуса отчислили из академии. Она уже даже думала подойти к ректору и попросить отменить дуэль. Но решила не вмешиваться, раз её об этом никто не просил.

Гуляя по саду, она пыталась придумать какие-то стратегии, которые помогут её другу справиться с Игнотусом, но так как принцесса сама никогда не участвовала в сражениях, ничего хорошего в голову не приходило.

Спустя полчаса прогулки она заметила Латса, который тоже прохаживался по округе.

— Эй, утро доброе! — крикнула она ему, одновременно помахав рукой. Латс сразу же заметил её и махнул в ответ, но не сдвинулся с места. Тогда Несса сама к нему подошла. За год она уже привыкла к тому, что парень не особо контактировал с людьми, а сделать первый шаг ему было крайне сложно. — Тоже не спится? — спросила она задумчивого паренька.

— Эдиус уже ушёл, и Гарф стал приставать ко мне. Еда и вода у него есть. Не знаю, что ему нужно, поэтому решил сбежать, — пожал он плечами.

— Может он просто хотел поиграть? — хмыкнула Несса.

— Возможно, но сейчас сложно на чём-то сконцентрироваться.

— Понимаю, — кивнула принцесса. — Ты ведь придёшь поддержать Эдиуса?

— Конечно. А когда начнётся экзамен? — вдруг поинтересовался он.

— Эх, ты кроме своих магических кругов, хоть что-нибудь помнишь? Через полчаса начнётся «итоговое столкновение», — сказала она, переведя взгляд на наручные часы.

— Но ведь Эдиус будет последним. Имеет ли смысл приходить так рано?

— Не знаю, но лучше прийти заранее, чем опоздать.

— Ага, хорошо, тогда пошли, — тут же согласился Латс и пошёл в сторону здания, в котором находилась арена для магических дуэлей.

Несса уже привыкла к стилю общения этого парня. Сначала она терялась и не знала, как реагировать. Пусть они и находились в академии, в которой социальная разница не должна была играть роли, но на деле люди всё равно соблюдали все формальности в общении. Но Латс общался так, будто какого-то классового неравенства в принципе не существовало. И Эдиус был таким же. Глядя на то, как эти два паренька бодро и весело разговаривают, абсолютно откинув какой-либо этикет, Несса довольно быстро последовала их примеру. И ей самой от этого стало гораздо легче. Будто оковы, что постоянно заставляли следовать правилам, стали разрушаться.

Когда Несса и Латс дошли до большого зала, внутри уже было несколько человек. Хотя до начала было ещё пятнадцать минут, но люди уже стали собираться. Будто это было не просто сражение первокурсников, а какой-то рыцарский турнир. Принцесса была уверена, что если бы эти дуэли проходили за пределами академии, то люди из всех ближайших городов приехали бы, чтобы посмотреть на подобное. Всё-таки такие магические столкновения довольно редки.

Быстро найдя свободные места в первом ряду, Несса и Латс сразу же заняли их. Зал быстро наполнился старшекурсниками. Было даже несколько преподавателей.

— Здесь свободно? — спросила у принцессы Эстер, указав на соседнее с ней место. Она только подошла и явно тоже хотела сесть поближе к арене.

— Да, — кивнула Несса, сохранив на лице выражение максимальной незаинтересованности. Почему-то эта девушка её слегка раздражала. Особенно когда она наблюдала за спаррингами Эдиуса с Эстер, то начинала ещё больше злиться. Принцесса прекрасно понимала, что не обладала подобными навыками, но и ей хотелось чем-то помочь своему другу. Но обучать магии исцеления человека, который совсем не имеет к ней склонности, точно не вариант. В итоге Несса могла помогать Эдиусу лишь советами, поэтому радовалась каждый раз, когда он к ней обращался за помощью, пусть и не показывала этого. Ей совсем не хотелось, чтобы он стал проводить больше времени с Эстер, и она лишилась бы единственного близкого друга. Но озвучить эти мысли принцесса точно не могла.

Эстер расположилась рядом с Нессой. За те пятнадцать минут, что оставались до начала, они не проронили ни слова. Хотя Латс постоянно крутил головой по сторонам, стараясь найти Эдиуса и удивлялся, что обнаружить его не удаётся.

