Тропа не хотела заканчиваться.

Я ехал на Рисе сквозь деревья, которые периодически хлестали меня ветками по лицу. Чем глубже я заходил, тем темнее становилось, хотя на улице до сих пор не наступил вечер.

Лес действительно казался очень зловещим. Напряжение нарастало с каждым шагом. Шорохи вокруг заставляли оборачиваться, а странные кусты, напоминающие людские силуэты, замедлять шаг. Ощущение было такое, будто я попал в какой-то фильм ужасов.

Что удивительно, лошадь совершенно не боялась и послушно исполняла все команды. Как мне всё-таки повезло с компаньоном.

Наконец-то, спустя пару часов пути, недалеко от тропы раздались какие-то звуки, напоминающие голоса. Оставив Рису возле дерева, я направился сквозь кустарники в сторону неизвестного шума.

Несколько минут спустя перед моими глазами развернулась неожиданная сцена. Какой-то мальчик, лет десяти, прятался за небольшим земляным выступом. А где-то метрах в сорока от него находился высокий разъярённый мужчина в плаще. Его жидкие волосы были собраны в хвост, а борода казалась наспех подстриженной. Складывалось впечатление, что он очень пытался походить на аристократа. В руках этого человека был лук, и он тщательно присматривался к окружению.

Всё-таки Сирис нигде не соврала. Эти твари действительно устраивают «охоту». Долбанные ублюдки, из-за них погиб Гарнорис.

Я достал лук из поясной сумки, после чего спокойно взял стрелу и выпустил в преследователя. Я никогда не стрелял в человека, поэтому не знал, получится ли, всё-таки плоть — это не соломенная мишень. Но стрела на удивление легко пробила руку охотника. Мужчина вскрикнул, после чего лук выпал из его рук. Он перевёл внимание на стрелу и схватился за рану.

Не давая ему опомниться, я выпустил вторую стрелу в ногу. Она попала чётко в цель. Мужчина опустился на колено. Третьей стрелой я на всякий случай пронзил вторую руку раненого охотника. Он упал на землю и застонал.

Я достал из сумки железный меч, подаренный мне Мерлисом, и вернул на место лук. После чего подошёл к нему.

— Ребёнок? Да вы шутите! Кто ты такой? — сквозь зубы прошипел мужчина.

— Тебя это не должно волновать. Где остальные дети?

— Да откуда я знаю. Наверное, уже в объятиях Семерых, — с болезненной улыбкой сказал он.

— Я не твои дебильные фразы слушать пришёл. Куда вы детей дели? — спросил я, ударив мечом по стреле, торчащей из плеча.

— А-а-а, сука. Маленький демон. Отвали от меня, — крикнул он, попытавшись добраться до лука.

Я ногой откинулся лук подальше, после чего направил меч на мужчину.

— Хорошо, хорошо. Я отведу тебя к детям, только не трогай. Они тут рядом, помоги мне подняться.

— Я что на идиота похож? И близко к тебе не подойду. Да и как ты думал, ребенок поможет тебе встать?

— Ну, а как иначе я смогу тебе помочь? Перевяжи мне хотя бы раны. Я ведь умру, если не остановить кровь.

— Для начала расскажи мне всё. Сколько вас, где находитесь, сколько там детей, какое у твоих напарников оружие? А после я подумаю, что же с тобой делать.

Человек в плаще начал скрипеть зубами, а его глаза буквально стали сочиться злобой.

— Маленький паршивец, ты даже не представляешь с кем связываешься. Когда тебя схватят, я буду отрезать от тебя по кусочку, медленно. Или же для начала возьмусь за других детишек. Буду их пытать на твоих глазах. Если не хочешь этого, то быстро помоги мне! — разъярено кричал мужчина, истекая кровью.

— Не помогай ему, — раздался голос неподалёку. — Он… он убил моего брата!

— Ха. Так вот где ты прятался! — радостно воскликнул мужчина.— Не волнуйся, скоро ты встретишься со своим братом. Для начала я тебя…

Не дав мужчине договорить, я одним резким движением вогнал короткий меч ему в шею.

