Когда я открыл глаза, вокруг не было ничего похожего на лес. На секунду мне показалось, что я вновь переродился, но эти мысли получилось довольно быстро откинуть. Я точно лежал на кровати в своей комнате, а в окно пробивался дневной свет.

В голове возникло яркое воспоминание, как Тисия сжигала графа Кирана, но после этого провал. Если это действительно произошло, то можно предположить, что я потерял сознание?

Попытавшись встать, я столкнулся с проблемой. Ноги и руки не слушались. Они немного двигались, но сил в них совершенно не было.

Самостоятельно выйти я не мог, поэтому оставалось лишь ждать, когда кто-нибудь решит проведать. Спустя пару десятков минут дверь открылась и в комнату вошла тётя.

— Вот так дела. Ты, наконец-то, проснулся, — с улыбкой сказала она, заметив, что я открыл глаза.

— Да, тётушка. Сколько я спал? — спросил я, пытаясь подняться на кровати.

— Двое суток прошло. Я уже думала везти тебя в столицу к священным целителям. Напугал меня, малец. Как ты?

— Чувствую себя очень слабым, даже встать не могу, но ничего не болит.

— Конечно, тебя целый день лечили целитель и пара лекарей. Организм ещё пару недель будет восстанавливать силы, но зато большинство ран исцелилось. Слава Семерым, что переломы были несерьёзными, иначе даже после лечения мог перестать свободно двигать конечностями. Через недельку встанешь на ноги, а пока продолжай отдыхать.

— Спасибо, тётя. А другие дети в порядке?

— Лес ещё только исследуется, поиски до сих пор ведутся. Но всех твоих друзей уже нашли. Они израненные, но через месяц-другой будут также бодро носиться по улице. Твою лошадь, которая привезла какого-то мальчика, тоже вернули в стойло.

Я выдохнул. Пережить всё это и отделаться несколькими ранами — это уже практически чудо.

— Значит теперь с графом Кираном покончено? — с надеждой в голосе спросил я.

— Ага. Как и в целом со всем его семейством. Родственников у них не осталось. Поэтому с тем, кому же передать этот регион под управление, нужно будет решать. Думаю, отец с этим разберётся в ближайшее время.

— А как тётя нашла меня? — спросил я, осознав произошедшее.

— С большим трудом. Хорошо, что ты меня послушался и носил кольцо. Эту идею я украла у тебя, когда увидела цепочки, которые были на близнецах. Мне показалось, что это может пригодиться. И, как видишь, не ошиблась.

— В любом случае огромное спасибо! Дважды за день меня спасли. Хах.

— Дважды? А кто ещё? — поинтересовалась Тисия, сев на стул перед моей кроватью. — Я не видела там больше людей.

— Гарф. Ну, то есть кот с двумя хвостами. Он тоже каким-то образом нашёл меня.

— Ты про этого толстенного котяру? — спросила Тисия, указав мне на ноги. Подняв голову, я заметил, что у меня в ногах действительно валялся этот толстопуз.

— Ага. Про него, — слегка улыбнувшись, ответил я.

— Честно говоря, сначала я хотела от него избавиться. Где это видано, чтобы бакэно соседствовал с человеком, но он не проявлял никакой агрессии, поэтому решила не вмешиваться. Два дня он только и делал, что спал.

— Он и правда неопасный. Просто я его подкармливаю, вот и привязался ко мне.

— Ну да. Подкармливаешь. Собой, — сказала она, улыбнувшись.

— В каком это смысле?

— Ты думаешь, что это животное не способно само раздобыть еды? Ему ведь главное иметь источник маны поблизости. Эти существа очень эгоистичны. Так почему же он решил быть рядом с тобой?

— Хочешь сказать, что он поглощает мою ману? Но я этого никогда не чувствовал.

— В этом и дело. Они вообще с людьми почти не живут. Исключения бывают, лишь когда у человека действительно много маны, и бакэно принимает его за источник своей пищи.

— Значит у меня много маны, поэтому я ничего не ощущаю?

— А ты этого сам не понял? Сколько раз в жизни ты чувствовал, что маны не осталось? Может быть, когда тренировался или использовал заклинания?

— Ну, я уставал…

— Ха-а. Усталость — это не то. Головокружение, тошнота, дрожь в ногах, даже потеря сознания. И чем меньше маны остаётся у человека, тем тяжелее симптомы.

