Почему-то отца близнецов я вполне ожидал встретить на этом балу, а вот Карниуса нет. Хотя можно было предположить, что и он может прийти.

Узнать его было довольно сложно. Черты лица изменились, стали грубее. На лбу и щеках оставалось несколько шрамов. Он выглядел гораздо мужественнее, хотя причина, которая привела к этому результату, была совсем не радужная.

Мы молча смотрели друг на друга. Сложно понять, что он испытывал в этот момент, но у меня не было никакой жалости. Наверняка сам решил в одиночку спуститься в подвал, чтобы кому-то что-то доказать. А за это поплатилась Сивана и несколько других служанок.

Пока Лиштас, которая выглядела уже довольно взрослой одиннадцатилетней девочкой, общалась с Ритсом и Мелией, к нам подошла Тисия. Видимо, она сразу заметила своего брата и поспешила остановить возможный конфликт.

— Какие люди. А разве сегодня не день, когда собираются лишь девушки и детишки? Ты к кому себя относишь? — спросила она, встав передо мной, видимо, пытаясь закрыть.

— К отцам, которые проводили жену и дочь до императорского дворца, — ответил он, скривив лицо. — Готов поспорить, что этих детишек ни один папаша не сопровождал.

— Лучше никакого отца, чем такой, как ты, — раздражённо буркнула Тисия.

— Лиштас любит меня, Огера тоже и герцог Бартиан относится очень хорошо. А тебя вообще никто не любит, распутная девка.

— Ох как мы заговорили. Человек, который сбежал из семьи в другое герцогство, чтобы хоть кто-то его оценил по достоинству, не имеет права даже открывать свой рот. Что же ты сделал для герцога, что тот начал тебя ценить?

— Помог. Или ты считаешь, что я ни на что не способен, как все остальные в семействе Мельдия? — ухмыльнулся он.

— Ну-ну. Знаю я таких помощников. Тобой просто воспользовались, а ты был рад удовлетворить своего «хозяина».

— А ты разве не собираешься помогать герцогу? — с улыбкой проговорил Карниус.

— С чем? — спросила тётя, натянув маску недовольства.

— Ну как же? С плотскими утехами. Он очень ждёт, когда же вы окажетесь в постели. Ему как раз не нужны лишние д-дети, — запнулся Карниус. И, видя лицо Тисии, было несложно понять почему. Такой ненависти я не видел никогда.

— Не знаю, что ты ему рассказал о нашей семье, ублюдок. Но можешь передать, что он мне неинтересен, поэтому пусть прекратит слать письма. Или не умеет проигрывать? Кстати, ты уже успел подложить под него свою жёнушку? Конечно, ради большей благосклонности.

Теперь я понимаю, почему Тисия хочет поставить герцога Бартиана на место. Её бесит не только мой дядя, но и сам герцог.

— Да пошла ты! Мы уходим. Лиштас, иди сюда.

— Но, дорогой, мы только пришли, — вмешалась Огера, дёрнув мужа за рукав.

— Да, пап. Я хочу поиграть с друзьями, — сказала Лиштас, подойдя к Карниусу.

— Они тебе никакие не друзья. Общайся с кем-нибудь из нашего герцогства. Замолчите обе и идите за мной! — рявкнул дядя, направившись к выходу.

Жена Карниуса направилась следом за ним. Лиштас, тяжело вздохнув, помахала рукой близнецам и последовала за матерью, недовольно опустив голову.

— Мне совсем не нравится наш дядя, — сказала Мелия, вздохнув.

— Не переживай, он много кому не нравится, — ответила Тисия, потрепав девочку по голове. — Поиграйте лучше с Эдиусом, а все разборки оставьте взрослым.

— Ладно, — задорно сказала Мелия, направившись к остальным детям.

— Всё правда нормально? — спросил я у тёти.

— Конечно, нет никаких проблем… Во всяком случае, все они решаемы, — проговорила она, натянув улыбку.

Оставшийся день прошёл без особых проблем. Близнецы сдружились с девочкой из семьи Деогран, которую звали Марита. Об этом я узнал от её старшей сестры — Ульсы. Она тоже наблюдала за нашими играми. Удивительно, но они относились ко мне с явной симпатией. Видимо, даже небольшой помощи было достаточно, чтобы получить расположение этих девушек. Неужели настолько плохо к ним все относились?

