Я старался не останавливаться. На улице уже начинало темнеть. Нога кровоточила, плечо болело. Даже усиление тела маной не сильно спасало. Но делать передышку было нельзя.

Я никогда не был охотником, поэтому ориентироваться по следам или сломанным веткам не получалось. Но и бежать наугад было бесполезно.Поэтому, усилив зрение и слух, старался подметить хоть что-нибудь.

Шелест оставшейся листвы, крики птиц, шуршание травы. Всё это постоянно смешивалось у меня в голове, но выделить хоть что-то по-настоящему полезное — не выходило.

Можно было попробовать найти какое-нибудь бревно и с помощью «левитации» поднять его в воздух, предварительно сев сверху. Но что вообще возможно увидеть сквозь кроны деревьев? Да и чтобы поднять, а после спустить что-то настолько массивное, потребуется довольно много времени.

Прошёл примерно час с момента, как я покинул поляну, но ничего не изменилось. Когда я уже начал сомневаться в результативности моих поисков, вдруг раздался какой-то приглушенный крик вдалеке.

Я резко остановился и начал прислушиваться. Понять в лесу, откуда доносится звук на большие расстояния, дело крайне нелёгкое. Примерно предположив направление, я побежал в сторону разносящихся возгласов.

Каждые несколько десятков шагов крики становились всё отчетливее. Убедившись, что бегу правильно, я максимально ускорил шаг.

Спустя пару минут вдалеке возникло несколько фигур. По мере приближения стало ясно, что это был мужчина со шрамом на глазу и двое детей — Сирис и Талис.

У мужчины в руках был лук. Он стоял над ними, натянув тетиву, будто чего-то ждал. Я схватил с земли камень, после чего запустил мужчине в голову.

Он дернулся, выпустив стрелу куда-то вверх. После чего перевёл взгляд на меня, дотронувшись рукой до раны на голове.

— Ах ты, сучёныш, — прохрипел он.

— Бегите, — крикнул я ребятам.

— Никто никуда не уйдет, — сказал мужчина, потянувшись за новой стрелой.

Я поднял с земли ещё один камень и вновь бросил в него. В этот момент Талис и Сирис встали на ноги и побежали.

— Мелкие ублюдки, — выругался мужчина, уклонившись от камня, и выпустив стрелу в меня. Я резко прыгнул за ближайшее дерево, в которое и впилась стрела.

— Мы тебе не живые мишени, придурок, — крикнул я, пытаясь найти манёвр для отступления.

— Ты вообще кто? — спросил мужчина, приближаясь ко мне. — Что-то я не припоминаю такого мальчишку.

Над моей головой просвистела стрела. Я вскочил и побежал, пытаясь двигаться зигзагом, забегая за деревья. Противник явно не был хорошим стрелком, но каждая новая стрела падала всё ближе. И вот, несколько промахов спустя, я ощутил проникающую боль в предплечье левой руки. Даже не поворачивая голову, можно было понять, что в меня попали. Сначала удар, потом стрела, что же левой руке так не везёт?

Но я не останавливался, а стрелы продолжали лететь, пока, наконец-то, не прекратили.

Я сел за большое дерево и затаил дыхание. Болезненные ощущения и жар от крови, стекающей по руке, перебивались мыслями о дальнейших шагах.

Сейчас главное понять, правда ли закончились у него стрелы, или же преследователь просто устал их тратить. Я аккуратно выглянул из-за ствола, противник был метрах в тридцати. В его колчане действительно отсутствовали стрелы.

Я достал из сумки топор и бросился на мужчину. Если получится ослепить его вспышкой, то останется лишь ударить топором в шею. Он был гораздо ниже того амбала и явно гораздо менее мускулистым.

Когда я приблизился на несколько метров, мужчина неожиданно выставил руку перед собой, после чего проговорил какие-то слова и перед его ладонью появился небольшой плотный земляной шар, который резко влетел мне в грудь.

Я отлетел назад, упав на землю. Рёбра сильно болели, дыхание прерывалось. Меня как будто машина сбила. Если бы не укрепление маной, внутренние органы скорее всего пострадали бы.

Мужчина подошёл ко мне и встал рядом. Он улыбался, облизывая губы разрезанным языком.