— Я не помню чего-то такого.

— Вот именно. А значит у тебя действительно большое количество маны, вот поэтому этот твой «Гарф» и привязался. И нашёл он тебя в лесу тоже по следу твоей маны. Видимо, не хотел, чтобы его корм на ножках пострадал.

— Это звучит довольно неприятно, тётушка.

— Зато правда. Или думаешь, что он и правда к тебе проникся?

— А разве не бывало случаев, когда такие существа к кому-то привязывались?

— Я вообще про них мало что знаю. Только то, что у них бывает разное количество хвостов. Может чем старше становятся, тем больше их вырастает, а может это вообще разные виды. Сложно сказать, животные очень скрытные. Я впервые вижу такого вживую.

— Но раз про них мало что известно, то нельзя утверждать наверняка.

— Ты везде пытаешься искать позитив. А что насчет того, что девятилетка пошёл в лес спасать друзей? Это было чем-то вроде изысканного способа самоубийства, или тут тоже нельзя утверждать наверняка? — спросила Тисия, приблизив своё лицо к моему.

— Эм… Тётушка, времени думать не было. Пришлось действовать.

— Эдиус, сколько раз повторять — ты ребёнок. Да, умный, но какая разница? Ты ещё маленький. А если бы погиб, что бы я чувствовала? Идешь спасать и почему-то совсем не думаешь о тех, кому дорог. А твои бабушка и дедушка, с которыми ты живешь. Хоть на секунду о них задумался?

— Я…

— Ты привык быть в одиночестве и решать всё самостоятельно? Я понимаю, что в поместье Мельдия тебя не окружало огромное количество заботливых взрослых, но это не значит, что ты всем безразличен, — с тоской в голосе сказала Тисия.

— Прости меня, тётя…

Тисия крепко обняла меня, положив руку на голову. Это длилось несколько минут, но никакого желания отталкивать её не было. В этот момент на душе стало гораздо теплее.

— Ну ладно, малец, — сказала тётя, отпустив меня. — Сейчас я позову остальную твою семью. Там ты одним «прости» не отделаешься.

Тисия натянула хитрую улыбку и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Гарф, услышав это, приоткрыл глаза.

— Ну, что ты смотришь. Придумывай, как выпутываться.

Но на мои слова, кот лишь слегка зевнул и, положив голову мне на ногу, продолжил спать.

* * *

Разборки длились несколько дней. Столько нотаций я не выслушивал за две жизни. Касильда буквально рвала и метала. Получили все, даже дядя, дворецкий и служанки, которые вовремя меня не остановили. Вайрил лишь тихо сидел, понимая, что от его вмешательства станет только хуже. В какой-то момент я подумал, что это никогда не закончится. Пусть выговор и был заслуженным, но всё ведь обошлось.

Спустя неделю я смог подняться с кровати. Исцеление с помощью магии оказалось очень эффективно. Оно действительно излечило большинство моих ран и даже перелом, но ужасно ослабило организм. Чем-то всегда приходится жертвовать ради быстрого результата. Поэтому я медленно, в сопровождении Тисии, перемещался по дому.

Гарфу разрешили остаться внутри дома. Он уютно устроился рядом с моей кроватью, но спать всё равно предпочитал на мне. Сдвинуть его куда-нибудь в бок у меня пока не хватало сил, поэтому приходилось валяться прижатым этим толстяком.

Но больше всего поразило то, что Тисия решила тоже остаться в гостях. Для неё это казалось чем-то само собой разумеющимся.

— Ну, а что такого? Раз уж я всё равно приехала, то побуду тут, — с улыбкой заявила она. В итоге служанкам снова пришлось ютиться в одной комнате, пока тётя разместилась у нас.

Мои друзья тоже пришли в себя. Рана Ринисы довольно быстро затянулась, не без помощи лекарей, хотя и остался небольшой шрам от стрелы. С ранами Баниора было труднее, но и он уверенно шёл на поправку, пусть пока и не выходил из дома. Меньше всего пострадал Талис, отделавшись парой десятков царапин. Сирис, наконец-то, пришла в себя и периодически выходила гулять на улицу, хотя в основном всё-таки с Карсом. Но иногда они пересекались и с Талисом.

