Настал день отъезда. Я оделся в один из будничных костюмов, что сделали мне в том магазинчике. Он оказался на удивление удобным, да и выглядел неплохо. Как сказала Тисия, в столице придётся ходить в таком официальном стиле постоянно.

В итоге получилось целых девять разных костюмов, которые нам доставили за несколько дней до отъезда. Работают они, конечно, крайне быстро. Следует запомнить эту девушку-дизайнера. Она отлично смогла повторить фасон, который смахивал на одежду из моего прошлого мира, что визуально мне очень нравилось. Хотя тётя и посматривала с лёгким скепсисом, но во всяком случае не возражала.

Запрыгнув в одну из четырёх карет, я спокойно расположился у окна. Гарф забрался следом. В последнее время он немного скинул в весе и стал более подвижным. Возможно потому, что постоянно бегает от близнецов.

Со мной в карете ехала Тисия. Альвия была с близнецами, а Зерос с Дилем. В последней же, больше напоминающей закрытую телегу, располагались служанки. Рыцари и солдаты сопровождали нас на своих лошадях, заодно присматривая за телегами с рудой.

Путь до столицы был не близкий. Тисия сказала, что прибудем мы лишь на шестой день. Но зато само состояние дороги оказалось отличным. Видимо, её специально проложили из столицы до нашего поместья.

Проезжая мимо полей и лугов, я слушал очередные недовольства тёти, которая жаловалась на количество работы.

— Представляешь, малец, сто девяносто два запроса о выделении средств, шестьсот преступлений, которые не могут раскрыть своими силами, девять прошений о предоставлении титула или территории, семьдесят запросов на аудиенции. Ещё нужно было подготовиться к балу! А я одна!

— Тебе бы в отпуск, тётушка, — сказал я со всей серьёзностью.

— Ага, конечно. У нас герцогство рухнет, если я буду прохлаждаться. Как мы вообще раньше жили? Столько работы постоянно, — причитала она, размахивая руками.

— Может стоит нанять помощника?

— Я и так пригласила два десятка писарей и несколько образованных молодых людей, чтобы возились с бумажками. Но чтобы передать им хоть какую-то работу, сначала я сама должна в ней разобраться.

— А нельзя позвать в три раза больше людей и грамотного управляющего, пусть разбираются. Будешь только контролировать процесс.

— Ага. Так делал дедушка. А потом треть бюджета пропало. Казнили, конечно, всех причастных, но деньги так и не нашли. Наверняка всё утекло в герцогство Ардеус.

— Они ведь и так самые богатые, — удивился я.

— Знаешь, Эдиус, когда герцогство спустя десять лет после ужасающей эпидемии остаётся самым богатым, появляются вопросы. Не хочу лезть в эту грязь, но уверена, что если бы император захотел, то нашёл там кучу проблем. Взятки, уклонение от налогов, продажа территорий, наверняка и воровство. Зато герцог богатеет и бед не знает! А я буквально засыпаю и просыпаюсь среди работы.

— Держись, тетушка. Можно и с ума сойти от такого количества дел.

— И как мама со всем справлялась? Ну, хоть немного отдохну на балу.

В подобных разговорах и пролетело шесть дней.

Останавливаться в трактирах не пришлось. Каждый раз к вечеру мы приезжали чётко к очередному имению нашей семьи, которое служило просто перевалочным пунктом. Служанки быстро выбегали и готовили нам комнаты и еду. Видимо, это частая практика поездок в столицу. Довольно удобно, но сколько же стоил подобный комфорт?

Увидеть Эрлирию можно было задолго до того, как попадёшь внутрь. Огромный белый шпиль буквально взмывал в небо. Не думал, что тут могут построить подобные вещи.

Это была башня магии. Погода вокруг неё периодически менялась, хотя небо вокруг было ясным.

Чем ближе мы подъезжали, тем больше появлялось возможностей всё рассмотреть.

Рядом со столицей было множество красивых мостов, украшенных магическими светящимися камнями. Тут явно выкидывали деньги не считая. Наверное, хотели произвести впечатление даже на человека, который не зашёл в саму столицу.

