Ситуация была из ряда вон. Под ногами трупы, рядом пираты, а вокруг океан. Если до этого было просто плохо, то теперь уровень невезения перешёл все мыслимые и немыслимые границы. Но удивляло больше всего то, что несмотря на все эти вещи, получалось не поддаваться панике. Неужели я начинаю привыкать к чему-то подобному?

Глава пиратов свободно разговаривал на эрденском. Значит, был родом из нашей империи, но привлекало внимание не это. Среди его команды было несколько нелюдей: крупный пират с хвостом, какой-то сгорбленный мужчина с плавником, парень с глазами на половину лица. Других я не приметил, но, вполне возможно, они имелись.

Странно. Я был уверен, что нелюдей сильно не любили. Да и увидеть их удавалось только в клетках. А тут они являются частью команды, пусть и пиратской. Хотя, куда ещё от такой жизни податься?

Капитан пиратов, закончив ругаться на всех вокруг, подошёл к нам.

— Значит так. Всех троих ко мне на корабль. Там и будем выяснять, что за птицы. А эту посудину тянем следом. Табал, ты за старшего. И заберите у этого дурачка кувалду, — вздохнул пират, указав на улыбающегося амбала.

Щупловатый старичок кивнул с довольной ухмылкой, махнул рукой и спустился в трюм. Следом за ним направились ещё несколько членов команды.

Парень с большими глазами достал верёвку и связал нас всех троих между собой, после чего подозвал парочку молодых пиратов, похожих на матросов, что с трудом уволокли куда-то огромную кувалду.

Можно было выдохнуть. Сразу нас убивать не собирались. И тот толстяк не успел рассказать обо мне. Но что дальше? Давно я не был в такой неопределённости и растерянности.

Перейдя на соседний корабль по какой-то небольшой угловатой доске, которую Шелом и назвал абордажным мостом, мы были доставлены в каюту. Судя по убранству, явно, капитанскую. Вокруг висели карты, валялись мечи, копья, арбалеты. На столе стояло несколько разнообразных часов, напротив золотистой перьевой ручки. В углу располагались два больших сундука, позади которых виднелось несколько картин, сложенных друг на друга.

Пока я изучал интерьер, пытаясь хоть что-то понять о владельце каюты, Нистер, кажется, всеми силами пытался ослабить узлы.

— Даже не пытайся выбраться, — тихо предупредил Шелом. — Если заметят, то просто выкинут за борт. Причём всех нас.

Парень явно напрягся, перестав двигаться вообще.

Спустя пару минут в каюту ворвался капитан пиратов. Подойдя к столу, он махнул охранявшим нас матросам рукой. Когда они вышли из помещения, тот достал из сундука коробку. В ней были какие-то огромные сигары, одной из которых мужчина тут же затянулся.

— Меня зовут Детран, — заговорил пират. — Расскажите-ка мне, кто же вы такие. Начнём с бывшего пирата, — кивнул он на Шелома.

— Я обычный плотник.

— Коротковато, — улыбнулся мужчина, слегка прикусив сигару. — Тату почему зачёркнуты? Под чьим командованием ходил?

— Под Тертуром, — коротко ответил Шелом.

— О. Так ты на этот труса работал? Понятно, почему решил плотником заделаться. Его ведь четвертовали? — уточнил мужчина, подняв с пола большой заряженный арбалет.

— Колесовали, — поправил Шелом, всё так же односложно.

— Да-да. Так и бывает с теми, кто ведёт дела с Мельтийцами. А как уцелел во время поимки капитана?

— Не было на корабле. А когда узнал, то просто решил уйти. Никто и не искал. Достаточно было просто зачеркнуть тату. Быть плотником мне нравится гораздо больше.

— Как всё просто оказывается. Тоже может в плотники пойти? — рассмеялся Детран. — Ну а ты, босоногий парнишка, кем будешь?

— Я, — робко протянул Нистер, — на бондаря обучаюсь.

— Выходит, можешь добротные бочки делать?

