Голоса, что раздавались из окна второго этажа, были донельзя знакомыми. Это точно были мужчина и женщина, разговоры которых я слушал на протяжении всей поездки в телеге.

Я подполз чуть ближе к краю крыши и усилил слух маной.

— Да ты пойми, я и дня не просижу больше в этом гадюшнике. Если эта сучья служанка и завтра с утра начнёт придумывать оправдания, то пойду искать, кому ещё продать эту девку! — громко возмущалась девушка.

— Да остынь ты. Действительно думаешь, что такое дело — это ерунда? Конечно, сложности возникают. Самое сложное мы уже сделали. Осталось лишь ждать.

— Ну, конечно. Сидеть и ни о чём не переживать⁈ Я даже уснуть не смогу. Посмотри, у меня руки трясутся!

— Ночь не поспать — хуже не будет, — ответил мужчина, судя по всему, отодвинув скрипящий стул.

— Может мы это… зря ввязались? — как-то испуганно сказала девушка.

— Да ты охренела⁈ Затащила меня и теперь сидишь тут сопли пускаешь? Знаешь ведь, что я согласился лишь потому, что это была твоя просьба.

— Пошел ты! Ничего я не пускаю. И спасибо… Просто ненавижу, когда планы меняются, — тяжело вздохнула дама, настроение которой менялось буквально каждую секунду.

— Не изменится ничего за ночь. Девчушка сидит взаперти. Еды и воды я ей дал — не сдохнет. Не самые лучшие условия, но что ж поделать.

— Как представлю, что будет, если нас поймают…

— Раньше тебя это никогда не волновало, — с усмешкой сказал мужчина.

— Да ты не сравнивай похищение долбанной коровы и императорской принцессы! — выпалила женщина.

— Ты погромче крикни, чтобы тебя во дворце услышали.

— Заткнись… И извини, что я такая нервная. Ничего с собой поделать не могу. Как ты меня вообще терпишь?

— Так ведь уже привык. Иначе это была бы уже не ты. А другой дурочки мне не нужно.

На пару секунд разговор затих. Своеобразные отношения у этой парочки. И смех, и грех.

— Кости есть? Может хоть так время убьём, — вдруг спросила девушка, явно более весёлым тоном.

— Есть конечно, — ответил мужчина, и я услышал звук катящихся по столу игральных костей.

Меня аж передёрнуло. Видимо, отторжение уже к этим кубикам. Можно это считать за посттравматический синдром?

В любом случае нужную информацию я получил. Значит они правда схватили Нессу, и теперь она сидит где-то в этом доме.

И как прикажете её доставать? Судя по голосам в здании человек двадцать. На входе охранник. Силой — точно не вариант.

Можно влететь в окно и сказать, что я великий маг. Если мне вдруг поверят, то будет не сложно заставить их отпустить девочку. Звучит как отличный план… для человека с однозначным iq.

Пока самым надёжным вариантом оставалось просто сидеть и ждать Тисию. И хоть как-то следить за передвижением похитителей.

Ночь началась не так давно. Если сюда ехать часа два на повозке, то просто на лошади можно добраться меньше, чем за час. Главное, чтобы это долбанное кольцо не подвело.

* * *

Минуло два или даже три часа, но ничего не поменялось. Внутри дома стало тише, видимо, большинство людей уснуло. Сейчас лето и ночи довольно короткие. Уже через час, ну максимум два, будет рассвет.

Я спокойно лежал на крыше, крутя в руке палку, на которой и взлетел сюда. Вдруг что-то холодное щёлкнуло меня по носу.

Да что ж такое. Ещё и дождь. Замечательно! А я только недавно нормально обсох.

Даже охранник на входе зашёл внутрь, чтобы не мокнуть. А я чем хуже? Можно встать хотя бы под дерево. Чую сейчас ливень начнётся.

Я спрыгнул с крыши, применив вновь магию «левитации». Когда ноги коснулись земли, я спокойно положил палку на плечо, будто это был деревянный меч, и настроился шагать в сторону небольшого леса.

— Помогите! — раздался тихий хрипящий голос.

Я ошарашено остановился и осмотрелся вокруг. Но никаких намёков на кричащего не обнаружил. Не могло же мне послышаться?

