Нервы больше никак меня не беспокоили. Как только я встал напротив Игнотуса, мандраж полностью испарился. Всё-таки к этой магической дуэли я был более чем готов. Это не сражение в лесу с опытными бандитами, а бой с ровесником моего тела в этом мире. Пусть он и обладает магией, но явно не должен представлять серьёзную опасность. Тогда я сражался буквально за жизнь, а теперь это просто показательный бой.

Как только проректор разрешил начать поединок, я сжал в своей руке топор и бросился вперёд. В эту же секунду Игнотус дотронулся рукой до странного сосуда, который висел у него на поясе, и из него довольно сильным потоком на арену посыпалась земля.

Частички этой земли тут же стали отделяться и формировать небольшие земляные шары, которые всё сильнее уплотнялись. Когда расстояние между нами было не больше пары метров, парень махнул рукой, и часть высыпавшейся земли воздвигла между нами небольшой земляной вал. Я тут же использовал «тело маны» и, сконцентрировав ману в ногах, перепрыгнул препятствие. Но Игнотус уже отбежал вбок, разорвав дистанцию. Он пробормотал какое-то заклинание, и один из этих земляных шаров тут же полетел в мою сторону. Я замахнулся топором и отбил летящий шар. Но удар оказался настолько сильным, что я чуть не потерял равновесие. Следом за этим шаром полетели ещё два. Я отскочил в сторону, увернувшись от обеих атак.

Сражение, которое изначально казалось мне лёгким, неожиданно стало в разы сложнее. Всё из-за этого бутыля, что висел на поясе Игнотуса. Это явно был магический артефакт, который производил землю. Раз здесь не было под рукой земли, он решил её просто создать. Я не знал, что существует что-то подобное.

Если бы он создавал эти земляные шары только с помощью магии, мне было бы достаточно создать магический барьер, чтобы полностью заблокировать атаки. Но он создавал землю с помощью артефакта, после чего просто управлял ей с помощью магии земли. А подобные манипуляции я не могу заблокировать барьером маны. Единственное, что хорошо, он не делает эти земляные шары в форме пули. Видимо, не понимает, что это будет эффективнее, особенно если этой «пуле» ещё и придать вращение. А от его шаров уклониться, пусть и нелегко, но вполне возможно.

Подобное противостояние продолжалось пару минут. Игнотус выпускал в меня земляные шары, а я же или уклонялся, или разбивал их топором. Мне казалось, что у него вскоре закончится мана, поэтому я не торопился сближаться. Да и уклоняться на таком расстоянии гораздо проще, но произошло нечто ещё более неожиданное.

Земля, которую выплёвывал из себя магический артефакт, вдруг прекратила появляться. К этому моменту уже четверть арены было покрыто земляным покровом. Запустив в меня ещё парочкой магических земляных шаров, Игнотус поднял руки и принялся читать какое-то заклинание. Воспользовавшись моментом, я тут же принялся атаковать парня, но мне вновь пришлось отпрыгнуть буквально в паре метров от цели. В меня практически влетело огромное количество земли. Вся та земля, что выпустил из себя стеклянный сосуд, превратилась во что-то напоминающее огромного земляного червя.

— Ну вот тебе и конец, — ухмыльнулся Игнотус, направив эту земляную массу на меня.

Я вновь уклонился от атаки, но в этот раз вышло это с большим трудом. Пусть эта земляная махина и казалась куда больше и медлительнее шаров, но она была около четырёх метров в длину. Как гигантский питон эта земляная масса пыталась меня ухватить. Как только я пытался направиться в сторону Игнотуса, эта штука возвращалась к «хозяину» и готовилась к защите.

С трудом верится, что подобная магия может быть второго ранга. Это что-то странное. Не знаю, сколько маны Игнотус на это потратил, но судя по тому, что он тяжело дышал и почти перестал двигаться — парень был сильно истощён.

Когда этот земляной червь вновь попытался сковать меня в своих объятиях, я с трудом заблокировал атаку топором, после чего метнул этот топор прямо в направлении Игнотуса, надеясь, что он уже не сможет даже уклониться.