Город окружала огромная стена, она была гораздо выше и толще нашей. Каждую пару сотен метров из неё выступали башни с бойницами на каждом ярусе. А на самой стене ходили стражники.

За осмотром местных красот, я даже не заметил, как карета подъехала к воротам и мосту, который был перекинут через широкий ров, в котором скапливалась талая вода. Стражники внимательно изучили наши приглашения. Удивительно, что нас просто сразу же не пропустили, если учесть, что мы были из семьи герцога. Но и лишних вопросов задавать не стали. Видимо, это был наглядный способ показать, что тут власть у семьи императора, но при этом не провоцировать конфликт.

Мы спокойно проехали внутрь. Никогда бы не подумал, что за стенами может быть столько всего. Мир ярких красок и золотистых нарядов.

Больше всего привлекал внимание огромный храм. Он буквально сиял. К этому невероятно массивному зданию вела длинная лестница, ступенек на триста-четыреста. Весь украшенный статуями и фресками, он сам был как произведение искусства. Будь у меня сейчас с собой камера, я бы сделал пару десятков фото с разных ракурсов.

Но не успел я насладиться видами, как мы подъехали к огромному магическому кругу, который был нарисован на каменных плитах, лежащих на земле. Как сказала Тисия — это был круг телепортации, но сейчас он не работал. Сложно даже представить, сколько людей одновременно могло им воспользоваться. И для чего подобное творение было нужно?

Пока я с удивленными глазами и открытым ртом рассматривал всё вокруг, мы подъехали к территории императорского дворца. Она была в десять раз больше нашего основного поместья, даже походила на небольшой город внутри города, окруженный множеством высоченных колонн. Видимо, это и был один из трёх барьеров Акрона Мельдии, только в разы больше, чем окружал наш дом. Тут же неподалёку находилась белоснежная башня магии.

Мы проехали не через главные ворота, а направились в отдельные небольшие, на которых красовался герб семьи Мельдия — крылатый лев. Судя по всему, тут есть выделенные входы для представителей каждого герцогства, но и у них всё равно стоит охрана, которая всех проверяет.

Спустя несколько минут формального досмотра, мы добрались до большого дома, стоящего не так далеко от императорского дворца.

— Ну, вот мы и добрались до нашего имения, — спокойно сказала Тисия, покидая карету.

Твою-то мать. Насколько богата семья Мельдия? Сколько вообще у нас домов? Есть даже на территории самого дворца.

Переваривая в голове неожиданно запоздалое осознание, я направился вслед за тётей.

* * *

Дом, как всегда, был большой и роскошный. Внутри уже находились слуги. Сколько же денег уходит на содержание персонала в поместьях, которыми почти никогда не пользуются?

Спокойно расположившись в комнате, я лёг на кровать и расслабился. Дорога жутко вымотала.

До бала оставалось ещё три дня, а значит можно хорошо отдохнуть.

Может быть, даже смогу прогуляться по столице. Нужно обсудить это с Тисией. Эх, быстрее бы вырасти. В этом детском теле любое движение приходится с кем-то согласовывать.

Спустя несколько минут, как я лёг на кровать, глаза стали закрываться. Сопротивляться не хотелось. Пусть только начинался вечер, но кто мне запретит хорошенько выспаться?

Когда я уже начал проваливаться в мир снов, за окном стали раздаваться какие-то крики. Я поднялся с кровати и спустился на первый этаж. Недалеко от входа стояла изящная женщина лет тридцати пяти в слегка облегающем платье, которое было крайне необычным для этого мира. Конечно, корсеты никто девушек носить не обязывал, но и облегающие наряды не считались чем-то нормальным.

Женщина поправила свои длинные каштановые волосы и продолжила спорить с Дилем.

— Но я не могу просто так пустить вас, — проговорил он.

— Да плевала я. Если не отойдёшь, то я пройду силой, — раздраженно сказала она.

Поняв, что дело принимает скверный оборот, я решил вмешаться.

— Извините, мадам, — окликнул её я, — но тут ведь не проходной двор. Вы не можете требовать и угрожать, если хотите зайти в гости.

