Меня охватило странное чувство непонимания и растерянности. Человек буквально испарился. Сложно было поверить, что это действительно произошло.

Попытавшись взять себя в руки, я осмотрел несколько стен, пытаясь найти что-то напоминающее скрытый проход или спрятанную дверь. Но результата это не принесло. Даже ничего похожего на канализационный люк не было.

С особой тщательностью я искал какой-нибудь круг телепортации, но и он отсутствовал.

— Бред какой-то… — проговорил я, застыв в растерянности.

Что мы имеем? Девочка забежала в тёмный переулок, который заканчивался тупиком, и пропала. На кой хрен она вообще сюда зашла? Тут же совсем ничего нет. Должна же на это быть хоть какая-то причина.

Может быть, она услышала просьбу о помощи, но это оказалась ловушка, которая перекинула принцессу через стену? Нет, бред какой-то. После такого должен был раздаться хотя бы крик.

Значит, она могла просто не знать, что этот поворот ведёт в тупик. Но принцесса и в город-то не выходит, зачем бегать по странным переулкам? Никто не пойдёт в это место просто так. Особенно такая смышлёная девочка.

Так, стоп. А те люди, что выходили отсюда, для чего вообще здесь находились? Они ведь не могли попасть сюда откуда-то с другой стороны. Вход и выход всего один. Ладно ещё Несса, она вполне могла просто слегка заблудиться и случайно забежать, но неужели эта парочка с чемоданом тоже?

Чемодан… Твою-то мать. Девочка ведь могла быть в нём. Любят в этом мире похищать детишек. Но неужели такое действительно могло произойти в столице? Даже если я не прав — проверить всё равно нужно.

Я выбежал из переулка и осмотрелся по сторонам. Конечно, этих людей в зоне видимости уже не было. Зато была парочка охранников, спокойно прогуливающихся по площади.

Я подбежал к мужчинам, которые с лёгким удивлением опустили на меня взгляд.

— Человека, возможно, похитили, — сказал я, не скрывая своего волнения.

— Какого человека? — спросил охранник постарше со шрамом на губе.

— Девочку. Ей девять лет, рыжие волосы.

— Вон девочка, — сказал второй мужчина, указав на какую-то девчушку лет четырнадцати, что играла с друзьями.

— Да она даже по возрасту не подходит. О чём вы? Нужно скорее организовать поиски! — недовольно воскликнул я.

— Правильно говоришь, — вновь вступил первый охранник. — Организуй обязательно. Ищи свою подружку тщательнее. Возможно, она затаилась где-нибудь за углом.

— Да мы не в прятки играем. Её схватили люди в капюшонах и с чемоданом!

— Вот как. Стало быть дело гиблое, — сказал второй стражник, слегка ухмыльнувшись. — Придётся тебе ждать подругу возле дома, когда страшные люди её отпустят.

— Да вы издеваетесь надо мной что ли? Это важное дело! Она принцесса!

— Ох, принцесса⁈ — ошарашено воскликнул стражник со шрамом. — С этого начинать надо было! Гефен, срочно на поиски. Для начала исследуем вон ту таверну, — сказал мужчина, указав рукой на вывеску с названием — «Выпивала».

— Да за что вам платят вообще⁈ — нахмурился я.

— Ясное дело не за то, чтобы выслушивать придумки детишек. Развлекайся, мальчик, фестиваль же.

Больше они меня не слушали. Просто удалились в таверну с явным намерением нажраться. А у меня даже не было с собой герба семьи Мельдия, чтобы иметь хоть какую-то возможность на них надавить. Всем тут глубоко плевать на слова детей. И что прикажете делать⁈

Зла никакого не хватает. Как так вообще можно? Пошли бухать в своего «Выпивалу», хотя под носом детей воруют.

Так… А ведь та парочка тоже куда-то спешила. Кажется, они сказали что-то вроде — «успеть в дыру». Вряд ли это какая-то физическая дыра. А если это существующее название заведения, то можно попробовать поискать.

Оббежав весь район, я довольно быстро осознал, что ничего похожего в округе не было. Поэтому я подходил к людям и спрашивал — не знают ли они такого места. Но все отнекивались. Возможно, потому что действительно не знали, но больше я был готов поверить в то, что никто не хотел тратить время на разговоры.

