Осень постепенно становилась всё холоднее. Медленно приближалась зима.

Лекции не прекращались. Мы ходили из одного кабинета в другой, изучая всё новую теорию. Практических занятий, помимо фехтования, у нас не было. А те студенты, которым оно было неинтересно, просто удалялись в общагу и отдыхали. Несса и Латс первыми уходили с занятия, не желая и десятка лишних минут находиться на холоде.

Я тоже не очень люблю зиму и холод в целом, но за счёт «тела маны» могу совершенно не переживать о том, что замёрзну. А с тех пор, как научился нормально распределять ману в каждую точку тела, я вообще перестал замерзать. Во всяком случае, ходить в лёгкой рубахе в ноябре не было проблемой. Даже в какие-то моменты становилось жарко.

— Ты слишком сильно продумываешь каждый шаг, — проговорила Эстер, отбивая очередной мой выпад. — Из-за этого упускаешь моменты, когда можно атаковать.

— Не понимаю, как можно атаковать не задумываясь, — ответил я, вновь попытавшись сделать финт.

— Твоё тело должно само реагировать на каждую атаку. А твоя реакция жутко медленная, — вздохнула девушка, уклонившись и ударив меня мечом под колено.

— Ох, твою мать, — воскликнул я, упав на тренировочную площадку.

— В любом случае, уже лучше, чем два месяца назад, — кивнула она.

Сложно было поверить, но эта девчонка действительно взяла надо мной шефство на этих занятиях. А преподаватель не видел в этом совершенно ничего плохого. Пока остальные отрабатывали стойки, замахи и парирование, я постоянно спарринговался с Эстер. Эта девчонка абсолютно меня не щадила. Какое-то у неё странное понимание дружбы, если избивать меня — это всё, в чём оно заключается.

Честно говоря, я был уверен, что несмотря на то, что имею гораздо меньше опыта, чем Эстер, всё-таки смогу довольно быстро одолеть её. Разница в комплекции уже становится видна, да и наш возраст не слишком отличался. Она ведь всего на год меня старше. Да и я довольно много тренировался с сильными противниками, когда был в Мельтарисе. Но, как оказалось, победить в сражении на мечах было совершенно невозможно. Даже используя «тело маны», я мог лишь какое-то время держаться с ней на одном уровне, но в итоге всё равно проигрывал. Было ощущение, что сражаюсь с Альвией, настолько большой казалась пропасть в навыках. Скорее всего, это связано с тем, что она тоже использовала «тело маны», тем самым стирая разницу между физическими данными.

— Как поживает твой брат? — поинтересовался я, когда занятие закончилось. Пусть мы и довольно мало общались, но могли перекидываться фразами.

— В каком смысле? — растерялась Эстер.

— Ну, он ведь тогда проиграл турнир. Ты боялась, что его накажут.

— Ох, — вдруг покачала головой девочка. — Его наказали, но ничего серьёзного. Уже через пару месяцев он вновь мог тренироваться.

Ну ничего себе «ничего серьёзного». Что же с ним сделал отец, если тот два месяца не мог брать в руки меч? Просто избил или что похуже?

— Не слишком ли жестокий способ воспитания? — спросил я Эстер, которая уже собиралась уходить.

— Так отец нас закаляет, — с твёрдостью в голосе произнесла она.

— А в прошлый раз ты потеряла сознание тоже из-за закалки? — хмыкнул я, вспомнив её реакцию на проигрыш брата.

— Э-это… — сильно разнервничалась она. — Забудь всё, что видел тогда! — пробормотала девушка, после чего побежала в направлении общежития.

Насколько же сильно их пугает герцог Сепелий, что приходится изображать подобное смирение? Видно же, что Эстер сама недовольна раскладом. Пусть она и довольно сильная девочка, но по её лицу, которое она старательно пытается держать безэмоциональным, всё прекрасно заметно.

— Вы неплохо ладите с дочерью герцога, — сказал Гредлок, подойдя ко мне. Он закончил занятия и уже отпустил всех учеников. Как оказалось, я один немного задержался на тренировочной площадке.

