Император Тирольс Экронский, который на вид был старше своих сорока лет, не был в хорошем расположении духа. Он недовольно сел на трон, поправив свои длинные рыжевато-красные волосы, и объявил начало великого императорского бала. По левую руку от него села императрица Резеола, а позади встала вторая жена — Кральена. В отличие от мужа, на их лицах была улыбка. Сложно сказать, натянутая или же нет.

Выступление императора прошло довольно быстро. Видимо, он не слишком хотел затягивать первый день, поэтому просто представил своих детей, после чего удалился.

Старший сын императора был бледным и тощим парнем двадцати двух лет по имени Герхат. Неожиданно было осознавать, что этот сутулый и сильно нервничающий парень первый в очереди на престол.

Второй сын — Делин, сильно отличался от старшего брата, ведь был высоким и статным молодым человеком семнадцати лет. Но, судя по цвету волос близкому к каштановому, он был сыном второй жены. Как объяснила Тисия, отличительной особенностью имперской семьи было то, что лишь императрица могла зачать наследника. Она сама не знала почему, но дети первой жены всегда имели цвет волос императора.

Никто не мог запретить правителю Эрдении иметь сколь угодно много жён и наложниц, но, в отличие от отца, у императора Тирольса было всего две женщины. Причём Кральена привлекала внимание больше, чем императрица. Её светлые длинные волосы опускались практически до колен. Сложно представить, как долго она их отращивала. Да и по её чрезмерно ухоженной внешности было ясно, что дама уделяет этому очень много внимания.

Старшая дочь, которая носила довольно длинное имя — Свеленадра, красотой не отличалась. Она довольно сильно была похожа на императрицу — нос с горбинкой, большие глаза на выкате, небольшая лопоухость. Но то, с какой уверенностью эта девятнадцатилетняя девушка держалась перед людьми, выдавало в ней человека, который совершенно не переживал о своей внешности. С другой стороны, я никогда не задумывался о представлении красоты этого мира, а ведь оно может сильно отличаться от Земного.

Вторая дочь в свои шестнадцать уже больше была похожа на взрослую девушку. Я даже на секунду усомнился, действительно ли она вторая по старшинству среди девочек. Тилиния была дочерью второй жены, но её лицо не выражало какого-то беспокойства. Спокойная улыбка, большие глаза, довольно ярко накрашенные губы, пышная причёска и выделяющийся бюст, делали из неё какую-то фотомодель. Если есть ген красоты, то он достался ей целиком и полностью.

Самая младшая дочь, девятилетняя Несса, с которой я успешно познакомился в лабиринте из живой изгороди, недовольно стояла рядом с сёстрами и слегка зевала. Вспоминая её поведение, можно с уверенностью сказать, что она совсем не рада тут находиться. Могла бы и сразу сказать, что является дочерью императора, чтобы не выбивать меня из равновесия.

Главной целью всего этого бала, как сказала мне Тисия, было — представить самым влиятельным аристократом империи семью нового императора. Чтобы они понимали будущие расклады и уже сейчас могли заводить какие-то полезные связи с его детьми.Например, дарить подарки его старшему сыну, чтобы завоевать расположение будущего правителя. Или же попытаться войти в семью императора, выбрав в качестве цели одну из его дочерей. Особенно император был заинтересован в браке с представителями четырех великих семей. Ведь тогда он получит полнейшую поддержку от уважаемого и знатного рода. Но никто из герцогов не хотел терять свою независимость, поэтому не рассматривал детей императора как потенциальных партнёров.

Бал в первый день был недолгим. Практически сразу после «выведения в люди» детей императора, народ стал расходиться.

Когда родня императора покинула зал, Зерос тоже направился к выходу. Мы последовали за ним. Альвия вела близнецов за руки, потому что они уже валились с ног. Даже для их бойких характеров тяжело танцевать несколько часов.

Недалеко от выхода меня окликнула девушка. Я её сразу узнал, это была старшая дочь маркиза Фиориса Деограна. Шепнув Тисии, что я на пару минут задержусь, я подошёл к сильно нервничающей девушке.

— Большое спасибо, — сказала она, пытаясь прикрывать рот платком.

— Не за что меня благодарить. Это ведь бал, все должны веселиться.