Как же трудно жить, когда твоё слово ничего не значит. Стоит переодеться в обычную одежду и всё — ты становишься просто доставучим ребёнком. Люди побогаче смотрели на меня пренебрежительно, как на попрошайку. А обычные жители столицы либо игнорировали, либо пытались купить сладостей, чтобы я отвязался.

Никакой новой информации не появлялось. Сложно сказать, сколько времени ушло, пока я пытался найти хоть какую-то зацепку. В конце концов, я подошёл с тем же вопросом к какому-то пожилому бедняку.

— Ты, наверное, про ту Дыру, что раньше была довольно известной таверной. Она закрылась лет десять назад, но там до сих пор иногда собираются бездомные и ночуют. Давненько я там уже не был, — протянул мужчина с явными нотками ностальгии.

— А вы можете показать куда идти? — спросил я с надеждой.

— Так вот до ближайшего поворота налево и там шагов пятьсот прямо. Упрёшься в такое зелёное здание. Ну, раньше было зелёным, пока краска не отвалилась, — сказал он, задумчиво.

— Спасибо большое, — выдохнул я, после чего вытащил дубль из кармана и кинул удивлённому старику.

— Да хранят вас Семеро! — крикнул мне вслед явно ошарашенный мужчина.

Я добрался до ветхого облупленного здания за десять минут. Над покосившейся дверью действительно было написано — «Дыра», хотя разобрать это было уже довольно сложно. В отличие от остальной части города, тут было довольно темно, и сам антураж довольно неплохо соответствовал названию.

Людей вокруг не было видно, но усилив слух маной я сразу понял, что внутри здания кто-то находился.

Их было немного, я различил лишь три голоса. Они были довольно громкими, поэтому я приблизился, с надеждой подслушать разговор.

Вдруг позади дома раздалось ржание лошади, которое чуть не довело меня до инсульта. Настолько неожиданно это случилось.

Слегка успокоившись, я обогнул пришедшую в негодность таверну и увидел небольшую повозку, в которую и был запряжен довольно крепкий конь.

В старой и явно разваливающейся телеге, была навалена куча разного хлама.

Подойдя ближе, я решил осмотреть повозку с надеждой, что чемодан положили сюда. Но обнаружил лишь несколько дырявых котелков, пару десятков досок, гвоздей и пустых мешков. А также дырявую бочку и несколько сломанных удочек. Того, что я искал, однозначно не было.

Когда я уже хотел выбраться из повозки, дверь Дыры открылась и вышло три человека. Будь на улице хоть немного светлее, меня бы сразу заметили. Я лёг на дно повозки и постарался накрыться дырявыми мешками. Получилось, конечно, так себе, но иных вариантов я не нашёл.

— Да чтоб эту мразь молнией убило! — недовольно воскликнула женщина.

— Не паникуй. До утра так до утра. Отвезём её к нам, так будет безопаснее. Сидеть здесь и дальше — это прямой путь на виселицу, — ответил слегка грубый мужской голос.

— А если придурки будут задавать лишние вопросы?

— Да скажем им, что нужно закрыть на всё глаза. Дадим по дублю на рыло и эти ребята даже не пискнут, — ответил мужчина, закинув что-то увесистое в телегу. Я сильно напрягся, но кажется меня никто не заметил.

— Ну что за задница! Ещё и столько денег уходит в никуда. А всё потому, что нихрена не могут сделать быстро. Очень мне хочется таскаться с этой девкой туда-сюда.

— Хватит, Веска, не причитай. Успеем мы ещё получить выкуп. Я и не надеялся, что будет легко. Каждый твой план превращается в дерьмо.

— Зато у меня они хотя бы есть! — воскликнула девушка, сев спереди в телегу. — Залезай и поехали. Цельт, вези аккуратно.

— Как скафжешь, — ответил хриплый неразборчивый голос, видимо, кучера. Судя по всему, у него не было большого количества зубов.

Телега сразу же тронулась. Я лежал под несколькими грязными мешками и старался не дышать. Ну, просто замечательно! И во что я на этот раз ввязался?

* * *

Куда бы мы ни ехали, дорога была не близкой. Сложно сказать сколько времени прошло, но явно не меньше пары часов.