Гредлок был самым молодым преподавателем в академии, поэтому общаться с ним было проще всего. Не требовалось соблюдать никаких формальностей, что меня крайне радовало.

— Со стороны кажется, что мы ладим? — удивился я. — Мне кажется, этой девчонке просто нравится меня избивать.

— Многие были бы рады оказаться на твоём месте. Всё-таки спарринги с членом семьи Мерелит огромная честь. Эстер со своими одногруппниками не церемонится. Если бы она действительно хотела избить тебя, ты бы даже на ноги не смог подняться после занятия.

— Что же тогда ей дают подобные тренировки? Если она даже не может выложиться на полную.

— Это ты у неё спроси, — рассмеялся Гредлок. — Но она хотя бы начала нормально разговаривать. Даже сама попросила постоянного партнёра для спаррингов. А то наблюдать за девочкой, которая делает одно и тоже с каменным лицом, было довольно грустно. Будто она голем.

— Как думаете, у меня есть талант в сражении на мечах?

— Видя навыки Эстер, ты всё ещё не можешь ответить на свой вопрос? — хмыкнул преподаватель.

— Может быть, она просто исключение.

— Ты не бездарность, — покачал головой Гредлок. — Для своего возраста очень даже хорош. Но это совершенно точно не талант. Ты можешь стать неплохим рыцарем, но на этом всё. Устроит ли тебя подобный расклад?

Неприятно осознавать, что ни в магии, ни в сражениях на мечах я ничего не могу добиться. Абсолютная посредственность. Неужели это никак нельзя изменить? Меня это совершенно не устраивает. Пошли эти талантливые люди к чёрту! Нужно искать иной путь.

— Есть ли способ как-то улучшить свои навыки? — поинтересовался я у мужчины, который тоже собирался уходить.

— Не существует волшебного отвара… Я уже который месяц пытаюсь уговорить ректора, чтобы нам разрешили тренировки за пределами академии. Это было бы полезнее для закалки духа и тела. Но разрешения пока добиться не удалось. Поэтому просто больше тренируйся, — хмыкнул он. — Хотя знаешь, попробуй сменить оружие.

— В плане? — удивился я.

— Мечи — не единственный вариант. Попробуй что-нибудь ещё. Рапиры, топоры, копья, булаву, кинжалы. Попробуй всё, что только можно. Конечно, сразу ничего не выйдет, но ты сможешь расширить горизонты. Тебе нужен опыт сражения разным оружием, а также сражаться с противниками, которые пользуются не только полуторным мечом. Пусть стать более талантливым нельзя, но можно стать более опытным и разносторонним. Можешь начать с топоров, — хмыкнул Гредлок, дотронувшись до боевого топора, который висел у него на поясе.

— Хм. Благодарю. Я об этом и не задумывался, — кивнул я.

— Если захочешь, подходи в любое время. Покажу тебе, что к чему.

Попрощавшись с преподавателем, я направился в общежитие. Хотелось скорее принять душ. Пусть «тело маны» и спасало от холода, но от пота защититься было нельзя.

В любом случае появился интересный вариант для развития способностей. Я уже давненько не тренировался с луком. А с другим оружием вообще не было опыта. Хотя один раз я использовал в сражении топор. Имеет смысл обучиться подобным навыкам. Хотя, надеюсь, больше в реальном бою они мне никогда не пригодятся.

* * *

Как оказалось, обучение в академии было гораздо более интересным, чем я мог предположить. Конечно, предметы вроде — философии магии, магической истории или магической математики, были довольно скучны, но в остальном появилось много новой информации.

Казалось бы, уж магическая история должна быть одним из интереснейших предметов. Но всё что я слышал на каждой лекции — непонятные рассказы о жизни магов в разные периоды. Ни слова о том, откуда появилась магия, или как она развивалась. Просто басни о том, что раньше людям приходилось носить воду из реки или озера и греть над огнём, чтобы принять ванну. А теперь благодаря магическим кругам это стало возможным без особых трудностей. Это было бы интересно, не будь столь очевидно. Видимо, чтобы дождаться чего-то реально полезного, нужно ждать следующего года, ведь, судя по информации из учебника, я и весь второй семестр буду слушать о том, как же плохо раньше жилось.

