Наступил вечер. Гелит ушёл заниматься подготовкой нужных бумаг, а я стал ждать Тисию, чтобы сообщить ей о сделке. Главное было убедить тётю в выгоде, всё-таки она была человеком, который занимался всеми экономическими вопросами нашей семьи.

Наконец-то Тисия покинула одну из комнат для разговоров и вышла ко мне. По её лицу было ясно, что она за сегодня крайне вымоталась.

Разговор прошёл на удивление легко. Я рассказал Тисии о том, что случилось, и она с радостью согласилась заняться всей бумажной работой и организацией. Даже сказала, что будет первой, кто наденет на себя мою задумку — наручные часы. Но по её лицу было видно, что тётя просто хотела доставить как можно больше неудобств герцогству Ардеус, куда сбежал её брат.

— Мой племянник решил заняться своим делом в девять лет. Как быстро растут детишки, — задумчиво проговорила Тисия.

— Я лишь нарисовал картинку.

— Какая разница. До тебя ведь никто не додумался. Значит можешь с гордостью всем говорить потом, что сам всего достиг. Ведь действительно хороший вариант, небольшие часы, которые можно носить на руке. Их не потеряешь, да и можно инкрустировать драгоценными камнями. Будь это ерунда, никогда бы не вложила денег. Уверена, даже королевство Валития заинтересуется. Они обожают всё дорого выглядящее.

— А Баритский каганат?

— Эти выступают за минимализм. Что с них взять — кочевники. Кстати, а где мать твоя? — спросила тётя, оглядевшись.

— Где-то тут бродила.

— Пора уже отсюда уезжать. Стемнело и я хочу скорее в ванну и в кроватку.

— Пойду поищу, — кивнул я.

— Смотри сам не потеряйся, — с язвительной улыбкой сказала она.

Я прошёлся по залу и, не обнаружив здесь Альвию, вышел на улицу.

В беседках до сих пор сидело много народа, а из-за темноты понять кто есть кто — было сложно. Поэтому я ходил, заглядывая ко всем подряд, как Гарф, который любил везде совать свою мордочку.

В одной из таких беседок я обнаружил герцогиню Вералию, которая страстно целовалась с каким-то мужчиной. Когда её партнёр слегка повернул голову, я узнал его. Это был муж графини Легонты Битлицкой, с которой они мило общались в первый день бала и вроде были хорошими подругами. Ну и дела. Вералия заметила меня, но лишь подмигнула и продолжила наседать на мужчину, будто пыталась съесть его язык. Я решил не дожидаться, когда она на него залезает, а отправился дальше.

Но Альвии в беседках не оказалось, вместо этого я обнаружил её недалеко от большого фонтана. Она ругалась на всю площадь, перекрикивая звуки журчащей воды.

Подойдя ближе, я понял, чем она была так недовольна — напротив неё стоял Йонас Риггар. Мысли, что они могут встретиться, не покидали меня ещё до начала бала, но я надеялся, что всё обойдётся.

— Решил обжиматься какой-то сукой, вместо того, чтобы хоть поинтересоваться, как поживают твои дети⁈ — вопила Альвия.

— Хватит тебе. Мы ведь с тобой не женаты. Какая разница как я провожу время? — запротестовал мужчина, скрестив руки на груди.

— Да плевала я, как ты проводишь время, но разве нельзя хоть о своих детях вспомнить?

— Слушай, да откуда я знаю, мои ли это вообще дети? — с пренебрежительной ухмылкой сказал Йонас.

— Ч-чего? — с удивлением спросила Альвия.

— Я ведь не могу быть в этом уверен. Меня даже не было рядом, когда ты рожала. Могла ведь забеременеть от кого угодно, а потом сказать, что от меня.

— Да что ты… — не смогла подобрать слов Альвия. Она лишь стояла и хватала ртом воздух.

