Дождь медленно заканчивался, но бежать от этого легче не становилось. Ноги постоянно утопали в грязи, ветки хлестали по лицу и рвали одежду, а куча неизвестных звуков лишь добавляла напряжения.

Каждые несколько метров я оглядывался, пытаясь понять, как там принцесса, но она держалась довольно стойко. Даже пару раз упав, она резво вскакивала и продолжала бежать. Радует, что она хотя бы не на каблуках.

Пару раз мы останавливались, выжимая насквозь мокрую одежду. Идеально было бы согреться у костра или переодеться, но об этом можно было только мечтать.

Обогнув озеро, мы выбежали на лесную дорогу, но идти прямо по ней было бы слишком заметно. Особенно если нас уже преследуют. Пришлось, используя дорогу в качестве ориентира, пробираться через лес. Хотя радовало, что он не был слишком густым.

Темп потихоньку замедлялся, и через пару часов принцесса села на землю, показывая всем своим видом, что больше и шага не сможет пройти.

— Несса, я понимаю, что ты устала, но на лошадях нас догонят очень быстро.

— Да где ты там видел хоть одну? — спросила девочка, прислонившись к стволу дерева.

— Не видел, — согласился я, — но лучше предусмотреть и самые худшие варианты.

— А моя смерть от усталости, входит в список худших? — уточнила она, закашлявшись.

— Настолько плохо?

— Никогда столько не бегала. Можешь похоронить меня прямо здесь, — ответила она, закрыв глаза.

— Ладно. Немного передохнём и отправимся дальше, — сказал я, сев рядом. Всё-таки ещё при первой нашей встрече девочка сообщила, что была крайне слаба здоровьем.

Время текло крайне медленно. Принцесса закрыла глаза лишь пару-тройку минут назад, а у меня в голове уже прошла целая вечность. Слегка нервничая, я пытался переключить внимание на что-то другое.

На улице ещё было довольно темно, но утреннее солнце пробивалось через тучи, поэтому и без усиления глаз маной можно было что-то рассмотреть.

Вот птичка, похожая на дятла, но с двумя головами, стучит по дереву. Огромная стрекоза с четырьмя парами крыльев летает вокруг. А на деревьях помимо листьев есть и иголки.

Интересно, в этом лесу проходил охотничий турнир? Или это какой-то другой, находящийся в небольшом удалении?

— Спасибо за спасение, — сказала Несса, держа глаза закрытыми, будто сквозь сон.

— Да брось ты. Как я мог оставить в беде императорскую принцессу, — сказал я, лукаво улыбнувшись.

Девочка удивлённо открыла глаза, но увидев моё выражение лица, тут же ткнула локтем мне в бок.

— Да ну тебя! — фыркнула она. — Лучше скажи, как ты меня нашёл?

— Увидел на фестивале, а потом ты куда-то пропала. Я предположил, что люди в плащах могли схватить тебя, и отправился за ними. Так и оказался тут.

— Так ты тоже выбрался в город? — аж присвистнула Несса. — И как тебе праздник⁈ — спросила она, будто это была естественная тема для разговора в данный момент.

— Очень весёлый. Но мне больше интересно, как тебя схватили? Что вообще произошло?

— Ох, я и сама не слишком поняла. Хотелось выбраться на прогулку. Сестра сказала, что прикроет меня и потом тоже присоединится. Мы должны были встретиться в «Переулке траура». Я с трудом его нашла, но не успела пройти и десятка шагов. Там стояли два человека в капюшонах с большим чемоданом. Я решила, что они тоже кого-то ждут. Но секунду спустя меня схватили и влили в рот какую-то жидкость, а когда я очнулась, то уже была в подвале.

— Значит ты должна была встретиться в том переулке с сестрой? А не думаешь, что…

— Что сестра стояла за моим похищением? — перебила Несса. — Конечно, это было первое, о чём я подумала. Но сестричка Тилиния единственная в семье кто меня правда любит. Так что, скорее всего, мне просто не повезло.

— Но они обсуждали, что тебя кто-то заказал с целью выкупа. И точно знали, кто ты такая.

— Прошу, хватит, — сказала она, натянув улыбку. — Я лишь третья принцесса. Нет никакой выгоды сестре меня похищать. Когда мы вернёмся, я сама с ней поговорю, чтобы и ты убедился в моей правоте.

Дети в этом мире вынуждены взрослеть рано, но они всё так же внутри остаются детьми. Сложно отрицать, что когда тебя похищают на месте встречи, то вряд ли это совпадение. Но Несса всё равно хочет верить в свою сестру. Умна не по годам, а эмоции откинуть не может.

— Так ты ничего рассказать не хочешь? — вдруг спросила девочка.

