Пренебрежение. Каждый хоть раз сталкивался с чем-то таким, но Карниус Мельдия буквально был окружен подобными взглядами. С самого детства он привык к тому, что является наследником рода. Слуги, друзья, даже родные — каждый должен был понимать, что он будущий герцог. Но вместо этого, всё что он видел в окружающих, — пренебрежение.

Больше всего он ненавидел взгляд сестры. Тисия, добившаяся к двенадцати годам уважения отца и получившая два крыла, каждый раз смотрела на него таким взглядом, будто Карниус не старший сын, а жалкий и никому ненужный ребёнок. Альвию он тоже презирал. Абсолютная неумёха, но при этом её никто не трогал, не заставлял посещать академию и учиться магии. Хотя всё его детство состояло только лишь из постоянных уроков.

Когда представилась возможность хоть как-то отомстить сёстрам за подобное пренебрежение, он не задумываясь наговорил отцу, что Тисия сбежала из дома с простолюдином. Конечно, знать, что её похитил какой-то психопат — он не мог, но это совпадение было Карниусу на руку. Никто даже не пытался искать его сестру, считая, что она опозорила великий герцогский род. Хотя мать и заставляла Зероса организовать поиски, но глава герцогства был непреклонен.

Когда Карниус узнал, что Тисия вернулась домой, он был жутко недоволен. Но увидев, в каком та была состоянии, вновь выдохнул. На подобную девушку уже не посмотрит ни один мужчина, да и отец не сможет положиться. Теперь настало его время. Главное, чтобы эта девчонка не пришла в себя.

Конечно, после того, как он обманул отца и мать, да и подговорил Альвию подыграть ему, Карниус некоторое время чувствовал себя странно. Его не терзали муки совести, но было страшно, что обман вскроется, и последует незамедлительное наказание от отца. Но, когда стало ясно, что никакого наказания не последует, он убедился, что подобными действиями можно куда больше укрепить свои позиции.

Чтобы Тисия никаким образом не могла прийти в себя, он заказал огромную статую дракона. Карниус прекрасно понимал, что это действие все сочтут очередным глупым поступком будущего наследника, и никто не позволит ему поставить эту скульптуру внутри поместья. Но чтобы лишний раз не спорить, наверняка разрешат расположить её за пределами ограждения. Это ему и было нужно. Оставалось просто слегка сместить одну из магических колонн, которые установил здесь Акрон Мельдия, и барьер не сможет нормально выполнять свои функции, что сильно увеличит время восстановления душевного здоровья его раздражающей сестры.

Довольный своим планом, он каждый раз с улыбкой смотрел на впавшую в отчаяние девушку, которая изредка прогуливалась по коридорам, пугаясь любого громкого звука. Но радость была недолгой. Теперь уже Альвия стала действовать ему на нервы, неожиданно приведя в дом мужчину.

Счастливое выражение на лице этой девчонки он также не мог переносить. Наследник здесь он, а мать с отцом почему-то уделяли больше внимания младшей дочери. Всё чаще его посещали неприятные мысли. А вдруг после того, как у неё родятся дети, Зерос просто вышвырнет старшего сына из семьи⁈

Допустить чего-то подобного было нельзя, но и противостоять отцу было чревато последствиями. Глава герцогства и так был о нём не слишком хорошего мнения. Это касалось как учёбы, так и знакомств, которые он заводил, обучаясь в академии. Там же он познакомился с девушкой — Огерой Биордия, которая была дочерью сестры главы герцогства Ардеус.

Пусть Карниус и не был впечатляющим магом, но он в совершенстве освоил магию земли, отдавая ей всего себя. Конечно, Тисия уже в двенадцать могла свободно управлять огнём и неплохо пользовалась магией ветра, но ему хватало и одного элемента, в котором он достиг огромных успехов.

А раз прямой конфронтации нужно было избегать, то требовалось, во-первых, «подстелить солому», если вдруг отец действительно не захочет делать его наследником. А во-вторых — избавиться от возможного изменения отношения отца к его младшей сестре.

С тем, чтобы найти себе запасной вариант оказалось разобраться довольно легко. Огера с радостью согласилась начать отношения со старшим сыном рода Мельдия. Оставалось лишь договориться о свадьбе, и тогда у него появится возможность заручиться поддержкой главы семьи Ардеус.