Вокруг уже собралось несколько зевак. Не сложно понять, как сейчас в их глазах выглядела Альвия. Но эта девушка действительно перестала держать всё в себе и высказалась. Может быть, наш разговор принёс какие-то плоды? А Йонас просто эгоист. Что не так с их семейкой?

Я подошёл к растерянной и разозлённой Альвии и дёрнул её за платье.

— Мамуль, это тот дядя, что тебя обижал? — спросил я, сделав максимально грустное лицо.

— А? — Альвия растерянно перевела на меня взгляд.

— Точно. Я помню, как он взял кнут и долгое время бил им тебя, оставляя шрамы. После этого ты долго плакала, а он ушёл с какими-то полуголыми девушками. Он опять пришёл, чтобы бить тебя? — почти пустив слезу, спросил я.

— Да что ты несешь, мелочь⁈ — завопил Йонас. — Какой кнут, какие шрамы… — резко замолчал он, осекшись. Альвия была рыцарем, приличная часть её тела, особенно рук, была покрыта небольшими шрамами, оставшимися после тренировок. А в этом открытом платье все окружающие прекрасно могли это заметить. Начались перешёптывания, мужчина оглянулся, понимая, что толпа резко сменила сторону.

— Да нет же! Этот мальчишка врёт! — прокричал он, подходя ко мне.

— Нет, прошу, только не нужно снова стрелять в меня лука. Я буду молчать! — сказал я, разрыдавшись.

— Да заткни ты свой рот! — крикнул он, схватив меня за рубаху, у которой я успел расстегнуть пару верхних пуговиц. От его действий одежда ещё больше растянулась, оголив шрам от стрелы на плече. Толпа вокруг ахнула. Кто-то стал просить позвать стражу. Йонас убрал от меня руки и цокнув языком направился куда-то по дороге. Наверное, решил побыстрее сбежать от лишних проблем.

— Вы в порядке? — спросила какая-то дама в возрасте, подойдя ближе. — Как можно себя так вести на императорском балу? Невероятная бескультурность. Всегда знала, что этот мужчина самый настоящий садист.

— Всё хорошо, — ответил я, притворно утирая слёзы. — Но маме нужно посидеть, я отведу её внутрь, — сказал я, взяв Альвию за руку и потянув в сторону дворца.

Отойдя достаточно далеко, я отпустил руку и выдохнул.

— Что это было? — удивлённо спросила она, наконец-то заговорив.

— Расплата за то, что бросил моих брата с сестрой, — сказал я, улыбнувшись.

Альвия растерянно захлопала глазами, после чего неожиданно рассмеялась. В её глазах стояли слёзы, но она продолжала хохотать. Спустя пару минут, когда девушка успокоилась, вновь опустила на меня взгляд. Он явно стал гораздо мягче.

— А этот шрам, откуда он? — спросила она, будто что-то осознав.

— Неудачно поучаствовал в охоте, — ответил я, не желая вдаваться в подробности.

— Вот как. Будь осторожнее. И спасибо, Эдиус, — проговорила она тихо, после чего обогнала меня и первой забежала во дворец. Ну ничего себе. Это действительно сказала Альвия? Сегодня день неожиданностей.

Пройдя следом за ней в зал, я замер. Перед нами возник слегка похожий на Зероса мужчина, рядом с которым с удивлённым выражением лица стоял Нил.

Твою-то мать. Этот день когда-нибудь закончится?

* * *

Неожиданная встреча повергла в шок не только меня. Альвия тоже встала, раскрыв рот.

— Какая встреча, — сказал мужчина лет шестидесяти, прервав тишину. — А с тобой, Эдиус, мы давненько не виделись.

— Мы знакомы? — уточнил я, пытаясь вспомнить, но ничего на ум не приходило.

— Конечно, видел тебя ещё в колыбельке. Я маркиз — Варнис Мельдия.

— Приятно познакомиться, — ответил я, не отводя взгляд от Нила, который явно был смущён.