— В гости? — удивлённо уточнила она, переводя на меня взгляд. — А ты кто такой?

— Эдиус Мельдия, — сказал я, слегка поклонившись и подойдя к ней ближе. — А вы?

— Кто занимался твоим обучением, раз ты меня не знаешь? — язвительно проговорила дама.

— Зато знаю, что нельзя ломиться в чужой дом, если вас не приглашали.

— Эй, наглец, — сказала она, нагнувшись к моему лицу. — Я могу прикончить тебя прямо тут на пороге.

— И что вы этим докажете? — спросил я, убедившись, что женщина на самом деле не выглядит сердитой.

— А? — слегка обескуражено отреагировала она.

— Ну умру я. Вы станете из-за этого правы? Или просто потешите эго?

— Мальчик, я пришла к Зеросу, но меня не хотят пускать. Разве я не имею права взять своё силой, если способна на это? — слегка ухмыльнулась она.

— Думаете, если вы без приглашения ворвётесь в дом, кого-нибудь покалечив, то дедушка с радостью будет с вами разговаривать, забыв об остальном?

— Ну… — замялась девушка, откинув волосы с лица. — Почему я вообще с тобой разговариваю? Ты ведь просто ребенок, — хмыкнула дама, ткнув меня пальцем в лоб

— То, что вы старше, делает вас всегда правой?

— Ха-а, — вздохнула он, уставившись на меня. — Спорить с тобой — бесполезно. Нынче детишки все такие самоуверенные? Просто пустите меня внутрь и позовите Зероса.

— Диль, я провожу гостью в гостиную, можешь позвать дедушку?

— Но молодой господин, она… — попытался возразить Диль.

— Лучше так, чем бесконечно спорить на пороге. Скоро весь дом сюда сбежится, — прервал я его.

— Так бы сразу, — кивнула дама, направившись за мной.

Мы прошли в большой зал на первом этаже, где был длинный роскошный диван. Я поставил ближе к дивану небольшой столик и попросил Петру, которая как раз спустилась вниз, принести чаю.

— Ты правда меня не знаешь? — спросила дама, заняв место на диване, показушно закинув ногу на ногу, оголив колени.

— А должен? — спросил я.

— Ну как же. Разве не очевидно? — настаивала она, тыкнув указательным пальцем себе в грудь?

И что мне это должно сказать? Что у неё минимум третий размер? Информация не даёт ничего нового.

Я отрицательно помахал головой.

— Да быть не может… — оборвалась она на полуслове, опустив голову на платье с глубоким декольте. — Серкас тебя раздери, это обычное платье. Ни герба, ни крыльев. Тогда понятно, — рассмеялась она.

В этот момент служанка принесла чай и разлила по чашкам.

— Это яхтарам? — поинтересовалась дама, смягчив тон.

— Я не разбираюсь в сортах чая. Просто очень вкусный зелёный чай.

Девушка сделала пару глотков, после чего поставила чашку на столик.

— Действительно неплохо. Как ты говоришь тебя зовут?

— Эдиус.

— Послушай, Эдиус, это ведь ты тот проклятый мальчонка, внук Зероса? — с ухмылкой спросила она.

— Вы абсолютно правы, — ответил я, отхлебнув горячего чаю. — Только вот я не проклят.

— Ха. Над тобой не слишком интересно подшучивать. Но зато понятно, что слухи сильно преувеличены. Ты просто грубоватый и слегка наглый ребёнок, — продолжила она, вновь отхлебнув из чашки. — Но хорошо, что нет никакого проклятья.

— Вы первой начали грубить. Разве то, что вы так привлекательно выглядите, даёт вам право вести себя подобным образом? — спросил я, сделав акцент на слово «привлекательно».

Дама чуть не поперхнулась чаем, переведя на меня шокированный взгляд.

— Значит, ты считаешь, что мне идёт этот образ?

— Да. Очень подходит. Он необычный, а платье отлично сидит на вашей фигуре, — продолжил я нахваливать девушку, которая уже явно не собиралась конфликтовать. Ну, перепалку урегулировал, можно выдохнуть.

