Декабрь медленно двигался к своему завершению. В этом году выпало неожиданно много снега, особенно для начала зимы. Огромное количество магов занимались его уборкой на территории академии, пока студенты с улыбками на лицах старались лепить снеговиков или строить ледяные замки.

— Давай, Эдиус, помогай! — крикнула мне Несса, стоило мне только выйти на улицу. Она уже слепила что-то вроде небольшой крепости, при непосредственной помощи своих служанок.

— Холодрыга же, — поморщился я, спрятав руки в карманы. — В выходной даже из комнаты выходить не хочется.

— Раз уж вышел, то присоединяйся, — не сдавалась она.

— Я вышел лишь потому, что ты кричала у меня под окном, — вздохнул я.

— А где Латс?

— Сидит за книгой. Его теперь никак не отогнать. Он обычно все выходные что-то в ней рисует.

— Так и вся жизнь мимо пройдёт, — покачала головой принцесса с выражением полнейшего негодования на лице. Будто это ей уже давно за сорок, и она недовольна поведением нынешнего поколения молодёжи.

— Ладно, давай быстрее помогу. Пока совсем не замёрз, — присоединился я к девочке, которая довольно улыбнулась.

Постройка крепости затянулась на пару часов. Так долго поддерживать «тело маны», чтобы меньше замерзать, я не мог. Всё-таки это требовало постоянной концентрации. Когда я уже перестал чувствовать руки и ноги, Несса тоже, видимо, замёрзла. Магия исцеления явно помогала ей неплохо справляться с такими погодными условиями. Как она вообще умудрялась постоянно болеть, будучи целителем?

Что удивительно, но у неё постепенно начинает получаться исцелять без слов. Пусть и один раз из десяти, но ей хватило двух месяцев, чтобы достичь таких результатов. Вот и как понять, это её предрасположенность или же я неплохой учитель.

— Пойдём в столовую! — схватила принцесса меня за руку. — Срочно нужен горячий чай.

— Я уже согрелся, — кивнул я на руку, которая тут же стала довольно горячей, после того как я использовал «терморегуляцию».

— Ох, ничего себе! Это как ты так? — удивилась Несса. — Давай сюда и вторую руку, — рассмеялась она, схватив меня за обе ладони.

М-да. Я теперь её персональный обогреватель? Да и со стороны это смотрится странно. Хорошо, что нам двенадцать, а не восемнадцать. Точно бы люди подумали не о том, увидев, как парень с девушкой стоят, друг напротив друга, взявшись за руки.

— А где твои служанки? — вдруг спросила Несса. — Кальта и Декуара, — кивнула она в сторону двух девушек, что стояли рядом, — всегда рядом со мной. А ты будто в одиночку приехал.

— А зачем их лишний раз тревожить? Мы видимся пару раз в неделю. Отдаю им одежду для стирки. С едой тут проблем нет, так что готовить им не нужно. Одеться и раздеться я и сам могу.

— А принять ванну? — уточнила Несса.

— Ты думаешь я не могу сам помыться? — удивился я.

— Да нет… — слегка растерянно проговорила она. — Просто удобнее же, когда тебе помогают… Ладно, пойдём пить чай, — вновь потянула она меня в сторону столовой.

Сразу видно, что принцесса. Пусть и ведёт себя иной раз гораздо взрослее, но всё равно является человеком этой эпохи. Это я тут странно выгляжу, стараясь делать всё самостоятельно. Да и то я стал лениться. Стирать, убирать, да даже готовить мне совершенно не хочется. Как бы не превратиться к двадцати годам в парня, которому действительно нужна будет пара служанок, чтобы принять ванну.

* * *

До конца семестра оставалась всего неделя. Я, как обычно, в промежутке между лекциями сидел у окна в кабинете, крутя в руке карандаш и раздумывая о будущем.

Очень необычно, что мне совсем не нужно готовиться к экзаменам. Насколько я помню в Сулюдэм экзамены были каждые полгода. Да и на Земле подобное было нормой. А здесь с этим дела обстоят иначе. Сложно сказать, хорошо это или плохо, но придётся привыкать к этому небольшому отличию.

