Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь на полу в окружении порванных листков бумаги. Видимо, я уснул прямо посреди своих экспериментов с телепортацией объектов.

Невероятных результатов они не принесли, но кое-какое понимание дали. Количество маны, что я использую на магических кругах, слишком большое для столь лёгких объектов. Вливать совсем мало маны у меня не вышло, поэтому появился вариант — увеличивать заклинанием «масса» вес листков, после чего уже менять их местами. Но это тоже оказалось совсем нелегко. Пока я искал нужное соотношение веса и маны — отрубился.

Встав с шерстяного ковра, который лежал на полу, я тяжело вздохнул и направился готовиться к очередному дню бала.

Сегодня ожидалось много всего. Настолько насыщенного дня в императорском дворце за время моего пребывания ещё не было.

Одним из вариантов досуга была охота, в которой хотела поучаствовать Тисия. У меня мысли об этом пока были только негативные, но она прямо загорелась.

Альвия с близнецами решили отправиться на скачки. Всё-таки они очень уж любят лошадей. Нужно будет обязательно прокатить детишек на Рисе, как вернёмся.

На турнир лучников никто смотреть не отправился. Хотя командир рыцарей Мерлис с некой надеждой смотрел на меня. Всё-таки отказаться от обязанностей охраны нашей семьи он не мог, но никто не запрещал посещать мероприятия вместе с кем-то из нас. Я бы с радостью посмотрел, как люди стреляют по мишеням, но был вариант, который гораздо больше привлёк моё внимание — рыцарский турнир. Как вообще можно было пройти мимо подобного представления?

Не знаю, чем сегодня занимался Зерос. Наверное, вновь отправился к императору. Зато в поместье остался Диль Феци, который любезно согласился сопроводить меня на турнир.

В паре километров от здания императорского дворца располагалась огромная арена. Рядом находились и остальные мероприятия. Ипподром, огромное стрельбище и небольшой лес.

Как объяснил Диль, принимать участие будут восемь разных молодых рыцарей. Все не старше двадцати лет. Сражения будут проходить в формате один на один, без коней. Оружие каждый выбирает сам, но магией пользоваться нельзя. Сражения не насмерть, но на несчастные случаи никто не будет обращать пристального внимания.

Заняв место поближе к самой арене, я с интересом рассматривал рыцарей, которые сосредоточенно готовились к участию.

Большинство из них выбрали в качестве оружия меч, но был один парень с топором и один с копьём. Железного доспеха никто не надевал, все были в кожаных. Скорее всего, чтобы не сковывать движения.

Больше всего удивлял парень с топорами, который размахивал своим оружием в разные стороны, разминаясь. Он был очень высоким и бородатым. Совсем не похож на двадцатилетнего.

Парень с копьём тоже привлекал внимание. Он был довольно низким и лысым. Не слишком походил на воина, хотя размахивал толстым копьём, будто оно ничего не весило.

Среди однотипных мечников явно выделялся молодой человек с пепельными волосами. Узнать этого красавчика было легко — это был сын Сепелия Мерелита. Сам герцог стоял неподалёку, видимо, давая наставления своему отпрыску.

После жеребьёвки, которая прошла очень быстро, все разошлись по разным концам арены.

— За кого болеешь? — спросил меня незнакомый голос с соседнего кресла. Повернув голову влево, я увидел ещё одного человека с пепельными волосами. Только теперь, это была дочь герцога.

— Ох. Неожиданно. Пришла поболеть за брата? — спросил я, в максимально дружественной манере, натянув улыбку.

— Да, — ответила она, совершенно не изменив холодного выражения на лице. — Так за кого болеешь?

— За того человека с топорами, — ответил я. — Он выглядит внушительно.

— Зря, — коротко ответила девочка. — Мой брат победит всех.

— Ты так в нем уверена?

— А ты нет? Мой брат с детства обучался у обладателя звания рыцаря-генерала. Никто из нас не способен посрамить отца.

— Ого. У твоего отца почти высший ранг? Ничего себе.

— Ты даже самых элементарных вещей не знаешь? Конечно, мой отец сильнейший рыцарь, — гордо заявила она.

— А я должен знать? — с улыбкой спросил я.

— А разве нет? — воскликнула девочка. На её лице отразилось недоумение.

— А сколько крыльев у моего дедушки? — спросил я у девочки, которая замолчала. — Или может скажешь, как зовут мою тётю? Моя мама тоже рыцарь, знаешь, какой у неё ранг?