Последний экзамен начался ровно в десять утра. Несса сначала с большим интересом наблюдала за дуэлями, но к четвёртому сражению её заинтересованность полностью пропала. Это были как бои детей в песочнице. Ужасно слабая магия, отсутствие нормальных навыков сражения с мечом. Но больше всего удивляло то, что после парочки лёгких ударов, дуэлянты могли просто разрыдаться.

Несса была уверена, что даже она могла бы победить в любом из этих боёв. Ей было бы достаточно исцелять себя и одновременно бить. Учитывая, что нескольких слабых ударов хватало, чтобы противник разрыдался, этого точно было бы достаточно.

— Видимо, я слишком многого ожидала, каждый раз наблюдая за тренировками Эдиуса, — прошептала принцесса.

Она частенько видела, как её друг выкладывается. Особенно спаррингуясь с Эстер. Поэтому решила для себя, что это нормально. Но всё оказалось совершенно не так. «Итоговое столкновение» не было похоже на магические сражения или рыцарский турнир. Это оказалось просто отбором среди плохих студентов-первокурсников хоть немного пригодных к дальнейшему обучению. Видя это, было совсем неудивительно, что они не смогли сдать ни одного экзамена.

Даже друзья Инготуса не продемонстрировали ничего выдающегося. Одного из них без проблем одолел Герлит, пухловатый парнишка в очках. А другого буквально избила Тауса. Она была единственным студентом-первокурсником, который в сражении использовал кастеты.

Дуэли продолжались около трёх часов. Оставалась последняя пара студентов — Игнотус и Эдиус. За время всех прошлых сражений из четырнадцати пар однозначную победу одержали всего шестеро. Остальные бои закончились либо ничем, либо ранением и выбыванием обоих дуэлянтов.

— На что я вообще смотрю? — вздохнула Эстер, подперев лицо рукой. — Лучше бы тренировались.

Несса была абсолютно согласна с возмущениями соседки. Ей было странно видеть, что большинство студентов с каким-то интересом смотрели на то представление, что тут разворачивалось. Даже Латс наблюдал с горящими глазами. Хотя его радовало вообще всё. Сложно представить, что должно произойти, чтобы ему было скучно.

— Последняя пара нашего экзамена. Эдиус Мельдия и Игнотус Риггар, — объявил проректор академии — Чердис.

— Ну наконец-то, — улыбнулась Несса, неожиданно услышав слева от себя точно такие же слова. Она повернула голову и пересеклась взглядом с растерянной Эстер, которая явно проговорила то же самое. Ничего не говоря друг другу, они просто перевели взгляд на арену. Но в голове Нессы промелькнула мысль:«как же неловко».

Спустя минуту на площадку вышли Эдиус и Игнотус. Член семьи Риггар пришёл без оружия. Но Несса сразу заметила на его поясе небольшой стеклянный сосуд, похожий на бутыль. Это явно был магический артефакт, но принцесса совсем не представляла, что же он может делать. Эдиус же вышел с одним топором, а также в чёрных кожаных перчатках на руках. И, почему-то, на его поясе висела пачка альбомных листов.

— Почему не меч? — удивлённо пробормотала Эстер.

Несса тоже не понимала, почему Эдиус выбрал оружие, с которым совсем недавно начал практиковаться.

— Латс, ты знаешь, почему он сменил оружие? — спросила парня принцесса.

— Потому что на нём удобнее всего рисовать, — пожал плечами парень.

— О чём ты? — растерялась Несса.

— Тихо, начинается! — радостно воскликнул Латс, переведя взгляд на арену.

Девушка лишь тяжело вздохнула. Добиваться от этого фанатика магических кругов сейчас какого-либо ответа бесполезно, она это прекрасно понимала. Но также понимала, что нужно потом будет сказать Латсу, что говорить в подобном тоне с аристократами не стоит. Она-то уже привыкла к выкрутасам этого паренька, да и считала его своим другом. Но другие явно не будут терпеть подобного отношения. Даже находясь в этой академии.

Но тут вдруг бой Эдиуса и Игнотуса начался, и она выкинула из головы все лишние мысли. Принцесса не хотела пропустить ни одного момента. И больше всего хотела, чтобы Эдиус выиграл.