— Пока не могу, но учусь быстро. Если потребуется, то сразу разберусь, — бегло ответил сильно нервничающий Нистер.

— Понятно. Ты не подходишь, — с улыбкой сказал пират, выпустив арбалетный болт прямо в грудь парня. Нистер удивлённо опустил глаза, зашатался и упал на пол, потянув за собой верёвку. Кое-как усилив тело маной, я устоял на ногах под весом свалившегося парня.

— Ох. Забыл, что вы связаны, — усмехнулся пират, схватив с пояса кинжал и резким броском перебив верёвку.

Вот же ж чёрт. Тупой ублюдок! Так, ладно, нет времени расстраиваться. Я следующий на очереди. Почему он выстрелил в него? Что значит «не подходишь»?

Пока тело всё ещё хрипящего парня сползало на пол, я обдумывал варианты. Не может быть, чтобы убивали из-за возраста, иначе я уже был бы трупом. Значит не понравился ответ. Детран уточнил, может ли он уже сейчас делать бочки, и ответ про обучение ему не понравился. Значит нужно уже в данный момент обладать какими-либо умениями. Шелом вот обладает навыками плотника, а раз бывший пират, то и с водой на «ты». А значит он может быть во многом полезен.

— Остался только ты, мальчонка с животным, — усмехнулся пират, зарядив новый арбалетный болт.

Так, про аристократическое происхождение точно говорить не нужно. С точки зрения этого пирата, подобные люди будут бесполезны в работе. Сын торговца туда же. Какая от меня может быть польза в краткосрочной перспективе? Получить выкуп? А кто сказал, что после выкупа меня действительно отпустят? Получат деньги — а меня отправят по доске. А если вообще в мои слова не поверят, то прикончат на месте, решив, что я выдумываю какую-то чушь. Значит нужно что-то, что именно сейчас можно выгодно «продать».

— Я умею читать и писать, — начал я. — А также владею арифметикой.

— Для такого малыша это уже неплохо. А где научился? — спросил пират заинтересованно.

— Почти с рождения был слугой у дворянина. Поэтому учился всему, чтобы быть полезным. Стирать, убирать, готовить.

— Ого. Полный набор, — довольно улыбнулся Детран, опустив арбалет. — А это что за существо? — указал он на бакэно. — Глянь, пузатое какое. Давай-ка его выбросим. Не нужна нам тут эта шерсть.

Да чтоб тебя, ублюдок! Сам себя выброси! Я вроде бы смог отмазаться, но что делать с Гарфом? Он милый, но какая от него для пиратов может быть польза? Ещё и от больного. От него ведь и правда могут избавиться.

— Вы хотите продать нас? — спросил я грубым голосом, сам не веря, что делаю это.

— А? — удивлённо уставился на меня пират. — Допустим.

— Ни один ребёнок моего возраста не обладает такими талантами как я. Крайне мало даже взрослых образованных слуг, и их работа стоит больших денег. Будьте уверены, что лучше раба вы не найдёте. Но мы связаны с этим существом. Можете выбросить его только со мной и лишиться денег с продажи. Либо оставить и будьте уверены, что проблем это вам не доставит. Он мало ест и пьёт.

Детран с каким-то ошарашенным выражением лица смотрел на меня некоторое время. Даже Шелом повернулся в мою сторону.

— Ну даёшь, мелочь, — расхохотался пират, подойдя к шкафу, на полке которого стояло несколько книг. — Доказывай свою полезность. Прочитай мне вслух всю книгу. Если не справишься, то я и правда выброшу вас обоих за борт.

На потрёпанной обложке корявым почерком было написано — Судовой Журнал. Капитан Будальт.

Схватившись за эту книгу, как за последнюю соломинку, я слегка поклонился, после чего, натянув улыбку, проговорил:

— Присаживайтесь, господин. Начну прямо сейчас.

* * *

Моя авантюра удивительным образом сработала. Этот больной на всю голову пират слушал, как я читаю скучнейшие заметки несколько часов. А книга не хотела заканчиваться. Шелом всё это время стоял неподвижно, изредка поглядывая на нас.