Со второй проблемой было сложнее, но услышав от Нила, что тот является сыном барона, который сделал неплохое состояние на продаже магических светящихся камней — план созрел сам собой.

Оставалось лишь сказать всем, что он хочет попытаться придумать какое-то своё дело, после чего поехать в баронство Рейнмарк и спокойно отыскать там шахту. Дальше дело было нехитрое — притвориться, что покинул территорию семьи Рейнмарк, после чего вернуться и под покровом ночи сделать так, чтобы туннель в шахте обрушился. Большинству магов было бы сложно провернуть подобное, но для Карниуса, который буквально специализировался на магии земли, это не было чем-то невероятным. Пусть на это и пришлось потратить пару недель и огромное количество маны, зато результат не заставил себя ждать — работа в шахте остановилась. Да, при этом погибли люди, но все они были обычными рабочими, поэтому никто лишний раз не пытался найти настоящего виновника. Со всеми последствиями предстояло разбираться барону.

Довольный собой, Карниус вернулся в герцогство Мельдия, надеясь вскоре вступить в статус наследника. У сестёр теперь должна была появиться куча других забот. Тисия всё ещё боялась каждого шороха, а Альвия оказалась замужем за бедняком. Но ситуация оказалась не такой уж и замечательной. Узнав, что старший сын обручился с членом семьи Ардеус, его отец почему-то взбесился. Равнодушие, смешанное с пренебрежением, сменилось полноценным недовольством. Зерос явно понял, что Карниус пытался подстраховаться.

Осознав, что теперь он каждый день будет видеть недовольное лицо отца — Карниус покинул герцогство Мельдия.

* * *

Герцогство Ардеус пришлось Карниусу по вкусу. Если на землях Мельдия было огромное количество графов, виконтов и даже баронов, что имели возможность с глазу на глаз разговаривать с герцогом и иногда даже спорить, то здесь всё было иначе.

Бартиан Ардеус держал всех буквально в кулаке. Никто даже пискнуть не мог, не согласовав с ним все дальнейшие действия. Если появлялось какое-то прибыльное дело — нужно было либо отдавать половину прибыли семье Ардеус, либо, что ценилось ещё больше, отдать всё дело целиком. Но если же после этого оно приносило больше убытков, то основателя данного вида деятельности могли просто-напросто бросить за решётку, предварительно забрав всё имущество.

После того, как Карниус рассказал дяде своей жены, что он провернул на территории баронства Рейнмарк, тот так долго смеялся, что старший сын семьи Мельдия испугался, как бы не довёл его до безумия. Но зато, после подобной информации, он явно стал ценить Карниуса гораздо больше. Во взгляде не было и намёка на пренебрежение. Даже наоборот, он видел одобрение. Это заставляло его стараться гораздо больше.

На долгое время он вообще забыл о своей семье. Будто бы герцогства Мельдия никогда не существовало. Но кое-что вдруг напомнило ему об этом. Когда пришло письмо от отца, в котором тот срочно вызывал сына к себе.

Сложно было предположить зачем это было нужно Зеросу. Карниус надеялся, что тот всё-таки решил сделать его наследником, забыв былые обиды, поэтому и вызывал переговорить. Возможно, отец даже тяжело болен и хочет поскорее передать титул своему старшему сыну. Но что-то внутри заставляло его опасаться этой поездки.

Чтобы быть окончательно уверенным в своём решении, Карниус решил для начала переговорить с главой герцогства Ардеус.

— Хочешь сказать, что переживаешь по поводу того, что это может быть какая-то ловушка? — с лёгким оскалом спросил у него Бартиан, после того как выслушал предположения.

— Не знаю. Но не уверен, что отец может так легко менять мнение о человеке. Обычно хватает одной ошибки, чтобы он вычеркнул кого-либо из своей памяти.

— Но, с другой стороны, если он и правда сделает тебя герцогом, то это будет самая настоящая победа. Заручившись моей поддержкой, мы станем крайне влиятельны. Не помню, как давно в последний раз две великие семьи объединялись. Это стоит того, чтобы поехать домой.

— А вдруг он после этого уже не отпустит меня?

