Когда я вбежал в гостиную, бой внутри уже закончился.

Две императорские принцессы лежали в углу без сознания. Темноволосый мужчина, с которого Зерос стянул капюшон, стонал посреди комнаты, а его отрезанные конечности лежали рядом.

Я подошёл к девушкам, убедившись, что они не ранены. В этот момент в окно влетел ещё один человек в капюшоне, его левая рука была отрублена, и из раны хлестала кровь. Но нападавший всё равно не выпускал оружие из правой ладони.

Осмотрев комнату и встретившись взглядом с раненым напарником, лежащим на полу, вторженец перехватил меч чуть иначе и метнул его в сторону принцесс.

Зерос сразу же направил какой-то небольшой шар воздуха и отбил оружие в сторону. Но в эту же секунду мужчина в маске выхватил с пояса небольшой нож и резким броском вогнал прямо в горло истекающему кровью партнёру. Тот что-то прохрипел и затих.

Когда же в окне появился силуэт генерала Пельтира, парень выхватил из рукава какой-то порошок и, стянув маску, высыпал себе в рот. Почти сразу он упал на колени, а из глаз, ушей и носа потекла кровь. Светловолосый парень улыбнулся, оголяя окровавленные зубы, после чего упал на пол.

— Как ты умудрился его упустить? — спросил Зерос у Пельтира, который одним ловким движением попал в гостиную через окно.

— Он всё ещё здесь, — спокойно ответил генерал, указав на лежащего в луже собственной крови нападавшего.

— Только труп не ответит ни на один вопрос, — вздохнул дед.

— А какие вам ответы нужны? Это рыцарь третьего ранга — Гермил, личная охрана принцессы Тилинии. А второй его помощник и тоже рыцарь третьего ранга — Плест.

— И с каких это пор рыцари нападают на своих же хозяев, да ещё и добивают друзей, прежде чем прикончить себя? — с неким сарказмом спросил Зерос.

— Я не слишком понимаю, как всё это получилось. Просто следовал плану вашему, ожидая нападавших в удалении, чтобы не спугнуть.

— Это предложил мой внук. Я и сам не был уверен, что хоть что-то получится. Ну что, Эдиус, — повернул ко мне голову Зерос, — какие мысли?

— Так сразу и не скажешь, — ответил я, слегка удивлённый проявленным ко мне доверием, — но, кажется, стоит поскорее перенести принцесс в кровать и позвать целителя.

Генерал одобрительно кивнул, после чего вышел из гостиной и прокричал:

— Быстро сюда целителя!

— Какой же он громкий, — вздохнул Зерос. — А тебе, Эдиус, я говорил, не входить в гостиную, пока всё не закончится, — недовольно сказал герцог.

— Знаю, но я решил, что бой уже завершился, — натянув невинную улыбку, ответил я.

— Ну, конечно, — с каким-то недоверием протянул дед, усевшись на диван.

План в целом увенчался успехом. Пусть нападавшие и были мертвы, но наверняка это были те же люди, которых мы видели в лесу. Оставалось лишь дождаться, когда принцессы придут в себя и окончательно расставить все точки над «i».

* * *

Утром уже весь дворец стоял на ушах. Подобное нападение не могло пройти незамеченным.

Сложно представить, в каком состоянии находился сейчас император, но он даже не вышел из своей комнаты. Подозреваю, что об этом позаботилась императрица. Хотя и она не пошла увидеться с дочерью, только пережившей нападение.

В небольшой комнате на втором этаже собралось несколько человек. Генерал Пельтир, Зерос, я, какой-то пожилой целитель и вторая жена императора — Кральена. На двух соседних кроватях лежали Несса и Тилиния.

— А этот малыш здесь зачем? — спросила вторая жена императора, переведя на меня взгляд.

— Благодаря ему, удалось остановить нападавших без лишних жертв, — ответил Пельтир.

— Ты вообще себя слышишь? Не благодаря рыцарям, а благодаря какому-то ребёнку, девочки не пострадали? — усмехнулась девушка. — Я точно правильно понимаю ситуацию?

— Рыцари и были теми, кто напал на принцесс, — вмешался Зерос, откинувшись на спинку кресла. Он чувствовал себя хозяином ситуации. Не уверен, что так позволено вести себя в императорском дворце, но дед почему-то был абсолютно в себе уверен.

— Что за бардак у нас во дворце? Эй, Четлер, — обратилась она к целителю, — когда уже они придут в себя? Хочу услышать о происходящем лично из уст моей дочери.

— Думаю, с минуты на минуту, — спокойно проговорил целитель, дотронувшись до ладони каждой из девочек.