Ну и собрание. Почему-то я даже не подумал, что брат дедушки тоже может быть здесь. Хотя в данный момент больше удивляет его спутник.

— А где Зерос? — спросил Варнис, подойдя чуть ближе.

— Тебя не касается! — громко сказала Тисия из-за его спины, приближаясь к нам. — Что тут забыл?

— Меня пригласили. Разве это странно? — с лёгкой улыбкой спросил он. — Мне кажется ты не рада меня видеть, племянница. Даже обращаешься без должного уважения.

— Уважения? Какого? Я ночами не спала, чтобы разобраться со всеми проблемами, что из-за тебя появились. Так сильно хочешь место главы? А не слишком поздно? Скоро уже умирать, — констатировала Тисия, встав между мной и маркизом.

— Не переживай. Проживу подольше твоего.

— Думаешь? — с каким-то вызовом спросила тётя.

— Я ещё не настолько забывчивый и знаю свой возраст.

— Зато я в последнее время всё так легко забываю. Например, могу забыть выделить деньги какому-нибудь маркизату.

— Хуже будет жителям, а не мне. Правда, Нил?

Тисия шокировано перевела взгляд на моего папашу.

— Ты теперь живешь на его территории? Всего я могла ожидать, но не предательства! У тебя тут жена и ребёнок, а ты якшаешься с этим ублюдком.

— Никакого предательства не было, — ответил Нил. — Я лишь думаю о будущем.

— Каком? — спросила Тисия, показав рукой на меня и Альвию. — Если бы ты думал о будущем, то старался быть рядом с ними.

— Я и стараюсь! Ты просто не понимаешь ничего! — воскликнул Нил, сжав кулаки.

— Да? Так объясни мне!

— Сейчас не могу, — сказал он, отведя взгляд в сторону. — Но нужно немного подождать и всё наладится. Будет как раньше. Поверьте мне, Альвия, Эдиус. Я вас спасу! — решительно сказал он.

Тисия непонимающе переводила взгляд с меня и Альвии на Нила. Она была явно в шоке. Да и я тоже. Сложно было понять о чём вообще говорит Нил и чем занимается с Варнисом. Я решил попробовать взять всё в свои руки.

— Отец, вернись домой. Бабушка и дедушка скучают и твой брат тоже, — тоскливо сказал я, изображая вселенскую печаль.

— Всё хорошо, сынок. Я обязательно вернусь и всё исправлю. Осталось не так долго. Я знаю, что делаю! — с улыбкой сказал он.

Да что ты делаешь-то? Что исправляешь, кого спасаешь? Я тебе говорю, что это отличный шанс вернуться в семью. Почему блин он не слушает? Или вообще не понимает намёков?

Тисия тоже явно не понимала, что имел в виду Нил. А Альвия до сих пор стояла молча, просто смотря на моего отца, каким-то ошарашенным взглядом.

— Ну, раз Зероса нет, то и мы пойдём. Увидимся ещё, — спокойно сказал Варнис и вышел из зала. Нил, как-то неловко махнув рукой, последовал за ним.

Мы все переглянулись.

— Что с твоим мужем, сестричка? — спросила Тисия.

— Не знаю и знать не хочу. Не везёт мне с мужчинами. Поехали домой, отец уже давно ушёл, — вздохнула Альвия, явно сильно расстроившись.

Мы отправились к каретам, которые спокойно ожидали нас у длинной лестницы. Вроде ничего такого не происходило, а я сильно вымотался. Хотелось скорее лечь и уснуть.

По дороге домой я слушал от Тисии рассказ о том, что завтра будет за день.

— Как ты наверняка заметил, девушек сегодня почти не было. Собирались мужчины, чтобы обсуждать или решать какие-то насущные вопросы. Завтра будет обратная ситуация. Соберётся множество дам. Будут чаепития. А самое главное — знакомство детей, которые ещё не достигли возраста дебюта. Так сказать, будут обзаводиться связями ещё в совсем маленьком возрасте.