— Не собираюсь больше слушать эту чушь. Смотреть на тебя не могу, мразь, — после этих слов я вытащил меч из горла и оттуда хлынула кровь.

Он с трудом попытался зажать рану трясущимися израненными руками, подняв на меня испуганный взгляд.

— А чего ты, сучара, ожидал? Ни на один вопрос не ответил, только угрожал. Ты бесполезен, а значит абсолютно не нужен. Сам виноват, — сказал я сквозь зубы.

Правильно. Это он виноват. Я лишь действовал по обстоятельствам. Это ведь не делает меня плохим человеком… Я просто сильно разозлился.

Мужчина некоторое время сильно хрипел, после чего голова опустилась на землю, и он окончательно замолчал. Стеклянные глаза безжизненно смотрели в небо.

Да чтоб вас! Я теперь убийца. Как до этого дошло? Я и не думал этого делать. Это просто случайная ошибка.

Сердце бешено колотилось, на лбу выступила испарина, дыхание стало сбивчивым. Ватные ноги подкашивались.

Я убийца…

— Спасибо!

— А⁈ — воскликнул я, повернувшись на звук голоса.

— Спасибо, что отомстил за моего брата, — сквозь слезы сказал мальчик.

Я резко хлопнул себя по щекам.

Какая разница — убил я его или нет. Сейчас вообще не время об этом переживать. Кому какое дело до жизни детоубийцы? Сейчас нужно найти детей и вытащить этого мальца отсюда. Раз «охота» уже началась, значит времени мало.

— Так, слушай, как тебя зовут? — спросил я у трясущегося мальчика.

— Ферс, — ответил он, зачем-то слегка поклонившись.

— Ферс, скажи мне, пожалуйста, как ты тут оказался? Кто тут есть помимо тебя и насколько далеко они? Только, пожалуйста, покороче.

— Хорошо, — сказал мальчик, вытерев слёзы. — Меня с братом похитили два дня назад. Какой-то мужчина со шрамом на глазу. Очнулись мы в странном холодном подвале. Там ещё было четверо детей — девочка и три мальчика. И прошлой ночью привели ещё двух девочек и двух мальчиков.

— Ребят, что привели прошлой ночью, как их звали?

— Я очень плохо запоминаю имена, а когда напуган тем более… Но самого старшего мальчика звали Баниор. Он ещё сказал, что будет нашим генералом.

Ну отлично. Хоть где-то пригодилась его отличительная черта. Может всю жизнь себя теперь генералом звать. Значит, детей не тронули, а просто отвели к остальным заложникам. Это хорошие новости.

— Так, что произошло дальше? — вернулся я к разговору.

— В полдень нас вывели на поляну. Какой-то высокий мужчина со шрамом на голове, что-то очень долго рассказывал, но я не мог сосредоточиться. После чего сказали, что нужно бежать, а за нами будут охотиться.

— Сколько всего было похитителей?

— Там было пятеро мужчин, один из них — вот, — сказал мальчик, указывая пальцем на труп.

— А какие-нибудь животные?

— А, да, точно. Два уродливых существа в больших клетках. Они так злобно рычали на нас.

Пока что всё совпадает с рассказами Сирис. Значит количество похитителей за эти годы не увеличилось. Это радует, но «пятеро взрослых мужчин», всё равно не звучит как хорошая новость. Пусть их и осталось теперь четверо.

— А какое у них оружие?

— Не знаю точно. У четырёх мужчин на спине, вроде, были луки. А самый крупный был вообще без оружия или где-то его прятал. Гигант такой, молчаливый.

— Хорошо. Видел куда побежали остальные дети?

— Нет. Все в разные стороны. Но я не оборачивался. Брат схватил меня за руку и потащил вперед. Пока его… — прервался мальчик.

— Я понял. Ситуация вроде бы ясна. Пошли за мной, — сказал я ему, махнув рукой.

Через пару минут мы вышли к Рисе, которая спокойно стояла на одном месте. Какая она всё-таки умница.

— Умеешь ездить верхом?

— Немного, а что? — настороженно спросил мальчик.