Меня постоянно шатало в разные стороны. Укрытый этой дырявой ветошью, я действительно чувствовал себя мешком картошки.

Ещё и постоянные возгласы девушки, которую я уже успел возненавидеть, сильно выводили из себя. Никогда не находился так долго рядом с подобным человеком. Она вообще умеет молчать?

— Ты что сделаешь со своей частью выкупа? Я вот хочу купить в центре столицы большой дом с балконом. Чтобы каждый день выходить на него и смотреть, как бедняки дерутся за кусок хлеба. Я даже сама буду им скидывать пару батонов и наблюдать, — усмехнулась дама.

— Зачем? — поинтересовался мужчина.

— А зачем они так поступали со мной? Наверное, в этом есть какой-то смысл. Пойму, когда попробую. Ты ведь будешь рядом со мной в этот момент?

— Давай будем об этом думать, когда всё закончится.

— Я люблю планировать заранее.

— Знаю я, чем заканчиваются все спланированные тобой вещи, — вздохнул мужчина.

— Эй! Хватит уже. Я ведь стараюсь. И не только для себя…

Слушая постоянные недовольства этой психопатки, я заметил, что мы начали замедляться. Сложно было понять, приближаемся мы к месту назначения или просто дорога стала хуже.

Но вот, наконец-то, телега остановилась. Послышался голос мужчины:

— Веска, отвязывай лодку. Я заберу чемодан и сразу за тобой. Только смотри, чтобы её не унесло.

— Ага, — протянула девушка, и послышался звук удаляющихся шагов.

Мужчина забрал ту вещь, что кинул до этого в телегу, но на меня вновь внимания не обратил. Может я и правда стал мешком?

— Цельт, возвращайся как петухи прокричат. Сюда же, — проговорил мужской голос.

— Хофошо, — раздалось в ответ.

Повозка явно прочертила на земле полукруг, развернувшись, после чего поехала в обратном направлении.

Действовать нужно было быстро, но незаметно. Спустя пару минут я стащил с себя мешок и аккуратно подполз к концу телеги, после чего скатился вниз.

Звук моего падения был негромким, но падать на спину оказалось довольно болезненно. Спустя минуту, когда телега достаточно удалилась, я поднялся на ноги и побежал по колее.

Выбежав к озеру, я никого не обнаружил на берегу. Значит эта парочка уже успела отплыть.

Подбежав к берегу, я послал ману в глаза и чётко разглядел на середине водоёма небольшую лодочку. Но других лодок поблизости, чтобы тоже перебраться на другой берег, я не заметил.

Озеро было довольно широким, и преодолеть эти плюс-минус триста метров у меня вряд ли получится. Даже в прошлой жизни я плавал так себе, а сейчас и подавно.

Обходить водоём вокруг отняло бы ещё минимум час. Особенно если учитывать, что сейчас ночь, а идти через лес. Поэтому первым делом я решил найти какой-нибудь альтернативный вариант.

У берега оказался небольшой деревянный плот. Плохо связанный и с трудом держащийся на воде. Но других возможностей быстро перебраться — не было.

Я использовал «массу», максимально снизив вес плота, после чего лёг на него и стал грести руками. Пусть и не быстро, но эта явно наспех связанная ерундовина стала двигаться в сторону противоположного берега.

Плыть на плоту оказалось крайне тяжело. Больше всего мешало то, что он почти развалился. Периодически одна из частей моего «корабля» начинала тонуть, и я магией левитация приподнимал плот над водой. От чего тот ещё больше приходил в негодность.

На последних метрах пятидесяти он окончательно развалился и я, схватившись за бревно, догребал до берега из последних сил. Доплыть удалось лишь полностью промокнув и собрав на одежду всю прибрежную тину.

Куда вообще я влез? Мог бы сейчас лежать на мягкой кроватке и гладить толстого рыжего нахала. А вместо этого весь мокрый непонятно где.

Да и даже не уверен на все сто, что Несса реально тут. Её имени никто не называл. Сейчас окажется, что они вообще что-то другое обсуждали. А принцесса умеет ходить по стенам, и она просто выбралась из тупика забравшись на дом. Вот как весело будет…

Выбравшись из озера, я заполз за ближайший куст, в голове посылая всех к такой-то матери.

