После отъезда Эдиуса время как будто замедлилось. Тисия начала ощущать, что ей постоянно чего-то не хватает. Некий интерес к жизни, который возвращался к ней, когда этот малец был рядом, вновь начал потихоньку улетучиваться.

Конечно, девушка частенько проводила время с Ритсом и Мелией, но, пусть близнецы и были довольно смышлёными, это отличалось от поведения её племянника.

Обстановка в поместье начала накаляться. Маркиз Варнис пытался всячески обвинить её отца в ужасном исполнении обязанностей главы семьи и самостоятельно занять место герцога, поэтому на неё упала дополнительная ответственность. Требовалось привести все дела в порядок, чтобы не было возможности уличить Зероса в некомпетентности.

За постоянной работой у девушки даже не оставалось времени отвечать на письма, которые она получала от Эдиуса каждые пару недель. На Новый год он прислал в подарок какой-то учебник, названный «Азбука». Весь в разнообразных рисунках и с большим количеством полезной для детей информации. Явно мальчик полностью сделал его сам. Близнецам он очень понравился, а учить их по нему было одно удовольствие. Они тоже скучали по брату и сильно хотели походить на него. Старательно учились не отлынивая. Довольно ответственный подход для четырёхлетних.

Альвия перестала обращать какое-либо внимание на всё вокруг. Даже ругаться со всеми прекратила. Просто сидела в своей комнате, как когда-то Тисия. Но теперь уже не было Палии, чтобы помочь ей прийти в себя.

Помимо всего прочего в поместье приезжал и Нил. Но Тисии было не до него. С таким количеством забот думать о чём-то ещё не хотелось, поэтому девушка даже точно не знала, зачем он вообще заглядывал. Главное, что спокойно уехал и не отвлекал её от дел.

Карниус восстанавливался почти полгода. А как только более-менее встал на ноги, решил скорее покинуть поместье Мельдия, чему Тисия была очень рада. Лиштас долгое время злилась на Эдиуса и всех остальных, но под влиянием близнецов потихоньку оттаяла. Даже сказала, что будет скучать.

Так проходили месяцы. Частота общения с племянником потихоньку налаживалась. Пусть ситуация с её отцом не могла быстро разрешиться, но скорее всего император не хотел без веских причин менять главу семьи. Всё-таки это может вылиться в восстание, а война с целым герцогством явно к хорошим последствиям бы не привела. И зная нового императора, который боялся собственной тени, было не удивительно, что на данный момент всё осталось как есть.

Теперь Тисия и сама старалась отсылать Эдиусу хотя бы одно письмо в пару недель. Близнецы тоже были рядом и потихоньку пытались самостоятельно что-нибудь написать, но выходило не слишком разборчиво. Зато у них получались неплохие рисунки, которые она всегда вкладывала в конверт.

Больше всего девушку забавляла мысль, что она вырвала пару страниц из книжки, которую отдала своему племяннику. Она была уверена, что в какой-то момент Эдиус прочтёт эти рассказы и обнаружит, что единственный интересный остался без окончания. Ей очень хотелось увидеть его лицо в тот момент.

Но пусть увидеть его у неё и не получалось, зато она точно знала где Эдиус находится. Кольцо, подаренное ему перед отъездом, было магическим предметом, который позволял узнать местоположение объекта. Поэтому она всегда носила с собой такое же, как некий символ связи на расстоянии.

Таким образом пролетел год, а жизнь веселее не становилась. Скорее даже наоборот, она стала куда больше уставать. И периодически видела образы каких-то странных людей, прогуливающихся по поместью. Но девушка понимала, что это была лишь фантазия её разума, которую она связывала с переутомлением.

Сыпались предложения замужества, но девушка их отвергала, ссылаясь на большую загруженность. По меркам империи она уже была сильно в возрасте, но предложения от месяца к месяцу не прекращались. Были и мужчины младше неё. Каждый хотел поближе подобраться к семье Мельдия. Даже глава другой герцогской семьи.

— О, Семеро. Ну, когда же это закончится? — пожаловалась Тисия, выбрасывая в камин очередное письмо с предложением.

— Госпожа, в последнее время вы их даже не открываете, — сказала её личная служанка Ерил.

— А толку? Всегда одинаковое содержание. Если игнорировать, то когда-нибудь они прекратят меня доставать.

— Вы говорите так каждый раз, но поток становится лишь больше.

— Даже не понимаю почему, — язвительно сказала она.

— Если хотите, я могу предположить из-за чего так происходит.