— Всё равно примите благодарность от меня и от сестрёнок. Если есть что-нибудь, что мы бы могли для вас сделать…

— Есть кое-что, на что способны только вы, — сказал я, задумавшись.

— Что же? — спросила девушка, слегка удивившись.

— Научиться самой и научить сестёр не обращать внимания на мнение окружающих.

— А? — воскликнула она, растерявшись.

— Для начала уберите платок. Если вы сами себя стесняетесь, то как другие люди будут видеть вас? Относитесь к неким особенностям внешности как к отличительным чертам, а не проклятью. А если окружающие плохо реагируют, то всегда можно ответить тем же. Раз уж боятся, то пусть это будет хотя бы за дело. Привлекать внимание людей не так уж плохо, если уметь этим пользоваться.

Девушка смотрела на меня, слегка приоткрыв рот, оголив острые клыки.

— Ну, в любом случае, кто я такой, чтобы раздавать наставления? Рад был познакомиться. До встречи, мисс… — я опомнился, что не знаю ее имени.

— Ульса. Ульса Деогран, — с лёгкой улыбкой сказала девушка, убрав платок от рта. Её довольно длинные клыки слегка выпирали, но совсем не создавали плохого впечатления.

— Да, так определённо лучше, — кивнул я, махнув на прощание рукой, после чего вышел из зала.

У кареты уже ждала недовольная Тисия.

— Задерживаешь нас, малец!

— Всего на несколько минут, — улыбнулся я, садясь в карету.

— Даже несколько минут могут сильно сказаться. Великие семьи покидают любые мероприятия в числе первых, чтобы показать свой статус и значимость.

— Звучит странно. Ты ведь только что это придумала? — спросил я удивлённо.

— Эх, если бы. У нас осталось множество различных традиций из прошлых времён. Но что теперь поделать?

— Просто перестать ориентироваться на это и придумать что-нибудь своё.

— Как у тебя все просто, — хмыкнула тётя.

— А зачем усложнять, — рассмеялся я.

— Это я значит усложняю? — с улыбкой сказала она, принявшись трепать меня по голове.

Первый день успешно завершился. Осталось ещё четыре не менее насыщенных.

* * *

На следующий день я проснулся раньше обычного, чтобы успеть потренироваться перед тем, как отправляться на бал.

Близнецы с интересом смотрели на меня в окно, когда я упражнялся с мечом или разминался.

— Ты хочешь стать рыцарем? — спросил меня голос позади.

— Просто поддерживаю форму, — ответил я не оборачиваясь. Не сложно было отличить голос Вералии от остальных.

— Вот как, — сказала женщина, обойдя меня с другой стороны. Сегодня она была в тёмном платье, которое хорошо гармонировало с фиолетовой помадой. — Смотри не опоздай на бал.

— Не опоздаю. Я почти закончил, — ответил я, утерев пот. — А вы тоже разминаетесь с утра?

— Если бы. Слишком ленива я для такого. Просто иду к императору. А твой дед ещё не ушёл?

— Не видел. Сегодня общая встреча всех герцогов?

— Вроде того. Ладно, пойду я. Тут пешком ещё идти и идти.

— А зачем же вы тогда решили добираться без кареты? — спросил я с удивлением.

— Ха. А вдруг по дороге встретится какой-нибудь красавец? Шанс на это куда выше, чем если ехать в карете.

Закончив говорить Вералия направилась дальше по дороге, привлекая всеобщее внимание походкой от бедра. Она прямо кайфует по жизни, всем бы так. Радуется и не думает о том, что говорят за спиной. Интересно, как можно выглядеть настолько молодо в её возрасте? Тоже какая-то магия?

Час спустя я уже был одет и готов отправляться во дворец. Запрыгнув в карету к Тисии, которая сегодня заплела длинную косу, я устало вздохнул.

— Уже вымотался из-за бала? — спросила тётя, закинув ногу на ногу.

— Да не то чтобы, но будет ли сегодня что-нибудь интересное?

— Каждый день бала отличается от прошлого. Сегодня будет день, который неофициально называется — языкастый.

— Почему? — поинтересовался я, слегка наклонившись вперёд.

— Потому что сегодня все разговаривают. Сплетни, договорённости, налаживание контактов, споры и всё такое. Император будет занят с главами великих семей, поэтому остальная знать во всю будет развлекаться, общаясь на разные темы.