— Так возьми с собой свою семью, — улыбнулся Бартиан, как-то снисходительно взглянув на него. — Не будут же они ничего затевать, если с тобой будет моя племянница. Да и Лиштас тоже возьми. Слышал, что у Зероса там трое внуков. Пусть познакомится, вдруг когда-нибудь пригодится.

— Может быть, лучше я поеду сам? — усомнился Карниус. — Не хотелось бы втягивать в это жену и дочь.

— Разве я непонятно говорю? — недовольно проговорил герцог. — Жена и дочь едут с тобой. Теперь понял?

— Д-да. П-понятно, — с трудом выдавил из себя Карниус, по обычаю начав заикаться от волнения. — Тогда поеду на следующей неделе.

— Отлично, — улыбнулся ему Бартиан. — Как бы ни сложилось, мы в любом случае будем в плюсе.

* * *

Возвращение домой не было радостным ни для Карниуса, ни для его семьи. Улыбка была лишь на лице Лиштас, но только до момента, пока старший сын Альвии не выгнал её из комнаты, как какую-то дворняжку.

Но даже при попытке разобраться с этим маленьким нахалом, Зерос встал на сторону внука. Маленький мальчик с таким уверенным взглядом ужасающе раздражал его. Как можно в подобном возрасте вести себя столь нагло? Он был готов убить мальчишку на месте, но явно понимал, что отец не оставит этого так просто. И тогда пострадает и он и его семья.

Ни о каком становлении наследником и речи не шло. Его отчитывали как ребёнка за то, что повредил магический барьер. Карниус уже и забыл об этой своей шалости и теперь сидел перед отцом слушая бесконечные нотации. Но, во всяком случае, Зерос не понял, что это не было обычной оплошностью его старшего сына.

В наказание Карниуса заставили спускаться в какой-то странный подвал в попытке взывать к духу их предка. Ему данное действие не нравилось, но ослушаться отца было невозможно. Кроме того, Зерос намекнул, что если у него действительно получится стать вместилищем разума Акрона, то отношение к Карниусу может измениться.

Но даже спустя десять попыток — результата не последовало. Жена постоянно давила на него, чтобы поскорее убраться из этого дома, где все смотрят на неё с недовольством. А Лиштас вообще каким-то образом подружилась с детишками Альвии. Ещё немного и его семья может начать рассыпаться.

Тогда Карниус решил пойти на крайние меры. Спуститься в подвал без отца и попытаться провернуть тот же ритуал, что они использовали вдвоем. Он не знал, чем это может закончиться, но явно понимал, что ничем хорошим для окружающих. Ведь несколько раз Карниус уже впадал в некое бесконтрольное состояние ярости, которое тут же останавливал Зерос.

Если он вдруг в подобном состоянии прикончит детишек Альвии — то просто сможет списать всё на безумие, которое возникло после ритуала. А сам ритуал Карниус решил провести в одиночестве, чтобы не подводить отца, которого так сильно любит. Все уже привыкли, что старший сын семьи Мельдия совершает глупые поступки. Никто даже не удивится очередной ошибке, а если бы Зерос не показал ему этот подвал, то Карниус и не действовал бы столь опрометчиво. А значит герцог — сам виноват. Главное нужно было сказать жене и дочери не выходить ночью из комнаты.

* * *

Боль. Жуткая и невероятно колючая.

Карниус лежал на кровати не в силах даже пошевелить рукой. Перед глазами всё расплывалось. Последнее что он помнил, это как опустился в подвал и вонзил кинжал в магический круг, но потом темнота.

Попытавшись хоть как-то подняться, он понял, что привязан к кровати ремнями. Попытки кого-нибудь позвать приводили лишь к нечленораздельному мычанию. Рот не слушался, да и лицо будто бы не хотело двигаться. А хуже всего было то, что даже спустя пару десятков минут, зрение, которое пусть и стало чуть менее расплывчатым, всё равно до конца не восстановилось.

Через час в комнату вошла какая-то служанка. Увидев Карниуса, она аж взвизгнула и куда-то убежала.

В комнату тут же влетела Огера, а следом за ней и Лиштас.

— Как ты, дорогой? — со слезами на глазах спросила его жена, но Карниус не мог ничего ответить. У него просто не получалось.

