Ноги болели, одежда превратилась в сухой комок грязи, а растрёпанные волосы стояли торчком. Но до столицы уже оставалось меньше километра. Вдали виднелись массивные ворота, рядом с которыми были заметны людские силуэты.

Сельская тропинка превратилась в хорошую дорогу. Вместо полей вокруг стояли небольшие домики, часть из которых была трактирами. А сельские жители сменились хорошо одетыми и напыщенными «господами». Вроде бы всё находится так близко, а будто два разных мира.

С каждым шагом желание ускориться, чтобы быстрее добраться до тёплой кровати, усиливалось, но сил совсем не было. Что уж говорить о Нессе. Она еле передвигала ноги, постоянно норовя упасть. Периодически принцесса хваталась за меня, в очередной раз спотыкаясь. Видимо, после такого выброса адреналина организм расслабился, и теперь девочка засыпала на ходу.

Мимо нас пронеслась карета, чуть не задев. Из неё какой-то богато одетый человек презрительно фыркнул, увидев чумазых детишек. Но даже на это обращать внимание уже не было никакого желания.

Ещё несколько секунд спустя появилась лошадь со всадником, которая скакала из столицы в нашем направлении. Мы отошли с дороги чуть в сторону, пропуская скакуна. Но пролетев мимо нас, лошадь резко остановилась.

— Эдиус⁈ — раздался громкий обеспокоенный голос.

Я обернулся и увидел на этом резвом скакуне Тисию. Лицо девушки было бледным и очень сильно обеспокоенным. Она спрыгнула на землю и подскочила к нам.

— Да что ты в этот раз учудил⁈ Ты цел? Чем ты думал вообще, когда убегал? — вопила она, осматривая меня. Глаза бегали туда-сюда, а дыхание было прерывистое. Тётя явно очень сильно переживала.

— Тетушка, дай хоть слово вставить. Перед тобой ведь ещё и принцесса, — сказал я, кивнув в сторону Нессы, которая еле держалась на ногах и уже мало что понимала.

Глаза Тисии настолько округлились, что казалось ещё чуть-чуть и займут половину лица. Она несколько раз вдохнула и выдохнула, после чего лицо вновь стало серьёзным.

— Давайте на лошадь, по дороге расскажете, что произошло, — скомандовала она.

С трудом взобравшись на этого чёрного скакуна, мы направились к столице. Несса тут же положила голову мне на спину и вырубилась. А я принялся рассказывать, что же случилось. Тётя внимательно слушала, совершенно не перебивая.

За этим рассказом мы без лишних заморочек преодолели ворота столицы. Как же всё-таки хорошо, что Тисия нас нашла. Вряд ли бы кто-то пустил оборванцев за стены. Я уже даже пытался придумать, как можно безопасно попасть внутрь.

Когда мы почти добрались до дворца, я закончил свою историю.

— Есть какие-нибудь подозрения? — спросила Тисия, цокнув языком.

— На ум приходит только вторая императорская принцесса Тилиния.

— Не вздумай такое ляпнуть, — предостерегла тётя. — Это сразу станет поводом для конфликта. Варнис воспользуется им, чтобы надавить на императора. Как тебе новость — «семья Мельдия подозревает императорскую дочь в похищении своей младшей сестры». Дяде достаточно будет уточнить, что это было специально придумано Зеросом для того, чтобы вызвать недоверие народа. А зная Тирольса Экронского… он поверит в любую теорию заговора.

— А что мне, молчать? Она знала про тот переулок. Шанс того, что вторая принцесса заказчик — огромен. Тут нет других ниточек, всё на поверхности.

— А доказательства? Или хотя бы мотив?

— Нет ни того, ни другого. Но я уверен…

— Этого мало. Не простолюдина же обвиняешь. Ты ведь говорил, что похитители скрывались в доме у озера в лесу? Я сейчас же направлю туда наших людей. Проведём допрос, а дальше будет видно. А просто кидаться словами нельзя. Может быть, это просто совпадение. Хотя действительно слишком подозрительно.

— Всё я понимаю, но ведь и эти люди могут сбежать, пока мы здесь.

— Ничего. Найдутся. Если это действительно бездомные, то быстро появится пара десятков желающих за дубль-другой рассказать всё что знают. Даже про самых близких друзей, — звучно хмыкнула тётя.

Я слегка выдохнул. На Тисию всегда можно было положиться. Но и она может быть очень импульсивна. Я только сейчас понял, что девушка в одиночку поскакала искать меня.