— А как это касается детей? — уточнил я.

— Ты ведь тоже довольно болтливый. Пройдись, поговори с кем-нибудь. Всем плевать, что собеседник — девятилетка, когда ты здесь как член семьи герцога. Мне тоже надо кое с кем поговорить, — сказала она о чём-то задумавшись.

Мы быстро добрались до дворца и прошли внутрь. Близнецов никто не взял на бал, и сегодня они остались дома, развлекаться с Гарфом. Альвия разговаривала с каким-то статным мужчиной с длинными волосами, а Тисия куда-то сразу же пропала.

Большинство людей уже, видимо, прибыли и спокойно собрались в небольшие компании, что-то обсуждая. Иногда они удалялись в специальные комнаты, где могли поговорить без лишних ушей, а я тоскливо бродил по залу в одиночестве. Других детей найти не получилось, а значит я был тут единственным ребёнком.

Членов семьи Деогран тоже не было видно. Наверное, решили не приходить. Да и вообще тут в основном были мужчины. Либо девушки собрались где-то в другом месте, чтобы никто не слышал их разговоров, либо просто решили не идти, оставшись с детьми.

Сев за небольшой столик в углу, я взял бокал с соком и спокойно развалился на стуле. В этот момент ко мне подошла миниатюрная девушка в очках. Она слегка покрутилась на месте в своём рыжеватом платье, поправляя две длинные розоватые косички. Я сразу узнал эту даму. Была у нас, когда барьер сломался, и помогала с починкой — Эвилис Тармонт.

— Давненько не виделись, — с улыбкой сказала она, сев за стол напротив меня. Девушка явно была довольно бесцеремонной по меркам этого мира. Особенно если вспомнить, как нагло она ворвалась за стол в комнате отдыха в нашем поместье. Но мне куда проще было общаться именно с такими людьми.

— И правда давно. Как поживаете, мисс Эвилис?

— Ох. Ты запомнил столь «маленького» человека? Я польщена. А жилось неплохо. Много с кем общалась и путешествовала. Завела парочку полезных знакомств. А ты?

— Что-то в таком же духе. Хотя находиться в дороге мне не сильно-то нравится.

— Сидишь, скучаешь? — спросила она, пододвинувшись поближе.

— Немного. Сегодняшний день совсем не для меня, — с улыбкой ответил я.

— Ну, ничего. Я уверена, что если уж не на балу, то после его окончания произойдёт что-нибудь, что не даст тебе заскучать, — хмыкнула девушка, хитро подмигнув.

— Думаете? Вряд может быть что-нибудь интереснее бала в ближайшее время.

— Кто знает, что тебе вдруг подкинет судьба. Жизнь ведь крайне непредсказуема, — сказала Эвилис с улыбкой, вновь поправив свои волосы. Если так задуматься, то она единственная тут с таким цветом волос. Может красить волосы неприлично?

— Хм. Возможно. А вас тоже сюда пригласили? — поинтересовался я, вспомнив, что она была обычным магом с двумя крыльями.

— Я просто решила, что хочу тут быть, вот и пришла, — ответила девушка, натянув милую улыбку.

— А разве так можно? — уточнил я с недоверием.

— Мне можно всё, — торжественно заявила она, подняв палец вверх. — Кроме сладкого, — добавила девушка, похлопав себя по животу.

Я беззвучно рассмеялся, увидев её показушно-расстроенное выражение лица.

— На самом деле, просто мой отец хороший знакомый герцога Бартиана. Поэтому мне разрешили тут присутствовать. Но завести интересный разговор ни с кем не получается, хорошо, что нашла знакомого.

— Всегда рад компании, — ответил я, улыбнувшись.

Время пролетело довольно быстро. Около часа мы говорили о всякой ерунде. Я узнал какие-то странные слухи — что на Тисию положил глаз глава семьи Ардеус, что герцог Сепелий на самом деле скрытый садист, что император Тирольс чуть ли не лично перебил всех незаконнорожденных отпрысков своего отца, а также, что церковь распространяет болезни и готовит заговор связавшись с демонами. Выслушав такое количество чуши, я чуть не потерял веру в человечество. Кто вообще это придумал? И как эта девушка может рассказывать подобные истории прямо на императорском балу?