Уж не знаю, каким образом, но он всё-таки отпрыгнул от летящего топора в самый последний момент. Но улыбки на лице у него уже не было.

Пока мой противник приходил в себя, эта земляная махина перестала атаковать, и я, наконец-то, смог снять с пояса альбомные листы.

Использовав на листках магию «уплотнения» и «левитации», я подбросил их в воздух. В этот момент Игнотус пришёл в себя, что-то заподозрив, и земляной монстр вновь атаковал меня. Тут же подпрыгнув на один из листов, который постепенно поднимался над ареной, я стал как по ступеням шагать всё выше, пока не оказался вне досягаемости земляного червя.

Выстроив из альбомных листов что-то вроде парящей дорожки, я оказался над местом, где стоял Игнотус. Максимально усилив себя «телом маны», я спрыгнул с пятиметровой высоты прямо на него.

В этот момент я использовал на перчатке, которая была надета на мою правую руку, магию «массы», увеличив её вес. После чего направил ману в магический круг телепортации, который мы с Латсом нанесли на неё. Вместо перчатки у меня в руке тут же появился топор, который я ранее метнул в Игнотуса, на который также был нанесён магический круг.

Опустившись почти на голову своего противника, я ударил его обухом топора по затылку. Пусть он и пытался защититься, подставив руку, но я лишь услышал громкий хруст, после чего парень упал на пол арены, потеряв сознание. Магический змей тут же вновь превратился в кучу земли, которая разлетелась по арене.

Я, наконец-то, смог выдохнуть. Пусть это и было гораздо сложнее, чем казалось, но мне удалось победить. Оглядевшись по сторонам, я понял, что все просто молча смотрят на меня.

М-да, ну и дела. Неужели я сделал что-то не так?

* * *

Эстер смотрела на бой, который разворачивался на арене, затаив дыхание. Она, конечно, верила, что Эдиус победит, но никак не ожидала, что Игнотус использует столь мощное заклинание. Но то, что сделал Эдиус, вообще не поддавалось объяснению.

Это сражение и близко не было похоже на бои, которые она видела здесь до этого. Девушка могла победить большинство тех студентов даже без оружия. Но сейчас она была не уверена, что легко одолеет Эдиуса. Да даже второй парнишка был довольно силен. Конечно, уверенность в своих силах у неё была. И она не сомневалась, что победит, но насколько это было бы сложно? Во время их спаррингов парень не показывал и близко чего-то подобного.

Бег по воздуху, телепортация оружия. Она никогда не сталкивалась с чем-то подобном. Ей приходилось слышать, что архимаги могли даже летать, но тут подобное сделал первокурсник. При этом он даже никаких заговоров не произносил. Мог ли он взлететь, и просто бросаться в неё оружием, которое будет само возвращаться обратно? И что же ей придётся делать в этом случае?

Пока она размышляла, как ей сражаться с Эдиусом, Несса, сидящая рядом, вскочила со своего места, и в полной тишине завопила: «Молодец!».

Эстер потеряла связь с реальностью и даже сначала не поняла, что бой уже закончился. Пока она пыталась собраться с мыслями, другие студенты тоже вскочили со своих мест и стали аплодировать. Даже учителя с удивлёнными лицами смотрели в сторону арены. Девушка была уверена, что подобное сражение первокурсников очень сильно повлияет на всех, кто смог лично за этим наблюдать. Ведь в её голове это уже оставило след.

* * *

Когда послышались голоса поддержки, я, наконец-то, смог выдохнуть. Я отчётливо слышал, что первой закричала Несса. А дальше всё это превратилось в какой-то непонятный набор звуков.

Осмотревшись по сторонам, я увидел Зероса и Вералию, которые стояли в углу. Что было ещё больше удивительно — и герцог, и герцогиня улыбались. Ладно ещё дед, он, видимо, был рад, что я победил. Но почему Вералия была довольна подобным исходом — непонятно. Всё-таки её внук потерпел поражение. Да и руку я ему наверняка сломал.

Тисия стояла отдельно от них и с широкой улыбкой хлопала в ладоши. Давно не видел её такой счастливой. Приятно, когда так сильно поддерживают.