Когда в голове уже промелькнула мысль, что придётся читать без перерыва всю дорогу, пират, наконец-то, поднялся с дивана и стукнул по какой-то железке на столе, которая издала мерзкий пищащий звук.

В каюту тут же ворвался сгорбленный мужчина, звучно зевнув.

— Забери этих двоих, вернее троих, и за решётку. Ну и следи, чтобы не сдохли. Пожрать им что ли дай, — махнул рукой Детран.

Повторять дважды не требовалось, мы тут же направились следом за нашим сопровождающим.

Здесь была практически такая же клетка, но внутри лежало что-то похожее на спальник. После десяти дней на полу это было как чудо. Даже накормили более-менее нормально. Можно было спокойно разделить еду с Гарфом, который ел всё так же без аппетита.

Перспектива быть рабом не радовала, но пока жив — можно что-то изменить. Придётся трудно, но наверняка будут все шансы выбраться. Думаю, подобные побеги не редкость. Главное будет понять куда бежать. Если мы плывём опять в империю Эдения, то варианта лучше и быть не может.

— Ты точно из богатеньких? — спросил Шелом. — Слишком уж какой-то языкастый.

— Как видишь, сейчас у меня ни гроша. Подстраиваюсь под ситуацию.

— Плохо, что Нистер не смог сообразить, — вздохнул мужчина.

— Это правда. Жестоко он с ним, ублюдок.

— Кормить лишний рот, который не принесёт заметной прибыли — бестолковое занятие.

Какие тут все циничные. Хотя сам то. После того, как Нистер получил стрелу в грудь, думал только о том, как бы не оказаться на его месте. Плохо в этом мире быть моралистом.

— Хорошо, что не рассказал, что у твоей семьи есть деньги. Пираты, в отличие от тех варваров из Баритского каганата, точно бы так просто тебя не отпустили. А если они достаточно самоуверенные, то могли бы попытаться тянуть деньги с твоей родни, посылая периодически им твои отрезанные пальцы. Либо просто избавиться, чтобы не создавать себе лишних проблем. В любом случае живым бы ты отсюда не вышел, — дал своё неожиданное заключение Шелом.

Даже он может быть иной раз разговорчивым. Почему же он тогда заранее не предупредил никого, что нас ждёт? Явно ведь понимал варианты развития событий. Возможно, тогда бы и Нистер не погиб. Или решил, что если будет выгоднее смотреться на нашем фоне, то точно не умрёт? Хотя, он мог просто растеряться. Всё-таки не каждый день попадаешь из одного плена в другой.

— Куда нас теперь отвезут? — попытался я сменить тему.

— Не знаю. Но не смей больше вести себя так дерзко. Деньги, конечно, важны, но терпеливостью пираты не отличаются. А отыграться они могут не только на тебе.

Несколько часов спустя, когда я в очередной раз поел и, наконец-то, выспался, в трюм спустился горбатый пират.

— Малец, давай за мной, а ты, — указал он на Шелома, — сиди дальше в клетке. Животное тоже в ней оставь.

Я кивнул, аккуратно переложив Гарфа на пол. Доверять им не хотелось, но если бы они хотели его выбросить, то ничего бы не помешало сделать это в любой момент.

Выйдя из камеры, я направился следом за горбатым мужчиной, вновь вернувшись в каюту капитана.

— Вот и наш умник. Давай, продолжай чтение, — сказал Детран, протянув мне книгу. Я кивнул и вновь сел на диван, недалеко от этого раздражающего человека.

Уж не знаю, что он нашёл в данном журнале, но интересного было совсем мало.

Журнал датировался 1348 годом. И за этот год произошло много чего в жизни этого пиратского капитана.

Большую часть занимали записи о грабежах. А вернее список награбленного. Тут значились, как различные товары, вроде тканей или кожи, так и люди.

На некоторых листах подробно описывалось состояние рабов. Вплоть до количества зубов, физического состояния и шрамов на теле.