Девочка молча смотрела на меня.

— Видишь, есть информация, которая может быть для тебя очевидна, но это не значит, что она известна всем. И я, кстати, до сих пор не знаю, как тебя зовут.

Девочка сжала кулаки и перевела взгляд на арену.

— Я учту, — сухо ответила она. — Зовут — Эстер.

— А почему ты подсела ко мне? — спросил я дочку герцога, попытавшись сменить тему.

— Отец и брат заняты, вот и отправили меня сюда. А тебя я знаю.

— Откуда? — удивился я.

— Видела, как ты остановил мальчика мага, чтобы спасти девочку с разноцветными глазами. А раз справился, значит не совсем слабак. Со слабаками я бы не стала общаться, — хмыкнула Эстер.

Так вот почему она тогда молча стояла у стены. Мы все были слишком слабыми, чтобы с нами говорить. Так значит учат рыцарей?

— Ну ладно. Буду рад, если твой брат победит, — сказал я, слегка сконфуженной девочке.

— Угу, — кивнула она, не поворачивая головы. — Начинается.

На арену вышло два человека. Молодой парень с тонким мечом, больше напоминающим шпагу, и высокий мужчина с двумя большими топорами, похожий на варвара.

— Шелос Кольдан, семнадцать лет, оружие — рапира. Гредлок Серлиний, восемнадцать лет, оружие — топоры, — объявил человек в костюме, похожий на рефери.

Это ему-то восемнадцать? Да парень выглядит старше чем я в прошлой жизни. Хотя у меня тогда до самой смерти паспорт на кассе спрашивали. Считается ли это, что я хорошо сохранился?

Пока я размышлял о вселенской несправедливости, мужчина в смокинге поднял руку и, прочитав какое-то простенькое заклинание, выпустил в воздух небольшой огненный шар. Сражение началось.

Шелос атаковал первым. Он ловко подскочил к Гредлоку и сделал несколько быстрых уколов в сторону тела противника. Высокий парень старался отбивать все удары своими топорами, но парочка попала в цель, хотя с виду и не нанесла никакого урона.

Сделав шаг назад, Гредлок нанёс удар двумя орудиями по противнику. Шелос отпрыгнул кувырком в сторону, после чего сразу же вскочил на ноги. Топоры ударили по каменной арене, оставив глубокие следы.

— Так ведь и убить можно, — проговорил я, не сдержав мысли внутри себя.

— Если умрёт от подобного, значит никакой не рыцарь, — холодно сказала Эстер, скрестив руки на груди.

Теперь инициатива переходила в руки парня, похожего на варвара. Он размахивал топорами в разные стороны, а противник пытался парировать, но сделать это столь тонким мечом не удавалось.

Десяток ударов спустя рапира треснула и разломилась на несколько кусков. Шелос поднял руки, показывая, что сдаётся. Зал взорвался аплодисментами.

— Логичный исход, — сухо сказала девочка рядом со мной.

— Сложно победить такого здоровяка, имея столь тонкое оружие.

— Он просто дурак. Боялся рисковать. Подгадай он момент между атаками противника, мог бы сделать шаг навстречу и пронзить горло одним движением.

— Тогда бы кто-нибудь из них точно умер, — сказал я с недоумением.

— В настоящем бою проигравший всегда мёртв.

Что вообще за мысли у этой девочки в десять-то лет? Её бы на время изолировать от этого рыцарства, а то совсем сдвинется.

Следующими на арену вышли — Леонир, брат Эстер, вооруженный обычным полуторным мечом, и Сталис, слегка нервничающий парень с коротким мечом и щитом.

— Сейчас увидишь, что значит рыцарь, — сказала девочка, не отрывая взгляда от арены.

Бой в этот раз начался с короткой паузы. Ни один из противников не двигался. Первым нападать никто не хотел.

Где-то спустя минуту промедления, Леонир сменил немного хват меча и перешёл в наступление. Удар, который он нанёс по дуге, был настолько сильным, что от щита откололось несколько кусочков, но противник не дрогнул.