В этот момент женщина подошла ко мне ближе и наклонилась.

— А ты очень приятный парнишка. Я пару лет добивалась, чтобы сделали подобное платье. Куда не обращусь, все отговаривают, либо пытаются предложить альтернативу. Хотя фасон действительно очень удобный. Почему никто не понимает?

— Хотите подскажу вам хорошего дизайнера?

— Да знал бы ты, сколько я их уже приглашала. Это лучшее, что они смогли создать, — вздохнула дама, отпив ещё немного чая.

— Но она довольно талантливая.

— Ты сказал — она? — с горящими глазами спросила девушка. — Ну-ка с этого момента поподробнее.

Не успел я ответить, как с грохотом хлопнула дверь.

— Ну и что ты тут забыла⁈ — раздался властный голос Зероса, через весь зал.

— Ой, какие мы громкие. Разве так встречают друзей? — хмыкнула гостья, продолжая потягивать чай.

— С такими друзьями и враги не нужны! Ты вообще понимаешь, что творит твой сын? Это оскорбление нашей семьи!

— Ну, он младшенький, слишком избалован, — пожала она плечами.

— Ему уже почти тридцать!

— Дети долго растут, — спокойно ответила дама, осушив чашку с чаем.

— Вашему сыну тридцать? — шокировано спросил я, уставившись на неё.

— Ага, — с улыбкой ответила девушка.

— А вам тогда…

— Это неприлично задавать подобные вопросы.

— Ей шестьдесят два, — сказал Зерос, вздохнув. — Так зачем ты сюда пожаловала, герцогиня Вералия.

Вот чёрт. Это я так разговаривал с герцогиней? И почему она выглядит почти раза в два младше? Что тут вообще происходит.

* * *

Не знаю, что Вералия обсуждала с Зеросом, но они удалились в его кабинет.

Я думал, что после разговора она покинет поместье, но герцогиня осталась на ночь.

Выйдя с утра в коридор, я обнаружил недалеко от моей двери даму в одном нижнем белье, которая с довольной улыбкой смотрела в окно.

Твою мать! Да как подобное тело может быть у шестидесятилетней? У неё даже намёка на возраст нет. Хоть сейчас на подиум. Так, стоп. О чем я вообще? Какого хрена она почти голая⁈

— Герцогиня Вералия, что происходит? — удивлённо спросил я, выйдя из ступора и подойдя чуть ближе.

— О, молодой человек, тоже вышли посмотреть с утра в окошко?

— О чем вы? Где одежда?

— Она слишком сковывает, — ухмыльнулась дама, подмигнув мне.

— Что же тогда вы не голышом? — раздражённо выпалил я.

— Ну, я ведь всё-таки в гостях.

— Оденьтесь! У нас тут есть слуги мужчины, — проговорил я, осматриваясь по сторонам, но рядом больше никого не было.

— А в чём проблема? Сам ведь сказал, что я хорошо выгляжу. Обещаю не наказывать никого, если вдруг меня заметят. Хотя, смотря о каком наказании будет идти речь, — ответила герцогиня, продолжая улыбаться и поглядывать в окно.

— То, что вы хороши собой, не даёт вам права смущать весь дом.

— Скажи это ещё раз, — с улыбкой протянула она, посмотрев на меня. — У тебя дар разбрасываться комплиментами.

— Мисс Вералия, прошу…

— Просто Вералия. Всё-таки мы из великих семей, поэтому плевать на формальности.

— Оденьтесь уже! Вы правда чудесно выглядите, но не создавайте проблем персоналу и себе, порождая слухи, — попытался проговорить я ещё более серьёзным тоном, потихоньку выходя из себя.

— Хо-ро-шо, — прерывисто сказала она, слегка ухмыльнувшись и направившись в свою комнату. — Увидимся на завтраке.

Да что с ней не так? Вид, конечно, потрясный, но она совсем не думает о последствиях. Титул герцога вообще отключает мысли? Или ей плевать на то, что о ней могут начать говорить?

Если так задуматься, я только что чуть не наорал на герцогиню. Но кто мог вообще ожидать увидеть подобное зрелище с самого утра? Как будто мои сны из подросткового возраста.