— Ха-а, я владею магией, — ответил я, тяжело вздохнув. Всё-таки не было смысла увиливать от ответа.

— Да я не про это. И так уже поняла, что владеешь. Как тебе фестиваль-то?

Чёрт возьми. Она специально говорит такие неоднозначные вещи? Или у неё это получается подсознательно?

Но не успел я ответить на её вопрос, как раздался звук топота копыт. Он становился всё отчётливее. Мы укрылись за деревом и затаили дыхание.

В паре десятков метров от нас, по лесной дороге, проскакали два всадника. Они походили на рыцарей — в лёгкой кожаной броне и с мечами. Быстро миновав нас, они направились в сторону дома у озера.

— Вот тебе и лошади, — сказал я Нессе, поднимаясь на ноги.

— Не похожи на бездомных. Может, спасать нас едут? — спросила девочка, тоже поднявшись.

— Не знаю. Но рисковать, проверяя это, совсем не хочется.

— Согласна, — кивнула она, направившись следом за мной.

* * *

Лес закончился. Мы выбежали где-то в большом поле, на котором росло что-то, напоминающее пшеницу. Я не был уверен, насколько большое расстояние мы преодолели и сколько осталось. Во время того, как я прятался под мешками в телеге, сложно было определить, что находится вокруг.

Дорог было несколько. И точно понять в каком направлении столица — не получалось. С этого расстояния увидеть даже высокий шпиль башни магии не удавалось куда ни глянь.

На улице было уже совсем светло. Солнце встало, и можно предположить, что первые работники должны выйти в поля уже совсем скоро. Это было отличным шансом спросить дорогу или даже попросить помощи. Хотя, судя по тому, как мы выглядели — грязные, в мокрой рваной одежде и все в ссадинах, мало кто бы решил, что это член герцогской семьи и одна из принцесс.

Вдалеке виднелось несколько небольших домиков. Кажется, это была какая-то деревушка. Мы решили направиться туда, чтобы узнать хоть какую-то информацию. Благо идти было куда проще чем по лесу.

— А ведь сегодня во дворце рыбный день, — вздохнула Несса.

— А? — непонимающе я посмотрел на неё.

— Ну, во все блюда будет входить рыба. У вас нет такого? Каждый день наш повар придумывает что-нибудь необычное. Например, день десертов или мясной. Один раз даже был день мороженого. Можно было съесть его огромное количество и, благодаря барьеру, не заболеть.

— Нет. Я обычно выбираю чем буду питаться из того, что лежит на столе, — ответил я, в душе удивившись, как легко она успокоилась и уже может общаться на подобные темы. Все дети такие отходчивые?

— Это моя мама придумала, императрица Резеола. Два года назад она решила, что нужно, чтобы каждый день чем-то отличался от другого.

— Я кое-что спрошу. Ты можешь не отвечать, если не хочешь. Тебя не раздражает, что император взял себе вторую жену?

— А что не так? — спросила она, взглянув на меня с непониманием.

— Ну, вдруг ты считаешь это предательством или изменой.

— Так наоборот же. Ты представляешь сколько работы у императрицы? Моя матушка с ума бы сошла заниматься всем в одиночку. А сейчас ей в этом помогает тётушка Кральена. Да и какое это предательство, если они в официальном браке? Хотя, если бы у отца было десять любовниц, как у дедули, это было бы неприятно. Они ещё все были какие-то злые и вечно недовольные. Отец очень ругался, когда оказалось, что у дедули Пирилаца два десятка бастардов. А тут всего лишь вторая жена. Хотя я уверена, что ещё пара служанок иногда к нему заходит, — хмыкнула принцесса.

Я чуть не упал от удивления. Вот она разница в менталитете. Тут действительно абсолютная норма подобный образ жизни. Выходит, странный я, а не они…

— П-понятно. Ты любишь своих родных?

— Сложно сказать, Эдиус. Не знаю. Я их почти не вижу, но сильно уважаю. У императорской семьи очень много забот. Если уж они и проводят время, то со старшим братом Герхатом и старшей сестрой Свеленадрой. Им ведь нужно учиться. Брат Делин постоянно где-то бродит в одиночестве. Но мне не скучно, я ведь всегда с сестрёнкой Тилинией… — после этих слов она замолчала. Наверное, вспомнила, что сестра может быть замешана в похищении.

— Ох, вон человек, — сказал я, указав на мужчину, который шёл по дороге в нашем направлении, тем самым сменив тему.

— Отлично! Может он подскажет, где тут колодец, — воскликнула Несса с надеждой.

Видимо, жажда, вытеснила даже желание вернуться домой. Хотя и я бы не отказался от кружки воды.