Направив ману в уши, я попытался прислушаться получше и действительно вновь услышал, куда более тихое и разборчивое: «Помогите».

Я развернулся и подбежал ближе к дому. Голос точно шёл отсюда, но будто даже не с первого этажа, а ниже.

Дождь усиливался, будто пытаясь скрыть последние мольбы о помощи. Я опустился на колени, чтобы понять, откуда же раздавался звук, и стал двигаться вдоль здания.

Прямо на стыке земли и фундамента я обнаружил небольшую дыру. Оттуда и доносились мольбы о помощи.

Опустив лицо, которое уже было полностью мокрым от дождя, к земле, я крикнул в эту прорезь:

— Несса, это ты⁈

— А? К-кто это? — спросил хрипящий голос.

— Это Эдиус! — крикнул я в ответ.

— Э-Эдиус? Это правда ты⁈ Слава Семерым! Я тут в каком-то подвале.

— Понял. Здесь дыра в фундаменте. Я попробую расширить её. Возможно, ты сможешь протиснуться, — ответил я, став долбить палкой землю.

— Эдиус… Это не дыра. Это окно с решёткой, — тоскливо прокричала она. В этот момент моя палка ударилась о железный прут.

Да твою-то мать! А я уже обрадовался, что тут дом начал потихоньку разрушаться. А на деле просто фундамент просел и это отверстие с решеткой спустилось глубже в землю.

Но вдруг расстояние между прутьями не настолько маленькое и она пролезет? Или они еле держатся. В любом случае попытаться стоит.

— Следи за тем, чтобы никто не подходил к двери. Я продолжу копать, — крикнул я девочке, которая тут же ответила согласием.

Земля была ужасающе твёрдой, несмотря на дождь. Я изо всех сил долбил её этой палкой, которая периодически обламывалась, после чего выгребал кусочки земли.

Тяжело предположить, как долго я этим занимался, но солнце всё ещё не взошло. Хотя возможно из-за ливня тучи просто закрыли небо. Если бы не мана в глазах, то я бы даже не различал, что копаю.

Полностью мокрый, руки были стёрты в кровь, а пара ногтей треснуло. Но я всё-таки смог выкопать проход к этой решётке, лишь для того, чтобы убедиться, что петли держали её намертво, а прутья находились слишком близко друг к другу.

— Пролезть не получится, — сказал я Нессе, силуэт которой уже мог хорошо различить через прутья решетки.

— Ну, я и не надеялась, — тихо прохрипела принцесса, тяжело вздохнув. Кажется, она так сильно кричала, что голос сорвала. Спасибо дождю, что согнал меня вниз, иначе я бы не услышал её в этой земляной темнице.

— Погоди, я что-нибудь придумаю.

— Не вижу вариантов, — со вздохом ответила девочка. — Лучше предупреди всех во дворце. А я подожду ещё немного.

— Мне туда бежать часа три, а то и четыре. А тебя увезут куда-то с первыми петухами. Возможно, с целью получения выкупа или продажи.

— Ну, ничего. Я попробую выиграть время. Скажу, что мне плохо. Если нужно даже описаюсь. Если меня решили продать, то точно не захотят, чтобы я пострадала.

Удивительно рациональное поведение для девятилетки. Неужели её готовили к подобному? Не смахивает на какую-то избалованную принцесску. Я думал, что она будет сидеть в углу и рыдать. А тут такое.

— В любом случае это опасно. Кто знает, чем всё закончится. Вдруг тебя убьют. Нужно выбираться отсюда прямо сейчас.

— Каким образом? — спросила девочка без особого воодушевления, будто смирившись. — Если только ты не разрушишь решётку какой-нибудь сильной магией.

Разрушить магией? А это идея. Только не уничтожить, а заставить сломаться.

— Уйди от окошка подальше! — крикнул я удивлённой девочке и схватился за прутья.

Направив ману в решётку, я использовал заклинание «масса», увеличив ее вес так сильно, как мог. После чего резко снизился вес и вновь увеличил. Этим я занимался несколько минут, пока петли не начали скрипеть от каждого моего нового вмешательства.

В один момент решетку вырвало из стены, и она полетела вниз вместе со мной. Я сразу же использовал «левитацию» и остановил её буквально в нескольких сантиметрах от пола. Упади она — явно разбудила бы половину дома.