Махнув рукой всему залу, я покинул арену. На неё тут же выскочили два целителя и принялись оказывать Игнотусу помощь. Не думаю, что для них это будет большой проблемой, даже если у парня окажется небольшое сотрясение.

— На этом «итоговое столкновение» заканчивается, — объявил проректор. — Всех проигравших попрошу задержаться. За этот год вы стали частью нашей академии. Поэтому ваши преподаватели хотели бы с вами попрощаться. Победителей же — поздравляю. Они могут отправляться на заслуженный отдых.

Кажется, будто это прозвучало довольно тепло и приятно, если не учитывать, что только что объявили, что все проигравшие отчислены. Теперь, если посчитать, то победителей всего было семеро, включая меня. Если сложить с теми, кто уже сдал прошлые экзамены, то на второй курс переходит всего двадцать один человек. Меньше, чем половина, от начального количества.

Я, конечно, следил за дуэлями, которые проходили до меня, но ничего интересного не увидел. Большинство студентов владели одним, ну максимум двумя заклинаниями второго ранга. Этого мало для того, чтобы получить второе крыло. Да и владели они ими крайне посредственно. Но вот Игнотус сильно отличался. Мало того, что он отлично управлял этими земляными сферами, так ещё и использовал столь мощную магию, создав этого земляного червя. Разница между ним и другими первокурсниками просто небо и земля. Будь его противником кто угодно другой — проигрыш был бы незамедлительным. Мне и самому было совсем нелегко, очень конкурентный получился бой. Пусть я так и не использовал перчатку на левой руке, на которую Латс умудрился нанести помимо магического круга телепортации ещё и руну «копирования», но Игнотус не давал мне и шанса воспользоваться этим козырем.

И зачем этот парень вызвал меня на поединок, рискуя отчислением? Он ведь и правда крайне способный.

Почему я вообще думаю об этом? Столько проблем было из-за этого придурка. Но почему-то всё равно жаль, что столь талантливый парнишка покидает академию. Ну, может быть, он когда-нибудь поумнеет, и мы ещё свидимся.

* * *

Когда Игнотус открыл глаза, он увидел над собой низкий потолок кабинета целителя академии. Вокруг не было ни души. Он сразу же понял, что проиграл. Пусть мысли до сих пор путались, но итог дуэли был для него очевиден.

— Твою-то мать, — выругался парень, попытавшись встать с кровати. Но силы покинули его тело и подняться не получилось. Особенно сильно болела рука, хотя сломанной она не выглядела. Всё-таки исцеляющая магия довольно легко справляется с подобными повреждениями.

Не успел он прийти в себя и попробовать подняться ещё раз, как дверь в целительский кабинет отворилась. Внутрь вошла Вералия.

— О, пришёл в себя. Довольно быстро, даже часа не прошло, — хмыкнула она, подойдя к кровати. — Как себя чувствуешь?

— Всё хорошо, уважаемая бабушка, — пробормотал Игнотус. — Живой и ладно.

— Живой, но проигравший, — улыбнулась герцогиня. — Не ты ли хвалился, что гений, который не способен никому проиграть?

Игнотус вспомнил, как два дня назад заявил своей бабушке, когда она только приехала в академию, что без проблем победит Эдиуса. Она даже дала ему магический предмет — земляную колбу. И он всё равно каким-то образом умудрился проиграть.

С самого детства взгляды родителей были направлены лишь на его старшего брата. Все считали его гением, а Игнотуса совсем не хотели замечать. Это жутко раздражало парня, поэтому он тренировался как полоумный, но это ничего не изменило. Отношение не менялось, каких бы успехов он не достигал. Поэтому он решил, что раз никто вокруг не хочет признавать его гением, как старшего брата, но он сам себя им назовёт. И в какой-то момент это действительно станет правдой.

Лишь его бабушка, герцогиня Вералия, всегда относилась к нему иначе. От неё он не слышал ничего подобного. Наоборот, она всегда с готовностью поддерживала его.

Этим поединком Игнотус хотел доказать своей бабушке, которую безмерно уважал, что он опора семьи Риггар. Он был уверен, что после победы над наследником одной из великих семей, его статус «гения» станет всеми признан.