Когда мы наконец-то пересеклись с этим пятидесятилетним лысоватым мужиком, я сразу попытался завести разговор.

— Здравствуйте, мы с сестрёнкой потерялись. Не подскажете в какой стороне столица?

— А зачем вам столица, детишки? — спросил мужчина. — Давайте я вас отведу домой. Вы из Бультира?

— Мы из Кодрена, — ответила Несса. — Приехали сюда к тётушке в гости. Она сейчас проживает в столице.

— А как же вы забрели сюда? — удивился мужчина.

— В столице был праздник. Все поехали кататься на повозках. Нас тоже взяли, а потом выбросили по дороге. Мы думали сами дойдём, но заплутали.

— Э как. Плохие это были люди, безответственные. Это вы что же, всю ночь плутали? Непорядок!

— Да, поэтому подскажите, пожалуйста, куда идти. И где ближайший колодец. Очень пить хочется.

— Это ж вы крюк дали. Надо было вдоль леска нашего идти. Вон видите горочку? — спросил он, указав на возвышенность в паре километров. — На неё поднимитесь и увидите столицу. Она будет как на ладони. А водички можно в нашей деревеньке выпить, за пяток минут дойдете.

— Большое спасибо, дяденька, — сказал я, чуть не поклонившись, но вовремя остановился.

— Удачи вам, ребятишки, — с добродушной улыбкой сказал мужчина.

Мы попрощались и направились в деревню, которая больше походила на десяток домов, стоящих довольно далеко друг от друга.

Здесь и правда находился большой колодец, возле которого стояли две женщины лет сорока.

— Доброе утро, можно попить водички? — спросил я, остановив Нессу, которая была готова чуть ли не запрыгнуть в этот колодец.

— Ох, дети. Конечно испейте. Где же это вы так исчумазались?

Значит мне не показалось. Говор в деревнях немного отличается. Я думал Редалия, в которой я проживал в баронстве Рейнмар, это деревня, но теперь понял, что всё-таки город.

— Гуляли и в грязь упали, — пробормотала Несса, жадно поглощая воду из небольшого черпака, который дала ей одна из женщин.

— Как же так? Что ж теперь ваши матери скажут? Придётся столько времени стирать вещи. Непорядок!

— Не беспокойтесь. Мы хорошенько извинимся, — проговорил я с улыбкой.

— Вы уж извинитесь. Такие пятна очень долго отчищать. А уж сколько нужно чтобы зашить такое красивое платьишко, — запричитала одна из женщин. — Так, всё, хватит разговоров. Давайте мы вам поможем! У меня одно средство есть, из жира блетиса. Убирает грязь быстро, — продолжила она, попытавшись стянуть с принцессы платье.

— Ч-что вы делаете⁈ — воскликнула девочка, когда с неё наполовину сорвали одежду.

— Как что? Не могу же я стирать платье прямо на тебе. Ты не переживай, не замёрзнешь. Пусть утро довольно холодное, но мы сейчас баньку растопим! — подмигнула она своим подружкам.

— Мы бы с радостью, но не можем, — отскочил я, когда ко мне подошла вторая женщина. Мы очень опаздываем, мама сильно будет волноваться.

— Понимаю. Помню тоже очень ругалась на сынка, когда тот домой засветло возвращался, — сказала полноватая дама, выпустив платье Нессы.

— Ну, мы, пожалуй, пойдём, — попытался я быстрее сбежать от неудобного разговора.

— Вы глядите в оба! Только дождик прошёл. Это, конечно, хорошо, но грязи полно. Не падайте! — прокричали женщины нам вслед.

Ужас какой-то. Какие же люди тут дотошные. Будто в кругу дальних родственников оказался, с которыми очень давно не виделись.

Принцесса тоже пребывала в шоке. Было даже слышно, как её зубы стучали, то ли от злости, то ли от растерянности. Не привыкла она, видимо, что так с ней могут себя вести.

— Никому об этом не говори… — пробубнила Несса, залившись краской. Увидев ее сконфуженное лицо, я рассмеялся. Девчушку недавно похитили, а её волнует то, что чуть не раздели какие-то женщины деревенские.

— Да хватит смеяться, — недовольно буркнула она, надув щеки как хомяк и скрестив руки.

За подобными разговорами и прошла дорога до вершины небольшой горки.

* * *

После подъёма на холм стало понятно, что столица ещё достаточно далеко. Дорога явно займёт больше часа пути.

— Часам к восьми будем на месте, — сказала Несса, спускаясь с холма.

— А у тебя с собой есть часы, — спросил я, удивившись.

— А зачем они? По солнцу ведь примерно можно понять.

— Как? — с интересом воскликнул я.