Несса смотрела на меня, вытаращив глаза. Видимо, её зрение уже неплохо привыкло к темноте.

— Ч-что теперь? — выдавила она, подходя ближе. — До окошка больше двух метров.

Я слегка ещё приподнял левитацией решётку, заняв на ней положение поудобнее и скомандовал:

— Садись рядом.

Несса без лишних вопросов запрыгнула на эту летающую железяку, и мы медленно поднялись наверх.

Выбравшись на поверхность, я выдохнул. Несса развела руки в стороны и посмотрела на небо. Если учесть, что дождь до сих пор продолжался, то это напомнило мне одну довольно известную сцену из фильма. Но радует, что в нашем случае не пришлось двадцать лет копать проход.

— Ну, побежали. Обогнём озеро и там будет дорога, — пришёл я в себя.

— А решётка? — спросила девочка, не двигаясь с места.

— А что с ней? — уточнил я, слегка удивившись. Она что прямо сейчас решила обсудить, что я использовал магию? Нашла, блин, время! — Давай потом!

— Что потом? — воскликнула девочка возмущенно. — Зачем ты её оставил в воздухе висеть? Опусти на пол. Ты уйдёшь, а она упадёт и всех разбудит.

Я вернулся к дыре и вновь дотронулся до решётки, которая после этого стала потихоньку опускаться вниз.

Вообще из головы вылетело, что когда мана внутри предмета закончится, то заклинание развеется. Почему-то никогда раньше не придавал этому значения. Дожили, меня отчитала девятилетка, да ещё и по делу. Стыдно…

— Вот теперь можно идти, — сказала девочка, улыбнувшись.

Я ещё раз осмотрелся и убедившись, что вокруг никого нет, побежал в сторону леса.

* * *

Веска никак не могла уснуть. Навязчивые мысли преследовали её, каждый раз, как девушка закрывала глаза. Даже напиться было нельзя, ведь намечалось крайне ответственное утро.

После очередной неудачной попытки отправиться в мир сновидений, она встала с разваливающегося дивана и подошла к окну.

Дождь лил не прекращаясь уже второй час, что ещё больше усиливало обеспокоенность. А вдруг дорогу размоет, и телега застрянет? Или ливень не кончится до самого утра, помешав провернуть сделку. А если из этой темноты вдруг выйдет имперская армия? Эти безумные фантазии клевали её мозг будто ворон.

Вся напускная уверенность пропала в момент, когда человек, с которым она договорилась похитить принцессу, попросил продержать девчонку до утра.

Одно дело выдержать десять плетей и ходить со шрамами на спине и совсем другое — попасть на казнь. За подобное преступление вряд ли ждёт снисхождение.

Желание обогатиться внутри неё проиграло страху смерти. Девушка уже не знала, зачем согласилась на это предложение. Странно было вообще поверить какой-то служанке, которая предлагает похитить принцессу. Но та выкатила слишком весомый аргумент в виде пятидесяти дублей задатка.

Удивляло только — почему эта хорошо одетая прислуга обратилась именно к ней? Веска не была хорошо известна. Разве что тем, что каждая её выходка была провалом. Да и кто вообще предлагает похищать членов семьи императора где-то в баре среди трущоб. Тогда её внимание полностью забрал мешочек с деньгами, что лежал перед ней. А теперь мысли вставали на свои места, и с каждой минутой этот план выглядел всё более странным.

В который раз пройдясь по единственной пустой комнате второго этажа, она решила разбудить Ташила. Крутить все этим мысли в голове в одиночку уже было невыносимо. Всё-таки её единственный близкий человек в любом деле был рядом.

Пройдя в соседнее помещение, где на полу лежало несколько мужчин, девушка обнаружила в углу своего знакомого и пнула его ногой.

— Да чтоб тебя Серкас драл, — выругался Ташил, вскочив с пола. — Нигде от тебя не спрячешься. Всё никак не уснешь?

— Не могу. Пойдём со мной. Или я с ума к утру сойду.

— Уже почти утро, — ответил мужчина, спокойно последовав за ней. — Просто дождь не даёт этого понять.

— Так ты бросишь меня в одиночестве?

— Странно спрашивать это, когда я уже иду за тобой, — сказал Ташил, проходя в комнату.