— Это магия, мальчишка. А ты наверняка думал, что я охотник, увидев лук. Но он мне не нужен, чтобы ловить вас.

Так значит, та земляная насыпь в реке, это его рук дело. Твою мать, я расслабился. Даже не подумал, что среди них может быть маг.

Мужчина медленно наклонился и схватил меня за рубаху.

— Ну что же, пора подниматься и… — но не успел он договорить, как его глаза расширились от удивления. — Какого хрена, почему у тебя на шее свисток Ворка?

— Он любезно мне его подарил, — ответил я, пытаясь найти варианты для побега.

— Ах ты падаль! Что случилось с Ворком? — закричал он, схватив меня за лицо. — Может быть, если я выдавлю тебе глаза, ты быстрее ответишь?

Я открыл рот и откусил мужчине мизинец. Он отдёрнул руку, выпустив меня. Вскочив на ноги, я попытался отбежать. Но охотник практически сразу пришёл в себя после потери пальца, видимо ярость была сильнее боли. Он почти моментально схватил меня за правую руку другой ладонью.

— Я буду ломать тебе одну конечность за каждый твой отказ отвечать, — сказал он, резко вывернув мне руку. Она слегка хрустнула.

Я направил всю ману, что смог, в правую руку и использовал «терморегуляцию». Рука мгновенно раскалилась, стало жутко больно, но это сработало. Мужчина тут же разжал свою руку.

Кожа на его ладони была сильно обожжена. Похититель слегка растерялся, переводя взгляд с ожога на меня. В эту же секунду я зажмурился и использовал «вспышку».

Мужчина явно на время потерял способность видеть. Я достал топор и попытался атаковать, но он заранее отпрыгнул немного назад и вытащил нож, который висел на поясе.

Вот чёрт, он явно хорошо ориентируется на слух. Одна ошибка и я умру.

В этот момент руки разжались, и топор упал на землю. Я переставал чувствовать правую руку, а поврежденная левая была не способна сама удерживать топор. Я оказался полностью беззащитен. В голове появился логичный вопрос — «что же делать?»

Этот человек не просто убьёт меня, а будет долго пытать.

Я развернулся и принялся убегать. Нужно максимально разорвать дистанцию, пока он не пришёл в себя.

Мне страшно? Да, я жутко боюсь. Почему я вообще решил, что в теле ребёнка способен на победу? Я в прошлой жизни и будучи взрослым не справился. А теперь снова решил побыть в шкуре спасателя.

Как его победить? Не вижу ни одного варианта. Значит, мне остаётся только снова умереть? Да хрен вам!

Я оглянулся. Мужчина уже пришёл в себя и начал преследование. С такой скоростью через пару минут меня точно схватят.

Я направил всю ману в ноги и попытался бежать быстрее, но расстояние между нами всё равно сокращалось.

Не знаю, как долго длилась погоня, но казалось, что вечность. В какой-то момент меня в спину что-то сильно толкнуло, я упал и ударился о дерево. Из головы потекла кровь. С трудом повернувшись, я увидел, что расстояние до мужчины было ещё метров десять. Значит он умудрился прочитать заговор на бегу? Пусть заклинание и стало в разы слабее, но мне и этого хватило, чтобы быть сбитым с ног.

Мужчина, тяжело дыша, подошел ко мне и, схватив за горло, прислонил к дереву. После чего поднял на уровень своих глаз. Я начал задыхаться. Но попытки вырваться ничего не давали.

— Достал ты уже меня. Раз не хочешь ничего говорить, то я сам узнаю. А ты просто сдохни.

Он всё сильнее сжимал моё горло, видимо, растягивая удовольствие. Я пытался что-то сделать, но сил не было. Правая рука ниже локтя не работала, а левая с трудом двигалась. Я понял, что умираю. Сознание медленно покидало меня.

В момент, когда мужчина надменно улыбнулся, что-то выскочило из кустов и каким-то размашистым движением ударило его в лицо. На месте левого глаза теперь красовались пять глубоких полос. Мужчина вскрикнул и ослабил хватку.