Пока Баниора не было, приходилось придумывать развлечения самостоятельно. Приближался Новый год и на улице было совсем не тепло. Так что сегодня я, как обычно, отправился к реке, предварительно выслушав подколы Тисии в стиле: «Хорошо тебе отдохнуть с детишками».

У места сбора была лишь одна Риниса. Талиса сегодня не было видно, хотя обычно он приходил раньше всех.

— Талис опаздывает? — спросил я у Ринисы, которая стояла недалеко от речки.

— Нет. Он сегодня не придёт. Вернее, это я попросила его не приходить, — серьёзно сказала девочка.

— Не понял. А почему? — спросил я удивлённо.

— Хотела поговорить. То, что ты тогда сказал, ведь правда? — спросила Риниса, подойдя ко мне.

— Слушай, я не совсем понимаю о чём ты.

— На самом деле ты — Эдиус Мельдия? Ты герцог? — спросила она дрожащим голосом, явно сильно нервничая.

— Ну… Да, это правда моя фамилия. Хотя я никакой не герцог.

— Неважно. Ты в любом случае из семьи герцога. Почему ты нам не рассказал? Боялся, что мы проболтаемся? — расстроенно спросила она.

— Это тоже. Но в первую очередь не хотел, чтобы ко мне относились как-то по-особенному.

— Ну, мы ведь не стали относиться как-то иначе, когда узнали, что твой дедушка барон.

— Только чтобы вы стали снова смотреть мне в глаза и не кланяться при встрече, потребовался почти месяц, — с улыбкой подметил я.

— Хм-м, ты прав. Даже сейчас мне сложно обращаться на «ты». Кажется, что меня в любой момент могут за это высечь.

— Поэтому ты позвала меня отдельно? Чтобы больше никто не узнал.

— Да. Талис и Баниор, конечно, хорошие ребята, но и язык у них без костей. А зная Талиса, он ещё и начнёт к тебе обращаться «господин».

— Это правда, — с улыбкой ответил я. — Так что же, надеюсь всё останется по-старому?

— Конечно. Я просто хотела убедиться, что правильно всё поняла. А та женщина, что спасла нас — твоя тётя?

— Да, — коротко ответил я.

— Она потрясающая. Я уже думала, что нам всем конец. Она привела нам помощь. Руководила всеми людьми, привела лекарей. Можешь передать ей мою благодарность.

— Конечно, передам. Но, судя по всему, и Баниор тоже спасал тебя, — с легкой ухмылкой сказал я.

— С-спасал. Это правда. Я и его поблагодарю… Как поправится, — слегка засмущавшись, ответила Риниса.

— И как же? — уточнил я с усмешкой.

— Что-нибудь обязательно придумаю, — ответила она, отводя взгляд.

— Понятно всё с вами.

— Что? Что тебе понятно⁈ — крикнула мне вслед покрасневшая девочка, когда я зашагал вдоль реки. — Эй, Эдиус. Не уходи от ответа!

* * *

Тётя хорошо вписалась в жизнь семьи Рейнмарк. Она спокойно занималась дальнейшим обустройством шахты, увеличивая количество добываемой руды. А также приступила к масштабному исследованию «темнейшего» леса. Теперь, когда в лесу не было опасностей, это перестало быть чем-то тяжёлым.

Казалось, она могла работать вообще из любого места, несмотря на отсутствие технологий вроде интернета. Поразительный трудоголик. Помимо рабочих вопросов, Тисия в основном просто валялась на диване и попивала коктейли.

— Эдиус, налей мне, пожалуйста, ещё немного в бокальчик, — сказала она, протянув руку с пустым бокалом.

— Пить вредно, тётушка, — ответил я, взяв в руки большую бутылку с темноватой жидкостью.

— В жизни вообще много всего вредного, малец. А это обычный сок, просто слегка кисловатый.

— Как проходит изучение леса? — поинтересовался я, наполняя бокал.

— Ох. Не переживай. Те три трупа, что обнаружила поисковая группа, я незаметно приказала вывезти. Никто не будет задавать лишних вопросов, — с лёгкой улыбкой сказала тётя, поднося бокал к губам.

— Ты не злишься?