Сталис, не прекращая закрываться щитом, нанёс удар в область шеи соперника. Но вместо того, чтобы отступить, Леонир сократил дистанцию, повернув голову, легко уйдя от атаки. На шее парня появился длинный порез, но его это как будто не волновало. Он схватил руку противника, которую тот вытянул во время атаки и, взяв на рычаг, сломал её. Раздался сильный хруст и меч выпал из ладони Сталиса. Но пепельноволосый парень не останавливался. Пользуясь своим положением, он поднял ногу и ударил парню точно под колено. Нога и без того раненого парня, выгнулась под неестественным углом. Он закричал и упал на пол арены.

— Победитель — Леонир Мерелит, — объявил красиво одетый мужчина, стоящий рядом с ареной. Видимо, он был ещё и судьёй.

Брат Эстер положил меч на плечо, как это любил делать Мерлис, и удалился со сцены. В этот раз большая часть зрителей молчала, наблюдая, как парня, кричащего от боли, уносят с арены.

— Вот видишь? — с улыбкой сказала девочка, переведя взгляд на меня.

— На кой хрен он сделал это? — удивлённо и недовольно спросил я у неё.

— Потому что противник расслабился, — чуть менее уверенно ответила Эстер. — В другой раз будет внимательнее.

— О каком вообще другом разе ты говоришь?

— Такие турниры проводятся довольно часто. Или ты думаешь, что из-за этого унизительного поражения он больше не захочет выступать? — натянув лёгкую улыбку, спросила она.

— Ты вообще ничего не понимаешь?

— А? О чём ты? — спросила девочка, вновь потеряв уверенность.

— У парня больше не будет других попыток. Он ему конечности в суставах сломал. Его противник больше не рыцарь.

— Нет, но… а магия исцеления?

— Она залечит кости, но в каком положении они срастутся? А что делать, если там теперь множество осколков? Будет хорошо, если парень вообще сможет пользоваться рукой и ногой.

— В любом случае… — выдавила из себя Эстер, сильно помрачнев. — Сам виноват, что расслабился во время боя.

Только вот это показательный бой. Просто шоу, а не бои гладиаторов. Но смысла с ней дальше спорить я не видел.

Пока мы разговаривали, завершился третий поединок между Кечитом и Ядлисом. Оба сражались на полуторных мечах. В напряженной борьбе Ядлис обезвредил противника и вырвал победу.

Последней парой четвертьфинала были — Зердиб с длинным мечом и Истиан с копьём. Высокий полноватый парень с мечом был очень напряжён, а его лысый соперник спокойно положил копьё на плечи, как коромысло, и, обхватив руками, прохаживался по арене.

Поединком это было нельзя назвать. Скорее просто походило на издевательство. Но не такое, как это было во время боя брата Эстер. Истиан крутился вокруг противника, который совершенно за ним не поспевал. И даже пытаясь разорвать дистанцию, всегда оставался в зоне поражения копья. После того, как Зердиб понял, что ничего не поменяется, кроме как добавляются всё новые колотые раны на теле, он бросил меч на пол и сдался.

После того, как противники пожали руки, зрители взорвались оглушающими овациями. Истиан мигом завладел взглядами аудитории. Да и мне теперь захотелось болеть именно за него.

— Тц, ничего особенного, — буркнула Эстер, скрестив руки.

Но было очевидно, что ей не нравилось повышенное внимание к кому-либо помимо её брата.

* * *

Спустя несколько десятков минут начались полуфиналы. За это время Диль сходил и принес нам с Эстер еды и воды.

— С-спасибо, — слегка смущённо ответила девочка, явно стараясь оставаться невозмутимой. С ней, кажется, нужно как с Гарфом. Подкармливать и маска хладнокровия рассыпится. Я слегка усмехнулся своему открытию, глядя, как задорно девочка уплетает какую-то сладкую булочку.

Первым из двух боев полуфинала был — Леонир против Гредлока.

Мне сложно было понять кто из них фаворит, хотя Эстер уверяла, что это её брат. Во всяком случае, видя размер и толщину конечностей его противника было ясно, что легко их сломать не выйдет.

В начале боя Леонир, как и в прошлый раз, не сдвинулся с места, зато Гредлок сразу побежал в атаку. Сражение не было похоже на бой рыцарей из книжек. Гредлок атаковал, а Леонир защищался, парируя или уклоняясь. Когда атаки парня с топорами замедлялись, инициативу перехватывал брат Эстер. После этого защищался уже Гредлок, периодически пропуская удары, оставляющие на его теле небольшие порезы. Но как только боец с топорами переводил дыхание, всё начиналось сначала.

