Следующий день начался довольно спокойно.

После разговора с Зеросом я передал всю имеющуюся у меня информацию и генералу Пельтиру. Хотя реакция обоих была довольно неоднозначной. Главное, что мою теорию приняли как возможную и решили в ней убедиться. А меня, наконец-то, отпустили в наше имение.

Несса довольно быстро пришла в себя. Будто никто и не похищал. Удивительно отходчивая девочка.

Большинство аристократов уже разъехалось по домам, и даже на территории императорского дворца было довольно тихо. Представители семей Мерелит и Ардеус тоже отправились обратно в герцогства. Лишь Вералия Риггар почему-то осталась и периодически мелькала за окном.

Близнецы с радостью бросились мне на шею, когда я вернулся в поместье. Видно, что детишки очень переживали. Альвия, кажется, тоже выдохнула, после моего возвращения. Видимо, и она слегка волновалась.

Потихоньку и семейство Мельдия готовилось к отъезду, но требовалось решить ещё несколько дел, прежде чем отправляться домой. Я заранее договорился с Нессой, чтобы во время обеда она вышла на прогулку, и мы встретились в лабиринте.

— Хотел попрощаться, Эдиус? — спросила с улыбкой девочка, как только меня увидела.

— Пока ещё нет. У меня есть одна просьба.

— Хочешь награду за моё спасение? — задумчиво проговорила она, не убирая улыбку с лица.

— Не откажусь, — хмыкнул я, — но просьба другая.

— Давай, рассказывай, — сказала девочка, натянув серьёзную мину.

— Мне нужно, чтобы ты поговорила со своей сестрой. Скажи ей, что поняла, кто тебя похитил. И этой ночью хочешь с ней серьёзно обсудить данный вопрос.

— Не понимаю. Зачем ты хочешь, чтобы… А, вот оно что… — вздохнула принцесса, слегка скривив губы.

Эта девочка всё больше меня удивляет. Она одновременно и по-детски беззаботна, и довольно умна. А самое главное, крайне спокойна и рассудительна даже в стрессовых ситуациях. Не представляю, что из неё вырастет.

— Так ты можешь посодействовать? — спросил я Нессу.

— Хорошо, я скажу ей это. Но лишь потому, что хочу, чтобы ты сам убедился, что моя сестра не способна на похищение. Она так рада была меня видеть живой и здоровой.

— Будет замечательно, если ты права, — проговорил я с улыбкой. — И надень это, — протянул я ей небольшую цепочку с кулоном, покрытым рунами.

— Довольно миленько, но зачем она мне?

— Если сжать кулон в руке, то должен появиться какой-то защитный барьер. Не знаю точно, как это работает. Мне дедушка дал на всякий случай.

— Ты слишком сильно беспокоишься, — вздохнула Несса, надев на шею цепочку, которая тут же приняла нужный размер.

Первая часть плана была закончена, оставалось лишь дождаться ночи.

* * *

Когда что-то ждёшь, время тянется неимоверно долго, поэтому лучшим вариантом, что я нашёл, была прогулка.

Сначала я прогулялся с близнецами. Они радостно носились вокруг, бегали в лабиринте, даже пытались залезть в фонтан. Во время бала они практически не гуляли, поэтому наслаждались подобным отдыхом.

Следующей на очереди была Тисия. Я поведал ей план, который было решено провернуть сегодняшней ночью. Она не была сильно им воодушевлена, но и спорить не стала. Просто как обычно потрепала меня по голове. Видимо, всё-таки доверяла Зеросу.

Ближе к вечеру я продолжил свою прогулку в одиночестве. Никогда бы не подумал, что смогу так свободно ходить по территории императорского дворца. Темнело довольно поздно, поэтому было одно удовольствие прохаживаться под последними солнечными лучами.

Когда я в очередной раз прошёл мимо беседок и направился в сторону дома, передо мной возникла Вералия.

— Добрый вечер, Эдиус, — сказала герцогиня, расплывшись в улыбке.

— Добрый, — ответил я, слегка поклонившись. — Вы решили здесь задержаться?

— Да. Были дела с главой башни магии. Какая же я всё-таки популярная, — сказала она, по-актёрски задрав голову.

— Завтра уезжаете?

— Пока не знаю. А вы когда планировали? Я бы посмотрела на твоего удивительного портного. Появилась парочка идей для платьев.