— А зачем же ты сегодня меня взяла? Если завтра день для детей.

— Не ты ли ненавидишь проводить время с детишками? — усмехнулась Тисия.

— Значит я могу не идти? — с воодушевлением спросил я.

— Ну да. Можешь отдохнуть денёк. Сходят только близнецы.

— Тогда и я пойду. Не могу отпустить этих детишек самих.

— Там же будет Альвия, — удивилась Тисия.

— Именно поэтому я и переживаю.

Тётя разразилась громким смехом, который, наверное, слышали все вокруг.

— Поняла тебя. Тогда тоже схожу. Присмотрю за тем, как Альвия присматривает за вами, — с улыбкой сказала она, потрепав меня по голове.

* * *

Третий день бала начался с того, что меня разбудила Мелия. Она, видимо, очень уж ждала возможности завести друзей. И так как не могла долго спать, решила мешать и другим.

— Брат, брат, пойдём скорее. Собирайся! — закричала она, залезая на мою кровать, чем напугала Гарфа.

— Сестричка, до бала ещё два часа, дай пожалуйста поспать. Раньше он всё равно не начнётся, — сказал я, взглянув на большие часы напротив кровати.

— А вдруг все заранее придут? — не унималась она.

— Зачем? Чтобы ждать начала?

— Не знаю, — сказала она, на секунду засомневавшись. — В любом случае нужно успеть прийти к самому началу, пока все не успели подружиться без нас!

— Ладно, ладно. Ещё десять минуток и встаю, — сказал я, попытавшись спрятать голову под подушку.

— Ты обещал! — крикнула она напоследок и выбежала из моей комнаты. Наверное, побежала будить ещё кого-нибудь.

Через несколько минут я буквально сполз с кровати и пошёл готовиться.

Когда вышел из дома, у карет с радостным лицом уже стояла Мелия, ожидая отправки. Всем бы быть такими позитивными по пустякам.

Я занял своё место, и мы отправились к дворцу. Тисия сидела напротив меня с полуприкрытыми глазами и таким же помятым видом. Скорее всего, Мелия и до неё добралась. Я даже не стал приставать с разговорами. Понимаю, что эти несколько минут дороги — отличный способ ещё чуть-чуть вздремнуть.

В зале уже собралось довольно много народа. Что внутри, что снаружи стояло множество столов, накрытых красивыми скатертями, на которых стояли разнообразные чайные приборы. Чая было так много, что я подумал, что сейчас откуда-нибудь выскочит кролик с часами и мужчина в огромной шляпе.

Дамы расположились на одной половине большого зала, дети же были на другой. Выглядело как какие-то клубы по интересам.

Тяжело вздохнув, я понял, что сделал это одновременно с Тисией. Мы сразу же переглянулись. На наших недовольных лицах тут же появилась улыбка. Тётя потрепала меня по голове и направилась в сторону девушек, которые сидели за столами. Я же пошёл вслед за близнецами, которые уже почти добрались до скопления детишек всех возрастов — от семи лет до двенадцати.

Мелия довольно ловко вписалась в компанию ребят. Ритс тоже нашёл парочку не самых разговорчивых друзей. А я просто сидел в одиночестве и поглядывал за ними.

Помимо меня, ещё и пепельноволосая девочка не общалась ни с кем. Она встала у стены скрестив руки на груди. Видимо, дочка герцога Сепелия не слишком разговорчивая.

— Тебе тут скучно, Эдиус? — раздался голос из-за спины. Я обернулся и увидел Нессу, облачённую в пышное голубое платье.

— Ох, ваше императорское высочество, ну как я бы посмел скучать.

— Да ну тебя. Поэтому и не люблю говорить, кто я.

— Зато хорошо владеешь информацией о других, — сказал я с улыбкой.

— А что поделать. Учителя заставили зубрить всех аристократов чуть ли не до баронов.