Медлить было нельзя, но для начала стоило осмотреться. Недалеко от берега стоял небольшой двухэтажный домишко. Перед входом в который дежурил высокий, накачанный мужчина.

И как же мне туда попасть? Самый логичный вариант — задний вход. Но что делать, если он отсутствует? Судя по теням, мелькающим в окнах, людей в здании было довольно много. Можно попробовать ворваться внутрь и раскидать всех, после чего как герой вынести принцессу на руках. Но скорее всего меня прикончат сразу же на входе.

Я сжал правую руку так сильно, что кольцо впилось в указательный палец. Точно, кольцо! Может быть, Тисия уже заметила, что меня нет, и ищет. Нужно просто продержаться до момента её прибытия.

Но что, если исчезновение заметят ещё нескоро? А эти похитители хотели вновь куда-то ехать с самого утра.

Никакой адекватной стратегии у меня никак не появлялось.

Ладно, для начала нужно убедиться, что тот человек, за которого они собираются получить выкуп, и правда Несса. А то кто их знает.

Аккуратно обогнув дом по дуге на достаточном удалении, я сразу понял, что второго входа не было. Даже окна были слишком высоко, чтобы нормально позволить заглянуть внутрь. Особо ни на что не рассчитывая, я тихо подошёл к дому с обратной от входа стороны.

Из здания раздавалось множество разных звуков: смех, крики, удары, мычание, похожее на пение. Со второго этажа ещё добавились громкие стоны. Не сложно было догадаться, чем там занимаются.

Ну супер. Я пришёл к какому-то притону. Если меня тут поймают, то в этом озере и утопят. Буду как буй возле берега болтаться.

В этот момент я услышал, как входная дверь, с характерным мерзким скрипом, распахнулась и раздался грубый мужской голос:

— Ха-а. Как же я надрался!

— Что так шумно сегодня? — спросил его какой-то другой мужчина. Скорее всего охранник.

— Чергас сказал Дильту, что он его бабу в подворотне зажимал. Ну тот ему хлебало об стол и разбил, — весело проговорил один из мужчин.

— А у Дильта разве есть женщина?

— Да кто ж его знает. Но он в таком состоянии, что уже плевать существует она или нет. Нужно защищать честь даже выдуманной мамзели, — залился весёлым смехом явно сильно пьяный мужчина.

Спустя пару секунд, почему-то с запозданием, раздался громкий смех второго человека. У них тут явно своя атмосфера.

— Ты уходишь? — спросил у пьяницы охранник.

— Да хер там! Я не уйду, пока не блевану. Я просто отлить.

— Только не в озеро. Не хочу тебя оттуда вылавливать. Давай вали за дом.

— Понял, понял. Не проблема! Главное, чтобы после этого — этот дом не утонул! — заржал парень, чуть не задыхаясь.

Твою ж! И что делать? До ближайшего куста или дерева бежать минуту.

Оставался последний вариант. Я рванул к озеру и нырнул под воду, задержав дыхание. Сложно посчитать как долго я так находился. Помню, что в прошлой жизни ради интереса засекал, как долго я могу не дышать. На тот момент выходило целых сто двадцать четыре секунды. Но сейчас, кажется, будто прошло раза в два больше. Когда лёгкие уже будто стали гореть и сдерживаться стало невыносимо, я вытащил голову из воды и глубоко вздохнул.

Мужчина уже, видимо, закончил свои дела и спокойно шёл вдоль стены дома по направлению ко входу. Вылези я на пол минуты раньше, и меня бы точно схватили.

Нет, так дело не пойдёт. Сидеть как на пороховой бочке совсем не весело. Не буду же я от каждого шороха нырять в озеро.

Я вытащил из воды довольно толстую палку, которую поднёс поближе к дому. Использовав магию левитации, я, аккуратно минуя окна, взлетел на ней прямо на здание. Крыша, к счастью, оказалась не слишком гнилой и спокойно выдержала мой вес.

Тут меня вряд ли кто-то будет искать, особенно пока темно. Да и эти пьянчуги обычно ходят, опустив морду в землю.

Но основная проблема не была решена. Несса не найдена и даже не ясно, тут ли она. Нужно было как-то понять, что произошло.

Но спустя несколько минут, я услышал разговор из открытого окна второго этажа. Разговор, который наконец-то расставил всё на свои места в моей голове.