Я запустил левую руку в поясную сумку, в надежде нащупать хоть что-нибудь полезное. Секунду спустя я вытащил оттуда стрелу и размашистым движением воткнул похитителю в шею. Мужчина разжал руку, и я рухнул на землю, потащив за собой и стрелу.

Рана не была глубокой, но из неё с ужасающей скоростью потекла кровь. Охотник пытался руками зажать дыру, но ничего не выходило. Кровь сочилась сквозь пальцы.

Я лежал рядом и видел, как человек медленно угасает. Пару минут спустя его руки отпустили шею и тело замерло.

Я с трудом перевёл взгляд на существо, что спасло меня.

Буквально в паре метров, на стволе упавшего дерева, сидел толстый рыжий кот с двумя хвостами и спокойно вылизывал окровавленную лапу. Заметив мой взгляд, он слегка повернул голову и довольно изрёк из себя: «Мяу!»

— И тебе привет, Гарф, — прохрипел я, прежде чем потерять сознание.

* * *

[Восьмью часами ранее]

Баниор не спал. Он всю ночь просидел в подвале, но ни на секунду не мог расслабиться. Мальчик прекрасно помнил рассказы Эдиуса, а по реакции Сирис точно понимал, что эти люди их живыми не отпустят.

Риниса пыталась казаться смелой, но парень видел, что её очень сильно трясет. Солнце уже давно встало, но и она не сомкнула глаз.

Баниор знал, что, если бы Сирис не упала, тот полный парень точно бы её не схватил, и все смогли сбежать. Но теперь они заперты тут.

Мальчику исполнилось одиннадцать, и он не мог позволить себе показывать страх перед девочкой, которая ему нравилась. Нужно было разработать план, ведь не зря он называл себя генералом.

Лучшим вариантом было разбиться по парам. Всем вместе бежать нельзя, но и если разбежаться по одному, то будет слишком страшно.

Помимо Баниора и трёх его друзей, в подвале сидело ещё шестеро. Пять мальчиков и девочка.

— Послушайте, — громко сказал парень, встав с пола. — Меня зовут Баниор, но можете считать меня вашим генералом. Знаю, что все напуганы. Но хочу предложить вам свой план. Эти люди хотят на нас поохотиться. Давайте все выберем себе партнёра и будем убегать вместе с ним.

Все дети легко прислушались к мальчику, даже без ссор выбрали себе товарища. Баниор, естественно, выбрал Ринису, а Талис остался с Сирис.

Казалось, только настроение детей немного улучшилось, как в подвал зашёл мужчина со шрамом на глазу.

— Ну что, птенцы, пора вылупляться, — с ухмылкой сказал он. После чего вывел всех на поляну.

Сирис сильно перекосило, казалось, она не может двигаться. Талис старался поддерживать её, но и сам трясся.

После того как детей построили в одну линию, принялся говорить знатный мужчина на коне. Баниор был уверен, что это граф Киран Палоний.

— Надеюсь, вы все будете очень стараться выжить, — улыбнувшись сказал Киран, подходя к песочным часам.

— Брат, может быть, прекратим, — одёрнул Кирана полноватый парень.

— Опять ты начинаешь. Что тебе опять не нравится? Мы же вместе.

— Но эти дети. Это я их привёл и как-то…

— Не хочешь быть причастным? А мне кажется, наоборот, это здорово. Мы вместе как семья. Ты ведь и так уже тут давно запачкался. Но всё равно каждый раз ноешь и ноешь.

Мужчина быстрым движением перевернул часы и крикнул: «Начали!».

Баниор схватил Ринису за руку и побежал в лес. Не было смысла останавливаться или же оглядываться. Да и надеяться, что получится спрятаться, как Сирис, тоже не стоит.

Он просто нёсся со всех ног в надежде сбежать. И спасти Ринису.

Возможно, они не смогут найти выход из леса, но могут долго продержаться. А за это время Эдиус предупредит взрослых. Может быть, их уже ищут. Главное не останавливаться.

Но бегать по лесу оказалось совсем не лёгкой прогулкой. Довольно быстро они выдохлись. Ещё даже не стемнело, а дети уже медленно тащились куда-то вглубь.

— Нас ведь уже никто не спасёт? — с тоской спросила Риниса.

— О чём ты? Конечно, нас спасут.