— Не стоит лишний раз его мучать, — сказал какой-то худоватый старичок, что зашёл следом за его дочерью. — Говорить он всё равно ещё пару недель не сможет.

Лиштас лишь прижалась к руке отца и заплакала.

Пока Карниус пытался осознать, что вообще происходит, дверь вновь открылась и вошёл Зерос. Впервые он увидел на лице отца что-то вроде беспокойства. Но оно довольно быстро сменилось уже знакомым пренебрежением.

— Вижу, ты, наконец-то, пришёл в себя. Почти три недели прошло, — вздохнул герцог, кивнув старичку. Тот подошёл к Карниусу и начал щупать его лицо в разных местах. Каждое прикосновение откликалось жуткой болью, но он не мог даже слегка вскрикнуть. А ремни не давали пошевелиться.

— Можете быть спокойны, с разумом всё нормально, — сказал старичок Зеросу, и герцог явно выдохнул.

— Хорошо, Матиолетти. А что с повреждениями?

— Мы сделали что смогли. Я буду следить за состоянием вашего сына, но вернуть ту форму и черты лица, боюсь, уже никак не получится.

Карниус от удивления практически подпрыгнул, но ремни вновь помешали.

— Можете снимать, — махнул рукой Зерос. — Раз с разумом всё хорошо, то это больше не требуется.

Лиштас и Огера тут же стали расстёгивать ремни на руках и ногах Карниуса.

— Восстанавливайся, сын. Это последнее, что я могу сделать для тебя, прежде чем ты навсегда покинешь этот дом, — вздохнул Зерос, с привычным недовольством взглянув на сына, и вышел из комнаты.

С трудом поднявшись с кровати с помощью жены и дочери, Карниус кое-как доковылял до зеркала, после чего последние силы покинули его. На него смотрел не золотоволосый красавец, что пользовался огромным успехом у девушек во время обучения в академии, а какой-то аляповатый мужчина, лицо которого было покрыто шрамами и рытвинами.

Единственный вопрос, который появился у Кариниуса в голове, — как такое вообще могло произойти?

* * *

Карниусу труднее всего было признать, что он ошибся. Как могло такое случиться вообще? Его довёл до такого состояния какой-то ребёнок! В это было сложно поверить, а уж смириться с подобным исходом было абсолютно невозможно.

Все пять месяцев, которые ушли на восстановление в доме Мельдия, он думал об этом происшествии. В изначальном плане, который мужчина множество раз прокручивал в голове, остановить его должен был Зерос. Карниус был уверен, что отец не стал бы убивать своего старшего сына, а пару-тройку синяков он был готов получить, если при этом есть шанс прикончить детишек Альвии.

Но все планы порушил шестилетка! Это даже звучало смешно. Пусть этого ребёнка и выслали куда-то в мелкое баронство, но должны ведь были прикончить, за то, что он с ним сотворил!

Отец вообще перестал обращать на Карниуса хоть какое-то внимание. Даже жена периодически отворачивалась, явно с трудом принимая «новое лицо», которым можно было даже пугать младенцев. Только Лиштас никак не изменила своего отношения, но какой в этом толк, если эта девочка всё равно продолжала общаться и играть с детишками Альвии.

И находиться в этом доме с каждым днём было всё более невыносимо. Особенно из-за Тисии. Она не упускала момента посмеяться над ним, и по её взгляду Карниус прекрасно понимал, что если он что-либо ответит, то его сестра будет только рада.

— Аккуратнее, — сказала Тисия, когда он пытался выйти прогуляться, — там сегодня праздник. Будет много детишек на улице. Боюсь, живым ты точно можешь уже оттуда не вернуться.

Карниусу оставалось лишь крепко сжимать кулаки, чтобы заглушить всю ту злость, что он испытывал. Устраивать разборки с ней в доме Мельдия было бы очень опрометчиво. А больше всего бесило то, что эта девчонка могла использовать заклинания без слов. Пусть у них обоих было по три крыла, но преимущество в бою было на стороне Тисии.

Нет, он так этого не оставит! И эту суку, и этого мелкого ублюдка точно ждёт наказание. Больше он так не ошибётся. Одной ошибки более чем достаточно!