Зато вся группа была очень рада подобному раскладу. Вокруг меня галдели первокурсники, обсуждая куда же отправятся на зимних каникулах. Пусть отдых и был довольно длительным — целых три недели, но ехать домой было слишком уж далеко. Если тратить неделю на дорогу в одну сторону, то в итоге я почти весь свой отдых проведу в пути. Поэтому я придумал иной вариант того, как проведу зимние каникулы. Об этом я заранее написал Тисии в очередном письме. И, к моему счастью, она полностью одобрила мою идею.

— Здесь слишком уж жарко, — недовольно воскликнул Герлит. — Хочу скорее вернуться домой.

Этот пухловатый парень, являющийся моим однокурсником, был родом из герцогства Мерелит и жил почти на самом севере. Видимо, даже такая снежная и холодная зима для него была довольно жаркой. Особенно Герлиту не повезло, если учитывать, что его основным элементом был огонь. Как я не любил холод, он ненавидел жару.

— Ты всё равно не успеешь вернуться домой, а потом добраться до академии, — покачала головой Мерильда. — Но можешь построить себе дом из снега, — расхохоталась она.

На первый взгляд Мерильда была миловидной низкорослой девчушкой, но на деле она сильно выделялась своим характером. Будь она чуть более доставучей, я бы даже мог назвать её хулиганкой. Возможно, из-за того, что она хотела стать рыцарем, вела себя больше, как мальчик. Даже вместо синеватой юбки, которая была частью формы этой академии, носила штаны.

— А тебя вообще не спрашивали! Не влезай в разговор! — недовольно воскликнул Герлит, поправив очки.

— Пойдём-ка на площадку, разберёмся! — злобно зыркнула на него Мерильда.

— Ну вы прям муж и жена, — расхохоталась Тауса, запрыгнув на соседнюю парту. — Смотрите, они влюблённая парочка! — начала кричать девушка.

Эту странную светловолосую девчушку, которая неожиданно ворвалась в разговор, тут же попытались скинуть с парты. Она ловко перескочила на соседнюю, за которой сидел Латс, и тут же спрыгнула на пол, убегая от разъярённой Мерильды.

— Фух, — выдохнул Латс. — Чуть тушь на книгу не пролила.

— Ага. Сплошное веселье у нас, — пробормотал я, наблюдая за этими догонялками.

Большая часть группы уже в какой-то мере подружилась. Хотя в большинстве своём аристократы общались лишь с себе подобными. А простолюдины, коих на первом курсе было всего девять, общались между собой. Хотя Латс, общаясь со мной и Нессой, несколько выбивался из этого правила.

Я тоже успел более-менее познакомиться с большей частью группы. Были откровенно странные личности, но в большинстве своем люди были довольно неконфликтные. Разве что Игнотус сильно выделялся, вместе со своими друзьями. Ну и Яниса постоянно сидела в одиночестве. Никто не хотел общаться с ней, несмотря на то, что она была нашей старостой. Хотя, как мне показалось, ей хотелось бы завести друзей.

Хальт и Алерия Феоскал тоже редко с кем-то разговаривали. Их не игнорировали, просто эти брат с сестрой сами не пытались ни с кем поддерживать разговор. Поэтому довольно быстро к ним перестали приставать. С такими иссиня-чёрными волосами и отчуждёнными выражениями на лицах, они сами походили на каких-то тёмных магов. Хотя я этих магов никогда не видел, возможно, это лишь моё неправильное представление.

Пока я осматривал кабинет, в котором присутствовала почти вся группа, дверь открылась и вбежала принцесса.

— Эдиус, беги быстрее, — сбивчиво проговорила запыхавшаяся девочка. — Тебя ректор ждёт.

— Зачем? — удивился я, поднявшись со стула.

— Поговорить хочет. Я только вот от него пришла.

— И о чём разговор? — уточнил я.

— О выборе специализации, — подмигнула она мне, тут же сев на моё место.

Я спокойно вышел из кабинета и направился по коридору на второй этаж. Не видел ректора с начала этого семестра, а тут он вдруг решил позвать меня лично. Неужели он говорит один на один с каждым учеником? Нет, это вряд ли. Было бы странно для него заниматься чем-то подобным.

Когда я добрался до кабинета Хаседа и постучал в дверь, он тут же распахнул её, явно ожидая меня.

— Входи, входи, — кивнул он на диван, — присаживайся.