Философия также была крайне скучна. Да и преподаватель просто что-то бубнил себе под нос. Уже на третьем занятии я заметил, что половина группы просто заснула. Сложно было сопротивляться подобным желаниям, и в конце концов я тоже сдался, проводя эти лекции просто положив голову на парту. Поначалу Несса тыкала меня локтем в бок, но, смирившись с тем, что ничего не может изменить, просто будила меня, если вдруг преподаватель решал пройтись по рядам.

Математика была просто лёгкой. Никаких особо сложных формул или расчётов. Для человека, который уже окончил университет, особых проблем не было решать подобные задачки.

Зато реально интересными были занятия по изучению магических существ. Хотя, помимо существ, мы знакомились и с различными хищными растениями, грибами, насекомыми. В конце ноября мы, наконец-то, выбрались на лекцию в лес, часть которого тоже находилась на территории академии.

— Сейчас здесь довольно спокойно. Но ещё лет четыреста назад можно было легко встретить кого-то вроде виверн, что жили в горах неподалёку, а сюда прилетали охотиться, — сказал Шемлос, преподаватель изучения магических существ.

— А куда они все пропали? — поинтересовался я.

— Их истребили охотники на монстров. Или наёмники.

— Всех? — удивился Латс, рассматривая какого-то большого ежа, который свернулся в клубок.

— Сложно сказать. Но за последнее время они ни разу не появлялись. Поэтому мы с вами можем спокойно гулять по этому лесу. Хотя, наверняка, на других территориях ещё остаются существа, встреча с которыми может быть опасна.

— Можете рассказать о них? — поинтересовалась Яниса. Она шла рядом с преподавателем, стараясь каждую секунду мелькать перед его глазами. После того, как её выбрали старостой, она совсем помешалась на том, чтобы создать о себе наилучшее впечатление. В последнее время даже без просьб преподавателей докладывала им про тех, кто опаздывал на занятия или же прогуливал их. Даже Несса, которая опоздала всего один раз, попала в её список. После чего очень сильно обиделась на эту девчушку. Хотя Яниса совершенно не видела в своих действиях проблемы. И сильно удивлялась, когда ей кто-нибудь об этом говорил.

— Количество существ вокруг нас по-настоящему огромно, но сотни лет назад оно было гораздо больше. А опасных существ было столько, что нельзя было выйти из дома, не взяв с собой меч. Но к счастью, людям удалось снизить количество злостных тварей. Хотя далеко не все опасные существа агрессивны. Есть разумные существа, которые появились ещё очень давно. Мы называем их мифическими существами.

— О, а я знаю таких! — воскликнула Яниса, аж подпрыгнув. — Это ведь драконы, да⁈

— Да, ты права, — кивнул Шемлос девочке, которая гордо обвела взглядом всю группу. — Драконы тоже мифические существа. Они наиболее опасны из всех. И некоторые даже владеют магией. Их, конечно, осталось совсем мало. А так как этих существ уже не видели пару сотен лет, то некоторые люди утверждают, что они полностью вымерли. Так это или нет — не ясно. Но драконы — это лишь один пример из списка. Всего существует девять видов таких существ. Кто-нибудь может назвать ещё каких-нибудь? — с улыбкой спросил мужчина, разгладив свои пышные усы.

— Это все существа, изображенные на гербах герцогств, — сказала Несса, не давая и шанса Янисе открыть рот. Очень уж она невзлюбила эту девочку. Настолько, что впервые за долгое время, сама начала отвечать на вопросы преподавателей, лишь бы не дать возможности ответить нашей новоявленной старосте.

— Вы правы, — кивнул Шемлос. — Каждое животное, которое изображено на гербе, является мифическим. Например, грифоны семьи Мельдия, — перевёл преподаватель взгляд на меня. — Или же церберы семьи Риггар.

Пока я обдумывал неожиданное открытие, услышал горделивый смешок со стороны Игнотуса. Он стоял в окружении пары своих друзей, которые больше походили на шестёрок. Во всяком случае вели они себя именно так.