— Это был сарказм… Эх, а вот малец бы сразу понял, — вздохнула Тисия, сев на подоконник.

— Вы снова сидите у окна. Вам настолько скучно?

— Близнецы спят, особо заняться нечем. Может быть, стоит вернуться в главное поместье…

— Или, может, навестите молодого господина Эдиуса?

— Ха-а. Нет. Это его испытание. Увидимся, когда мальчонка чего-нибудь добьётся. Зная его, можно не слишком сильно волноваться о результате. Да и если я сейчас к нему поеду, то не захочу уезжать. А тут такое количество работы, что мне придётся разорваться.

— Вы действительно сильно к нему привязались, — с улыбкой сказала Ерил.

— Ты только ему не говори…

— Вы знаете, я лишний раз рта не открою.

В таком темпе тянулись дни, но ничего необычного не происходило. Тисия даже радовалась, что всё было спокойно. Это значило, что на её плечи не упадёт никакой дополнительной работы.

* * *

Спустя почти полтора года после отъезда, от Эдиуса пришло письмо с просьбой помочь в восстановлении шахты. Это было не только первой просьбой к Тисии от него за это время, но и действительно удивительным подарком.

Шахта давала довольно приличный доход герцогству, и её восстановление увеличило бы значимость Зероса в глазах императора — Тирольса Экронского. А новость, что обрушение было кем-то подстроено, давала ещё больше возможностей для манёвра.

Убедить Зероса было несложно. Тисия довольно легко получила от него разрешение направить как людей, так и финансы. И восстановление добычи руды пошло полным ходом.

К этому моменту у близнецов появился домашний учитель. Они уже неплохо писали, читали и даже считали. Поэтому дальнейшее обучение пошло крайне быстро. Да и сами детишки очень хотели иметь репетитора, чтобы быть как старший брат.

Помимо постоянной усталости у девушки добавились и головные боли. Пару раз ей даже казалось, что она просто сходит с ума, но отгоняла эти мысли. Когда она выходила подышать свежим воздухом, то всё налаживалось. Хотя стоило вернуться обратно в поместье, состояние вновь ухудшалось.

Прошла осень 1360 года. Эдиусу уже было восемь. Письма всё так же приходили с небольшой периодичностью, но настрой в них как будто поменялся. Они стали тоскливее и мрачнее.

Эдиус рассказывал, что один из его друзей погиб в лесу в результате нападения какого-то животного.

Тисия никогда не умела никого подбадривать или утешать, но всеми силами старалась это делать. В этот момент даже саркастичный слог куда-то пропадал и оставалась лишь растерянная девушка, которая не знала, как помочь её племяннику.

Альвия тоже всё больше уходила в себя. Она стала прикладываться к бутылке, а потом пыталась надеть платье и ночью выйти в город. Но Тисия довольно быстро поняла её намерения, заметив неудачливую беглянку.

— Ты никуда не пойдешь, — сказала девушка своей младшей сестре.

— Это ещё почему? Я имею право отдохнуть, — пробурчала Альвия, скрестив руки на груди.

— Беспорядочные половые связи — это не отдых.

— А с чего ты взяла… Ну, что я за этим иду? — слегка смутившись, спросила девушка.

— Потому что ты — дура. Я тебя в платье видела последний раз в детстве. Решила, что подобным образом отвлечёшься, ну или отомстишь отцу близнецов? Плевать ему будет, на твои выкрутасы. Не знаю, что именно ты себе выдумала, но наверняка какую-то чушь.

— Нет, — тихо сказала Альвия.

— Что нет, сестра? Хочешь сказать, что я не права?

— Права… Почему у меня нихрена не получается? — спросила она, неожиданно расплакавшись, после чего села на пол.

— Потому, что ты тупая.

— Ну спасибо! — взвыла девушка, попытавшись вскочить на ноги, но из-за каблуков снова упала на пол.

— Ты даже ходить на них не умеешь нормально. А куда-то собралась.

— Да, я ничего не умею. Так нравится смеяться надо мной? Да, я глупая. Только мечом махать и научилась. Зато у меня есть трое детей! — с язвительной ухмылкой сказала Альвия.

— И что? Родила их ты, а кто воспитывает? Ты когда последний раз то их видела?

— Я не обязана заниматься этим… Тут огромное множество служанок. А также можно учителей позвать. Они получат хорошую опеку и образование. Станут достойными людьми и без моего вмешательства.