Сначала он просто хотел поставить на место зарвавшегося блондинчика. Публичное унижение и отчисление из академии — вот чего хотел добиться Игнотус. Но когда Вералия лично вручила ему магический предмет, он чуть с ума не сошёл от радости. Все мысли о мести Эдиусу улетели из головы прочь. Это сразу же в его понимании стало боем за честь семьи. Проиграть после подобного он точно не мог. Но каким-то образом это действительно произошло.

— Простите меня, — сказал мальчик, опустив голову.

— За что? — спросила Вералия, сев на стул рядом с кроватью.

— Я проиграл. Представил семью Риггар в плохом свете. Даже притом, что на мне был магический артефакт, я всё равно умудрился облажаться.

— И правда. А я ведь заключила спор с Зеросом. Теперь я ещё и его должница, — вздохнула Вералия. После этих слов у Игнотуса перехватило дыхание. Бабушка настолько верила в него, что поспорила с герцогом другой великой семьи. А теперь ещё и её репутация пострадает.

— Простите… — с трудом сдерживая слёзы проговорил Игнотус.

— Ты доволен? — спросила его Вералия.

— Нет… Как я могу быть доволен? Я ведь проиграл этому придурку… Даже не понял, что вообще произошло.

— Я не про победу или поражения. Ты доволен своей жизнью?

— Не понимаю, — пробормотал парень, подняв на герцогиню свой взгляд. Но на лице бабушки он не увидел осуждения или насмешки. Она смотрела на него абсолютно спокойно.

— Я всегда говорила твоему отцу, Деомалу, чтобы он прекратил сравнивать тебя с братом. Вы абсолютно разные, но он почему-то решил, что ты не заслуживаешь внимания. Всё из-за его собственного комплекса неполноценности. Сам ничего не добился, а теперь пытается реализовать свои амбиции за счёт детей. Почему мои дети совершенно не думают о последствиях? — вздохнула герцогиня.

— Я правда настолько хуже брата?

— Я не считаю, что ты менее талантливый. На самом деле, я уверена, что ты можешь стать гораздо сильнее своего брата. Но это не изменит того, что, когда вы находитесь рядом с Фертисом, взгляды окружающих всегда будут устремлены в его сторону.

— Потому что я второй сын? — с тоской спросил Игнотус.

— В первую очередь потому, что ты совершенно не можешь держать себя в руках. Он выглядит как взрослый, притом, что всего на два года старше тебя, а ты ведешь себя как эгоистичный ребёнок. У твоего брата тоже раздутое самомнение, но он хотя бы действует задумываясь о последствиях.

— Я могу измениться! — воскликнул мальчик.

— Ты уже не в первый раз об этом говоришь, — покачала головой герцогиня. — Ты ведь знаешь, что на наш род наложено проклятье. Чем сильнее маг, тем сильнее оно проявляется. Как ты видишь, будучи сильнейшим магом нашей семьи, я частенько провожу время в магической башне. Не только потому, что помогаю с исследованиями, но и потому, что это позволяет снимать негативное воздействие. Конечно, полностью избавиться от этого нельзя, и я частенько не могу держать себя в руках, набрасываясь на разнообразных мужчин. Но я хотя бы не веду себя как надменная сука. Ты ведь не считаешь меня такой? — спросила Вералия с улыбкой.

— Нет, конечно! Бабушка самая лучшая! Это всё злые языки говорят про неё плохие вещи!

— Спасибо, — улыбнулась герцогиня. — Так вот. В тебе тоже крайне много силы. В двенадцать лет уже два крыла, а также ты постепенно приближаешься к третьему. Но и проклятье действует на тебя не менее сильно. Думаешь я отправила тебя сюда только для того, чтобы ты просто учился? Ты и без этого можешь стать сильным магом. Но я просто убрала тебя подальше от семьи. За последние два года, ты чуть не убил трёх служанок, сломал руки и ноги дворецкому, а также подрался с детьми маркиза. Не говоря уже о том, что ты прилюдно оскорбил свою мать.

— Но во всём была вина моего брата! — возразил Игнотус. — Она не имела права меня за это поучать!