— Вы хотите поехать с нами? — спросил я ошарашено.

— Зерос никогда в жизни это не одобрит. Просто воспользуюсь телепортом, потом встретимся и ты покажешь мне город. Заодно приобрету платья.

Как у неё все просто. Нужно платье — полетел в другое герцогство через телепорт. Ещё и с главой магической башни знакома. Удивительная женщина.

— Я и сам не успел ещё освоиться в Мельтарисе. Но могу показать места, в которых успел побывать.

— Отлично! Кстати, а у твоего дедушки не появилось никого? Ну ты понимаешь, — спросила дама, слегка забегав глазами.

Я перевёл удивлённый взгляд на её улыбающееся лицо. Эта женщина всё не сдаётся?

— Вы уверены, что это хорошая идея? — спросил я, выдавливая слова.

— Да я просто уточнила, на всякий случай. Потому что больше не собираюсь лезть к чужим мужьям. История с Легонтой стала последней каплей. Мы с ней, кстати, помирились. Всё благодаря твоему совету, я честно обо всём рассказала. Ох и наплакались же мы в тот вечер. Хотя со своим мужем она до сих пор в ссоре, но не думаю, что это надолго.

— Рад, что у вас всё хорошо.

— Относительно. Как только закончился бал, все детишки разбежались. Даже не попрощались. Знаешь, чем дольше ты живёшь, тем больше негатива успеваешь накопить, — вздохнула Вералия, тоскливо улыбнувшись.

— Но ведь и количество приятных моментов увеличивается.

— Не уверена. Всегда перед сном идут в голову лишь ошибки. Как нужно было поступить, что сказать, что поменять. Весь позитив будто стирается, и остаётся только множество чёрных пятен, которые разъедают изнутри. А ещё хуже, когда рядом никого… И я не обязательно про постель, — добавила она.

— А как же два мужа? — удивился я.

— Ну есть они и есть. Для удовлетворения желаний неплохо подходят, но оба — полудурки. Никогда не ведись на красивое тело и мордашку. Можешь хоть обложиться девушками, но, если они будут как големы просто выполнять все твои пожелания, надеясь произвести впечатление, это очень быстро надоест.

— Заведите кошку, — вдруг выпалил я, почему-то вспомнив Гарфа.

— Что? — удивлённо спросила герцогиня, покосившись на меня.

— Домашнее животное отлично позволяет отвлечься. У меня вот живёт большой толстый кот. Поэтому на негативные мысли перед сном сил не остаётся. Да и будет о ком постоянно заботиться. Из семьи он вряд ли с возрастом решит сбежать.

— Хм. А это идея. Я подумаю. И откуда только такой умный мальчишка взялся? — ухмыльнулась герцогиня.

— У моей мамы просто рождаются очень смышлёные детишки, — ответил я, вспомнив слова Тисии.

— Да? Возможно… А ты слышал когда-нибудь о «магии памяти», Эдиус? — вдруг спросила она, став сильно серьёзнее.

— Не-а. А что это?

— Ну, не слышал, так не слышал, — вновь усмехнулась Вералия, будто и не спрашивала ничего. Странно, не совсем понял к чему она это вообще.

Перекинувшись ещё парой десятков фраз, мы разошлись. Уже начало темнеть, и я отправился домой.

Казалось, все неожиданности на сегодня закончились, но в одной из беседок я увидел очень странную парочку. Сначала я даже не поверил своим глазам, и пришлось направить в них ману, чтобы убедиться.

На одной из скамеек действительно сидели Карниус и Эвилис Тармонт. Два человека, которых совсем не ожидаешь увидеть рядом. Я даже не представлял, что они могут быть знакомы. Да и когда я видел эту необычную девушку, каждый раз внутри всё переворачивалось. Странные ощущения. Хотя и от дяди постоянно веяло какой-то опасностью и негативом. Ещё больше удивляло, что они до сих пор не уехали домой.

Эвилис явно сразу же заметила меня, хотя расстояние было приличное. Встретившись со мной взглядом, она поправила свои розоватые волосы и улыбнулась, после чего подмигнула, не отвлекаясь от разговора.

Я вздохнул и направился дальше. Без понятия, что их связывает, но сейчас было не время разбираться, кто с кем водит дружбу.