В любом случае, теперь Марита довольно улыбалась, гоняясь за Нессой, которая тоже легко влилась в компанию. Вроде все разных возрастов, но легко нашли общий язык. Особенно поражает, что даже императорская принцесса принимает в этом всём участие. Остальные дети вроде бы тоже стали спокойнее ко всему относиться. Лишь дочь герцога Сепелия весь день простояла в одиночестве у стены. Как ей не скучно?

Сегодняшний день был поделён на две части. Вторая половина должна была проходить вечером в огромном амфитеатре, который был недалеко от дворца.

Когда первая часть бала подошла к концу, мы попрощались с детишками и направились в карету. Я с Тисией, а близнецы с Альвией, которая явно сильно вымоталась в компании девушек, слушая бесконечные светские истории.

— А ты популярен, — с усмешкой сказала тетя.

— В каком плане?

— Подружился с принцессой и дочкой маркиза, — хмыкнула она, ткнув меня пальцем в лоб.

— Разве не ты с каким-то негативом относилась к детям маркиза? Что изменилось?

— Подобное общение действительно может быть не слишком выгодным, если все будут настроены против них. Всё-таки общественное мнение страшная штука. Но если откинуть это, то ты выбрал самых полезных из всех детишек.

— Никого я не выбирал. Просто так получилось.

— Да шучу я, — с тёплой улыбкой сказала Тисия. — В любом случае связи это хорошо. Мы ведь все не вечные. Когда-нибудь придётся самостоятельно принимать решения.

— Тебе не идёт быть настолько серьезной, — ухмыльнулся я.

— Ах ты мелкий, — вскрикнула Тисия, принявшись трепать меня по голове.

Возле имения уже ждал торговец Гелит, с которым Тисия должна была обсудить все условия и подписать бумаги. Они перекинулись парой фраз и прошли в гостиную, а я же отправился в свою комнату. Свалившись на кровать, рядом со свернувшимся клубком Гарфом, я закрыл глаза и позволил себе отдохнуть до вечера.

* * *

Вечернее мероприятие происходило на огромной открытой территории. За дворцом, недалеко от парка, стояла гигантская сцена с несколькими сотнями мест для зрителей. Никто не знал, что здесь будут показывать, но все с нетерпением занимали места. Мы сели на первый ряд в предвкушении. Не только я и близнецы, но даже Тисия и Альвия с радостью ждали начала шоу. Зерос же сидел отдельно, в компании герцога Сепелия. А Карниус и герцог Бартиан сидели на другом краю, изредка поглядывая на нас. Герцогини Вералии не было видно. Может опять занимается чем-то вроде охоты на мужчин?

Наконец-то пространство озарили три ярких вспышки и представление началось.

На сцену вышли несколько магов в капюшонах. Всем сразу стало ясно, что это будет магическое шоу.

Главный маг, одетый в белый балахон, хлопнул в ладоши. Заиграла музыка и все остальные подняли руки вверх. Пару секунд они проговаривали какие-то заклинания, после чего посреди сцены появился огромный дракон. Никогда не видел подобного зрелища. Он взмыл вверх, издавая оглушительный рёв, за которым последовало гигантское облако огня, устремлённое в небо.

Я открыл рот от удивления. Тисия посмотрела на меня с улыбкой, после чего ткнула в бок локтем.

— Это ненастоящий дракон. Просто обширная магия иллюзий, — тихо сказала она.

— Но как они смогли создать его? Разве можно объединить множество заклинаний в одно?

— Сцена, на которой они стоят, это огромный набор магических кругов. Именно благодаря ним и выходит объединять несколько заклинаний разных людей в одно, делая его эффектнее и мощнее. Конечно, это требует долгой подготовки и постоянных тренировок.

— Красота, — заворожённо проговорил я, видя, как огромный дракон превратился в минотавра.

Спектакль продолжался довольно долго. За это время я увидел десяток разнообразных иллюзий.

Запомнилось, как один маг создал вокруг себя большой магический щит, а другой пытался его атаковать огненными шарами. После каждого попадания щит становился всё меньше и после очередного уменьшился до размеров тарелки. Но даже это не помешало выступающему отразить шар, который попал точно в центр этого маленького щита.