— Надеюсь, — вздохнула дама. — Иначе за что ты получаешь такие деньги?

Слова пожилого мужчины оказались правдой. Не успел я заскучать, как обе принцессы открыли глаза. Кральена вскочила со своего места и обняла сначала Тилинию, потом Нессу.

Даже удивительно, что у второй жены такое хорошее отношение к дочери императрицы. Это наигранно или же реально?

— Знали бы вы, девочки, как я испугалась, — сказала женщина, облегчённо выдохнув.

Обе пробужденные вертели головами и непонимающе хлопали глазами.

Первой в себя окончательно пришла старшая сестра.

— Мам, где я? Что случилось?

— Это я сама хотела бы у вас узнать, — недовольно проговорила Кральена, после чего, видимо, поняв, что наседать сейчас на дочь не стоит, продолжила. — На вас напали какие-то рыцари, но всё уже хорошо. Они мертвы, а вы в безопасности.

— Рыцари… мертвы? — с каким-то ужасом на лице, повторила девочка. — А среди них был человек со светлыми волосами?

— Если вы про рыцаря третьего ранга — Гермила, то да. Он тоже мёртв, — ответил генерал, слегка склонив голову.

— Нет… быть того не может, — пробормотала она, схватившись за голову, после чего у девушки началась истерика. — Не-ет, неправда. Я не верю! Как такое могло произойти? — захлёбываясь слезами вопила принцесса.

Несса растерянно посмотрела на сестру, которую мать пыталась образумить, потом перевела взгляд на меня. Я махнул девочке рукой, после чего она махнула в ответ и улыбнулась. Видимо, тоже наконец-то окончательно пришла в себя.

Целитель Четлер подошёл к принцессе, которая не прекращала рыдать, и, положив руку на лоб, начал читать какой-то заговор. Пару минут спустя девушка успокоилась.

— Ты как, милая? — спросила Кральена.

— Мам, а могут все уйти? Я хочу побыть одна, — еле слышно сказала Тилиния.

— Конечно, дочка. Мы все сейчас тебя покинем, — сказала женщина, но никто не сдвинулся с места.

— Я бы с радостью оставил принцессу отдыхать, но не могу, — сказал генерал. — Приказ императора — незамедлительно разобраться в ситуации.

— Серкас бы его побрал! — взорвалась Кральена. — Разве не видно, что моя дочь в шоке. Её чуть не убили!

— Понимаю, — вновь поклонился Пельтир. — Но это прямой приказ его величества.

— И где он сам? Где мой муж в такой момент⁈

— Свет нашей империи отдыхает в своих покоях вместе с императрицей. Ему также нездоровится, — отчитался генерал.

— Конечно, он с этой… Ну ладно, задавайте свои вопросы. Только не смейте давить на мою дочь!

По лицу второй жены императора было ясно, что она бессильна против решения мужа. Даже не стала пытаться пойти к нему и оспорить услышанное. Мне начало казаться, что обращение «второй принц» и «вторая принцесса» к её детям, лишь номинальное и никого реального веса не несёт. Не зря Несса сказала, что будущее детей Кральены имело куда меньшую ценность для императора.

Допрос принялся проводить Зерос.

— Как я вижу, третья принцесса тоже не против поучаствовать. Поэтому для начала обращусь к ней. Можете рассказать, почему вы со второй принцессой, оказались в гостиной?

— Да, — кивнула девочка, чуть приподнявшись на кровати. — Я хотела убедиться… убедиться, что моя дорогая сестра не могла причинить мне вред. Ведь только она знала про место, откуда меня похитили.

— Несса, о чем ты⁈ — воскликнула Кральена. — Ты ведь сама знаешь, что моя дочь не могла такого сделать. Она обожает тебя. Вы ведь всегда вместе, с самого детства.

— Ты права, сестра, — кивнула Тилиния. — Я действительно причастна к твоему похищению.

В комнате стало тихо, как в морге. Все перевели взгляды на вторую принцессу. Даже я удивился такому откровению, хоть и предполагал, что она причастна.

— Я… — Тилиния стиснула зубы и сжала кулаки, — я не думала, что всё так получится. Мне было очень сложно. И… — секунду спустя девочка хлопнула себя по щекам.

Казалось, что принцесса не может взять себя в руки, но после этого шлепка она слегка выдохнула.