Веска лишь улыбнулась, в очередной раз услышав подтверждение своих мыслей. Этот мужчина никогда её не предаст, пусть и частенько возмущается. Хоть где-то ей в жизни повезло.

— Может ещё раз всё обсудим? — спросила девушка, сев на кривой стол.

— Мы уже раз пять всё обсудили, — вздохнул мужчина. — Придумай что-нибудь, что поможет отвлечься.

— Хм-м. Тогда, может быть, так? — спросила Веска, после чего спрыгнула на пол и, повернувшись спиной к Ташилу, облокотилась на стол.

— Ты дура что ли? — удивлённо спросил мужчина.

— А что такое? Мы может завтра умрем, а так хоть расслабимся.

— Да я в этом доме даже штаны не сниму! Потом всё между ног отвалится!

— И что ты тогда предлагаешь? — задумалась Веска, вновь повернувшись лицом.

— Ну, пойдём к принцессе. Объясним ей ситуацию. Может быть, это поможет, и даже если всё пойдёт не по плану, мы избежим казни. Вреда мы ей не причиняли.

— Тогда она нас точно запомнит! — запротестовала девушка.

— Так надень маску и капюшон. Немного голос поменяй и готово. Что эта девочка в испуганном состоянии вообще сможет понять?

— Ладно, ты прав. Пошли. Или для начала всё-таки… — она вновь нагнулась, шлёпнув по своей попе ладонью.

— Зачем я вообще с тобой связался? — вздохнул Ташил, но тут же улыбнулся.

Девушка рассмеялась. Настроение явно слегка улучшилось, а большинство негатива куда-то испарилось. Она была рада, что разбудила мужчину, который пусть всегда и протестовал, но помогал в любых её затеях и терпел постоянные перепады настроения.

Натянув простенькую маску и капюшон, они взяли маленькую масляную лампу и спустились сначала на первый этаж, а потом в подвал. Отперев массивную дверь, Веска рассчитывала увидеть плачущую девочку, которая забилась в угол. Но вместо этого внутри была лишь пустота.

— Какого… — проговорила девушка, влетев внутрь.

— Куда она делась? — прошептал Ташил, схватившись за голову.

— Ты сюда посмотри. Решётка отвалилась! — воскликнула Веска.

— Да как такое возможно? Даже если она отвалилась, то как девка забралась туда? Тут даже залезть не на что.

— Я не знаю! Бред какой-то. Как это огромная хрень могла упасть бесшумно? Я не спала, точно бы хоть что-то услышала.

— Может дождь помешал? — предположил мужчина.

— Да я без понятия! Но нужно валить! Не представляю, когда эта девка сбежала, но если доберётся до дома, то всё. Мы сразу отправимся на виселицу.

— Не паникуй. Пойдем собираться. Она лишь мельком нас видела, тем более в капюшонах. Просто сбежим подальше от столицы, времени нам хватит, даже если она пару часов назад убежала.

— Твою мать! — взорвалась Веска. — Ты прости меня, я думала лёгкий заработок, не знала, что так получится. Какая же идиотка…

— Ладно уж. Сначала сбежим, а потом я тебя отругаю, — с легкой улыбкой сказал Ташил, положив ей руку на плечо. Почему-то выражение лица мужчины очень сильно успокаивало.

Они вновь поднялись на первый этаж, пройдя мимо Юльда, который наполовину спал, вместо того, чтобы охранять.

— Дождь почти кончился. Можешь выходить на улицу, — сказал Ташил, поднимаясь на второй этаж. Громила звучно зевнул, после чего почесал прыщи на груди и отправился за дверь.

Парочка неудачливых грабителей собралась довольно быстро. Вещей почти не было, поэтому, меньше чем через десяток минут, они вновь спускались на первый этаж. На улице начало светать, тучи расступались.

Когда они дошли до середины лестницы в дверь постучали. Раз, два, три. Стук становился всё громче.

Стоящие на лестнице мужчина и женщина переглянулись.

— Неужели она уже привела стражу? — испуганно пробормотала Веска.

— Это невозможно. Даже если бы они загнали лошадей, то не успели бы так быстро.

