Наступило ужасающе жаркое лето. Если такая температура в начале лета, то к середине я боюсь, можно будет получить тепловой удар. Кондиционеров, естественно, не существует, поэтому приходится сидеть в комнате, высунув голову наружу.

Гарф тоже явно зажарился. Помимо того, что он толстый, ещё и пушистый. Постоянно лежит, слегка высунув язык. Единственный вариант помощи, который я нашёл, это вынести воды в тарелке для него.

— Ну что, давай. Будешь пить?

Казалось, абсолютно нехотя, но Гарф действительно опустил голову и, так и не покидая забора, начал тихонько лакать воду из тарелки в моих руках.

— Когда приспичило уже не такой важный? Победа за мной, котяра.

Закончив питьё, он как-то устало посмотрел на меня, но в этот раз не стал сбегать, а просто снова вернулся к своему привычном положению — лёжа на спине.

— И как ты не падаешь? У забора толщина сантиметров десять.

Но ответа, очевидно, не последовало. Кот спокойно прикрыл глаза и наслаждался отдыхом.

— Ну и ладно.

Закончив с заботой об этом своеобразном животном, я направился на тренировку. Заниматься в жару не так легко, но пропускать тоже не хочется. Приходится просто тренироваться рано утром, хотя я всегда борюсь с желанием поспать до обеда.

Дождавшись, когда же усталость возьмёт своё, я убрал все необходимые для тренировок вещи в сумку на поясе и направился в дом. Самое время было принять ванну.

— Ох, ну какие люди. День добрый, Эдиус, — сказал Юриан, стоящий на пороге.

— Ох. Добрый день! С возвращением.

— Ага. Выпускник вернулся! — гордо прокричал он. — Родители дома?

— Вроде ещё никуда не уходили.

— Отлично. Ты свободен?

— Я только после тренировки. Сейчас в ванну и свободен.

— Что ж, я тогда пойду хвалиться успехами. Приходи тоже послушать, — с лучезарной улыбкой сказал Юриан и побежал на второй этаж, в комнату бабушки и дедушки.

Я добрался до ванной и улёгся в прохладную воду. С водой тут особых проблем нет. Разве что горячая не такая уж и горячая. Не знаю с чем это связано, но, чтобы набрать тёплую ванну, нужно ждать очень долго, поэтому приходится привыкать к прохладненькой.

Закончив водные процедуры, я переоделся и направился на первый этаж. Там в гостиной уже находились все члены семьи Рейнмарк, конечно, кроме Нила.

— Ну что я могу сказать. Ты большой молодец, — проговорила Касильда, рассматривая в руках небольшую табличку.

— О, Эдиус, ты тоже посмотри. Выпускной знак, — сказал Юриан, заметив меня.

Я взял из рук бабушки прямоугольную табличку, похожую на маленькую заламинированную грамоту, хотя покрытие было другое. На ней было изображено сердце с двумя крыльями. А также имя, фамилия и название учебного заведения. Помимо этого, присутствовало большое количество мелких рун.

— Поздравляю, Юриан. Ты добился своего.

— Спасибо, Эдиус.

— Теперь можно и отметить, — сказала Касильда, забирая из моих рук табличку. Видимо, очень она ей нравилась.

На столе было множество блюд. Дедушка и бабушка засыпали Юриана вопросами, а он с гордым видом рассказывал о том, как же он потрясающе сдал экзамен.

— Я обязательно получу третье крыло, мам. Вот увидишь. Я не буду как брат…

— Не нужно себя заставлять. Я в любом случае люблю тебя. Ты ведь мечтал стать учителем. Можешь просто заняться тем, что тебе нравится.

— Учителем можно стать и потом. Да и с тремя крыльями я явно буду более востребован. Даже в самую плохую академию, вряд ли возьмут преподавателя лишь второго ранга.

— А девушку себе там не нашёл? — спросил Вайрил, отправляя в рот кусок пирожного.

— Нет, пап. Какие девушки. Они лишь мешают сосредоточиться на учёбе.

— Ну не знаю. Я в твои годы…

— Что ты в его годы? М-м? — с какой-то пугающей улыбкой уточнила Касильда, посмотрев на мужа.

— Кх-м. Кхе. Извините, подавился, — сказал Вайрил, откашлявшись. — Учился я тоже в его годы.

— Ну ничего, сынок. Найдёшь ещё себе кого-нибудь. Тут тоже много прелестных дам, — сказала бабушка, не сводя своего взгляда с Вайрила.