Мои же истории были гораздо менее интересными. Мог лишь поделиться с ней, как проводил время со своими братом и сестрой, что научился кататься на лошади. Больше всего её удивило то, что я привёз с собой бакэно в качестве домашнего питомца, поэтому она максимально долго расспрашивала про Гарфа.

Закончив обмениваться байками, Эвилис встала и хотела было прощаться, но в этот момент к нам подошёл ещё один человек.

— Добрый день, — произнес высокий мужчина лет сорока с моноклем.

— А⁈ — воскликнула Эвилис, обернувшись, и тут же не сдерживаясь, начала практически ржать.

— Что-то не так? — недовольно спросил незнакомец, в руке которого была трость.

— Нет, нет, ничего. Тебе очень идёт, — сказала девушка, откашлявшись.

— Я граф, имей уважение! — недовольно фыркнул он, стукнув тростью по полу.

— Всё мистер граф. Нижайше прошу прощения, — сказала она, явно сдерживая улыбку, сделав что-то наподобие реверанса.

— Дура, — еле слышно сказал мужчина, после чего подошёл к мне. — Кодран Лестизион, рад знакомству с вами.

— И я рад. А вы с Эвилис друзья? — задался я вопросом.

— Мы никто, — ответила она сразу же.

— Да, совершенно, — кивнул мужчина, злобно фыркнув.

— Понятно, — вздохнул я, озадачено склонив голову на бок. Но вмешиваться в их странные отношения совсем не хотелось. — Вам что-то нужно от меня?

— Просто хотел представиться. У меня несколько погребов и место, где я занимаюсь варкой алкоголя. Поэтому если вдруг вас заинтересует, то можно рассмотреть сотрудничество.

— Боюсь, что с подобными предложениями лучше обращаться к моей тётушке. Возможно, ей это действительно понравится, — хмыкнул я, вспоминая её нездоровую любовь к коктейлям.

— Вот как… В любом случае, если потребуюсь, то я к вашим услугам.

— Услужливый, — хмыкнула Эвилис.

Мужчина перевёл на неё озадаченный взгляд, после чего громко выдохнул.

— Я пойду, не буду отвлекать. Мне не нравится виться вокруг, как муха, — сказал он, не сводя взгляда с девушки. — Хорошего бала, месье Эдиус.

— И вам.

Кодран ушёл, следом за ним пропала и Эвилис. Они стоят друг друга. Появляются, говорят что-то странное и уходят. Ещё и как кошка с собакой. Не знаю, что их связывает, но получилась бы забавная парочка, хотя он раза в два её старше.

Стало совсем тихо. Я встал со стула и решил вновь пройтись по залу. Нужно найти хоть какое-нибудь развлечение.

* * *

Моя прогулка не дала результата. Кажется, никто даже не обращал на меня внимания. Тисия так и не появилась, Альвия тоже куда-то пропала. Одинокий мальчик среди взрослых — ну чем не отличное времяпрепровождение?

Спустя несколько десятков минут бесцельной ходьбы по залу, я направился на улицу. Здесь был большой парк с множеством беседок. Некоторые люди удалялись на разговоры сюда, поэтому почти все места были заняты. Найдя единственную беседку поблизости, в которой, как мне показалось, никого не было, я вошёл внутрь.

На длинной скамье лежал невысокий пухловатый парень, лет двадцати пяти. Он был одет в какой-то старенький костюм не по размеру и слегка потёртые ботинки. Сначала мне показалось, что тот просто спит, но, услышав всхлипывания, понял, что он плачет, закрыв лицо руками.

— С вами все нормально? — поинтересовался я, подойдя чуть ближе.

— В-всё… хорошо, — кое-как выдавил парень из себя.

— Точно? Может быть, вам нужна помощь? Я могу кого-нибудь позвать.

— Только если ты позовешь какого-нибудь герцога, — сквозь зубы процедил он, так и не поднимая на меня глаза.

— А что за проблема, которую может решить лишь герцог? — поинтересовался я.

— Очень тяжелая, — немного спокойнее ответил мужчина, видимо слегка придя в себя.

— Тогда, может быть, вы расскажете для начала её мне, и я передам дедушке, если правда всё так серьёзно.

— Слушай, я благодарен за предложение, но ты действительно думаешь, что твой дед чем-нибудь мне поможет? — спросил парень, подняв голову, после чего резко замолчал, видимо, заметив герб семьи Мельдия на моём костюме.

