Бал потихоньку приближался. Оставалось всего две недели, и все эти бесконечные приготовления окупят себя. Хотя сложно сказать, действительно ли это мероприятие настолько важно. Дебютировать никто из нас не собирался, а передать руду можно и без подобного празднества.

Я с близнецами, как обычно, сидел в комнате разговаривая обо всём на свете, а также потихоньку тренировал их управлению маной. Мелия уложила Гарфа себе на колени и с довольной улыбкой чесала его за ухом, а Ритс сидел с вытянутой рукой, пытаясь направить ману в ладонь. Но пока у него с трудом получалось даже чувствовать её. У сестры выходило немного лучше, но девочка казалась совершенно незаинтересованной. Рыжий кот привлекал её внимание гораздо больше.

Я внимательно следил, как младший брат совершает очередную попытку. В этот момент в комнату постучали.

— Войдите, — сказал я, встав с кресла.

— Доброе утро, молодой господин, — проговорила Петра, поклонившись. — Госпожа Альвия прибыла.

— Мама! — воскликнула Мелия, вскочив с кровати. Испуганный неожиданным толчком Гарф спрыгнул на пол. — Извини! — прокричала она ошарашенному коту, выбегая из комнаты.

Я перевёл взгляд на Ритса, который даже не пошевелился.

— А ты не побежишь к маме?

— А зачем? Она только вернулась, ей будет не до нас, — спокойно сказал он, не переставая концентрироваться на движении маны.

— Ну, она будет рада увидеть вас. Пойдём, — заверил его я.

Ритс тяжело вздохнул, будто ему было не семь, а семьдесят, и он устал от всего вокруг, после чего поднялся и направился за мной во двор.

Тут уже толпилось множество людей разных габаритов и возрастов, одетых в доспехи. Как кожаные, так и металлические. Все были вооружены настолько хорошо, будто вернулись с войны, а не с тренировки.

Пройдя сквозь толпу, я заметил единственную девушку, среди множества рыцарей, и направился в её сторону. Как и ожидал, это была Альвия. Возле неё уже крутилась Мелия с довольным лицом.

— Здравствуйте, мама, — сказал я, подойдя ближе.

— Ох, и ты тут? — удивлённо спросила она. — Как добрался?

— Неплохо, но дорога слишком длинная.

— Вот как. Ну ладно, — ответила Альвия, будто не зная, как продолжить разговор. Хотя то, что она вообще со мной нормально разговаривала, уже было чем-то не совсем обычным.

— Мама, мама. Как прошли тренировки? — спросила Мелия.

— Нормально, — сухо ответила она.

— Что было интересного? — не сдавалась Мелия.

— Ничего. Поля, горы, реки. Пару раз заходили в лес, — слегка задумчиво проговорила Альвия.

— Вот как, — пробормотала сестра. — А монстры?

— Встречали одного тилисона. Но он безобидный.

— Понятно…

Повисло неловкое молчание, сквозь которое отчётливо слышался вздох Ритса. Тисия говорила, что Альвия пытается что-то изменить в себе, но кажется она просто стала более закрытой. Конечно, это помогает ей лишний раз ни на кого не кричать, но нормального общения таким образом не получится.

В этот момент к нам подошёл командир рыцарей Мерлис.

— Давно не виделись, молодой господин Эдиус, — сказал он, улыбнувшись.

— Действительно давно. А с моими братом и сестрой ты уже знаком? — уточнил я.

— Мы успели познакомиться и с молодой госпожой Мелией и с молодым господином Ритсом, — ответил рыцарь, слегка поклонившись.

— У меня уже голова заболела от такого количества формальных обращений.

Мерлис лишь улыбнулся на моё замечание.

— Как ваша жизнь? Довольны пребыванием в баронстве? — поинтересовался он.

— Много чего случилось, но я даже смог прижиться. Необычный опыт, — ответил я, вспомнив, как прошли последние три года. — Хотя и здесь мне тоже очень нравится.

— Надеюсь, не забывали тренироваться?

— Конечно же нет. Можешь и сам проверить.

— С радостью, молодой господин. Если вы завтра свободны, то за сегодня постараюсь закончить дела и приглашу на спарринг, — сказал рыцарь с явным воодушевлением.

— Внесу это в свой плотный график, — ухмыльнулся я.

Альвия стояла молча. Было видно, что ей некомфортно. Как же трудно ей даётся общение с детьми. Нужно хоть как-то вовлечь её в разговор.