— Почему не в толпе? — спросил я, указав на группу играющих ребятишек.

— Не люблю общаться с детьми. С тобой интереснее.

— Спасибо за комплимент, ваше императорское высочество.

— Хватит! — буркнул она, наступив мне на ногу.

— Ой, ой. Ладно. Какая ты злюка, — язвительно сказал я.

— Ого. Оскорбление члена императорской семьи, — с напускной серьёзностью сказала девочка, после чего рассмеялась.

Пообщавшись с ней пару часов, я понял, почему она не могла разговаривать со сверстниками. Несмотря на своё кажущееся простодушие, девочка была крайне умна. Даже на секунду усомнился не переродилась ли и она тоже, но её детская наивность дала понять, что она просто очень развитый ребёнок.

От разговора нас отвлекли какие-то звуки. Несколько ребят встали полукругом и начали что-то кричать.

— И кто тебя сюда пустил? — громко воскликнула коротко стриженная девочка с большими зубами.

— Да, уходи отсюда, уродка! — поддержал её полноватый мальчик.

— П-прекратите! — воскликнула Мелия.

Я поднялся со стула чтобы понять, что происходит. Если они обижают моих ребятишек, я тут всё переверну.

Рядом с толпой детей на полу лежала девочка, красные глаза которой притягивали всеобщее внимание. В момент, когда она увидела меня, цвет зрачков сменился на зелёный.

Ну когда уже от дочерей маркиза отстанут? Кажется, придётся увести отсюда эту девочку. Детям что-либо объяснять бесполезно. Решить вопрос как в прошлый раз вряд ли выйдет.

Не успел я закончить планировать свои действия, как мальчик лет двенадцати с большим носом и оттопыренными ушами выставил руку вперёд.

— Сейчас я покажу, что делают с такими как она. О Семеро…

Твою мать, этот придурок решил её атаковать заклинанием? Не дожидаясь, пока он закончит заговор, я подбежал к парню и заткнул ему рот ладонью.

— Не смей продолжать. Иначе я тебе губы вместе сошью, — сказал я тихо, приблизившись к уху мальчишки, после чего отпустил руку. Парень, явно сильно испугавшись, замолчал.

— Брат! — радостно сказала Мелия, подбежав ко мне.

— Вы, полурослики, ещё хоть раз обидите кого-нибудь и мне придётся рассказать вашим родителям, что вы не уважаете императора.

— П-почему? — испуганно спросила коротковолосая девочка.

— Так император лично дал её семье огромное влияние, а значит обижая её, вы обижаете и самого императора.

— Это правда. Отец будет очень недоволен, — протянула Несса с хитрой улыбкой, поддержав меня.

Дети переглянулись, но ответить никто не решился. Вместо продолжения конфликта, они медленно разошлись.

Мелия помогла девочке подняться с пола и отряхнуть красивое изумрудное платье.

— Давай поиграем с тобой, — сказала сестра, схватив девочку за руку. Та ничего не ответила, лишь с удивлением посмотрела на Мелию, после чего перевела взгляд на меня.

— Брат тоже к нам присоединится! Правда, Эдиус? — спросила сестра с надеждой.

— Хорошо, — кивнул я. Не могу отказать своим ребятишкам.

— И я с вами, — поддержала Несса, расплывшись в улыбке.

Всё-таки проводить время как ребёнок не так уж и плохо, если делать это достаточно редко. Хотя перед Тисией я это всё равно этого никогда не признаю.

Младшая дочь Фиориса Деограна была не слишком разговорчивой девочкой. Хотя, скорее, она вообще ничего не говорила, лишь кивала или мотала головой.

В разгар очередной игры, которая была похожа на Земные классики, откуда-то сбоку раздался голос.

— Р-Ритс, Мелия⁈

Повернув голову, я увидел Лиштас, позади которой стояли её родители — Карниуси Огера. Просто замечательно, кого я ещё встречу на этом балу⁈