— Пока я сосредоточен на учёбе, да и внук у вас уже есть, — сказал Юриан, потрепав меня по голове.

— Внук-то есть, а нормальная невестка так и не появилась.

— Дорогая, ну хватит. Что ты опять, — вздохнув, сказал Вайрил.

Эх. Разговор опять перешёл в разряд споров об Альвии. Как они каждый раз умудряются это делать?

— Эй, Эдиус, — шёпотом сказал мне Юриан, слегка толкнув локтем. — Я бы хотел поскорее начать учить тебя и учиться сам, но раз уж такая погодка хорошая, то давай завтра махнём на прогулку.

— Но бабушка же против того, чтобы я выходил в город.

— Ой, не переживай, я договорюсь. Со мной она тебя отпустит. Так что?

— Да, конечно! Давай.

— Так и знал, что ты с ума тут сходишь от скуки. Ну ничего, ты не обижайся на бабушку и дедушку. Я не позволю тебе просидеть всё детство в четырёх стенах.

— Всё хорошо. Очень жду прогулки.

Ну наконец-то. Можно сказать, я отсидел свой срок и покидаю стены. Как же хочется пройтись по городу. Юриан, спасибо, что ты есть!

* * *

Никогда ещё не просыпался утром с таким воодушевлением.

Быстро поев и почистив зубы, я привел себя в порядок и спустился на первый этаж, где уже ожидал Юриан.

— Готов прогуляться, Эдиус?

— Ещё как.

— Ну что же, вперёд.

Мы спокойно вышли из дома и прошли через ворота. Казалось, что я покидаю безопасную зону и отправляюсь в тяжелейшую экспедицию, хотя просто вышел на прогулку.

Гарф, лежащий на заборе, приоткрыл один глаз и посмотрел мне вслед, после чего продолжил отдыхать.

Пройдя пару-тройку переулков, мы вышли на довольно большую улицу. Уже в этот момент можно было понять, что город гораздо меньше и беднее, чем Тарнис. Если уж городок возле поместья Мельдия напоминал деревню, то этот был похож на деревню шестнадцатого века.

Никаких дорог не было, только две колеи посреди города. Изредка встречались колодцы. Низкие домики, преимущественно одноэтажные, явно нуждались в капитальном ремонте. Даже одежда людей напоминала каких-то крепостных крестьян. А судя по большому количеству отходов на улице, с канализацией тут всё было печально.

— Как тебе местечко?

— Это очень…

— Бедно? — с тоской спросил Юриан.

— Я хотел сказать аутентично.

— Какими бы умными словами ты не назвал эту разруху, ничего не изменится.

— Разве герцог не должен помогать регионам в своём герцогстве?

— Зависит от герцога. Кто-то, наоборот, считает, что регионы должны сами себя обеспечивать.

— Дедушка плохо к вам относится?

— Скорее просто никак. С тех пор, как обрушилась шахта, никто не обращает внимание на баронство.

— Я могу написать Тисии, возможно, она сможет как-то помочь.

— Или это просто станет поводом для ссоры внутри вашей семьи.

— Такое, конечно, тоже возможно…

— Ну, Эдиус, мы не жалуемся. Люди, как видишь, не кажутся несчастными или больными. Конечно, приходится себя ограничивать, но какая-то работа всё ещё остаётся. Да и земледелие всегда спасает. А самое главное, что это вряд ли забота герцога. Территорией управляет граф, а выносить подобные вопросы на уровень герцогской семьи — это слишком.

— А граф не поможет?

— Если бы хотел, уже давно бы помог.

— А куда мы идём? — попробовал я сменить тему.

— Сейчас увидишь, — с улыбкой сказал Юриан, повернув за угол.

Я повернул следом и увидел длинную дорогу, которая оканчивалась ручьём.

— Как тебе? Самое то в жару? — с улыбкой спросил Юриан.

— Это замечательно. Так близко течёт ручей.

— Это не ручей, а речка. Просто тут она довольно узкая и мелкая. Я и сам в детстве тут частенько отдыхал.

Юриан разулся и залез в реку по колено.

— Видишь, тут неглубоко. Главное не уходить вниз по течению.

— Там она глубже?

— Сильно глубже и шире. Река дальше делает крюк, огибая большую часть графства. Это единственное место, где через нее можно перебраться без лодки.

— Нигде нет мостов?

— Течение очень сильное. Большинство мостов разрушалось за один сезон, вот их и прекратили строить. Где-то очень далеко есть переправа, но если ты пойдёшь по одной стороне реки, то скорее всего и к концу следующего дня не найдёшь, где перебраться.