Из того, что я прочитал, можно было сделать вывод, что особенно ценились молодые девушки. Хотя это понятно. Ясно для каких целей их продавали. Потом шли крепкие молодые парни, либо опытные мужчины среднего возраста. А дети и старики были не слишком интересны. От больных сразу избавлялись, хотя хорошего мастера или красивую девушку могли и вылечить.

Было даже перечислено несколько случаев, когда в лапы пиратов попадали аристократы, но, к моему удивлению, особой выгоды от этого никто не получал. Ради обычных рабочих никто не рисковал, а вот когда в плен попадал какой-нибудь граф, то тут же на горизонте появлялись маги или же рыцари. И вместо выкупа пиратов ждала казнь. В этом случае пленённый аристократ тоже мог погибнуть, но даже если заложника удавалось спасти, то пиратов всё равно нещадно истребляли. Судя по уверенности автора журнала, он видел подобное не раз. Поэтому всё сводилось к тому, что проще было убить представителя знатной семьи сразу же, не давая возможности определить цель для мести, чем придумывать хитроумные планы. Всё-таки собственная жизнь для пирата была чуть важнее, чем деньги.

Ближе к концу журнала появились какие-то зарисовки картин, скульптур и драгоценных камней. Судя по тому количеству, что тут было перечислено, за один год было украдено людей и вещей на три тысячи дублей. На эти деньги можно было построить неплохое поместье, не хуже, чем у какого-нибудь графа.

На последней странице журнала красовалась надпись — любимому сыну.

— Да, отличная книга, — с удовлетворением заключил Детран, забрав из моих рук журнал. — Отец мой написал. Но мне грамота не даётся. Поэтому приходится просить читать других. Признаюсь, ты лучше всех справился. Хвалю!

— Большое спасибо, — поклонился я, поднявшись с дивана.

— А родители твои, где говоришь? — задумался пират.

— Я не говорил. Умерли они от болезни.

— Да, болезни нынче тревожные. Но не переживай, там, куда мы едем, с болезнями никаких проблем нет. Никто не болеет.

— А куда мы направляемся? — поинтересовался я, состроив наивное лицо.

— Завтра увидишь. Интересное местечко. Кстати, как тебя зовут? Сколько тебе лет? — вдруг спросил пират.

— Л-Леон, — выпалил я первое, что пришло в голову. — Мне почти десять.

— Совсем ещё малец. Но ничего, куда-нибудь пристрою. Может, наоборот больше дадут. Выгодное будет приобретение. Ладно, пора тебе обратно, — зевнул Детран, стукнув по пищащей железке.

Вновь появился горбатый и повел меня в камеру. Много новой информации добыть не получилось. Но теперь точно ясно, что везут на продажу. Этот вариант куда лучше, чем быть принесённым в жертву. Точно можно сказать, что за сутки мы не вернёмся в Эрдению. Так куда же мы направляемся? Неужели всё-таки в Бариский каганат? Это что, меня могут просто продать варварам, которые тут же и распилят меня на несколько частей?

Лучше бы я не знал этой информации. И как теперь уснуть?

* * *

На следующий день нас действительно вывели из камер. Поднявшись на палубу, я увидел нечто странное.

Среди огромного океана был остров, но спереди выглядел он как большой город. Множество домов, башен. А где-то в глубине стоял целый замок.

Неужели это и есть пристанище бандитов? Да это может быть небольшим государством. И как отсюда сбегать? Украсть лодку и плыть куда глаза глядят?

Пару десятков минут спустя мы достигли причала. Он был довольно большим, но других гостей тут, кажется, не было.

Сначала пришвартовали судно, на котором находились мы, после чего пришвартовали то, на котором некогда плавали варвары. Его тоже продадут?

— Просто стойте молча. Поняли? — спросил Детран, подойдя к нам. Мы лишь кивнули.

Когда опустили трап, мы вышли на длинный причал. Не прошло и пары минут, как подбежало несколько человек.

— Давно не виделись, капитан, — сказал с улыбкой полноватый мужчина средних лет. — Что привезли на этот раз?