— А как обстоят дела у мамы? — спросил я у Мерлиса.

— Госпожа Альвия делает успехи. Она почти вернулась на свой прежний уровень. Замечательный прогресс. Ещё немного и я уверен, что можно замахнуться на третий ранг.

— Не так уж быстро я прогрессирую, — сказала Альвия, почесав за ухом. Мне показалось, что она слегка смутилась. Не привыкла к похвале? Или просто не любит, когда о ней кто-то высказывается?

— Мама у нас молодец, правда ведь, Ритс, — обратился я к пареньку, который стоял в стороне.

— Да, — коротко ответил он.

Семья превращается в интровертов, что ли? Не дай бог и Мелия станет такой же.

— Может быть, все вместе сегодня пообедаем? — предложил я. — Мы ведь так давно не виделись.

— Отличная идея! — воскликнула Мелия.

— Ну, давайте. Если так сильно хотите, — согласилась Альвия, видимо, пересилив себя.

Все разошлись. Пусть до обеда оставалось ещё несколько часов, но воодушевленная Мелия потащила Ритса готовиться. А Альвия направилась в ванну и переодеваться.

Махнув на прощанье Мерлису, я тоже поплёлся в дом.

Ну и семейка. Набор странных характеров. Как ужиться со всеми и сразу — вопрос открытый.

* * *

Обед не был такой уж хорошей идеей. Это были молчаливые посиделки, где мы с Мелией пытались как-то поддержать диалог, но всегда упирались в односложные ответы. Конечно, такая Альвия всё равно лучше, чем кричащая по поводу и без. Думаю, она тоже старается, но по-своему. Хотя мою сестру это сильно расстраивает. А насчёт Ритса сложно сказать, по его лицу вообще ничего непонятно.

Пусть семейные посиделки за столом и не слишком удались, зато на следующий день я с предвкушением выскочил на улицу, нацепив на пояс небольшой деревянный меч. Там, на огромной тренировочной площадке, меня ждал Мерлис.

Он был в какой-то лёгкой рубахе нараспашку и держал в руках два деревянных меча.

— Ваш уже маловат. Возьмите этот, — сказал он, протягивая оружие.

— Хотелось бы попробовать на настоящих, — заявил я сразу же.

— Обязательно попробуем, когда я удостоверюсь, что вы к этому готовы, — спокойно проговорил он.

— Ну, как скажешь, — согласился я, взяв у него один из мечей.

— Заранее извиняюсь, если причиню вам какую-либо боль.

— Потерплю, — с улыбкой ответил я.

Радует, что наедине Мерлис общается со мной без всяких «господинов» и прочего. Невозможно привыкнуть к подобному общению, после стольких лет в теле обычного человека.

Я схватил меч покрепче и встал в стойку, предварительно распределив ману по всему телу. Теперь у меня свободно получалось разделить её равномерно по всему телу. Даже пальцы на руках и ногах были наполнены ей. Это должно помочь крепче держать меч и устойчивее стоять. Разница была довольно ощутимой.

Мерлис, как обычно, положил меч на плечо и кивнул, объявив готовность. Казалось, что мы вернулись к моменту наших обычных тренировок, когда я ещё не покидал поместье.

Выгнав из головы приступ ностальгии, я резво подскочил к нему и нырнул под корпус, с намерением атаковать ноги. Он тут же сделал шаг назад и попытался обрушить свой меч на меня сверху. Понимая, что парировать подобный удар не смогу, я отпрыгнул в сторону, сделав кувырок, после чего вскочил на ноги.

Двигаться было гораздо легче, чем три года назад, а мана создавала ощущение лёгкости и уверенности. Замечательное чувство, когда полностью контролируешь своё тело. Было бы оно ещё немного крупнее.

Я вновь начал атаковать. Мерлис пока лишь парировал, изредка замахиваясь. Но от каждой атаки получалось уворачиваться.

Спустя несколько минут подобных безрезультатно атак, я, наконец-то, закончил разминаться и был готов выкладывать на полную.

За ударом снизу вверх, последовал колющий в зону шеи. Мерлис повернул голову и сместил слегка корпус, чтобы моя атака не имела успеха. Воспользовавшись этой промашкой, он нанёс удар справа наискосок, но это было ожидаемо. Нет смысла пытаться победить его грубой силой, нужно пользоваться тем, что я пока ещё довольно мелкий.

На его удар я повернул свой меч лезвием вниз, отклоняя направление атаки левее. Меч просвистел в паре сантиметров от моего уха. В этот момент я перехватил оружие левой рукой, опустился на колено и атаковал стопу противника.