— Ты сама заметила, что меня нет?

— Конечно. Вчера вернулась домой и сразу легла спать. Я даже подумать не могла, что ты куда-то пропал. А сегодня с утра решила разбудить племянничка и обнаружила лишь пустую кровать. Иногда ты чересчур самостоятельный. Если бы служанки постоянно вокруг тебя крутились, мы бы сразу заметили пропажу.

— Спасибо, тётушка, — сказал я, уткнувшись лбом ей в спину.

— За что? — удивилась Тисия.

— Просто, за всё…

— Иногда ты такой дурачок, малец, — сказала она, но в голосе слышалась теплота.

* * *

Когда мы въехали на территорию императорского дворца, то первым делом решили вернуть домой Нессу, которая так и не хотела просыпаться.

Возле дворца была некая паника. Служанки бегали по округе, обследуя все беседки и кусты. Кто-то даже залез в фонтан.

Мы подъехали ближе и слезли с лошади. Лишь в этот момент принцесса открыла глаза и медленно направилась за нами внутрь.

В зале, помимо пары десятков слуг, находился и сам император с императрицей, а также вторая принцесса Тилиния. К моему удивлению, неподалёку стоял и Зерос, скрестив руки на груди.

Первыми нас увидела Тилиния. На её лице смешались удивление, переходящее в шок, испуг и радость. Спустя пару секунд, она скинула туфли на высоком каблуке и подбежала к Нессе, заключив её в объятия.

— Я так… так испугалась, — прохрипела девушка, сквозь слёзы, которые размазывали по её лицу косметику.

— Со мной всё в порядке, сестричка, — сказала Несса, улыбнувшись. Но было видно, что она едва держится, чтобы не зарыдать.

Император, императрица и Зерос тоже подошли ближе.

— Что случилось, Тисия? — спросил герцог.

— Давайте всё обсудим без лишних ушей. Да и детишкам сейчас бы отдохнуть, — сказала тётя, потрепав меня по голове.

— Согласен, — кивнул император. — Пусть Нессу проводят в одну из комнат. Мальчик тоже может остаться сегодня здесь. А мы пройдем в зал для совещаний.

К нам подошла высокая женщина лет сорока в очках и отвела на второй этаж. Принцессу увели куда-то наверх, а мне предоставили довольно большую комнату с прекрасным видом из окна.

Отказаться от того, чтобы меня помыли и переодели в этот раз не удалось. Служанки даже слушать меня не стали. Видимо, в этом дворце моя родословная играла не слишком большую роль. Либо им приказал кто-то из семьи императора.

Всё-таки крайне смущает, когда этим занимаются посторонние. Чувствую себя как инвалид. Да и возраст играет свою роль. Будь мне и правда девять, наверняка сейчас бы безумно радовался.

После водных процедур, когда посторонние покинули комнату, я плюхнулся на огромную мягкую кровать. Было ощущение, что я какой-то сказочный принц, что живёт в огромном дворце. Только Гарфа в ногах не хватало для полного расслабления.

Прошло не так много времени с момента моего попадания в этот мир, а я уже столько раз попал в крайне неприятную ситуацию. Возможно, я просто невезучий. Интересно, существует ли магия удачи? Мне бы точно такая пригодилась.

Размышляя о подобных глупостях, я расслабился и уснул.

* * *

Открыв глаза, я понял, что вокруг жуткая темнота. Догадаться почему, было не трудно — неожиданный сон продлился до самого вечера.

Уснуть вновь не получилось. После такого отдыха, кажется, теперь всю ночь буду бодрым.

Очень хотелось пить и есть. И если графин с водой тут присутствовал, то из еды были только фрукты.

Удручённый таким раскладом, я вышел в коридор. Вряд ли кто-то будет злиться, если ребёнок сходит перекусить. Оставалось только найти кухню. Не думаю, что её расположили на втором этаже, так что логичнее всего было направиться по уже знакомому пути на первый.

Осмотревшись по сторонам и не обнаружив никого в пределах досягаемости, я медленно зашагал по коридору.

— Да как вы себя вообще можете называть рыцарями⁈ Позор империи! — раздался громкий крик, когда я подходил к лестнице на первый этаж.

Осторожно выглянув из-за стены, находящейся рядом с лестницей, я увидел необычную картину. В зале стояли пять рыцарей, а перед ними, всячески показывая своё недовольство, прохаживался император. Поодаль за всем этим наблюдал Зерос, видимо, не желая нарваться под ярость правителя.