Ночь обещала быть долгой.

* * *

Несса медленно спускалась по лестнице на первый этаж. Обычно она засыпала очень рано, но сегодня ей предстояла ночная встреча с сестрой.

Совсем не по-аристократически зевнув, девочка осмотрелась и, убедившись, что вокруг никого нет, потёрла слипающиеся глаза и продолжила спуск.

В любой другой ситуации, она бы даже не стала подозревать в чём-то Тилинию. Но, неожиданно появившийся в её жизни, мальчик из герцогской семьи настаивал на этом разговоре.

С самого детства Несса была рядом с сестрой. Они вместе гуляли, играли, даже спали. Других друзей, до появления золотоволосого парня, у принцессы не было.

Конечно, девочке хотелось множество друзей и подружек, но большинство детей её возраста были либо ужасно глупы, либо хотели сблизиться лишь по настоянию родителей. Несса знала наизусть почти всех аристократов в империи. Какими территориями они владели и какой политики придерживались. Девочку заставляли учиться, но и ей самой нравилось узнавать что-то новое, хотя она всячески от этого отнекивалась, чтобы не прослыть заучкой. Лишь Тилиния всегда поддерживала её и с улыбкой общалась об этих вещах, которые явно не слишком девушку интересовали.

Поэтому допустить даже мысль, что единственный человек, который её любил, вдруг откажется предателем — Несса не могла.

Девочка неторопливо спустилась на первый этаж и направилась в дальнюю гостиную, где и должна была ждать Тилиния.

Ноги не хотели ускоряться, а сердце бешено колотилось. Даже эта непоколебимая уверенность с каждым шагом всё больше таяла. Отделаться от мысли, что Эдиус окажется прав, было совсем не просто.

Принцесса в глубине души любила родителей, но понимала, что получить от них такого же отношения не выйдет. Отец с каждым днём всё больше боялся заговоров, срывался на всех вокруг, пару раз даже на неё саму. А мать, недовольная тем, что её старший сын был болезненным и нерешительным, всячески старалась воспитать из него будущего правителя.

Даже старшая сестра Свеленадра была где-то в своих мыслях. Почему-то решив, что вторая жена императора хочет посадить на трон своего сына, девушка на этой почве разругалась с Тилинией. А также перестала общаться с самой Нессой, ведь та была дружна с «предательницей».

Но даже если её любимая сестра вдруг решилась на похищение, то девочка всё равно не понимала — зачем? Неужели просто ради выкупа? Но ведь в деньгах ни один из членов императорской семьи не нуждался.

Выбросив из головы навязчивые мысли, принцесса хлопнула себя по щекам и вошла в гостиную.

Свет был приглушен, но она отчётливо увидела Тилинию, которая ожидала её на диване. Не было и намёка на опасность. Старшая сестра сидела, натянув тёплую улыбку. Окончательно выдохнув, Несса подошла чуть ближе.

— Доброй ночи, сестричка! — воскликнула девочка, кинувшись ей на шею.

— И тебе тоже, — с каким-то трудом выдавила из себя вторая принцесса. — О чем же хотела поговорить?

— О моём похищении, — спокойно сказала девочка, сев рядом с сестрой.

— В-вот как… И что же ты поняла? — спросила Тилиния, явно дико нервничая. Несса сразу же заметила столь сильное волнение, но одно это ещё ничего не доказывало. На всякий случай, она зажала в ладони подаренный Эдиусом кулон, что висел на цепочке.

— Поняла, что сильно тебя люблю, — с неподдельной теплотой сказала девочка. — Но всё-таки хочу спросить, как так вышло, что похитители знали про место, в котором мы договорились встретиться?

— Н-не знаю. Им, наверное, просто повезло…

— Сестрёнка, просто скажи мне, что никак не замешана в этом, и я пойду спать. Можем даже вместе, как раньше.

Но вместо ответа Тилиния прикусила губу и уставилась в пол. А плечи начали трястись.

— Я тоже люблю тебя… но… — слова будто застряли в горле у девушки, она продолжила смотреть вниз, не в силах поднять глаза.

Секунду спустя окно в гостиной разбилось и в зал ворвались два человека в масках и капюшонах. Один из них достал кинжал и направился в сторону девушек.