— Солнце восходит на востоке и садится на западе. Точка между ними будет полднем — двенадцатью часами. А дальше, зная, что солнце сейчас встаёт около четырёх, можно поделить получившийся отрезок на восемь равных частей и приблизительно определить время.

— Эм… Принцесс и этому учат?

— Нас постоянно чему-то учат, но непонятно зачем. В итоге выдадут за какого-нибудь маркиза, чтобы укрепить лояльность к императорской семье, — вздохнула она, явно недовольная этим фактом.

— А самому нельзя выбрать партнёра?

— А кому можно, Эдиус? — удивилась Несса. — Я думала в герцогских семьях тоже самое. Что скажет глава, то и будет. Даже некоторых сыновей принуждают, не то, что дочерей.

Я вспомнил неудавшийся брак Альвии с Нилом. А также Йонаса Риггара, с которым она связалась позже, по настоянию Зероса. Это действительно подтверждало слова принцессы. С другой стороны, была Тисия, которая сама отказывала всем ухажёрам. Но у неё было влияние и мозги, а также три крыла и отсутствовала возможность родить ребенка. Видимо, чтобы что-то решать, нужно либо стать слишком полезным, либо наоборот бесполезным, и всем будет плевать на твоё будущее. Грустно, когда дальнейшую судьбу решают за тебя.

— М-да. С тобой тут сложно не согласиться. Видимо, единственный рабочий способ избежать подобной участи — быть бесплодным, — сказал я, после чего задумался. А девятилетняя девочка вообще знает значение этого слова? Но Несса лишь задумчиво кивнула.

— Кстати, твои братья и сёстры всё ещё не замужем, — вдруг пришло мне на ум.

— Старший брат — наследник, может сам выбрать будущую императрицу. А второй брат немного странный и агрессивный. Отец боится, что тот убьёт свою будущую жену. Хотя лично я не думаю, что Делин в самом деле такой уж страшный. Старшая сестра была помолвлена с маркизом Вольтеном, отец ему очень доверял, но тот умер, не дожив до свадьбы. Что не слишком всех удивило, ему ведь было семьдесят восемь. А вторая старшая сестра… она любит одного из своих личных рыцарей, но с такой разницей в статусе отец этот брак не одобрит. Поэтому в течение года найдёт ей другого жениха.

— Ей ведь уже будет семнадцать. Довольно поздно император решился на это, или мне так кажется?

— Да, Свеленадру пытались выдать замуж куда раньше. Если честно, то отца не так сильно заботит будущее Делина и Тилинии. Всё-таки дети второй жены императора имеют куда меньшую ценность в этом плане, — сказала девочка, тяжело вздохнув.

Что мы имеем — наследник может не переживать о своём будущем, а первая принцесса чуть не вышла замуж за старикашку. Надеюсь, Зерос не подберёт мне какую-нибудь женщину средних лет.

— Печальная история, конечно. Но, надеюсь, у твоей второй сестры всё получится.

— Есть ещё время. Если до конца года этот рыцарь чего-нибудь добьётся, то будет шанс, что он получит титул. Скорее всего станет бароном, но это уже что-то. Возможно, тогда отец согласится подождать ещё немного. Тилиния говорит, что этот рыцарь сейчас очень много работает. Постоянно на тренировках или миссиях. Уже достиг третьего ранга и претендует на четвёртый. Я точно не знаю, но ему вроде нет и тридцати. Это потрясающий результат!

— Ого. Так много старается ради цели. У них действительно сильная любовь, — воодушевлённо сказал я. — А у всех в семье императора есть личные рыцари?

— У меня нет. Но при достижении совершеннолетия позволено иметь несколько таких охранников, — ответила Несса, чуть не споткнувшись на очередном камне.

— Странно немного. Почему так поздно?

— Ничего странного. Личные рыцари отличаются тем, что на них накладывают иную печать договора. Она позволяет подчиняться лишь командам определённого человека. Поэтому нельзя иметь больше пяти подобных рыцарей, чтобы никто из детей императора не мог устроить переворот. Ведь человек с такой печатью может атаковать всех, даже членов правящей семьи. И лишь при достижении совершеннолетия и согласии самого императора, можно заполучить себе подобных людей. Зато они все очень сильны, можно сказать элита.

— Ого. Не знал. Выходит, в эту «элиту» и влюбилась твоя сестра, — слегка усмехнулся я.

— Только ты не говори никому, обещаешь? — попросила она, протянув мне руку. Я кивнул и пожал её, тепло улыбнувшись.

Мы спустились с холма. Столица с каждым шагом становилась всё ближе. А тревога потихоньку покидала мысли. Но что-то после истории Нессы засело у меня в голове, и я никак не мог понять — что же.