Секунду спустя входная дверь с грохотом сорвалась с петель и в зал влетел Юльд. Но понять, что это он, можно было лишь по татуировкам и телосложению, ведь голова отсутствовала. Следом вкатилась и она, пару раз подпрыгнув, будто её пнули.

Веска оцепенела, но Ташил схватил её за руку и потащил обратно наверх. Они влетели в комнату и заперли за собой дверь. После чего пододвинули к ней диван.

— «Невозможно» говоришь? А это что за хрень⁈ — вскрикнула девушка, у которой из глаз потекли слёзы.

— Я… Я не знаю, — промямлил Ташил. В этот момент в коридоре второго этажа раздались крики.

— Кто бы там ни был они убьют всех.

— Прыгай в окно и беги к моей лодке, — сказал мужчина, вытащив из-за пазухи небольшой нож.

— Давай со мной, придурок! — воскликнула девушка, схватив его за рукав.

— Я их задержу и… — в этот момент дверь в комнату была выбита. Диван, стоящий перед ней, отлетел, сбив с ног Ташила, так и не дав договорить. Веске тоже досталось — она отлетела к стене.

В комнату вошли два человека. Это были довольно молодые парни, не старше двадцати пяти. Один имел короткие светлые волосы и узкие глаза, которые, в сочетании с широкой улыбкой, создавали довольно жуткий образ. А второй темноволосый парень был крайне привлекателен, хотя обрубок на месте левого уха слегка портил впечатление. В руках молодых людей были полуторные мечи, с которых сочилась кровь. В сочетании с кожаной бронёй они походили на каких-то головорезов.

Встретившись взглядом с Веской, беловолосый парень ещё сильнее расплылся в улыбке.

— Вот и ты, попала-ась, — протянул он, подходя ближе.

— Стоять! — крикнул Ташил, поднявшись с пола и выставив вперёд нож. — Вы и пальцем её не тронете!

— Ох, как мило! Плест, разберёшься? — спросил парень, повернув голову к напарнику. Тот кивнул и направился в сторону вооруженного мужчины.

— Стойте, подождите! — воскликнула Веска. В этот момент брюнет махнул рукой, и голова Ташила отлетела к ногам девушки.

Раздался жуткий визг. У Вески случилась настоящая истерика. Она зарыдала, схватив голову своего возлюбленного в руки.

— Прости меня… прости… Я не знала… не думала что так… просто хотела разбогатеть… и жить… вместе с тобой… — выдавливала из себя девушка сквозь слёзы.

— Мог бы наблюдать за этой сценой весь день. Но мы спешим, — проговорил блондин, прислонив меч к шее девушки. — Отвечай, где императорская принцесса.

— Принцесса, да? Принцесса… — девушка вдруг расхохоталась. — А надо было лучше за ней следить! Теперь пришли спасать? А поздно! Сдохла ваша принцесса! — смеясь, и одновременно задыхаясь от слёз, крикнула Веска.

— Вот как? — сказал парень, почесав затылок. — А где же она?

— А? Ты не понял, я говорю, что прикончила эту суку!

— Всё я понял. Спрашиваю — труп-то где? — с усмешкой поинтересовался парень.

Девушка опешила. Она хотела напоследок хотя бы выдавить из этих ублюдков какие-то эмоции. Но им будто было абсолютно плевать на жизнь принцессы. Или и того хуже.

— Почему ты… Так значит это была подстава? Вы здесь не спасти эту девку, а убить…

— Могу дать тебе конфету за догадливость.

— Выходит та тварина, служанка, на самом деле была…

Быстрый взмах меча беловолосого мужчины прервал Веску. Из её горла хлынула кровь. Она попыталась зажать рану, но толку не было. Порез был слишком глубоким.

— Ха-а. Опять не сдержался. Нужно тебе было открыть свой рот и начать кидаться оскорблениями? Прожила бы чуть дольше. Придётся нам самим искать тело. Пошли, Плест, — сказал парень, после чего развернулся и вышел в коридор.

Веска прекрасно понимала, что через пару минут её не станет. Девушка отпустила рану на шее и крепко обняла отрезанную голову Ташила. Последний раз взглянув на его лицо, она закрыла глаза и прохрипела, задыхаясь от крови:

— Прости… Если существует другая жизнь, то знай, я обязательно там тебя найду.