Бой длился уже десяток минут, и никто не хотел уступать. Леонир явно очень устал, пот стекал по его лицу, а Гредлок был в большом количестве порезов. Понять, чем же всё кончится, было сложно, но становилось ясно, что завершение близко.

Гредлок отвёл одну ногу назад и слегка наклонился вперёд, видимо, готовясь к последнему рывку. Леонир встал в защитную стойку, немного поменяв хват оружия.

Секунду спустя на брата Эстер обрушился шквал сокрушительных атак, которые он с трудом сдерживал.

После очередного удара меч парня задрожал. Казалось, ещё пару попаданий, и он либо расколется, либо выпадет из рук.

Гредлок улыбнулся и нанёс удар сразу двумя топорами. Леонир извернулся и колющим движением попытался атаковать голову этого берсерка. Тот чуть подогнул колени и удар прошел по касательной, разрезав бровь и лоб парня. Атака провалилась, и улыбающийся варвар вновь повторил попытку атаки двумя топорами, но ни один из них не попал в цель, просвистев в нескольких сантиметрах от тела противника.

Гредлок взглянул на разорвавшего дистанцию противника, тяжело вздохнул и… сдался.

На секунду я растерялся от такого решения, но потом осознал. У него было довольно серьёзное рассечение над глазом, и кровь закрывала обзор. Видимо, он решил, что продолжать в таком состоянии поединок не имеет смысла. Все дальнейшие атаки также будут пролетать мимо из-за невозможности нормально оценить расстояние.

Со зрительных мест послышался свист. Но освистали не Гредлока, а Леонира, несмотря на то, что он был сыном герцога. Сначала победа путём уничтожения рыцарского будущего оппонента, а теперь за счет лишения зрения противника, пусть и нельзя было утверждать, что это было сделано намеренно. Никто не испытал восторга от такого завершения. Хотя сам бой был довольно впечатляющим. Моментами я даже старался не дышать.

— Ничего они не понимают, идиоты, — прошипела Эстер. Она явно расстроилась из-за такого отношения к её брату.

— Он уже в финале. Поздравляю.

— Поздравишь после победы, — сухо бросила девочка, как-то обиженно надувшись.

Следующий бой начался сразу же после того, как бойцы поднялись на арену. Говорить о том, кто был фаворитом не приходилось.

Истиан ловко крутился вокруг Ядлиса, размахивая копьем. Пользуясь разницей в радиусе поражения, он заставлял растерянного парня отступать назад. Но каких-либо ран наносить пока не удавалось. Через пару минут отступлений Ядлис, кажется, сам не понял, как оказался на краю арены. Достаточно было одного точно удара копьём по ногам, чтобы парень отскочил и вылетел с арены. Подобное развитие событий тут же сочли победой Истиана, а толпа вновь разразилась овациями, явно смущая лысого паренька, что лишь улыбался в ответ.

С перерывом перед финальным поединком тоже не стали затягивать. Оба противника явно были готовы. Леонир взял новый меч и слушал какие-то напутствия от отца.

Эстер старалась этого не показывать, но явно нервничала.

— Не поддержишь брата? — спросил я её.

— Да и так поддерживаю. Я ведь тут сижу.

— Я имею в виду, что ты можешь выкрикнуть что-нибудь для его поддержки.

— Ему это не нужно, — спокойно ответила девочка, не отрывая взгляда от брата. — Он член семьи Мерелит, значит проиграть просто не может.

Всем бы её уверенность. Но все победы этого парня были довольно спорными, в отличие от копьеносца.

Бой начался. Казалось, публика затаила дыхание.

В этот раз Истиан так расслабленно не скакал. Он медленно пытался приблизиться к Леониру, который его будто заманивал.

Столь медленно развивающегося боя ещё не было сегодня. Истиан изредка наносил удары копьём, а Леонир уклонялся или парировал, но не приближался. Каждый ждал ошибки или брешь в защите.

Что-то заметив, Леонир сделал неожиданный выпад, сильным ударом отбив в сторону копьё, которое почти настигло его. После того как Истиан на секунду открылся, парень воспользовался этим и нанёс удар, оставив довольно глубокий порез на плече.

Бой не спешил развиваться даже после этой атаки. Никто не торопился с действиями. Пару минут спустя Леонир, слегка ухмыльнувшись, устремился вперёд и, вновь отбив копьё, атаковал. Теперь появилась рана ещё и на ноге копьеносца.