— Каждое из этих существ, — продолжил преподаватель, — стало чем-то вроде священных животных для великих семей. Грифонов сохранилось довольно много. Церберов гораздо меньше. Пегасов семьи Ардеус и единорогов семьи Мерелит я не видел уже лет десять, но, думаю, они просто опасаются лишний раз показывать их посторонним. Поэтому сложно сказать, какова их популяция, — с улыбкой сказал Шемлос. — Осталось ещё четыре. Может быть, кто-то слышал о них что-нибудь?

Больше никто не стал поднимать руку или же выкрикивать ответ. Поэтому в этот раз решил ответить я.

— Баконэ, вроде бы тоже мифические, — сказал я, вспомнив слова семьи Бокэри.

— Ого! Молодчина, Эдиус. Это не самый известный зверь. Но действительно мифический.

Шемлос обвел всю группу взглядом и явно догадался, что никто раньше и не слышал о ком-то подобном.

— Это мифическое существо, похожее на обычного кота, — объяснил мужчина. — Они бывают разных размеров и с разным количеством хвостов. Очень опасаются людей, поэтому почти никогда их нельзя заметить даже рядом с деревнями. Предпочитают одиночество. Сами не слишком агрессивны, но в силу того, что питаются маной, способны при длительном контакте доставить проблем.

Латс вдруг перевёл на меня взгляд. Он явно понял, что за животное живёт у нас в комнате. По его ошарашенному лицу можно было понять, что именно так выглядит высочайшая степень удивления.

— Ещё одно мифическое существо, что не слишком любит людей — лазурный волк, — продолжил Шемлос. — Они, в отличие от бакэно, любят перемещаться группами. А из-за светящейся лазурной шерсти их можно легко увидеть ночью. Именно из-за неё на этих животных раньше очень часто охотились. Возможно, из-за этого существа избегают любых встреч с людьми.

— Я видел шкуру такого волка. Очень красивая, — сказал Игнотус, самодовольно хмыкнув.

— У кого же? — поинтересовалась Несса.

— А тебе зачем? — ответил вопросом на вопрос парень.

— Узнаю у отца, может быть, за убийство этих существ положено наказание, — хмыкнула девочка, и Игнотус сразу замолк. В начале учебного года она старалась не вмешиваться ни в какие конфликты, ведь прекрасно понимала, что слова принцессы слишком много значат. Поэтому пыталась сохранить нейтралитет. Но вот ещё не закончился даже первый семестр, и принцесса уже завела огромное количество неприятелей. Хотя, учитывая характер большинства учеников, это было ожидаемо. Эта девочка совсем не любила подобных личностей.

— Так, видимо, никто не сможет назвать двух последних существ? — все с той же улыбкой спросил Шемлос. — Тогда скажу сам. Это гидра и кракен.

Ох ничего ж себе. Я аж присвистнул. Почему-то думал, что после драконов меня ничем не удивить. Но у этого преподавателя получилось. Насколько же разная весовая категория — маленький толстяк бакэно и гидра…

— Эти существа известны лишь в одном экземпляре, поэтому переживать не стоит. Но и та, и другая особь опасна для людей. Поэтому лучше лишний раз с ними не пересекаться. Да и вряд ли у вас это выйдет. Кракен обитает в южном океане, поэтому шанс столкнуться с ним минимальный. Изредка он может нападать на корабли, которые сбились с курса, но в целом большой опасности не представляет, ведь никуда не перемещается. Из-за того, что сражение в воде является слишком сложным, никто не пытается от него избавиться. Хотя, наверняка, если бы он нападал на торговые суда, уже давно собрали бы лучших магов воды и напали на него.

— А гидра? — вдруг напомнила Яниса, хотя Шемлос явно хотел рассказать о ней сразу после кракена.