— Всё началось год назад. Тогда Гермила назначили моим личным охранником. Я и подумать не могла, что могу так сильно влюбиться. Мы постоянно проводили время вместе. Даже с Нессой стала видеться гораздо меньше. Но он был обычным рыцарем. И даже получение третьего ранга, ничего не меняло. Единственный вариант, чтобы мы могли оставаться вместе, это получить хотя бы статус виконта.

— И вы решили, что если похитить принцессу, а после вернуть её, то это будет отличный вариант выслужиться? — спросил Зерос, наконец-то, встав с кресла.

— Да, — кивнула Тилиния. — Прости сестричка, я не думала, что с тобой будут так плохо обращаться. Всё получилось как-то странно. Я даже рассказать об этом никому не могла, вдруг этот человек бы проболтался. Пришлось самой переодеваться в служанку и договариваться с похитителями.

— Значит, это Плест и Гермил вырезали всех в доме у озера? — спросил Пельтир, задумчиво уставившись в потолок.

— Да. Я не думала, что так выйдет. Но Гермил сказал, что эти люди слишком много знали. Поэтому не было другого выбора.

— А ситуация в гостиной, — напомнил Зерос.

— Несса подошла ко мне и сказала, что кажется поняла, кто стоит за похищением. И попросила встретиться ночью в гостиной. Я сильно испугалась, и рассказала Гермилу, но он меня успокоил. Сказал, что я могу встретиться со своей сестрой ни о чем не переживая.

— Но, когда вы встретились, он на вас напал? — спросил герцог, подойдя чуть ближе.

Девушка кивнула, вновь заплакав.

— Ясно же, что в этом нет вины моей дочери. Это все тот глупый рыцарь, запудрил ей мозги. Он даже решил напасть на неё. Убить мою девочку! Правда ведь, Несса?

— Д-да, — кивнула девочка. — Мою сестру… её ведь тоже атаковали. Пусть и не оружием, но влили такое же зелье, от которого я потеряла сознание в том переулке.

— Вот видите! Моя дочь просто ещё совсем глупышка. Поверила этому ублюдку, и вот к чему всё пришло! — выругалась Кральена.

— Но ведь это не так, — вмешался я, встав рядом с Зеросом. — Императорскую принцессу Тилинию усыпили, а значит были в непосредственной близости. Времени убить её хватало, так почему же этим не воспользовались?

— А ты что, мальчик, хотел, чтобы мою дочь прикончили⁈ Да я тебя…

— Госпожа Кральена, — вдруг перебил её генерал, — этот мальчик член семьи герцога и тоже имеет право задавать вопросы. Будьте добры, дайте вашей дочери ответить.

Женщина скривила лицо, после чего посмотрела на вторую принцессу.

— Не знаю, почему он не убил меня. Может, в последний момент передумал, — выпалила девушка.

— Это не так, — я вновь отрицательно помахал головой. — План изначально заключался в том, чтобы убить лишь одну третью принцессу.

— Как ты это можешь утверждать, ты просто глупый мальчишка! — вновь взбесилась Кральена.

— Мадам, — обратился к ней Зерос. — Мой внук очень молод, но довольно умён. Давайте для начала выслушает его доводы, а потом решим, чушь этот или нет. Если он ошибается, то я лично его накажу, — опустил на меня глаза дед, явно обозначив ситуацию.

После слов герцога все успокоились. Только вот от такого количества взглядов нервничаю теперь я. Не привык выступать на публику. А здесь ещё и ужасающее давление. Ошибусь, и кто знает, чем закончится для меня эта ситуация.

Но в любом случае, следует высказаться.

— Изначально я тоже подумал, что похищение было произведено с целью вернуть принцессу и стать героем. Но после разговора с генералом Пельтиром убедился, что это не так. Проще всего ведь было оставить Нессу в столице и после того, как заметят пропажу, вернуть её. Зачем же тогда увозить девочку так далеко и ждать до утра? Раз принцесса Тилиния переодевалась в служанку, значит и убивать похитителей не было смысла. Никто и не догадывался, кто заказчик. Зачем же нужен был этот геноцид? — задал я вопрос, который явно был риторическим, после чего перевёл дыхание и продолжил.

— Сначала я подумал, что рыцари узнали о побеге принцессы от похитителей и разозлились на них, но по словам генерала, мясорубка началась ещё на улице. А значит Плест и Гермил изначально пришли туда с целью убить всех в этом доме, включая принцессу. И в гостиной вторую принцессу просто усыпили, а главной целью была смерть Нессы. Разве это не означает, что каждый раз всё сводилось к смерти третьей принцессы?

— Да откуда мне знать⁈ — воскликнула Тилиния, на очередной мой вопрос в воздух. — Я не хотела, чтобы сестра пострадала. Просто нужно было, чтобы Гермил показал себя в хорошем свете!