— Но до этого ведь никого не спасали! — возмутилась девочка, почему-то разозлившись.

— Это было раньше. Теперь ведь Эдиус знает, что происходит. Поэтому не стоит волноваться.

— Ну да. Если Эдиус обо всем позаботится, то переживать не стоит.

Баниор громко проглотил ком, подкативший к горлу. Он понимал, что сейчас не время об этом думать и главное спастись. Но слова Ринисы выбивали его из колеи. Почему она доверяет только Эдиусу? Она ведь сейчас не с ним в этом лесу.

И это ощущение очень сильно раздражало мальчика.

— Пока ты рядом, я не дам тебя в обиду в любом случае, — пробубнил парень, потерев нос.

— Ого. Неужели ты и правда говоришь как настоящий генерал? — с улыбкой поинтересовалась девочка.

— Я и есть настоящий. Вот стану немного взрослее и увидишь. Буду всеми командовать.

Кусты позади начали шуршать. Баниор схватил Ринису за руку и снова прибавил шаг. Разговоры помогали отвлечься от усталости, но также привлекали дополнительное внимание.

Кажется, мальчик за всю жизнь не прошёл столько, сколько преодолел расстояния за сегодня. Риниса уже тяжело дышала. Пару раз их даже вырвало. Но останавливаться было нельзя.

Солнце начало опускаться. Становилось всё темнее, хотя и до этого светло не было. Ещё час и идти им придется на ощупь.

— Слушай, может остановимся и отдохнем ночью? — предложила Риниса, очередной раз облокотившись на дерево.

— А если нас догонят?

— В темноте? Они ведь тоже нас не смогут увидеть.

— А эти существа? Вдруг они почувствуют.

— Я просто больше не могу. Ноги перестают двигаться.

— Ладно. Давай найдем укрытие и немного отдохнём, — ответил Баниор, пытаясь скрыть, что и сам на пределе.

Пройдя ещё пару сотен метров, дети нашли упавшее дерево, которое хорошо закрывало обзор и спрятались за ним. Риниса рухнула на землю, а Баниор сел рядом. Даже сил на разговоры не оставалось. Они просто смотрели друг на друга, пытаясь понять, как долго смогут здесь оставаться.

Мальчик был уверен, что остановка более чем на пару десятков минут приведет к трагедии. Поэтому усиленно считал у себя в голове секунды, чтобы подняться на ноги и продолжить путь. Благо до шестидесяти считать он умел. Но в какой-то момент он всего на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл — вокруг было темно.

— Твою мать, ну и какой я генерал! — выругался парень, вставая на ноги.

Кое-как нащупав поблизости Ринису, он потрепал её по плечу.

— А? Сколько мы спали? — испуганно спросила девочка.

— Я не знаю. Но видимо долго. Нужно продолжать путь.

— Куда? Я ничего не вижу.

— Попробуем на ощупь. Возможно, скоро глаза привыкнут. Но нельзя сидеть.

Дети направились дальше. Постоянно падая и натыкаясь на кустарники, они медленно продвигались куда-то вглубь. Но не успело пройти и часа, как над их головами просвистела стрела.

— Вот же! Нас нашли! — сказал Баниор, крепче схватив руку перепуганной Ринисы. — Побежали. Постарайся не упасть!

На побег это было мало похоже. Скорее на отчаянную попытку хоть как-то выжить. Но звуки стрел всё приближались, а количество корней под ногами, меньше не становилось.

Среди свиста стрел раздалось рычание. Фельдгейстер выскочил из-за дерева и впился мальчику в ногу. Баниор упал, но, схватив с земли ветку, наугад ударил ей в сторону существа. Пасть разжалась и неподалёку послышалось что-то, похожее на скулёж.

Мальчик попытался продолжить побег, но встать на раненую ногу не получилось. Тело пронзила боль, и парень упал на колено.

— Риниса, беги дальше одна! — скомандовал Баниор.

— Как одна? А как же ты?

— Я ногу поранил. Не могу пока. Чуть позже догоню.

— Нет. Мне страшно. Даже пошевелиться боюсь, — сквозь слёзы ответила девочка.