Мерлис тут же поднял правую ногу, не дав застать себя врасплох. Меч ударился о каменную площадку, но теперь я находился в выгодном положении. Не теряя ни секунды, я выхватил с пояса небольшой деревянный кинжал, и нанёс удар по второй ноге рыцаря.

В этот момент меня по голове что-то стукнуло. Не сложно было догадаться, что это было его оружие. От удара я сразу же потерял равновесие.

— Решили обменять мою ногу на свою жизнь? — с улыбкой спросил он, помогая мне подняться.

— Да я надеялся, что ты упадёшь и не сможешь ответить, — пожаловался я, потирая шишку на голове.

— Будь этот кинжал даже настоящим, я бы не упал, но попытка неплохая. Следует научиться определять силу противника. Нет смысла на такие выдумки против опытного бойца. Он не отвлечётся на боль или простую уловку.

— А что же делать? — спросил я, отряхиваясь после падения.

— С вашим уровнем навыков? Бежать, — спокойно ответил он.

— Настолько всё плохо? — расстроено проговорил я.

— Нет, конечно. Для вашего возраста очень изобретательно. Какая-то необычная смесь уловок и навыков рыцаря. Но этого не хватит для победы против того, кто уже множество раз побывал в бою.

— А как же мне сбежать от опытного бойца?

— Сбежать всегда проще, чем победить. Пока ты держишь достаточную дистанцию — будешь жив. А вот как обеспечить эту дистанцию — другой вопрос.

Я вспомнил того мужчину со шрамом на глазу. Он действительно быстро реагировал на мои уловки, даже несмотря на свою ярость. Но и сбежать от него не вышло. Я не предусмотрел то, что он может быть магом и проиграл. Как вообще заранее определить уровень противника? Просто по физической подготовке или есть какие-нибудь иные методы?

— Ещё попытку, — сказал я, вновь встав в стойку.

— Ох. Вы сегодня очень бодры. Сколько угодно попыток, — сказал он, привычно положив деревянное лезвие себе на плечо.

Сбежать, конечно, проще, но мне совсем не хочется прятаться. Я уже испугался в тот раз. Стоя перед человеком, который вот-вот убьёт тебя, мысли исчезают из головы. Но попади я вновь в подобную ситуацию, неужели опять убегу? Не хочу даже думать об этом. У меня есть все возможности чтобы стать сильнее, и я не собираюсь сидеть сложа руки.

Вновь сжав меч, я выдохнул и атаковал Мерлиса. Пусть и медленными шагами, но получалось двигаться вперёд.

* * *

До отъезда осталась буквально пара дней. К поместью прибыло несколько больших карет и телег. На некоторые из них уже успели погрузить руду. Также стояло довольно много лошадей, на которых будут ехать охранники. Была даже отдельная повозка для слуг. Целый кортеж сопровождения.

Ощущение, будто собираемся не на бал, а на войну. Тисия бегала практически в мыле, даже присесть не могла. Близнецы разнашивали одежду, которая оказалась для них довольно непривычной. Мелия уже успела насколько раз свалиться. Сложно ей даётся ходьба на каблуках. Альвия, постоянно вздыхала, примеряя различные платья. Ей, на удивление, идёт, но она совсем, кажется, не рада. Насколько я слышал, девушки рыцари могут прийти в юбке и пиджаке, но она решила почему-то выбрать неожиданно женственную одежду. Лишь Зерос спокоен, будто каждый день присутствует на таких мероприятиях.

Оставлять Гарфа в поместье я не рискнул, поэтому решил взять с собой. Кто знает, что этот толстяк учудит в моё отсутствие. Да и какая ему разница, где спать?

Диль занимался последними проверками. Особенно тщательно следя за лошадьми. Всё-таки путь не близкий. Рису я решил оставить здесь, в любом случае поеду в карете. А она пусть отдыхает.

Петра направится с нами в качестве моей личной служанки, но так как никаких распоряжений я не давал, она занималась подготовкой вещей для близнецов.

Во время такой суеты даже выходить из комнаты не хотелось. Ещё и на улице было ужасно жарко, поэтому в доме стояла духота. Везде проблемы.