— Хорошо, спасибо, — кивнул я в ответ, устроившись поудобнее.

Ректор сел на диван, который стоял напротив.

— Ты совсем не выглядишь удивлённым, — с улыбкой сказал ректор.

— А чему удивляться? Вряд ли вы позвали меня, чтобы отчитывать. С посещаемостью у меня всё в порядке.

— И правда, — хмыкнул Хасед. — Я позвал тебя сюда, чтобы обговорить твоё будущее. Ты уже определился с тем, по какой специальности будешь двигаться дальше?

— Пока не уверен, — ответил я, прокручивая в голове варианты. — Склоняюсь к тому, чтобы заниматься магическими кругами.

— Не самый плохой выбор, но тебе не подойдёт, — покачал головой ректор. — У меня есть для тебя предложение куда лучше.

— Какое же? — с неподдельным интересом спросил я.

— Что насчёт курса — безранговой магии.

— Не совсем понимаю вас… — пробормотал я растерянно.

— Ну да, конечно. Вас этому ещё не обучали. Знаете, про существование магии с первого по шестой ранг, но вот о безранговой до сих пор не слышали. Например, магия иллюзий относится к безранговой, также как и магия барьеров. Ведь и в том, и в другом случае — это просто искусство управления маной. Раз уж ты не способен ни на что, кроме магии первого ранга, то почему бы не стать экспертом в том, что для тебя доступно. Магов, которые хорошо владеют подобной магией, очень мало, как думаешь — почему?

— Потому что магия без ранга не считается чем-то впечатляющим?

— Не-а. Так можно сказать про магию первого ранга. А с безранговой ситуация иная. Проблема в потреблении маны. На то, чтобы использовать что-то подобное, требуются огромные запасы маны. Это именно то, что отличает тебя от других. Конечно, всегда есть шанс потратить всю ману и столкнуться с девиацией, после чего отправиться на длительное лечение или даже умереть. Но разве жизнь не становится интереснее, когда сталкиваешься с трудностями? — улыбнулся он. — И у нас как раз в академии появился преподаватель, который способен обучить тебя всему, что нужно. Вот увидишь, вы найдёте с ним общия язык.

Долго думать смысла не было. Я себе уже всю голову сломал, чем же заниматься на старших курсах. А тут ответ сам приплыл мне в руки. Если есть магия, которая может стать моим козырем — то я точно не должен от неё отказываться. Поэтому я тут же удовлетворительно кивнул.

— Ну и отлично. Единственная проблема в том, что ты единственный ученик, который выбирает эту специализацию. Будет странно, если я заставлю преподавателя читать лекции исключительно для тебя. Поэтому за следующий семестр найди хотя бы пару-тройку людей, которые будут посещать занятия с тобой.

— Хорошо, — кивнул я. Это, конечно, будет не так легко. Всё-таки люди стремятся повышать ранг магии, а не понижать его. Странно будет уговаривать мага с двумя крыльями изучать магию, которая ниже первого ранга. Но попробовать стоит. Да и всего пара человек это совсем мало. Удивительно, что может быть настолько маленькая учебная группа, когда нас пятьдесят. Уж из всех студентов, парочку желающих я найду.

— И да, скажу сразу. Если ты считаешь, что попросишь простолюдинов пойти за тобой, и это решит все проблемы — то не стоит так думать. Состав группы, которая будет посещать эти занятия, нужно сказать перед экзаменами. Но ты даже представить себе пока не можешь, сколько людей не смогут их сдать. Повезёт, если количество студентов сократится всего в два раза.

— Экзамены настолько сложные?

— Увидишь, — хмыкнул он, указав на дверь. — И да, позови Игнотуса. К нему у меня тоже есть разговор.

Я покинул кабинет, направившись обратно в класс. Разговаривать с Игнотусом совсем не хотелось, но раз уж это просьба ректора, то проигнорировать было нельзя.

Он действительно будет звать всех учеников по очереди? Нет, вряд ли. Скорее всего только членов самых влиятельных семей. Иначе зачем ему мне помогать. Либо ректора попросил Зерос, либо это его самостоятельная инициатива, чтобы поддержать хороший контакт с великими семьями и семьёй императора. В любом случае это довольно выгодное предложение.