— Видимо, у твоего брата появилось преимущество, — сказал я Эстер.

— Нет. Тот парень с копьём специально открылся дважды. Пытается заманить брата в ловушку, — спокойно сказала девочка.

— Ты уверена? — спросил я с удивлением. — Хочешь сказать, что он получил две раны, чтобы обмануть противника?

— Да. Умно. Это бы сработало, но не против семьи Мерелит. Для кого-то вроде нас это очевидно, ведь…

В эту секунду весь зал ахнул. Леонир вновь атаковал противника, который открылся. Опять отбил его копьё, но в этот раз Истиан отпустил копье и вогнал свой кулак прямо в лицо мечника.

Парень отлетел на пару метров, после чего попытался встать. Но потерял равновесие и вновь упал. Не давая лишней секунды Истиан схватил копье и приставил наконечник к горлу лежащего соперника.

Бой был окончен. Разнеслись громкие аплодисменты.

— Не может быть… Как брат мог не заметить? — ошарашено пробормотала Эстер.

У меня в голове крутился иной вопрос — как ты это заметила вообще? Хорошо я не переродился в семье этих фанатиков меча.

— Может быть, он думал, что справится с любой обманкой? — попытался я успокоить дочку герцога.

— Что же делать⁈ — повернулась ко мне девочка, на лице которой отображался ужас.

— Поддержать брата. Поражение — это ещё не конец. Сама ведь говорила.

— Отец… отец убьёт его… — прошептала Эстер.

С трудом понимаю, какие у них на самом деле взаимоотношения. Но разве тот приятный мужчина может быть столь жесток к своим детям? Или я слишком поверхностно смотрю на ситуацию?

Сепелий Мерелит вышел на арену, похлопав своего сына по плечу.

— Потрясающий бой и потрясающий турнир, — сказал он с улыбкой, разведя руки в стороны. — Поздравляю победителя. Юного Истиана Дорлиния. Давайте все поаплодируем этому талантливому парню! — сказал он, начав хлопать в ладоши. Все зрители повторили за ним.

Пока люди радовались окончанию турнира, у Эстер случилось что-то похожее на паническую атаку. Я отправил Диля за водой, а сам пытался как-то привести её в чувство.

— Теперь у победителя есть право сразиться со мной один на один, если он конечно захочет этого, — с улыбкой объявил Сепелий.

— Я с радостью, — проговорил Истиан, поклонившись.

В этот момент девочка рядом со мной потеряла сознание. Я направил ману по своему телу, закинул её на спину и побежал по ступенькам искать врача.

Я точно знал, что на турнирах, где есть угроза для здоровья, должны быть лекари. Оббежав весь коридор, я наконец-то увидел комнату, из которой выходил высокий парень, который сражался топорами. Он был перевязан какими-то желтоватыми бинтами, сквозь которые проступала мазь.

— Извините, там внутри лекарь? — спросил я у него.

— Да. И лекарь и целитель, — ответил Гредлок.

— Спасибо! — воскликнул я, забежав внутрь.

В комнате было с десяток кроватей. Одна из них была занята парнем, которому сломали руку и ногу. Он был без сознания, но лицо казалось очень болезненным.

— Что произошло? — спросил пожилой мужчина в плаще с изображением семи людей за столом.

— Девочка потеряла сознание.

— Клади её на кровать. Сегодня жарко, могла из-за этого не выдержать, — он достал какую-то траву из шкафа и начал толочь её в небольшой плошке. После того, как закончил, разбавил данную смесь водой и влил девочке в рот, открыв его рукой. Эстер тут же пришла в себя.

— Где я? — спросила она, удивлённо осмотревшись.

— Это лазарет, — ответил пожилой мужчина. — А вы больше так долго на солнце не находитесь.

— Это ты меня… сюда…? — сказала она как-то прерывисто.

Но не успел я ответить, как в комнату завели того лысого парня, что сражал копьём.

— Что случилось? — спросил лекарь, подходя ближе.

— Вот что, — ответил один из мужчин, что поддерживали его с двух сторон. Он приподнял правую руку Истиана и оказалось, что на ней отсутствовала ладонь. Она была просто отрублена.

— Твою-то мать! Как это вообще произошло⁈ — воскликнул лекарь, подводя парня к кровати и подзывая целителя.

Абсолютно согласен с вопросом… Да что там вообще произошло за эти пять минут?