— Разве для этого нужно было придумать такой план? Ведь достаточно было просто самой спрятаться, — ответил я, недовольной девушке.

— Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросила она.

— Зачем прикрываться младшей сестрой? Вам было достаточно самой сбежать на фестиваль, погулять со своим рыцарем. А с утра Гермил привёл бы вас обратно, сказав, что отбил у похитителей. Разве обязательно было «спасать» именно Нессу?

— Нет ну… просто… просто в голову не пришло, — пробормотала Тилиния, явно сильно разнервничавшись.

— Сестричка… Ты хотела убить меня?

— Что ты такое говоришь⁈ — вскрикнула Кральена. — Дочь, скажи им, что это неправда. Тот ребёнок несёт околесицу.

Но ответа не последовало. Вместо этого Тилиния схватилась за голову и уставилась в одну точку. Лишь когда её сестра встала с кровати и подошла, сев рядом, та вновь заговорила.

— Если бы ты умерла, то отец окончательно бы сошёл с ума. Как и сейчас, императрица всё своё время проводила бы с ним, и у моей матери появилось больше возможностей, чтобы выбраться из тени. Никто не был бы доволен «безумным императором», а наследный принц, просто ничтожество. Случись с императрицей и императором такое же «нападение», достаточно было бы обвинить в этом их сынишку. Гермил был бы героем, раскрывшим заговор против императорского двора. Мой брат совсем не заинтересован в том, чтобы править, так что препятствием не является. Достаточно было бы родить ребенка и, благодаря поддержке матери, появились бы все шансы посадить его на трон. Или думаешь, что я была бы довольна, став женой обычного виконта? — не прерываясь ни на секунду, выпалила Тилиния.

— Я не понимаю, разве ты не любила меня? — с удивлением спросила Несса, начав трястись от нервов.

— Любила и сейчас люблю. Но я устала от всего этого пренебрежения. Существовать без возможности что-то изменить — не для меня. Мне нужно больше, чем просто тихая старость, даже если рядом будет человек, которого я любила, — ответила девушка, утирая слёзы с лица.

— А вот тебя любили не так уж сильно, — сказал Зерос с какой-то печальной ухмылкой.

— О чём вы?

— Как вы думаете, почему ваш рыцарь убил сначала своего друга, а потом себя? Он явно скрывал что-то большее, чем нам известно. Ведь наверняка именно он и предложил вам этот план? Вот только не сказал одного. Кто был бы главным подозреваемым, если бы третья принцесса умерла в том доме на озере? Конечно же — целая группа убитых бездомных, которых даже нельзя допросить. И смерть в гостиной можно было бы обставить так, что это подельники тех бездомных продолжили своё дело. Может быть, император действительно на грани сумасшествия, но узнай он, что бедняки убили его дочь, приказал бы выкосить их всех на территории империи. А это грозило бы гражданской войной. Вы думали, что сражаетесь за свою любовь, а на деле приближали империю к расколу.

— Нет. Быть того не может… Зачем Гермилу это?

— Вы так говорите, будто знаете этого человека всю жизнь. Этот парень появился здесь четыре года назад, быстро продвинулся по службе и стал вашим личным рыцарем. Мы опросили его товарищей, и все говорили, что в последнее время у него появилась куча денег. Но самое интересное то, что помимо печати договора, на его теле обнаружено клеймо в виде головы дракона на копье. А это герб королевства Валития. Вы своими руками помогали нашим соперникам дестабилизировать обстановку в империи.

— Не верю! Он говорил, что это всё ради нас, ради будущего! Вы врёте…

— Пойдёмте, госпожа Тилиния, — сказал генерал. — Я отведу вас в отдельную комнату. А завтра император вынесет решение о вашей судьбе.

— Вы не можете! Я принцесса, — крикнула девушка, когда её схватили за руку. — Мама, сестра, скажите ему. Я ведь не знала! Я ведь просто хотела как лучше!

Девушка отчаянно сопротивлялась, но никто не стал ей помогать. И Кральена и Несса сидели с полным отсутствием эмоций на лицах.

Я прекрасно осознал, что не смогу сейчас подобрать слов, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Поэтому следом за Зеросом покинул комнату. Говорят, счастье — в неведенье, но я думаю, что это бред. Лучше знать, на что способны даже самые близкие люди.

Молча выйдя из дворца, я направился в сторону дома. Нужно было просто пройтись. Завтра будет последний день в этом месте. И мне хотелось, чтобы он наступил как можно быстрее.