— Не слишком повезло людям, которым приходится преодолевать эту преграду.

— Согласен. Хотя к концу осени вся река ненадолго мельчает, но кто захочет перебираться в холодной воде? Поэтому пока жарко, давай ко мне сюда.

— Хорошо, — ответил я и зашёл следом. Вода оказалось крайне холодной, но спустя несколько секунд получилось привыкнуть. Не зря принимаю прохладные ванны.

— Конечно, не самое весёлое развлечение, но в этом городке лучше не найдёшь.

— Там дальше — лес? — спросил я, указав в сторону деревьев на горизонте.

— Да, причём довольно большой. Его как раз и огибает эта речка. Нашему городку вроде бы повезло, лес оказался на нашей стороне реки, но лучше туда не соваться. Живности много, и очень легко заблудиться. Иной раз парочка любопытных детей забредёт туда, так потом там и сгинут.

— А разве взрослые не должны хорошо его знать? Ведь так давно тут живут.

— Взрослые боятся туда ходить. Изредка кто-нибудь ходит за грибами, иногда даже на охоту, но часто возвращаются перепуганные и ни с чем.

— Там так опасно?

— Не знаю. Я ведь там не был, да и не собираюсь туда соваться. Но говорят, что там обитают какие-то ужасные существа. Поэтому лес прозвали «темнейшим».

— Бр-р. Холодновато, — сказал я, выйдя из ручья.

— Ну, немного отвлеклись, пойдём теперь дальше.

Не успели мы отойти и на несколько шагов, как перед нами выскочили четверо детей. Их было три мальчика и одна девочка. Все на вид не старше десяти лет.

— Что вы тут делаете? — спросил самый высокий и крупный из ребят, выйдя вперёд.

— Пришли отдохнуть, — с улыбкой ответил Юриан. — А вы ребятки?

— Мы тут всегда отдыхаем. Вы решили захватить наше место? — вступил в разговор слегка сгорбившийся мальчишка с большими глазами.

— Мы ничего не захватывали, да и места тут на всех хватит. Разве нет?

— Так вы не из корытичей? — уточнил он.

— Эм-м. Не из них. Что бы это не значило.

— Тогда хорошо, — выдохнув, ответил выглядящий самым маленьким парнишка, с длинным носом.

— Эй. Не веди себя как девчонка! — с укором сказала девочка, глядя на него и уперев руки в боки.

— Но ведь он гораздо взрослее нас. Что мы бы сделали, если бы он решил нас прогнать? — с расстройством протянул парень, который, казалось, после замечания стал ещё ниже.

— Мы бы сразились! — не унывая продолжила девушка.

— А потом опять пришли домой с синяками. Мама бы снова ругалась.

— Да что ты такой трус⁈ — уже не выдержав, закричала она недовольно.

— Детишки, а что у вас за игры такие? Сражения? — вмешался Юриан. Видимо решил остановить этот спор, пока мальчик не расплакался.

— Это не игры. Мы не даём захватить нашу территорию, — снова заговорил самый крупный парень. — Хотите с нами защищать её от злобных корытичей?

— Кто это такие? — спросил я, когда любопытство взяло верх.

— Это ребята, которые живут недалеко от реки, где прачечная стоит. Там ещё корыт для стирки много, поэтому мы их называем корытичи, — объяснил глазастый мальчик, на которого все посмотрели так, будто он выдал ужасающий секрет.

— В общем да. С ними мы и сражается. Но в последнее время у них численный перевес. Пусть я и отличный генерал, но людей не хватает, — гордо подняв голову, сказал крупный мальчик. — Так и быть, могу принять вас в наши ряды.

— Вы уж извините, но мне не до ваших игр, — с улыбкой сказал Юриан. — Очень много дел на полях, да и слишком уж я старше вас.

— А ты что скажешь? — спросила девочка, посмотрев мне в глаза.

Вот ещё. Бегать с детьми. Делать мне нечего. Пусть сами живут своей беззаботной жизнью, а мне нужно…

— Он согласен, — с ехидно улыбкой сказал Юриан, положив руку мне на плечо.

— Да что ты творишь? — спросил я, повернув голову.

— Побудь хоть немного ребёнком, поиграй с друзьями. Нельзя же постоянно сидеть в четырёх стенах. Тебе же шесть лет ещё.

— Уже почти семь, — ответил я, закатив глаза. Он что получил наставления от Тисии? Почему все хотят заставить меня играть с детьми?