Действительно, ни о каком равенстве и речи не идёт. Будь я простолюдином, сейчас бы точно не получил никакой помощи… Хотя, находись я в таком положении, вряд ли бы вообще сюда смог поступить. И как бы тогда сложилась моя судьба? Даже думать не хочется.

* * *

С трудом парировав удар Эстер, я отпрыгнул в сторону, в попытке контратаковать. Но она будто даже не заметила моего выпада, лишь немного повернув корпус, после чего нанесла очередной удар. С помощью какой-то удачи я заблокировал эту атаку, вновь разорвав дистанцию. Схватив меч другим хватом, я неожиданно метнул его в Эстер. Она действительно не думала, что я сделаю что-то подобное, но всё равно каким-то образом уклонилась, и тут же приблизилась ко мне. После чего приставила тренировочный меч к моей шее.

— Хорошая попытка, — кивнула она. — Но лишившись оружия ты теряешь всякую возможность на выживание. У тебя ведь нет возможности вдруг вернуть его обратно.

— Я понимаю, — согласился я с Эстер. — Это была атака последней надежды, — ухмыльнулся я.

— Нельзя надеяться ни на что, кроме своих навыков, — покачала она головой, убрав меч от моей шеи.

— Завтра начинаются каникулы. Расслабься.

— Как я могу? — удивилась она. — Каникулы не повод для отдыха!

— А что же тогда повод? — аж присвистнул я.

— Смерть, — проговорила она таким тоном, будто уже сталкивалась с ней сотни раз.

Ей бы в медицинский поступать. Сколько раз не общался со студентами этих университетов, каждый раз слышал фразу «после смерти отдохнём». Эта девчонка идеально бы вписалась туда с подобным мировоззрением.

— Не знаю, как насчёт тебя, но я планирую хорошенько отдохнуть на этих каникулах, — хмыкнул я, вернув тренировочный меч на место.

— Ты что, собираешься уехать отсюда? — искренне удивилась она. — А как же усиленные тренировки⁈

— О чём ты вообще?

— Появятся целых три недели, когда не нужно отвлекаться на другие занятия! Как можно не воспользоваться таким шансом для тренировок на пределе возможностей⁈ — негодовала она.

— Слушай, Эстер. Помимо твоих тренировок есть и другие радости в жизни. Попробуй тоже выдохнуть немного и расслабиться. Нельзя постоянно ходить с каменным лицом, смотря на окружающих взглядом ледяной королевы. Можно ведь провести время с родными или друзьями.

— Не вижу никакого смысла тратить своё время на такую чушь. Предлагаешь мне общаться с этими детишками, которые даже не способны потратить несколько часов в день на отработку ударов? Стоит им пару раз мне проиграть, и они перестают стараться. Не нужны мне никакие друзья… Вернее, одного достаточно.

— А со мной ты почему общаешься, — удивился я.

— Ну… ты отличаешься… — сбивчиво проговорила Эстер. — Тренируешься много и не сдаёшься сразу же.

— Ну ничего себе, — расхохотался я. — Ты способна на такую похвалу⁈

— Да иди ты! — фыркнула девушка, направившись в сторону общежития. — Если за время каникул станешь слабее, то сам в этом виноват!

Ну и дела. Насколько же эта семейка одержима мечом? Удивительно, что получилось найти какой-то общий язык с Эстер. Она вообще ни с кем не общается, разве что с преподавателем. Думаю, сыграло роль то, что мы были знакомы до этой академии. Хотя за два года она вполне могла меня забыть, и я бы не удивился подобному раскладу. Всё-таки виделись мы с ней всего три раза, и общались из них всего один.

Почему-то мне кажется, что она была бы рада завести ещё друзей, но из-за наставлений отца или кого-то из её семьи не может себе этого позволить. Ещё на балу она не подходила ни к кому, потому что «не общается со слабаками». А учитывая её силу, сложно найти подростка её возраста, который мог бы составить хоть какую-то конкуренцию.

Как бы то ни было, завтра приедет Тисия, и я уже давно спланировал, чем заниматься на каникулах. Посмотрев на карту местности, я понял, какой вариант будет самым лучшим. Пусть Мельтарис и находится довольно далеко, но поблизости есть место, дорога до которого явно не займёт много времени. Пора бы навестить своих бабушку и дедушку.