— Ты на всё найдешь оправдания? Когда уже взрослой то станешь…

— Да пошла ты! Всё из-за тебя. Если бы ты тогда не сбежала из дома, а потом не сидела несколько лет в комнате, всё было бы хорошо!

— Я виновата⁈ Да ты хоть знаешь, что я испытала, когда меня держали в заточении? Хотела, чтобы я потом ходила и улыбалась? Это ты тут развлекалась, то с одним мужчиной, то с другим. Радовалась жизни.

— Это мне было легко, по-твоему? На меня никогда никто не возлагал надежд. Только и говорили, что про «гениальную» сестру. Я смирилась с этим, а после вдруг все стали обращать внимание. Раз старшая сестра стала затворницей, то пусть всему учится младшая. А я не смогла! Я правда старалась, Тис. Хотела поддержать тебя, взять на себя какие-нибудь обязанности, но чем больше я занималась, тем больше понимала, что трачу время на вещи, которые не смогу осилить. Меня все критиковали, отец постоянно кричал, а я всё больше злилась. Я просто стала тебя презирать. Думала, что вот сейчас появится ребёнок и всё наладится, меня не будут считать просто твоей заменой, но ничего не изменилось. Муж не тот, ребёнок проклят, а я рыцарь в семье магов, который ничего даже выучить не может!

— Я не знала, что ты так себя чувствовала… — тихо сказала Тисия, вздохнув. — Но если ты просто будешь пытаться так забыться, то станет только хуже.

— Куда уж хуже, сестра? Я легла под мужчину на которого указал мне отец, пыталась стать послушной девушкой, которая сидит дома и ждёт его возращения, перестала заниматься рыцарством, родила ещё двоих детей, но ничего не изменилось. Этот ублюдок из семьи Риггар свалил, сказав, что нам с ним не по пути. Что я и дети его сковывают. Эдиус на меня смотреть не может, к близнецам я уже давно даже не заходила, Нил неизвестно где, мы даже развестись не можем, служанки в этом доме меня ненавидят, а отец презирает. В последнее время мне вообще кажется, что я начала сходить с ума. Никого нет на моей стороне…

— Я есть. И всегда буду на твоей стороне, как старшая сестра. Поэтому для начала поднимайся с пола, пойдем умоемся и проведём время вместе. Я как раз отложила кое-что для особых случаев. А с завтрашнего дня начнём пытаться вернуть ту милую Альвию, которая была в детстве.

— Но отец…

— Ты слишком его боишься. Он способен на понимание. Возьми себя в руки, рыцарь, и поговори с ним, лицом к лицу. Выскажи, что тебя не устраивает.

Альвия утерла сопли, после чего скинула туфли с ног и поднялась с пола.

— Такой стиль тебе идёт больше, — с улыбкой сказала Тисия.

— Не думай, что я вдруг стала слабачкой. И спасибо…

— Знаешь, один не по годам умный мальчишка как-то мне сказал: «Вместе мы со всем справимся. Я буду рядом. Мы же одна семья», — с улыбкой сказала Тисия, положив Альвии руку на плечо. — Ну пошли, сестричка.

* * *

Отношения у сестёр потихоньку налаживались. Нельзя было сказать, что это было чудесное изменение, но они действительно стали больше общаться друг с другом. Да и сама Альвия стала уделять внимание близнецам, хоть и всё равно не слишком много. Тисия была уверена, что для разительных перемен потребуется гораздо больше времени. И для начала её сестре требовалось собраться с силами и поговорить с Зеросом. Хотя и не знала, во что выльется этот разговор.

Прошёл ещё год. Близнецам уже исполнилось шесть и медленно приближалось седьмое день рождения. Они довольно сильно вытянулись. Девушка даже не верила, что ещё недавно она легко могла поднять их.

Ухудшение состояния почувствовали все, кто жил в поместье. Даже Зерос, обычно не обращающий на это внимания, решил, что пора бы вернуться в главный дом семьи Мельдия — поправить здоровье.

Но не успели они собраться в дорогу, как в ноябре пришло очередное письмо от Эдиуса. Но способ доставки впервые отличался. Это не было письмо, отправленное курьером. В этот раз оно было доставлено с помощью телепортационного круга. А значит её племянник отправил его максимум пару часов назад.

Удивившись такой срочности, девушка вскрыла конверт и обомлела. Её племянник обвинял графа территории, на которой он находился, в охоте на его друзей.