Спустя несколько секунд он упал на колени, склонив голову.

— Господин, простите! Я был в своих мыслях и не заметил, с кем разговариваю. Прошу, пощадите.

Ну какого чёрта… Сегодня одни странные люди будут следовать за другими? Или это нормальная реакция на отпрыска семьи герцога? Хорошо, что Риниса так не реагировала, узнав кто я такой. Хотя, может, это потому, что мы друзья и она ещё ребенок.

— Встань. И не делай так больше, — сказал я, хлопнув парня по плечу.

— Н-но…

— Мне не нравится подобное. Просто расскажи, что стряслось.

— Как я могу… — замотал он головой.

— Да сядь ты уже на скамью и рассказывай! — скомандовал я. Он тут же вскочил с земли и сел на скамейку.

— Меня зовут Гелит. Я торговец из герцогства Ардеус. Но помимо торговли я ещё занимаюсь различными изобретениями. Недавно у меня получилось создать небольшие часы, которые надеваются на шею как кулон. Это было удобнее, чем носить огромные часы в кармане, и так же могло выступать как аксессуар, если их украсить. Подобное даже девушки могли легко носить, — парень достал из-за пазухи несколько листов и карандаш, показав, как выглядело его изобретение.

— Неплохо, поздравляю, — сказал я. Это и правда хорошая и полезная вещь, судя по тому, как часто разбивают или теряют тут часы.

— С-спасибо, — сказал он, грустно улыбнувшись. — Но поздравлять не с чем. Часы и правда отлично продавались. Я даже не успевал их собирать. На все заработанные деньги купил множество материалов и нанял рабочих, чтобы расширить производство… И в этот момент ко мне пришёл человек от герцога Бартиана. Ему понравилась моя идея и он решил забрать её себе. А если бы я не согласился, то лишился всего.

— В каком плане?

— Герцогство Ардеус самое богатое не только потому, что тут множество различных минералов, а ещё и из-за того, что они за бесценок воруют чужие идеи и после наживаются на этом. А если же у них не выходит, то просто разрушают всю торговлю конкурента.

— Хочешь сказать, что у тебя просто украли идею? А как же патент?

— Ч-что это? — с неподдельным удивлением спросил он.

— Ну, когда права на создание чего-то принадлежат только создателю. И ты можешь предоставить их в пользование другому, если он будет отдавать тебе какие-то деньги с продаж.

— А-а. Вы про — «уникаль». Но такое разрешение на уникальность может выдать лишь маркиз или же герцог. А также легко может в любой момент его уничтожить, — тяжело вздохнул парень.

— А если обратиться в суд?

— Н-нет… я жить хочу, — испуганно сказал Гелит. — Поэтому и пришёл сюда, чтобы встретиться с герцогом и лично всё обсудить. Но вчера даже подобраться к нему не смог. Теперь у меня есть целый склад с запчастями для часов, множество обученных людей, долги, больная матушка, но производить я ничего не могу.

— Все главы великих семей сейчас у императора, но наверняка скоро закончат. Пойдём вместе, — предложил я. — Вряд ли герцог откажется от разговора, если я буду рядом. Объясним ему ситуацию.

— Вы… вы правда готовы на это ради меня? — со слезами на глазах спросил мужчина.

— Да, конечно. Нельзя закрывать глаза на несправедливость.

Мы поднялись со скамьи и направились в зал. «Нельзя закрывать глаза» — ну и когда я стал кидаться пафосными фразами? Но это отличный способ хоть как-то себя занять. Помогать этому парню вообще не моя работа, но почему-то смотрю на него и вижу людей, которых обманывал в своей прошлой жизни. Такой же доверчивый и грустный. Аж злость берёт. К тому же мать его больна. И как тут мимо пройдёшь?

Собрание с императором уже закончилось. Так что найти в зале герцога Бартиана, на которого указал Гелит, труда не составило. Он разговаривал с каким-то лысым мужчиной лет пятидесяти. Я тихо подошёл, стараясь не слишком мешать разговору, и обратился к герцогу.

— Извините что отвлекаю, герцог Бартиан. Не уделите мне пару минут вашего времени?

— Нет, — незаинтересованно ответил мужчина, не обращая на меня никакого внимания.