Один из магов вывел на сцену какое-то огромное животное, напоминающее зебру с тремя рогами. Зрители ахнули, видимо, это был довольно редкий зверь. Когда существо ударило копытами по сцене, вокруг разлетелись искры, каждая из которых оказалась светлячком.

Потом, главный маг в белом балахоне, вызвал на сцену какого-то земляного элементаля. Тот построил небольшой глиняный замок с большими башнями. Близнецы радостно смеялись и хлопали, наблюдая за этим.

И вот в завершение программы на сцену вновь вышли все маги, держа в руках какие-то магические факелы. Пару секунд спустя они стали ими жонглировать. Когда факел касался их руки, то он загорался, а когда подлетал вверх то потухал. Смотрелось всё это в полумраке очень эффектно, особенно постоянно появляющееся мерцание. Даже я понимал, что это выступление не было чем-то лёгким. При касании факела требовалось быстро послать ману в магический круг, чтобы он загорелся. Иногда это требовалось сделать двумя руками одновременно. Секунда задержки и эффект будет не тот.

Послать ману одновременно в обе руки и активировать сразу два магических круга… Вот чёрт. И почему я сразу об этом не подумал? Можно же взять в каждую руку по листку бумаги и после этого активировать магическую печать для телепортации сразу на обоих. С чего я вообще решил, что требуется активировать лишь на одном?

Будучи в неком ступоре от неожиданного осознания, я пропустил окончание шоу. После выступления «артисты», если можно так их назвать, принимали различные подарки. Близнецы очень хотели им что-нибудь дать, а мне просто хотелось домой и попробовать в деле то, что я только что придумал.

— Тогда пройдись пешочком, Эд, — сказала Тисия. — Я и Альвия останемся с детишками. Тут всё равно идти не больше получаса.

— С радостью! — ответил я с улыбкой.

Выйдя с территории амфитеатра, я направился через парк в сторону дома. Был поздний вечер, но потеряться, идя прямо по хорошо освещённой дороге, было бы трудно.

Когда парк, в котором почти не было людей, закончился, я услышал странные звуки, похожие на всхлипывания. Они доносились из единственной беседки, которая была почему-то не освещена.

Подойдя к ней, я обнаружил герцогиню Вералию, которая лежала на скамье в позе эмбриона, уткнувшись лицом в ладони.

— Э-это, — тихо проговорил я. — Не помешаю?

— Было бы чему мешать, — ответила она, всхлипывая.

— Что-то случилось?

— Да всё как обычно. Ничего такого. Вот, потеряла последнюю подругу.

— Это та, с которой вы были на балу? Если вы поссорились, то можно просто извиниться, — предложил я, подойдя чуть ближе.

— Я переспала с её мужем.

Ох, точно, тот мужчина. Так и думал, что на поцелуях они не остановились.

— Оу… Ну, наверное, потребуется чуть больше, чем простые извинения.

— А толку? Ничего ведь не изменится, — сказала она, шмыгнув носом.

— Как ничего? Вы признаете свою ошибку.

— Да я говорю про то, что это поведение у меня в крови. Даже если она простит меня, то пройдет время, и я вновь наброшусь на него. Ничего не могу с собой поделать, — чуть успокоившись сказала герцогиня, сев на скамью. Её лицо превратилось в большой набор смазанной косметики, но при этом хуже выглядеть она не стала.

— Зачем делать что-то, если понимаете, что это плохо закончится? — удивлённо спросил я.

— Потому что мне это нужно. Как и мой давний предок — Элия Риггар, я тоже постоянно пытаюсь обратить на себя всеобщее внимание. Забрать то, что принадлежит кому-то другому.

— Осознание проблемы — это первый шаг.

— Шаг к чему, Эдиус? Я — герцогиня, которая ни с кем не находит общий язык. Мужчин сразу тащу в постель, а женщины обычно оказываются жёнами этих самых любовничков. Кто потом будет со мной рядом? Хожу в вызывающих нарядах, чтобы на меня все пялились. Трачу огромные суммы, надеясь, что люди будут завидовать, — сказала она, с какой-то истерической ухмылкой.

— Разве вы не можете просто вести себя иначе? Попробовать, даже через силу.

— Ты не знаешь ничего о роде Риггар? Может быть, слышал про Элию?

— Немного от тёти. Она была героиней войны и имела девять мужей.