— О, тебе семь? Мне тоже, — сказала девочка, протягивая руку. — Я Риниса, а ты?

— Эдиус, — ответил я, пожав руку. Радует, что тут не нужно соблюдать все эти заморочки с этикетом.

— Рада знакомству, Эдиус, — с улыбкой сказала Риниса.

В этот момент остальные трое детей подошли ближе и отодвинули девочку назад, встав перед ней.

— Вообще-то сначала нужно представиться генералу, — сказал крупный мальчик, выпрямившись как солдат. — Я Баниор, девять лет, рад видеть тебя в рядах моей армии.

— А я рыцарь, Гарнорис, мне восемь, — поклонившись, сказал худой глазастый мальчик, продемонстрировав деревянный меч, свисавший с пояса.

— А я… Я Талис и…

Но не успел мальчик закончить фразу, как его перебила Риниса.

— Он копейщик. А я, кстати, охотник, — с улыбкой выпалила девочка, на спине которой висел самодельный лук. А оружием парня, судя по всему, была длинная палка, которую он неохотно держал на плече.

— Так скажи же, кем ты будешь средь нас? — задрав голову вверх спросил Баниор, явно кого-то парадируя. Неужели он думает, что генералы так разговаривают?

— Ха-а. Магом. Давайте буду магом, — смирившись со своей судьбой, ответил я.

— Отлично! Теперь мы точно не проиграем.

— Да, покажем им, — радостно закричали дети.

Твою мать. Куда Юриан меня вписал? За что мне это?

* * *

Вернувшись в дом, я первым делом подошёл к Юриану.

— Как так получилось вообще? Мы же должны были заниматься учёбой.

— А кто тебе запрещает учиться, Эдиус? Но учёба учёбой, а отдых должен быть. Я каждый раз вижу, как ты только тренируется или учишься. Теперь у тебя даже учитель появился. А жить то когда? Хотя бы в детстве дай себе время расслабиться.

— Но мне нужно как можно быстрее освоиться в магии.

— Ты всё успеешь. Но лучше это произойдёт чуть позже, чем ты сойдёшь с ума от количества занятий и возложенных надежд. Ну и ты же вроде хотел почаще выбираться из дома? Если я скажу бабушке, что у тебя появились друзья, она не будет сопротивляться твоим прогулкам.

— Вам же просто нравится подшучивать надо мной?

— Не без этого, — с улыбкой ответил Юриан и пошагал на второй этаж.

И почему нельзя было найти мне взрослых друзей? Чем мне с ними заниматься то?

— Как прогулялись, молодой господин? — спросил Авенс, который занимался уборкой в гостиной. Слегка прихрамывая, он подошёл ко мне и поклонился.

— Добрый день. Да неплохо прошла прогулка. Нашел себе друзей.

— Ох, друзья. Это замечательно. Надеюсь, у вас сложатся хорошие отношения.

— Да… Хотелось бы, — натянув неуклюжую улыбку, ответил я.

— Но будьте всегда осторожны, господин Эдиус. Всегда.

— Почему?

— Думаете, ваша бабушка просто так не пускали вас на улицу?

— Мне казалось, она просто слишком переживает.

— Ну и это тоже. Но главная причина, это пропажа детей.

— Дети пропадают в лесу?

— Не знаю. Никто не знает. Все думаю, что они просто убегают в лес, но раньше такого не было. А только за последние четыре года исчезло девять детей. Многие родители переживают, но ничего не могут с этим поделать. Поэтому не убегайте никуда далеко, господин Эдиус. Возможно, духи горы Тартен злы на нас. И всех теперь преследуют проклятия и опасности.

— Понял, буду аккуратнее. А что это за гора?

— Гора носит название в честь предка семьи Рейнмарк, Тартена. Она долгое время снабжала всех рудой. Мы обогащались за её счет. А потом, из-за людской жадности, там случился обвал. Теперь гора начала мстить. Иначе как объяснить, что спустя пару лет в городе начали пропадать дети? Проклятье из глубин горы вырвалось наружу и наказывает всех, отбирая самое ценное — детские жизни.

— Спасибо за предупреждение. Теперь я пойду отдохну.

— Хорошего отдыха, молодой господин. Но помните, гора никогда не спит.

Я понял, даже в таких небольших городках есть местные байки. Но, конечно, Авенс нагоняет жути. Он уверен, что правильно говорить такие вещи детям? Хотя звучит как полнейшая чушь. Не может быть, чтобы гора и правда злилась. Не может же?