— Если вы сейчас заняты, то я могу подойти попозже.

— Подойди лет через сто, — монотонно отчеканил он.

— Я правда не займу много времени. Но есть проблема, которую хотелось бы обсудить, — не унимался я.

— Малец, видишь взрослые разговаривают, свали отсюда, — уже более раздражённо сказал он, переведя на меня взгляд.

— А мне казалось этот день создан для разговоров. Почему же вы мне отказываете?

— Совсем слов не понимаешь… А, ты отпрыск Зероса? — сказал он, слегка прищурившись.

— Да, это мой дедушка.

— И что тебе надо? — спросил герцог, всё так же незаинтересованно.

— Этот молодой человек пострадал из-за произвола. У него украли идею и запретили самому ей пользоваться. Могли бы разобраться? — спросил я, указав на парня позади.

— С чем? — улыбнувшись спросил он. — Могу разобраться с этим пухлячком, чтобы не создавал лишних проблем занятым людям.

— Это ведь не его ошибка. Разве можно так поступать с честными людьми? — спросил я, натянув недовольную улыбку.

— А я значит бесчестный? — разозлённо воскликнул он, но тут же взял себя в руки. — Я и сам давно придумал похожие часы. Он просто решил, что может сделать тоже самое — вот и поплатился. Подобное поведение недопустимо.

— Так вы знаете его?

— Конечно, — кивнул он. — Я знаю всех обманщиков. Даже таких наглецов, что заявляются на императорский бал, подрывая мою репутацию.

— Но я не обманщик… — тихо сказал Гелит.

— А кто же? Кто-то из нас двоих определённо врёт. Хочешь сказать, что это я?

— Н-нет… — замотал головой парень.

— Вот видишь, — с улыбкой произнёс герцог, после чего перевёл взгляд на меня. — Мы разобрались. Виновный найден, но благодарить необязательно. Если больше вопросов нет, то можешь идти, пока я не начал выяснять, как этот парнишка вообще смог сюда пробраться.

Ну и дела. Давненько я не видел настолько наглых людей. Настолько откровенно пользоваться своим положением. Хоть бы попытался что ли изобразить заинтересованность, находясь среди стольких людей. Он не герцог, а просто конченный урод.

— Вы точно уверены в своём решении? — спокойно спросил я. — Эти часы принесут вам лишь огромные убытки.

— Они уже начинают приносить доход. Ты совсем не разбираешься ни в чём, мальчишка, — усмехнулся он, после чего вернулся к прерванному разговору.

Я развернулся и направился к выходу. Махнув рукой, чтобы Гелит следовал за мной. Парень, на котором не было лица, поплёлся позади.

Давненько не встречался с подобными людьми. Наверное, впервые с момента моего попадания в этот мир, я настолько разозлился из-за обычного разговора. Но кое-какая мысль сразу же пришла мне в голову.

Когда мы дошли до беседки, я пнул скамью, недовольно выругавшись, после чего сел на неё.

— Дай сюда листок и бумагу, — скомандовал я Гелиту.

— Спасибо, что вы попытались помочь, но видимо это моя судьба, — тоскливо бубнил парень.

— Бумагу и карандаш! — повторил я, вытянув руку. Он достал их из-за пазухи, после чего протянул мне. Положив лист на скамью, я принялся рисовать.

Через десяток минут на бумаге были изображены наручные часы с пряжкой. В разных плоскостях и с примерными размерами. Такие же, как дарила мне мама на двенадцатилетие, и я носил до самой смерти.

— Ч-что это? — спросил парень, удивлённо раскрыв глаза.

— Это моё предложение. У тебя ведь есть запчасти и рабочие? Бери их и приезжай в герцогство Мельдия. Будешь производить — наручные часы. А я, как дизайнер, возьму себе какую-то долю от прибыли. По поводу рабочего места не волнуйся, я договорюсь с тётей. Всем хватит пространства.

— Вы правда готовы на это ради меня? — со слезами на глазах спросил парень, прижимая к груди рисунок часов.

— Да, конечно. Не могу же я тебя бросить в беде, — ответил я, представив в голове разозлённое лицо герцога Бартиана, когда продажи его часов рухнут. Ты не с тем связался, ублюдок.

Эвилис Тармонт

Кодран Лестизион