— На что? Что ты прикончил их, когда спасал свою жизнь? Какая вообще разница, что случилось с какими-то бандитами. Сдохли и мир стал чище. Скорее мне интересно, как ты так ловко управился? — проговорила она, слегка задумавшись.

— Магия помогла, — ответил я, почесав затылок.

— А судя по их телам, они с охотником сражались, а не с магом, — усмехнулась тётя.

— Я не знаю атакующих заклинаний. Поэтому пришлось импровизировать. Хотя это было совсем нелегко. Особенно против того мужчины со шрамом. Он тоже оказался магом, — проговорил я, тяжело вздохнув.

— Маги — это всегда проблемный противник. Хотя я с рыцарями дел не имела, не с чем сравнивать. Тебе в любом случае нужно учиться чему-нибудь новенькому, чтобы противостоять любому неуважению в твою сторону. Как член герцогской семьи, нужно уметь за себя постоять против любого сильного соперника.

— Да я пытаюсь, но на данный момент в тупике.

— А что у тебя не выходит? — спросила Тисия, приподнявшись на диване.

— Пытаюсь научиться магии «паралича», но не понимаю, как использовать ману внутри другого человека.

— Ох, куда ты решил полезть в девять-то лет. Ну ладно, ты обратился по адресу. Подойди сюда, малец и протяни свою руку.

Я послушно подошёл к Тисии и вытянул правую руку. Она положила свою ладонь поверх моей, и в этот момент я ощутил лёгкое покалывание, как когда направлял ману из сердца в другое место.

— Сейчас я вливаю свою ману в тебя.

— Настолько легко? — удивился я.

— Действительно выглядит очень просто, но это довольно опасная процедура, которую я бы вряд ли доверила кому-то, в ком не уверена.

— Как же мне научиться подобному?

— В первую очередь — практика. Хотя, зная тебя, наверняка её было огромное количество, но ничего всё равно не вышло. Я права? — спросила она с усмешкой.

— Да, так и есть, — сказал я, вздохнув.

— Легко было догадаться. У меня было то же самое. Это потому, что приходится переносить ману не внутри себя. Ты слишком привык перемещать её внутри своего тела и теперь делаешь это неосознанно похожим образом. Но методика отличается.

— Но я пытался и другими способами. Были даже попытки вмешаться в поток маны, а не направлять его, как внутри тела.

— Не делай так! Ты можешь навредить себе. Произойдет обрыв потоков маны.

— А как же тогда мне научиться? — спросил я с интересом.

— На самом деле не нужно пытаться просто вливать ману в тело или вмешиваться в потоки. Дело совсем в другом. Требуется почувствовать ману в организме другого человека, после чего начать подмешивать в неё свою. Просто потихоньку добавлять, пока не достигнешь нужного результата.

— Но как можно добавить в чужой поток маны — свой?

— Очень упорными тренировками. Самое главное, это научиться ощущать потоки маны в другом человеке.

— А если у меня всё равно ничего не получится?

— Знаешь, после того, как я вернулась из плена, и сидела постоянно в своей комнате, мне не хотелось жить. Мне было плохо даже от мысли, чтобы меня кто-то видел или тем более прикасался. Я ощущала себя грязной, ужасной. Даже наблюдать себя в зеркале было невыносимо. Но Палия, твоя бабушка, постоянно приходила ко мне и говорила, что я самая хорошая и чистая девочка на свете. Я не верила ей, и тогда она дотронулась до меня. Это были непередаваемые ощущения, по моему телу разливалась её тёплая мана. Появилось какое-то чувство обновления, как будто всё плохое в момент исчезло. После этого мама приходила ко мне практически каждый день и делала это, а я пыталась проделать тоже самое в ответ. Долгое время ничего не получалось, но мама продолжала приходить. Не знаю, сколько точно у меня ушло времени, но теперь я могу применять это не задумываясь, а навязчивые мысли окончательно покинули меня. Будь уверен Эдиус, если ты не опустишь руки, то и у тебя это обязательно получится. А если вдруг опять что-нибудь не поймешь, то всегда можешь обратиться к лучшей тёте не свете, — сказала Тисия, потрепав меня по голове.

— Большое спасибо! Выходит, тётя действительно тут надолго?

— Надолго ли? Не знаю. Но я устала сидеть в том доме. Твоя мама приглядит за близнецами. А ты будь готов усердно тренироваться и в следующем году вернуться домой.