Звук шагов становился всё отчетливее. Мальчик понял, что они в ловушке. Он поднял с земли какую-то палку и выставил перед собой. Плевать, насколько ужасным выглядит противник, но если он опустит руки, то точно проиграет.

Сжав зубы, Баниор встал на ноги и шагнул вперёд.

Несколько секунд спустя перед детьми появился Киран Палоний. Они не могли видеть отчетливо выражение его лица, но были уверены, что он улыбался.

— Вот вы и нашлись. Не устали бегать?

— Подходи. Я сражусь с тобой! — прокричал Баниор.

— Ох. Сражение это не то, что мне нужно. Куда интереснее, полное уничтожение, — ответил мужчина, выпустив стрелу прямо в ногу парня.

— А-а-а, — прокричал Баниор. Из его глаз потекли слезы.

— Вот так будет выглядеть наш бой. А твоей подружкой я займусь после.

Услышав это, мальчик, едва двигая ногами, свирепо кинулся на Кирана, подняв над голой палку, но, получив сильный удар сапогом в грудь, отлетел на пару метров назад.

— Х-хватит, — трясущимся голосом молила Риниса.

— Нет. Я только начал.

В этот момент из кустов вышел ещё один мужчина.

— Брат, я тоже прошу, прекрати. Давай остановимся. Не могу больше.

— Ариус, неужели тебе не нравится проводить время со мной?

— Я всегда хотел быть рядом с тобой, брат. Но больше не могу. А после того, как привёл этих детей, не получается ни спать, ни есть. Пожалуйста, давай перестанем, — грустно сказал Ариус.

— Столько лет… Столько лет ты был рядом со мной. И знаешь, я тоже больше не могу. Устал.

— П-правда? — с надеждой в голове спросил мужчина.

— Да. Давай это закончим, — ответил Киран и выпустил стрелу в грудь Ариуса.

Удивленный парень дотронулся до раны на своем теле, после чего сел на землю.

— Б-брат? За что? — испуганным голосом спросил Ариус.

— Я же сказал, что устал. Но также мне хочется узнать, что я почувствую, своими руками забрав твою жизнь. Вдруг головная боль утихнет навсегда? Ты ведь хочешь помочь мне? Постарайся помучаться подольше, братишка.

* * *

Я открыл глаза посреди темноты. Руки жутко болели, горло тоже. Даже ноги с трудом двигались.

Немного осмыслив происходящее, я направил ману в глаза и осмотрелся. Неподалеку лежал труп мужчины со шрамом на глазу. А в моих ногах, которые не хотели двигаться, лежал Гарф. Свернувшись клубком, он мирно спал на мне, как на диване.

— Эй, пышка, какими ты тут судьбами? — спросил я, не ожидая ответа.

Видимо почувствовал, что я проснулся, кот приоткрыл глаза и широко зевнул. После чего приступил к растяжке, покачивая своими хвостами. Кисточки на его ушах слегка сияли.

— В любом случае спасибо тебе, Гарф. Не могу погладить, руки совсем не работают.

Будто бы поняв меня, кот спокойно подошёл и потёрся головой о мою руку.

— С каких пор ты стал настолько ласковым? Но сейчас вообще не об этом. Нужно понять, как долго я был в отключке.

С трудом поднявшись на ноги, я подошёл к мёртвому мужчина. Кровь уже запеклась, давно перестав вытекать из его шеи. На лице отражался страх.

Значит так выглядит бой с магом. Как можно сражаться против человека, который способен атаковать на расстоянии, при этом не иметь возможности ответить тем же? Вся моя магия применяется в непосредственной близости. Не будет же противник постоянно подходить в зону своей уязвимости. В следующий раз может просто добить меня издали.

Протяжно выдохнув, я медленно зашагал по лесу. Гарф спокойно перебирал лапами рядом со мной.

Если я был длительное время в отключке, то что же случилось с детьми? Неужели опоздал?

С трудом переставляя ноги, я прокручивал в голове различные варианты, но ни один из них не казался мне позитивным.

Даже если с ребятами всё хорошо, то как мне их теперь найти? А если вдруг найду, то осталось ещё два противника и существо, похожее на волка. Как возможно в моём состоянии им помешать?