— С ней чуть сложнее. Она живёт в огромной пещере на севере империи. Изредка выходит из неё, разрушая ближайшую деревню. Но подобные нападения случаются раз в несколько десятков лет, поэтому и в данном случае шанс встретиться с ней ужасно мал. Справится с этим существом тоже очень трудно, так как оно обладает очень сильным сопротивлением к магии и высокой регенерацией. Сражение с такой тварью наверняка повлечёт за собой множество потерь.

— Я обязательно стану сильным рыцарем и прикончу эту тварь! — хмыкнул Фестар, положив руку на меч, который висел на поясе.

— Ты сначала хотя бы девочку в сражении победи, — расхохотался Игнотус, явно вспомнив спарринг с Эстер.

— Заткнись! — воскликнул Фестар. — Она из семьи Мерелит. Даже проиграть ей большая честь.

— Ну-ну. Просто признай, что слабее девчонки, — с легкой ухмылкой проговорил парень.

— А сам-то победишь её? — обратился я к нему.

— Конечно, — развёл руками Игнотус. — Я ведь маг. Какие у неё против меня шансы? Она даже не сможет приблизиться.

— Так брось ей вызов, — недовольно проговорила Несса, подойдя к парню вплотную. — Или только разбрасываться словами горазд?

— Просто я ненавижу женские слезы, — покачал он головой. — Поэтому дам ей шанс и дальше издеваться над вами. Особенно не везёт Эдиусу. Скоро она его телом всю тренировочную площадку подметёт.

— Чушь, — покачала головой Несса. — В прошлый раз ты ударил девушку, которая плакала. А Эдиус избил тебя даже не используя магии. Может быть, ты просто ничтожный слабак?

В этот момент лицо Игнотуса побагровело. Он сжал кулаки, а глаза, казалось, напились кровью.

— Я гений! — прокричал он. — Пользуешься тем, что ты принцесса и говоришь, что в голову придёт? Среди вас нет человека, который был бы способен со мной сравниться!

— Так, все замолчите! — недовольно воскликнул Шемлос, хлопнув в ладоши. — У нас занятие или ярмарка? Быстро взяли себя в руки, иначе придётся выписать вам замечания.

Все тут же замолчали, но по лицу Игнотуса и Нессы было ясно, что эта ситуация ещё не закончена.

Не думаю, что он будет нападать на принцессу. Не настолько же этот парень идиот. Но всё-таки стоит провожать её до общежития какое-то время. Хрен его знает, что взбредёт в голову этому полудурку. Всё-таки он действительно является довольно сильным магом для своего возраста.

* * *

— Ну и зачем было нужно вступать в спор? — спросил я у Нессы по дороге в общагу.

— А что он чушь несёт? — удивилась она. — Тебе самому не обидно? Неприятные вещи и про тебя ведь говорил! Просто урод!

— Не ты ли утверждала, что лишние конфликты не нужны? — хмыкнул я.

— Да пошёл он! Нельзя так себя вести. Ладно ещё Яниса, но этот парень совсем переходит границы. Откуда вообще такая самоуверенность?

— Пусть говорит что хочет. Главное, как он проявит себя в деле. Скоро ведь экзамены.

— Какие? — удивилась принцесса.

— Ну семестр ведь скоро закончится.

— Так экзамены только в конце первого курса. У нас ведь были только лекции, зачем тратить время на лишние экзамены. Поэтому просто начнутся каникулы, — хихикнула Несса, увидев моё удивлённое лицо.

— Фух, — выдохнул Латс. — Я уже поверил, что будут экзамены!

Мы с Нессой переглянулись и рассмеялись. Ну хорошо, что лишний раз ничего не нужно сдавать. Но с Игнотусом действительно нужно что-то делать. Он уже совсем берегов не видит. Хотя, кажется, что от моих разговоров ничего не изменится. Даже если я попробую ему объяснить, что он ведёт себя крайне некрасиво, то наверняка не буду услышан. Не хочется, чтобы это переходило в конфликт между великими семьями. Кто знает, вдруг этот парень пожалуется родным.

Думаю, имеет смысл попросить совета у Тисии. Скоро каникулы, и она наверняка приедет меня навестить. Но лучше на всякий случай уточню об этом в письме. А то пишу всего раз в пару недель. Тётя может и обидеться.