Вералия чуть подвинулась на скамье, освобождая место. Сильный запах перегара ударил мне в нос, как только я расположился рядом. Сколько же она выпила?

— Элия жила тысячу лет назад, но её помнят до сих пор — настолько неординарная была личность. Одна из сильнейших магов своего времени, но прожила довольно короткую жизнь. В тридцать четыре умерла.

— Она болела? — уточнил я, стараясь не выдавать, насколько сильно удивился неожиданно начавшемуся рассказу.

— Нет. Эту девушку прикончил один из её мужей, — усмехнулась она.

— За что?

— Без понятия. Возможно, сказала ему, что он последний, а потом привела ещё десяток любовников. Или ещё что-нибудь. Но дело в том, что она была ужасно развязной девушкой. Спала со всем, что движется. Я бы назвала это обратной стороной её силы. И однажды эта самоуверенная девушка увела мужчину у одной тёмной колдуньи. Та просила вернуть мужа, но Элия лишь смеялась. Тогда колдунья наложила на род Риггар проклятье, чтобы все потомки были такими же, как сама Элия. И вот прошло столько лет, а проклятье всё ещё действует. Думаю, оно стало слабее, ведь до девяти мужей я доводить не собираюсь, но всё ещё нормально противостоять ему не получается. Даже видя привлекательного простолюдина, у меня возникает стойкое желание надеть на него ошейник и утащить в кровать. После чего похвастаться этим перед всеми, включая его жену и детей.

Наступила небольшая пауза. Герцогиня смотрела на меня, пока я пытался уложить в голове всё сказанное.

Звучала эта история крайне неприятно. И почему никто не рассказал мне о такой вещи? Если ничего не знать, то можно просто решить, что она легкомысленная женщина, которая любит развлекаться. Или это всё закрытая информация? Зная отношение к проклятьям в этом мире, скорее всего так и есть. Выходит, я наткнулся на Вералию в тот момент, когда она готова поделиться этим даже с ребёнком. Либо алкоголь так влияет, либо она просто не могла больше держать всё это в себе.

— А никак нельзя снять это проклятье? — спросил я, чтобы хоть как-то забить возникшую паузу.

— Думаешь никто не пытался? Прошло столько лет, что никто даже не знает, что это было за проклятье. Есть лишь один плюс, теперь в моей семье все очень медленно стареют. Наверное, чтобы все в роду как можно дольше мучались.

— Это только девушки?

— Мужчины тоже. Думаешь почему мой сын бросил Альвию? Он просто не может быть с одной. Об этом мало кто знает, но герцогам эта тайна точно известна. Из-за этого никто не рискует вступать с Риггарами в родственную связь, — вздохнула она, стукнув кулаком по скамье.

— Поэтому Зерос так злился?

— Да, я ему обещала, что всё будет нормально, но мой сын не справился. И я не могу его винить. Порой желание невозможно контролировать. Выходит, предала веру Зероса дважды.

— Дважды? — удивился я.

— Да. Первый раз, когда мы должны были пожениться. Это мог быть первый союз двух великих глав родов. Правда тогда мы были лишь первыми наследниками.

— А что произошло? — спросил я с неподдельным интересом.

— Я изменилась ему за три дня до свадьбы. Пять раз…

Я молча уставился на неё.

— Я была слишком молода. Сейчас-то трудно держать себя в руках, иногда срываюсь. А тогда никаких сил вообще не было.

Тогда я не удивлён такому отношению дедушки к ней. Хотелось бы сказать, что она заслужила, но не побывав в чужой шкуре понять невозможно. Всю жизнь бороться с проклятьем это ужасно. Вот почему она первым делом при нашей встрече спросила про проклятье. Думала, что я тоже мог пострадать от чего-то подобного.

— Знаете, просто наплюйте на чужое мнение и скажите всё честно. Пойдите к подруге и извинитесь. Вы ведь не можете себя контролировать, но проклятье не мешает признаться. Может, она поймёт, а может нет, но попытаться стоит, — сказал я, протянув ей руку.

— Это зачем? — спросила она, утерев сопли платком.

— Вы ведь сказали, что у вас нет друзей. Не против стать таковым. Эдиус Мельдия, очень приятно.

— Ха-а, — с недоумевающей улыбкой протянула она, после чего пожала руку. — Вералия Риггар. Какой же у меня милый маленький друг.