Каникулы летели довольно быстро. Наверное, потому что я сильно соскучился по дедушке с бабушкой и ребятишкам. Даже сам удивился, что так сильно буду скучать.

Касильда и Вайрил устроили себе полноценный отпуск. Они почти не работали, постоянно стараясь проводить время со мной. Хотя иногда уходили к себе в кабинет, который скорее походил на обычную спальню, и обсуждали что-то, иногда даже с Тисией.

Тётя тоже явно старалась наслаждаться отдыхом. Наверняка, она с момента своего возвращения в Мельтарис постоянно работала. Зная её, это было довольно очевидно. Понятно, почему она теперь просто собиралась развлекаться.

Ну и послушать от ребят истории о том, что же происходило здесь, пока меня не было, было крайне занимательно.

Лес, наконец-то, перестал быть таким пугающим местом. Пусть некоторые люди до сих пор боялись близко к нему подходить, но большинство охотников, грибников, да и в целом местных жителей, уже спокойно входили внутрь. Даже Баниор как-то раз ходил туда, как он выразился, «на разведку».

Шахта тоже с каждым годом приносила всё больше руды. Когда я пришёл к ней посмотреть на изменения, она оказалась намного больше и глубже, чем до этого. Появился второй вход, а также несколько домиков шахтёров рядом с горой. Было видно, что рабочий процесс налаживается. Думаю, такими темпами количество добываемой руды станет больше, чем вообще требуется империи. Хотя всегда можно отправить её на продажу королевству Тармерия.

Через реку появилось несколько мостов, да и в целом условия жизни стали куда лучше. Теперь денег в виконтстве явно хватало. А судя по тому, что начали строить церковь Семерых, скоро здесь увеличится и количество жителей. Вот так постепенно из отдалённого захолустья, эта территория превращается в комфортное место для жизни. Ещё бы телепорт поближе поставить, и можно ни о чём не волноваться.

Хотя самой большой проблемой, на мой взгляд, всё ещё оставалось отсутствие хоть какой-то школы. Из-за этого выбиться в люди, родившись в каком-нибудь небольшом городке, было практически невозможно. Даже будучи бароном крайне сложно как-то подняться в статусе. Вайрилу очень повезло, что он смог стать виконтом. Это стало возможно не только потому, что работа шахты восстановилась, а также были уничтожены бандиты и убит нечистый на руку граф, но и потому, что я оказался родственником герцога. Не будь этого, вполне возможно, Зерос просто поблагодарил бы Вайрила, и на этом разговор бы закончился.

А уж если даже с этим столько сложностей, то насколько тяжело чего-то добиться простолюдину? Даже если брать лучший вариант, при котором простолюдин будет обучен грамоте и этикету, нужно потратить немало времени и сил, чтобы стать оруженосцем. И если хорошо себя проявить, то появится шанс, что тебя порекомендуют в рыцари. Но даже в этом случае есть большая вероятность провалиться.

Став рыцарем, наконец-то, можно будет получить фамилию, но она всё равно не сможет достаться твоей жене и детям. Чтобы сохранить её нужно стать хотя бы мелким бароном. А сделать это можно двумя путями — добиться чего-то, например, на войне, что крайне сложно, либо же заплатить. Но для того, чтобы накопить денег на титул барона потребуется вся жизнь.

В итоге рыцарю нужно либо смириться с тем, что его потомки ничего не получат и тратить заработанные деньги на семью, либо же всю жизнь откладывать, но тогда можно жить впроголодь, наблюдая как жена и ребёнок с трудом сводят концы с концами. В любом случае все варианты крайне сложны и добиться чего-то без поддержки со стороны почти невозможно. Нужно быть либо любимчиком удачи, либо гением.

Как бы то ни было, я предложу Тисии открыть здесь школу. Пусть это и не даст никакого дохода, но хочется позаботиться об этом месте. Даже если это будут будущие поколения. Да и подобные траты никак не повлияют на моё финансовое состояние. Пусть я и не знаю, сколько точно принесли продажи часов, но уверен, что эти деньги при всём желании будет крайне сложно потратить.

* * *

Прошло две недели с начала каникул. Оставалось всего семь дней до возобновления занятий, а значит скоро придётся покинуть это место.

Снега здесь, как всегда, почти не было. Да и в целом зима была довольно тёплая. Идеальный климат для такого теплолюбивого человека, как я.