Мне и так повезло, если бы не Гарф, я бы сейчас был мёртв. Но в какой-то момент везение заканчивается. Возможно, как раз в этот.

Благодаря укреплению тела маной двигаться было не так трудно, боль тоже уменьшалась. Вокруг было ужасно тихо, казалось, весь лес заснул. Лишь шаги пушистого толстячка рядом, как-то вносили жизнь в округу.

Сложно понять, как долго я шёл. Но благодаря мане в глазах, можно было легко уворачиваться от всех препятствий на пути.

Неожиданно резкий глухой крик, полностью разрушил атмосферу тишины. Я из последних сил ускорился и направился в его сторону. Крики то смолкали, то снова раздавались. Было очевидно, что кричал человек.

Чем ближе я становился, тем больше мыслей посещало голову. «Сколько там людей? Сколько из них противники? Каким образом с ними бороться?» Ответа ни на один вопрос я не находил.

Когда возгласы стали слышны буквально в десятке метров, я сбавил шаг и медленно подкрался к источнику шума.

Картина, которая развернулась перед моим взором, одновременно ужасала и вселяла надежду.

На земле лежал мужчина, из каждой его конечности торчала стрела, а одна была в груди. Он очень тяжело дышал, а крики превратились в хрипы. Над ним с луком стоял роскошно одетый парень, с упоением наблюдая за страданиями человека на земле. Вряд ли можно было перепутать, этот улыбающийся парень явно был графом.

Чуть вдалеке валялся фельдгейстер, в его боку торчала палка. Судя по его дыханию, она пробила лёгкое и животное медленно умирало, безуспешно пытаясь вытащить палку клыками.

В десяти шагах от мужчин лежал Баниор, рядом с которым сидела перепуганная Риниса, пытаясь привести его в чувства. Глаза мальчика были закрыты, но грудь явно двигалась, значит он не был мёртв.

Действовать нужно было быстро. Но как я мог в данной ситуации помочь? Даже будь у меня оружие, воспользоваться я бы им не смог.

Мужчина выпустил стрелу в грудь человека на земле, тот ещё пару раз схватил ртом воздух, после чего затих.

Я выскочил из-за дерева и подошел к мужчине, который перевёл свой взгляд на моих друзей.

— Как поживаете, граф Киран? — спокойно спросил я.

— Ох. А ты что за козявка? — спросил мужчина, поправив толстые очки.

— Я пришёл забрать своих друзей. Надеюсь, вы проявите благоразумие и отпустите их.

— Да, конечно. Именно за этим ведь я и притащил их сюда, — с ухмылкой ответил он, резко выпустив стрелу в сторону Баниора. Риниса попыталась закрыть его собой. Стрела пробила её руку насквозь, но мальчика не зацепила. Послышался громкий крик девочки, которая всё равно не отошла от Баниора.

— Остановись! Меня зовут Эдиус Мельдия! Как властитель этих земель, я приказываю тебе вернуть нас в баронство Рейнмарк. Иначе будешь казнён! — свирепо прокричал я.

— Ох, ну, конечно. Маленький герцог. Ничего получше не мог придумать? А знаешь что, я отпущу вас, но только двоих. Тот мальчишка, кажется, не может двигаться. Добейте его, тогда я отведу вас домой, — расплывшись в улыбке, сказал Киран. — Такого развития событий ещё не было.

— Ты не понимаешь в какой ситуации оказался? Я твой господин!

— Правда? А мне кажется господин тот, кто владеет ситуацией, — сказал граф, выпустив стрелу мне в ногу.

Я упал на колено. Попытка убедить его словами была единственным, что у меня осталось. И она провалилась. Либо он мне не поверил, либо ему в целом было плевать, кто я такой.

Гарф подошёл ко мне и сильно зашипел. Но даже если он ударит когтями мужчине в глаз, то я ничего не смогу сделать.

В этот момент лицо Кирана перекосило. Улыбка пропала, а в его лицо влетел довольно большой огненный шар. Мужчина упал на землю и попытался сбить пламя с одежды и волос.

Неожиданно знакомый голос, раздавшийся из-за спины, сразу же привёл меня в чувства.

— Ха-а. Как же тяжело было тебя отыскать, малец.