— Ты просто ребенок! — воскликнула Вералия. — А ведёшь себя так, будто стал герцогом. Ничего и никого не боишься. Я устала слушать про все те оскорбления, которыми ты разбрасываешься в адрес аристократов. Ты думаешь, что это всё не имеет последствий? Просто я старалась огородить тебя от них. Думала, что со временем ты что-то поймешь, но ничего совершенно не меняется. Рядом со мной ты ведёшь себя хорошо, но стоит мне уехать — я слышу только плохое. Боюсь в один день приехать к пепелищу! Каким бы гением человек ни был, ему непозволительно себя так вести. А ты пытаешься скинуть все грехи на Фертиса, хотя, как бы он тебя ни провоцировал, все эти ужасы делал ты сам.

— Поэтому ты отправила меня сюда? Чтобы я не мог никому навредить?

— Не только. Я прекрасно понимаю, что и здесь ты бы нашёл на ком отыграться. Поэтому и отправила тебя сюда, лишь когда узнала, что в академию поступает Эдиус.

— Причём здесь он? — удивился Игнотус.

— Он на удивление смышлёный парень. Поэтому я и сказала тебе заранее, чтобы ты с ним нашёл общий язык. Понимая твой характер, вы бы точно в какой-то момент столкнулись, а ты бы наверняка всё сделал наоборот. Я была уверена, что он не тот человек, который позволит тебе делать, что вздумается. Поэтому подобная дуэль была неизбежностью. Или ты правда думаешь, что ректор просто так её вам предложил?

— Вы хотели, чтобы он победил? — шокировано спросил мальчик.

— Нет, — покачала головой Вералия. — Я ведь даже дала тебе колбу, чтобы ты мог избежать поражения. Но была практически уверена, что этот мальчик всё равно не проиграет.

— Откуда вы знали?

— Я не знала, насколько Эдиус силён. Но я хорошо знаю Зероса. Он бы никогда в жизни не сделал своим наследником слабака. А раз он рассматривает Эдиуса в качестве будущего герцога, значит полностью ему доверяет.

— Почему же вы тогда сделали ставку на меня?

— На всякий случай, — улыбнулась Вералия. — Вдруг ты бы и правда победил. Тогда мой план публично наказать тебя за поведение провалился бы. Но хоть что-то я ведь должна была получить от этой ситуации!

— Вот как… Бабушка, теперь вы совсем перестанете обращать на меня своё внимание?

— Почему же? — удивилась Вералия. — Судя по твоему виду мне ясно, что ты теперь прислушаешься к моим словам. И не будешь вести себя подобным образом. Особенно после того, как ты проиграл на глазах стольких людей. Я знаю, насколько сложно сдерживать свои позывы навредить кому-то, оскорбить или даже прикончить. Через несколько лет добавится ещё и желание обладать всеми женщинами в мире. Но будь уверен, что всё это можно держать в узде, ну кроме похоти. А если не будешь справляться, то всегда можешь обратиться ко мне. Я попробую как-нибудь помочь.

— Спасибо, бабуль, — пробормотал Игнотус, уткнувшись головой в грудь Вералии. — Я постараюсь, правда. Только не выгоняйте меня. Буду жить отдельно от всех и учиться терпению.

— Нет, нет. Так просто ты не отделаешься, — ухмыльнулась Вералия. — Ты остаёшься в академии.

— Но как же? — удивлённо поднял свою голову парень. — Я ведь отчислен.

— Ты внук герцогини. Действительно думаешь, что подобные вещи помешают мне оставить тебя здесь? Будешь и дальше учиться, а также попробуй всё-таки найти общий язык с Эдиусом. Это будет отличной проверкой для тебя.

— Но мы с ним совершенно разные! — возразил Игнотус, представив в голове лицо этого раздражающего парня.

— Могу предложить тебе другой вариант. Как насчёт поехать в гости к твоему прадеду на парочку лет?

— Бабуль, я с радостью подружусь с внуком герцога Зероса Мельдии, — с улыбкой ответил мальчик, тут же изменившись в лице. Никогда в жизни он не хотел больше пересекаться с тем человеком. Лучше уж умереть.