За эти две недели я успел провести пару десятков спаррингов с Талисом. Уровень его навыков сильно возрос. Уж не знаю, как он тренировался и сколько времени на это тратил, но парень стал гораздо сильнее. Честно говоря, если бы мы сразились год назад, то были бы все шансы ему проиграть. Но после спаррингов сначала с Альвией, а потом с Эстер, о поражении и речи быть не могло. Всё-таки мои навыки также довольно сильно улучшились. Хотя Талис явно не был обделён талантом, ведь все эти три года он тренировался самостоятельно.

Сложно сказать, насколько силен этот парень по меркам детей его возраста. Всё-таки почти все мои тренировочные бои проходили с гораздо более сильными противниками, поэтому нормально оценить силу учеников не слишком получалось. Только при взгляде со стороны можно было подмечать какие-то ошибки. Но, как мне показалось, он ничуть не уступал тринадцати-четырнадцати летним парням, которые явно стали тренироваться раньше него и у них были учителя.

— Как думаешь, у меня есть талант? — спросил Талис, после очередного спарринга.

— Думаю да, — кивнул я ему. — Хочешь я попробую замолвить за тебя словечко? Вдруг получится поступить в академию. В любом случае тебе придётся сдавать вступительный тест, но почему бы не попытаться?

— Хочу, — тут же кивнул парень, но спустя мгновение перевёл взгляд на Сирис, которая наблюдала за нашим поединком.

— Понимаю, о чём ты подумал, — кивнул я ему. — Но не думаю, что она каким-то образом тоже сможет поступить в академию.

— Знаю, — вздохнул Талис. — Но если у меня получится, то мы не будем видеться до летних каникул. У меня не хватит денег, чтобы постоянно приезжать сюда. Да и у Сирис их нет.

— Боишься, что кто-нибудь её уведёт? — хмыкнул я.

Талис сильно покраснел, после чего кивнул.

— Зря. Или настолько не доверяешь Сирис?

— Нет, конечно! — воскликнул он. — Я ей верю… — тихо добавил мальчик.

— Мне казалось ты уже разобрался с этой своей неуверенностью. Прекрати бояться всего на свете. Так ты точно не станешь рыцарем. Просто поговори с Сирис. Ты ведь даже не знаешь, что она скажет.

— Ты прав, — кивнул Талис. — Спасибо, Эдиус. Я поговорю с ней.

— Это правильно. Только сделай это до моего отъезда.

Удивительно. Ещё несколько лет назад этот парень боялся собственной тени, а теперь так сильно изменился. Конечно, плохо что причиной для этого стала смерть старшего брата, но будем считать, что Гарнорис оставил после себя мотивацию для своего младшенького. Пройдёт ещё несколько лет, и он наверняка станет уверенным в себя юношей. Если они с Сирис не разойдутся, то можно будет сказать, что ей очень повезло с парнем.

Чего не скажешь про Баниора. За эти две недели, что я с ним общался, мне показалось, что он превратился в пофигиста. Просто плывёт по течению в надежде, что жизнь изменится сама собой. Если бы не характер Ринисы, он бы, наверное, просто валялся дома на кровати и никуда не выходил. Уж не знаю, чего он так деградировал за эти три года, но пора с ним поговорить. А то боюсь в следующий раз, когда я приеду, увижу его в депрессии лежащим под одеялом.

* * *

Я заранее назначил Баниору встречу подальше от чужих глаз. Не хотелось просто отводить его в сторону перед другими ребятами. Они вряд ли будут ждать, а наверняка захотят влезть в разговор. Всё-таки не тот возраст, когда можно считывать атмосферу.

— Что-то случилось? — спросил Баниор, когда мы увиделись.

— Хотел поговорить. Мне интересно, есть ли у тебя какие-нибудь планы на будущее?

— Ну… буду работать в поле, помогать родителям, — пробормотал он, почесав голову.

— А как же желание стать генералом? — удивился я.

— Да брось, Эдиус, ну каким генералом? — возмутился он. — Ясно ведь, что я никогда не смогу им стать. Какой простолюдин сможет этого добиться?

Ничего себе заявление. Столько времени об этом говорил, а теперь полностью отказался даже от этой мысли? Конечно, это скорее всего была несбыточная мечта. Но она служила хорошим мотиватором.