— О свет нашей империи, позвольте оправдаться, — сказал один из рыцарей, с большим орденов в виде пяти скрещивающихся мечей.

— Какие могут быть оправдания? Ты генерал! Тебе поставили задачу, и где результат⁈ — вопил Тирольс Экронский.

— Мы перерыли всё вокруг, но ни одного живого человека не было обнаружено, — ответил рыцарь, склонив голову.

— Это ведь бред! И дня не прошло, а ты хочешь мне сказать, что сразу после побега моей дочери, кто-то ворвался и убил двадцать человек⁈

— Также на дороге была обнаружена повозка. Кучер тоже убит.

— Просто признай уже свою ошибку! Ты ведь просто решил, что перебить всех бездомных будет проще, чем разбираться, кто заказал похищение моей дочери⁈ — уже задыхаясь от крика, не останавливался император.

— Я действительно не справился с задачей — привести похитителей живыми. Но они были мертвы уже к моему приходу. Ничего нельзя было сделать.

— Кругом предатели! Сначала похитили принцессу, а теперь заметают следы! А мои люди даже не могут с этим справиться. Может, мне четвертовать тебя, в качестве наказания⁈ А, Пельтир⁈

Что за мир, где императором является истеричный параноик? Теперь я понял, почему Тисия сказала помалкивать. Он реально может подумать, что герцогство замышляет заговор.

— Вы всегда в праве поступать, как вам будет угодно. Принять смерть от ваших рук честь для меня, — сказал генерал, вновь поклонившись. — Но мне бы хотелось, чтобы за этим не следили из-за стены.

Твою-то мать. Как он так легко меня заметил? Ведь даже голову свою не поднимал.

— Кто там⁈ — рявкнул император, повернувшись в мою сторону.

— И-извините, — слегка сбивчиво и по-детски проговорил я, выйдя из-за стены. — Я просто хотел сходить перекусить.

— А, ты тот мальчонка спаситель, — чуть мягче сказал Тирольс, будто выдохнув. — А что, прислуга уже на колокольчик не отвечает? Так и знал, что пора её менять! Горделивые суки! Наверняка и они замешаны в похищении! — вновь разозлился император.

— Колокольчик? — спросил я в растерянности.

— Он им не пользуется. Любит делать всё самостоятельно, — сказал Зерос, видимо, заметив, что я в ступоре.

— Самостоятельность — это отлично! — сказал император, слегка улыбнувшись, после чего лицо вновь стало жутким. — Видишь Пельтир, даже семилетний смог спасти мою дочь, а ты не справился с таким лёгким поручением.

— Ему десять, — поправил Зерос.

Девять мне! Что за театр абсурда? Не аристократы, а мечта психиатра. И почему вообще у императора настроение меняется каждую секунду?

— Может быть, молодой господин из семьи Мельдия может что-нибудь нам подсказать? — спросил мужчина, который имел звание генерала.

— Ничего такого, — покачал я головой. — Я всё рассказал своей тёте. Когда мы убегали от того жуткого дома, все были живы. И лошадь с повозкой на пути мы не видели… Точно, было два всадника! — осенило меня.

— Какие всадники? — спросил Пельтир, сделав пару шагов в мою сторону.

— Довольно высокие, в капюшонах, с полуторными мечами и какой-то кожаной броне. Они проехали в направлении дома на озере. Но больше я их не видел.

— Растис, отчёт! — воскликнул генерал.

Низкорослый мужчина лет тридцати, который стоял в шеренге вместе с тремя другими рыцарями, вышел вперёд.

— Так точно! Вокруг дома были действительно найдены довольно свежие следы лошадей. Но мы предполагали, что это лошадь кучера.

— Она ведь с повозкой, — возразил я. — Не проехала бы через лес.

— Может быть, видел или слышал что-нибудь еще? — спросил вновь Пельтир.

— Служанка. Они говорили, что задание им поручила дерзкая служанка… — после этих слов у меня в голове что-то щёлкнуло.

— Я так и знал! Прислуга — это просто комок злобной пыли. Они всегда выжидали, чтобы легко разбогатеть! Готовились и нанесли свой удар по моей семье! Завтра же начнём отрубать руки всем по очереди. Кто-нибудь не выдержит и сознается в похищении! Или расскажет о своих подельниках, — с довольной улыбкой заключил Тирольс.

— Да это могла быть служанка вообще не отсюда. Нельзя просто наказывать каждого. Люди не поймут, — возразил Зерос. — Нужно отправить людей к бездомным и собрать информацию, а потом…

— Потом вырезать всю эту падаль! — воскликнул император.