Люблю лето, но желательно, чтобы оно было комфортным. В баронстве Рейнмарк, наверное, вообще люди изнывают, раз настолько севернее уже жарища. Как бы бабушку и дедушку удар не хватил, работая в полях. Вайрил уже успел побывать на аудиенции у Зероса и официально получил титул виконта. Вполне возможно и он получил приглашение на бал, но сложно даже представить, сколько сейчас у него работы. Даже не смог увидеться со мной, сразу же отбыл обратно, не задержавшись и на день.

Интересно, как они все там сейчас? Детишки точно бы с ума сошли, узнай, что я еду в императорский дворец. И Юриан просил бы во всех подробностях рассказать, что там и как происходит.

Я специально написал им письмо, подробно изложив все стадии подготовки. Наверное, сейчас оно уже почти дошло. Думаю, к моему возвращению в это поместье можно будет ожидать ответ. Удачно получится если так.

В целом, отношения с семьёй я более-менее наладил. На это ушло почти десять лет, но у меня действительно получилось. Ну, в какой-то степени.

Остался только Нил… Где он вообще? Я даже написать ему не могу. Никто уже его судьбой не интересуется. Будто вычеркнули из жизни. Конечно, кроме Касильды и Вайрила.

Хорошо я уже взрослый человек. Понимаю, что всякое могло случиться. Ещё и проблемы с Альвией повлияли, но он ведь даже не сказал, куда и зачем уехал. А будь на моем месте обычный ребёнок? Да плевать ему было бы на причины. Нет отца — значит и не нужен.

Может он вообще уже не появится? Папаша близнецов точно не вернётся. По нему это сразу было видно. Хорошо, что Альвия пытается всё переосмыслить. Будь Нил сейчас тут, мог бы улучить момент и вернуться в семью. Хотя Зерос мог бы отнестись к этому негативно, но близнецы были бы рады, появись у них папа. Пусть детишки виду не показывают, но вопросы уже начинают появляться. Пройдёт пару лет и поймут, что отец их просто бросил. Этот придурок из семьи Риггар…

Твою мать. Он тоже ведь из четырёх великих семей, а значит будет на балу. Вот уж какой встречи хотелось бы избежать.

Я вскочил с кровати и направился на разговор к Альвии. Идти было недалеко. Подойдя к её комнате, я слегка помедлил, после чего постучал.

Она открыла не сразу, а когда дверь распахнулась, бросила на меня через порог удивлённый взгляд.

— Могу я пройти? — спросил я, натянув милую улыбку.

— Заходи, — ответила она, продолжая шокировано смотреть на меня.

Проникнув внутрь, я сел на стул возле небольшого столика. Её комната была ужасно минималистичной. Как будто тут жил холостяк, который лишь работал и спал. Даже здесь Альвия ходила в штанах и рубахе. Какая-то профдеформация?

— Я бы хотел кое-что обсудить.

— Давай обсудим, — ответила девушка, сев на стул напротив меня.

Вообще её не узнаю. Она действительно крайне стала молчаливой и безэмоциональной. Или просто надела такую маску? От этой дамы можно ожидать любой вариант развития событий.

— Мам, — начал я со слова, которое было произносить сложней всего, — на балу наверняка будет отец близнецов. Мне бы не хотелось, чтобы детишки с ним виделись. Особенно, если он будет настроен не слишком положительно. Мы всё-таки едем веселиться.

— А? — задумчиво покосилась она. — Да, Йонас наверняка там будет. Он ведь третий сын герцогини. Но не думаю, что захочет увидеться со своими детьми.

Она вообще меня не понимает. Или скорее не хочет понимать.

— Я имею в виду, что они могут пересечься на самом балу. Он явно поймёт, что это за дети, и может подойти. Всё равно он не вернётся к ним, зачем давать близнецам надежду?

— Ты прав. Пусть лучше не видятся, — сказала она, уставившись в потолок.

Тяжелый случай. Что-то ей совсем поплохело, пока меня не было.

— С вами всё хорошо? — уточнил я.

— Да, конечно. Хотел что-то ещё? — спросила Альвия, будто опомнившись.

— Ха-а, — выдохнул я, громко вставая со стула. — Нет, это всё. Знаете, если вам стало плевать на себя и свою жизнь, то может стоит задуматься о жизни близнецов? Или вы и на них крест поставили?

— Ч-что? — удивлённо спросила она.

— Хорошего дня, — ответил я, покинув комнату.

Не знаю, что у неё произошло, но рассчитывать на Альвию не приходится. То кричит и злится, то молчит и смотрит в одну точку. У неё бывает что-то среднее?

В любом случае нужно будет присматривать за детишками. Бал у императора не то место, где стоит расслабляться.