— В любом случае имеет смысл ставить недостижимые цели, чтобы всегда было к чему стремиться. Почему же ты вдруг сдался?

— Я не хочу об этом говорить! — воскликнул вдруг он. — Всё, хватит, пойдём отсюда.

— Прекрати убегать от проблем. Что случилось-то? Почему опустил руки? Не ты ли громче всех кричал, что всего добьёшься. Не только ради себя, но и ради Ринисы.

— Прекрати… ничего это ей не нужно. Сама разберётся, — вздохнул Баниор.

— Так что случилось? — не отставал я.

Если сейчас отступить, то он точно ничего не расскажет. А зная его характер, просто будет строить вокруг себя ещё более толстую стену. Вот почему он такой упрямый только когда ненужно?

— Да ничего, Эдиус. Ты не поймёшь. Ты богатый, умный, красивый. Наверняка смотришь на нас, как на ничтожеств… Скорее всего я им и являюсь, — вздохнул Баниор, сжав кулаки.

— Да вообще, сам себе поражаюсь, насколько же замечательный, — хмыкнул я. Баниора аж перекосило от моих слов. Он явно не ожидал, что я так отреагирую. — Ну что, ты достаточно уже себя пожалел? Или дать тебе ещё времени?

— Да пошёл ты! — крикнул парень, попытавшись меня ударить, но я без проблем увернулся от этой атаки и легонько пнул его ногой под колено. Баниор тут же оказался на земле.

— Теперь расскажешь, почему нюни распустил?

— Да всё нормально! — прокричал он, после чего замолчал, кое-как поднявшись с земли. — Хотя нет. Совсем не нормально! У меня вообще ничего не получается. За что ни берусь — ничего не выходит. У Талиса неплохо получается фехтовать, Карс умеет читать, Сирис разбирается в травах, Риниса отлично готовит, а я ничего не могу. Каждый раз попытки что-либо сделать заканчиваются провалом. Мой удел размахивать косой в поле. Риниса вот начала больше времени проводить с Карсом, а я даже сказать ей ничего не могу, ведь я хуже него…

Вот до чего дошло. А раньше он считал Карса самым злостным противником. Теперь же всё это переросло в зависть. И не подумал бы никогда, что так получится.

— Думаешь, обливаясь слезами и жалея себя, ты в её глазах станешь лучше выглядеть?

— А что мне делать, Эдиус? Я ведь правда ничего не умею.

— Куда же пропал тот парень, который был готов умереть за Ринису в «темнейшем» лесу? — покачал я головой.

— Я и сейчас готов! Но разве это сделает меня лучше? У меня нет никакого таланта…

— Или ты его просто ещё не нашёл. Ты настолько боишься неудач, что готов опустить руки? Тебе вообще нравится Риниса?

— Конечно, нравится! — воскликнул он, после чего сильно засмущался. — Ну это… вроде как нравится…

Эх, старая добрая манипуляция через чувства к девочке. Вряд ли такое получилось бы с парнем лет двадцати, но с четырнадцатилеткой — работает безотказно.

— Тогда, если ты действительно не врёшь, то докажи это. У тебя есть семь месяцев до следующего набора в академию. Тебе потребуется много тренироваться, а также попросить Карса научить тебя читать. Конечно, тебе уже четырнадцать, но среди рыцарей это нормально. Да и к простолюдинам там отношение не самое лучшее. Скорее всего, над тобой даже будут посмеиваться. Даже шанс того, что ты сможешь туда поступить не такой уж и большой. Но вдруг получится? Я видел там рыцарей, которые сражаются без оружия. Кто-то использовал что-то вроде кастетов.

— А если я не смогу? — с опаской спросил Баниор.

— Тогда просто сдайся и смотри как Риниса весело проводит время с Карсом. Они довольно неплохая парочка. Как думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем они поцелуются?

— Замолчи…

— А что? Завидуешь или ревнуешь? — хмыкнул я. — Может быть, ему предложить этот вариант? Он бы наверняка попытался чего-то добиться.

— Я тоже смогу!

— Что-что? — переспросил я, хотя прекрасно слышал слова Баниора.