Тисия не привыкла долго сомневаться, когда дело касалось Эдиуса. Поэтому тут же запрыгнула на грифона и отправилась к ближайшему магическому телепортационному кругу, чтобы сразу же перенестись как можно ближе к баронству Рейнмарк.

Спустя два часа девушка уже стояла на пороге нового дома Эдиуса. Но внутри поместья никого не было. Вернее, были только две служанки и дворецкий.

— Эдиус здесь? — коротко спросила девушка.

— А вы? — уточнил дворецкий?

— Я его тётя, Тисия.

— Рад приветствовать в этом доме, — ответил растерявшийся мужчина, поклонившись.

— Давайте без формальностей. Племянник тут?

— Молодой господин ещё с утра куда-то уехал, — спокойно ответил дворецкий.

— Я зайду в его комнату?

— Как скажете, госпожа. Не думаю, что он был бы против.

— Благодарю.

Поднявшись в комнату Эдиуса, девушка обнаружила на столе записку, в которой мальчик сообщал, что отправляется спасать своих друзей в «темнейший» лес.

— Твою мать, идиот! — вскрикнула девушка, дотронувшись до кольца на указательном пальце. В воздухе возникла небольшая тускловато-красная линия маны, которую видела только она.

Покинув поместье, Тисия взяла лошадь и поскакала через поле в сторону леса.

Лошадь не смогла пройти в этой чаще и пары километров. Лес был слишком густой и девушке пришлось пробираться сквозь него в юбке. Постоянно цепляясь за все подряд и матерясь. Но с каждым пройденным шагом нить, ведущая ко второму кольцу, становилась всё толще и краснее.

Когда стемнело, Тисия зажгла небольшой огонёк над ладонью и пыталась осветить себе путь.

И вот, спустя десяток часов пути, она, наконец-то, добралась до своего племянника. Это было легко понять, ведь девушка заранее услышала его голос, который что-то громко говорил, а нить стала очень толстой и бордовой.

Добравшись до нужного места, она увидела, как Эдиус стоит на колене, а перед ним находится какой-то мужчина с луком. Недолго думая, девушка выпустила огненный шар, в лицо ухмыляющегося мужчины.

— Ха-а. Как же тяжело тебя отыскать, малец, — изрекла она, обливаясь потом от усталости.

— Т-тётушка? — спросил удивлённый мальчик, повернув голову.

— А ты думал кто? Подожди немножко, сейчас я быстро закончу.

После этих слов Тисия запустила ещё один огненный шар в мужчину, который катался по земле.

— П-постойте! Хватит! — кричал он, пытаясь хоть как-то сбить огонь.

— Я только начала, ублюдок. Кто дал тебе право хоть пальцем трогать моего племянника?

Взбешённая девушка подошла ближе к мужчине, после чего выставила руку перед собой, и большой поток искр окутал его.

— Не надо! — истошно крикнул мужчина. — Я никого не трону. Только пощадите.

— Конечно, не тронешь. Ни разу не видела, чтобы на кого-то нападал мертвец, — сказала Тисия, увеличив количество искр.

— Что вы хотите? Я на всё согласен. Только прекратите, — вопил мужчина, задыхаясь.

— Давненько я не чувствовала этого запаха. Все мрази пахнут одинаково.

— Неправда… Я не плохой человек! Просто сильно болен! — крикнул парень, пытаясь хоть как-то сбить пламя.

— Вижу, что ты больной. На всю голову больной придурок!

— Прошу вас! Как граф…

— Что же, прощай граф, — сказала Тисия, направив руку на лицо бьющегося в агонии мужчины и выпустила большой поток огня прямо вниз.

Ужасающе громкий крик на пару мгновений сотряс лес, после чего всё стихло. Лишь небольшое пламя освещало пространство вокруг Тисии.

Она взглянула на лицо мужчины, который ещё недавно улыбался. Такое выражение ему явно подходило больше.

— Ну вот и всё, малец. Расскажи вкратце, что тут происходит.

— Я пришёл за своими друзьями, — очень тихо сказал мальчик.

Тисия перевела взгляд на детей, сидящих неподалёку. Они довольно сильно пострадали, но были живы. Парень был без сознания, а девочка, держась за раненую руку, удивлённо смотрела на неё.

— Ну, раз они нашлись, то, кажется, пора нам отсюда убираться. Как думаешь?

После слов девушки, Эдиус упал на землю и потерял сознание. По его состоянию было понятно, что нужна срочная помощь.

— Твою мать… Опять ты выкидываешь что-то неожиданное, мой дорогой племянничек.