— Смотря чем интересуетесь, — ухмыльнулся Детран. — Как насчёт вот этого красавца? — указал он на судно варваров.

— С кораблём пусть кто-нибудь другой разбирается. А мне бы работников.

— Вот, — кивнул на нас пират. — Отборные работники.

— Точно? — с сомнением спросил мужчина.

— Ручаюсь. Один плотник, но при этом и за себя постоять может. А второй, вы не поверите, образованный.

— Этот мальчик? — расхохотался полноватый мужчина. — Не смеши, Детран.

— Уверяю. Всё умеет. Сам его проверял. Идеальный работник.

— Идеальных не бывает, — с хитрой ухмылкой проговорил недоверчивый покупатель. — В чем подвох?

Детран задумался. Видимо, пытался придумать недостаток, который бы не отпугнул.

— Ну есть кое-что. Он идёт вместе с этой живностью, — сказал пират, ткнув пальцем в кота у меня на руках.

— Они что, связаны?

— Можно и так сказать. Остался мальчишке от покойных родителей. А в остальном никаких проблем. Очень послушный паренёк.

— Этого плотника предложи Пелеру, он как раз искал. А мальчонку я возьму, если, конечно, не врёшь.

— Хоть щас проверьте. Он гений, — с довольной улыбкой сказал Детран, потирая руки.

С ума сойти. «Гений, все умеет, идеальный работник». Что только не скажет, чтобы впихнуть товар. Хотя в этот раз товаром являюсь я сам.

— Сколько за него?

— Сорок дублей, — уверенно ответил пират.

— Да ты с ума сошёл? За какого-то ребёнка такие деньги? Я двух девок дешевле брал.

— Да что они умели, ваши девки? Изображать удовольствие? А он работу может делать. Считать умеет. Да даже бухгалтерию вести, — разошёлся Детран, улетев в мир фантазий. Подобного я ему точно не говорил. Но если сейчас буду спорить, то явно всё закончится плохо. Во всяком случае он упомянул, что я иду вместе с Гарфом.

— Ладно, ладно. По рукам. Но возьму за тридцать восемь.

— Пусть так. Скину два дубля по старой дружбе, — протянул руку Детран.

— Но если ты обманул, то больше дел вести не будем, — ответил мужчина, пожав ему руку.

Всё случилось так быстро. Бах и меня уже купили. Даже понять ничего не успел, как пират схватил меня за руку и завёл в какое-то небольшое каменное здание рядом с причалом.

— Будет больно. Но что уж тут поделать, — сказал он, ухмыльнувшись. Не успел я даже задать вопрос, как подошёл высокий лопоухий мужчина с какой-то иглой в руке.

— Сюда, — указал он на скамью. — Руку на стол.

Я даже и представить не мог, что произойдёт после того, как вытяну руку. Мужчина взял иглу, обмакнул в какую-то тушь, после чего воткнул её мне в плечо.

Меня пронзила ужасающая боль, будто вновь ударили ножом. Но мужчина не останавливался. Он продолжал макать иглу в тушь, а затем втыкать мне в руку. Данная экзекуция продолжалась целый час. Пришлось зажать в зубах тряпку, чтобы не откусить язык от боли.

В итоге у меня на плече красовалось тату в виде магического круга с какими-то рунами. Татуировка в десять лет — дожили. В прошлой-то жизни у меня ни одной не было.

Кое-как я смог выйти из этого дома пыток. Детран подошёл ко мне сзади и указал на высокие белые колонны, торчащие из воды. Я не заметил их, когда мы подплывали, но это точно были те же столбы, что окружали наше поместье и императорский дворец. Только торчали из воды, как буйки.

Не успел я как следует удивиться тому, каким образом они могли тут оказаться, как услышал от капитана слова, которые окончательно похоронили внутри меня надежду:

— Если заплывёшь за границу этих колонн, то магический круг на руке убьёт тебя. Поэтому дважды подумай, прежде чем что-то затевать.

Глядя на довольное лицо Детрана, я сразу сообразил, что это была попытка вбить последний гвоздь в крышку моего гроба.