Погладив по голове Гарфа, который вышел в коридор, услышав шум, я направился обратно.

Полежав ещё полчасика в кровати, я поднялся и потопал на завтрак. За столом уже сидела вся семья. Это было редкое зрелище, но причина ясна — один из стульев занимала Вералия.

Петра отодвинула мне стул, и я сел рядом с Тисией.

— Ничего себе, какая дружная семейка! — с улыбкой сказала герцогиня, оглядывая нас. Было ясно, что это представление не создало видимости тёплых семейных отношений.

— Ешь молча, — сказал Зерос, стукнув по бокалу, после чего на стол принесли пару десятков блюд.

— А когда же мне ещё выпадет шанс со всеми пообщаться? Как поживаешь, Тисия?

— Хорошо, благодарю что поинтересовались, — ответила тётя, непривычно коротко и сухо.

— Не надумала жениться? У меня внук подрастает, недавно исполнилось шестнадцать. Чем не партия?

— Пожалуй, откажусь. Но спасибо, — ответила Тисия, натянув какую-то странную улыбку.

— Всех нормальных расхватают. Придется всю жизнь цифры считать. А ты, Альвия, как справляешься?

— Хорошо, — односложно сказала она.

— Оно и видно. Счастливого человека ни с кем не спутать. А близняшки, как поживают?

— Отлично, тётушка, — неожиданно коротко ответила Мелия. Ритс промолчал.

— Я бы предпочла что-то вроде «старшей сестры», — сказала Вералия, засмеявшись. — Что все такие скучные? Зерос, так ваша семейка и пару поколений не продержится. Один только Эдиус нормально себя ведёт. Забавный мальчуган.

— А ты удивлена тому, что к тебе все относятся настороженно? — спросил он, как-то презрительно взглянув на герцогиню.

— Ну, всякое в наших жизнях бывает. Давайте не будем вспоминать старые ошибки.

— Потом наедине поговорим. Не буду продолжать это за столом.

— Да можешь хоть тут. Мне плевать. Говорила я тебе, нужно было меня выбирать, а не Палию.

— И стать твоим третьим мужем?

— Тогда я была одна. Кто знает, вдруг мне и не потребовалось бы столько мужчин, — с лёгкой улыбкой сказала Вералия.

— Нет. Ты всегда была такой. Не можешь без людского внимания. Это в вашей крови.

Казалось, на секунду герцогиня скривила лицо, после чего вновь улыбнулась.

— Да. Мне приятно, когда выделяюсь. Что поделать?

— Ты лишь старуха, которая хочет привлечь внимание. Но сама прекрасно знаешь, что это получается лишь потому, что ты герцогиня. Иначе тебя бы давно забыли. Кто-то вроде тебя не способен ни на что, кроме как подобным образом доказывать свою ценность. А на деле ты просто дешёвка, — раздраженно сказал Зерос, параллельно разрезая стейк.

Выражение лица Вералия вновь изменилось. Но это было не злость или раздражение. Скорее шок вперемешку с тоской. Её губы начали слегка трястись, а ноздри расширились. Я понял, что Зерос очень сильно её задел.

— Дедуль, ты ведь сам сказал, что за столом не стоит разговаривать. Может быть, лучше общаться в более спокойной обстановке?

Я попытался сменить тему, чтобы остановить возможный конфликт.

— Да, правильно Эдиус говорит, — подхватила Вералия, натянув улыбку. — Не стоит говорить всякую ерунду за столом.

Весь оставшийся завтрак прошёл в молчании. После его завершения все постепенно покинули стол. Остались лишь я и герцогиня.

— Погоди, — окликнула она, когда я встал из-за стола.

— Вы что-то хотели?

— Та девушка-дизайнер. Можешь рассказать мне о ней?

— Конечно, — без проблем согласился я. Вералия улыбнулась и принялась с упоением слушать мой рассказ.

Не понимаю, почему Зерос так к ней относится. Конечно, своеобразная личность, но не кажется плохим человеком. Да, со своими странностями, но и в нашей семье нормальных людей не слишком много.