— Я смогу тоже этого добиться! Думаешь Карс лучше меня? Ну и пусть он умеет читать. Я гораздо сильнее его. Сколько раз мы дрались — я ни разу не проиграл. Вот увидишь, я легко поступлю в эту твою академию. Где ещё ты видел таких крепких парней?

— Ну посмотрим.

Как знал, что нормального разговора с ним не выйдет. Сразу надо было брать на слабо. Если его так не подталкивать, то точно опустит руки. Я ещё давно заметил, что он всеми силами пытается выделиться. А теперь, когда у него это перестало получаться, он погряз в каком-то комплексе неполноценности. Надеюсь, это стало для него хорошим толчком. Даже если у него не получится поступить, то приложенные усилия не пропадут даром. Во всяком случае, я всегда могу предложить ему стать оруженосцем. У меня достаточно влияния, чтобы это устроить. Хорошо ведь иметь в знакомых внука герцога.

* * *

Каникулы подходили к концу. Наступил день отъезда.Мне оставалось лишь попрощаться с Касильдой и Вайрилом и отправиться в путь.

— Не забывай писать, Эдиус, — сказала бабушка, потрепав меня по голове. — Только мы тоже сейчас поедем в Тунсар. Поэтому отправляй письма туда.

— Хорошо, — кивнул я.

— И хорошо кушай, — улыбнулся Вайрил.

— Конечно, дедуль. В следующий раз стану ещё больше. Ты меня не узнаешь, — рассмеялся я.

Прощаться всегда сложно. Но я наверняка ещё не раз сюда приеду. Поэтому постараюсь не омрачать свой отдых тоской.

— Эдиус! — махнула мне Риниса, следом за которой подбежали и остальные ребята.

— Рад вас видеть. Я уж думал не придёте.

— Да как мы могли? — удивился Талис.

— Вот именно! — возмутился Баниор. — Мы должны проводить нашего друга.

Ну, судя по бодрому тону голоса Баниора, он зарядился мотивацией. Надеюсь, не растеряет её сразу же, как я уеду. Да и Талис уже успел переговорить с Сирис. Она полностью поддержала его. Хотя я и не сомневался в этой парочке.

Прощание не слишком затянулось. Я обнялся с бабушкой и дедушкой, а также со всеми ребятами. Пообещал, что обязательно буду навещать. Да и письма писать продолжу. Хорошо, что Карс умеет читать, а то без Юриана они бы точно узнать содержимое не смогли.

— Ой, Эдиус, можно тебя на минуточку, — сказала Риниса, быстро утащив меня за руку подальше от шумной компании.

— Что случилось? — удивился я.

— Ты что-то сделал с Баниором? Он опять стал бодрым и уверенным. Так странно.

— Ну, мы поговорили.

— Спасибо большое, — расплылась она в улыбке, вновь кинувшись меня обнимать.

— Ох, всегда пожалуйста. Но я думал, ты переключила внимание на Карса, — хмыкнул я.

— Это кто тебе такую чушь сказал? Баниор что ли? Я всего лишь пару раз сходила с Карсом погулять. А этот дурачок опять себе что-то надумал.

— Значит, ты хочешь сказать, что это было не специально? И ты провернула это совсем не для того, чтобы заставить Баниора как-то шевелиться? — спросил я с хитрой улыбкой.

— Ничего не знаю, Эдиус. Ничего не знаю, — расхохоталась Риниса.

М-да… Ох уж эти девушки. Даже в двенадцать лет способны на такие выкрутасы. Пройдёт ещё парочка годков, и она вообще будет Баниора на коротком поводке держать. Удачи тебе, генерал.

* * *

Карета медленно удалялась. Я, как обычно, сидел напротив Тисии, поглядывая в окно.

— Хорошо отдохнул, малец? — спросила она с ухмылкой.

— Вполне, — кивнул я. — А ты?

— На год вперёд, — рассмеялась тётя.

— Куда поедем на следующих каникулах? Сюда же?

— Время покажет, — развела руками Тисия. — Надеюсь, ты не вылетишь уже в этом году из академии.

— А есть шансы? — удивился я. — У нас даже практики никакой нет.

— Увидишь, — хмыкнула Тисия. — Я наслышана об экзаменах. Легко точно не будет.

— Расслабляться я не собираюсь.

Да, независимо от того, что ждёт меня дальше, позволить себе расслабиться я не могу. Раз уж поступил в эту академию, то постараюсь выложиться на полную.