— Постойте! Кто вы и что делаете⁈ — удивлённо воскликнула Несса, вскочив на ноги. Но вместо ответа, нападавший метнул небольшой нож в девочку. Принцесса тут же сжала кулон, который уже долгое время держала в руке, и оружие, врезавшись ей в грудь, отскочило в сторону, сбив девочку с ног.

— Хватит! Уйдите! Не трогайте мою сестру, — крикнула Тилиния, попытавшись подбежать к людям в масках. Один из них вынул из кармана небольшой пузырёк, схватил девушку за руку и влил ей в рот содержимое. Вторая принцесса мгновенно потеряла сознание.

Несса сразу поняла, что этим же и её заставляли потерять сознание тогда в переулке. Грудь сильно болела. Пусть раны не было, но удар всё равно был довольно сильным.

Оба вторженца достали мечи и двинулись в сторону принцессы. В этот момент со стороны двери вылетел воздушный поток, который сбил нападавших с ног.

В комнату вошел герцог Зерос Мельдия. Он прочитал короткое заклинание, образовав вокруг двух принцесс воздушный конус.

— На этом ваши попытки подходят к концу, — сказал Зерос, направившись в сторону нападавших, которые быстро встали на ноги.

Переглянувшись, оба вторженца отбежали в сторону окна, но тут же остановились. На улице, среди тускло светящих магических шаров, стоял генерал Пельтир. Его Несса хорошо помнила, ведь он частый гость в императорском дворце.

— Хотите жить? Оружие на пол и снимайте маски, — спокойно проговорил Зерос, взмахнув рукой, после чего Несса и Тилиния, окружённые воздушными потоками, отлетели в другой угол гостиной, подальше от вторженцев.

Было ясно, что никто сдаваться не намерен. Оба убийцы выставили вперёд оружие и, приняв необычную атакующую стойку, начали двигаться в сторону герцога.

— Ну что же. Ваш выбор, — вздохнул Зерос.

Тут же прочитав короткий заговор, он выпустил в сторону противников большой шар ветра. Они отскочили в разные стороны, явно пытаясь зажать мужчину в клещи. Не в силах даже пошевелиться, Несса наблюдала за происходящим сражением.

Девочка не знала, как будут развиваться события, ведь противников было больше, а сражаться против мечников в замкнутом пространстве слишком сложно для мага. Генерал почему-то не двигался, будто и не желая помогать герцогу.

Когда двое убийц попытались одновременно атаковать Зероса с разных сторон, тот быстро прочитал заклинание и хлопнул в ладоши, создав вокруг себя воздушный барьер. Секунду спустя, герцог вытащил из кармана небольшой мешочек, из которого высыпал себе в ладонь песок зеленоватого цвета, сжав его в кулаке.

Пока Зерос читал заговор, укрыв себя от атак, один из нападавших, не дожидаясь произнесения очередного заклинания, переключился на Нессу. Но успел лишь занести меч, как был отброшен в стену воздушным потоком. Барьер вокруг герцога пропал, и теперь он расслабленно двигался в сторону нападавших.

— Парад планет, — проговорил Зерос, явно закончив какое-то длинное заклинание, и вокруг него появилось шесть воздушных шаров разной величины.

То, что происходило дальше, мало напоминало бой. Эти шары летали по всему залу, атакуя противника с разной скоростью и с разных углов. Заставляли отступать нападавших всё дальше к стене.

Убийца, что был чуть выше и крупнее, неплохо отбивался от неожиданных атак, но у его компаньона не получалось. Это явно понял и Зерос. Один из шаров резко опустился вниз и взорвался, атакуя режущими воздушными волнами всё вокруг.

— А-а-а, мои ноги! — завопил парень, упав на пол. Правую его стопу отрубило, а левая продолжала болтаться на сухожилиях. Кровь хлестала в разные стороны и разносилась по всему залу воздушными потоками.

— Вот сука, — выругался второй парень, после чего выпрыгнул в окно. Видимо, он решил, что сражение с Пельтиром будет лучше, чем перспектива быть порубленным ветряными шарами. Теперь Несса поняла, почему генерал не участвовал в этом бою. Чтобы случайно не быть задетым этими заклинаниями.

Что происходило на улице девочка уже не видела. Лишь слышала звонкие удары мечей, которые заглушали крики раненого мужчины на полу.

Позволив себе немного расслабиться, Несса потеряла сознание.