— Что у вас тут происходит? — раздался голос с лестницы. — Скоро весь дворец проснётся.

Вмешалась в разговор императрица Резеола. Она спокойно спустилась в зал и подошла к своему мужу.

— Как давно у тебя приступ? И почему ты мне не сказал? — спросила девушка, зачем-то откинув свои длинные волосы на левую сторону.

— Всё со мной хорошо! Разве не видно? — спросил император, скрипя зубами.

— Пошли со мной. Я заварю ягод смелиты с листьями ретальши, — сказала императрица, взяв его за руку.

— Я же сказал, всё нормально! — крикнул Тирольс, вырвав руку и дав жене звучную пощёчину. Она отступила на шаг, а из губы потекла кровь.

— Э-это… Я не хотел. Прости, — сказал император, схватившись за голову.

— Успокоился? — спросила она, облизав губы. — Теперь пойдёшь со мной? Или нужно ещё раз ударить? — уточнила девушка, вновь убрав волосы и подставив щёку.

— Ничего не нужно. Пошли. Не знаю, что на меня вдруг нашло.

Императрица направилась вверх по лестнице. Император шёл следом, опустив голову, как провинившийся котёнок.

— Кажется наша империя на грани краха, — вздохнул Зерос.

— Говорить подобное за спиной императора недопустимо, господин герцог, — проговорил генерал.

— Шавка империи будет возмущаться? Может быть, посадишь меня за решётку? — ухмыльнулся герцог, подойдя ближе к Пельтиру.

— Меня больше интересует ваш внук. Я бы хотел поговорить с ним наедине. Вдруг ещё что-то вспомнит.

— Думаешь, я отправлю его с тобой? Никакого доверия к рыцарям у меня нет. Либо спрашивай здесь и сейчас, либо прекрати допытываться.

— Что ж. Я выберу первый вариант. Вы ведь слышали наш разговор, молодой господин, — обратился ко мне генерал. — Вспомнили ещё хоть что-нибудь? Любая мелочь важна.

— Да, есть кое-что. Но я бы хотел для начала обсудить это с дедушкой. А уже с его разрешения передать вам, — ответил я, пытаясь уложить всю информацию в голове.

— Как вы можете не доверять имперским рыцарям? — спросил Пельтир удивлённо.

— А вы верите любому незнакомцу, если тот имеет какой-либо высокий статус?

Генерал хотел что-то ответить, но слова явно застряли в горле. Он просто немного растерянно посмотрел на меня. А Зерос слегка улыбнулся.

— Я поговорю со своим внуком. И если это действительно окажется ценная информация, то он передаст её вам. Но, а пока, можете спокойно заниматься своими делами. Главное следите, чтобы вновь не украли принцессу, — сказал дед, махнув мне рукой, после чего направился на второй этаж.

Мы миновали несколько длинных коридоров и прошли в какой-то другой корпус. Дворец действительно был огромен. Здесь находилась большая комната, больше похожая на гостиную.

Сев на широкий кожаный диван, Зерос взглядом пригласил меня расположиться рядом.

Когда я занял место на противоположном конце дивана, дед посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

— Если вдруг когда-нибудь станешь герцогом, то опасаться нужно не этого полудурка на троне, а его жену. Это было бы очень странно, но лучше бы она приняла правление на себя. Хотя никто бы подобное не одобрил. Да и я тоже. Но с точки зрения продуктивности эта баба точно в разы лучше Тирольса. Его отец был знатным бабником, но с головой дружил, а этот…

— Вы знакомы с императрицей? — поинтересовался я.

— Она троюродная сестра твоей бабушки. Поэтому да, я неплохо её знаю. Хитрая и самоуверенная сука, но сложно не относиться к ней серьёзно. Не удивлюсь, если она и похитила свою дочь, чтобы добить своего умалишенного муженька. Но не уверен, что если её первый сын-тюфяк сядет на трон, то что-нибудь изменится.

— По поводу похищения. Я уже озвучивал тёте Тисии свои мысли, но тогда не мог найти ни причин, ни доказательств. Думаю, кое-что получилось понять, пусть и прозвучит довольно странно.

— Ну давай, удиви меня, — сказал Зерос, слегка улыбнувшись. За этот день я видел его улыбку чаще, чем за прошлые девять лет. Что это должно значить?

Набрав воздуха в лёгкие, я начал свой рассказ.