— Залезай на лошадь, она выведет тебя по тропинке к реке, пока ещё не стемнело. Дальше скачи против течения. Как приедешь в город, расскажи взрослым, что случилось.

— А ты? — испуганно спросил он.

— А я пойду спасать друзей.

— Я вряд ли могу чем-то помочь, но удачи тебе! Разберись с ними всеми! — решительно сказал Ферс.

— Спасибо, — ответил я, похлопав парня по плечу.

Посадив Ферса на Рису, я отправил его назад по тропинке, а сам направился по ней дальше.

* * *

Я продолжал двигаться вдоль тропинки, внимательно прислушиваясь ко всему вокруг. Меньше всего мне хотелось быть застигнутым врасплох.

Несколько десятков минут спустя, я вышел на большую поляну. Она была пуста. Ни людей, ни лошадей вокруг не наблюдалось. Зато я увидел огромное поле синеватой травы, которая поднималась до метра в высоту. Большая её часть уже была очень сухой.

Медленно подобравшись к дому, я аккуратно заглянул в окно. Он был пуст. Двери закрыты на большие замки. Подсказок, где же искать детей, не нашлось.

Рядом с домом стоял большой деревянный амбар. Не помню, чтобы в рассказе Сирис он фигурировал. Также заглянув внутрь, я обнаружил несколько лошадей, но в этот раз дверь была открыта.

В прошлый раз Сирис украла у них лошадь, и, вы хотите сказать, что они специально построили амбар и оставили его открытым и без охраны? Ну да, ну да. Верю.

Если внутри действительно кто-то поджидает, то зайдя туда я окажусь в западне. Лучше выманить его наружу.

Оглядевшись вокруг, я перебрал в голове варианты того, что точно сможет заставить человека покинуть помещение. Самый действенный вариант был лишь один.

Я достал из сумки несколько писем Тисии, после чего мысленно извинился перед тётушкой.

Подойдя к полю высокой травы, я взял письмо в руку и применил «терморегуляцию». Спустя несколько секунд бумага вспыхнула. Я бросил её в сухую траву, после чего повторил это ещё с несколькими письмами и спрятался за домом.

Спустя пару минут, когда огонь хорошенько разгорелся и дым стал подниматься наверх, из амбара выбежал мужчина. Хотя, скорее, это была огромная гора мышц, высотой под два метра.

Значит я был прав. Но с таким противником нужно разобраться до того, как он доберётся до меня.

Пока шокированный похититель стоял, рассматривая поле, я прицелился и запустил стрелу точно в горло. Можно было попробовать обездвижить его, как и прошлого, но уверенности, что я вообще смогу пробить эту толщу мышц — не было. Да и жалеть этих людей мне совсем не хотелось.

Когда стрела почти достигла цели, мужчина дёрнулся. Стрела лишь зацепила шею и пролетела мимо. Удивлённый мужчина повернулся и посмотрел на меня.

Твою мать. Шея слишком тонкая и подвижная цель. А я всё ещё не так уж хорошо стреляю.

— Как ты сюда пробрался? — удивлённо пробормотал громила.

Я положил новую стрелу на тетиву и отправил её в полет. В этот раз мужчина подставил руку и защитил тело. Стрела лишь попала в запястье.

Спустя секунду промедления, он, видимо, опомнился и побежал на меня. Нас разделяло около тридцати шагов.

Я схватил заранее подготовленную стрелу и выпустил в ногу мужчины, чуть ниже колена. Но он, лишь чуть замедлившись, продолжал бежать вперёд. Боли что ли не чувствует?

Оставалось около десяти шагов. Я схватил ещё одну стрелу и запустил в его тело. Мужчина резко повернул корпус и встал ко мне полубоком. Стрела попала в плечо.

Твою мать, дело плохо!

Времени на выстрел не оставалось. Мужчина подобрался ко мне и резким ударом кулака с размаху попал в левое плечо, которое я подставил, чтобы защититься. Но ни это, ни предварительное усиление маной — не помогло. От удара я отлетел на несколько метров.

Сразу же вскочив на ноги, я попытался оценить ситуацию. Плечо ужасно болело. Лук треснул и разлетелся на три части от удара. А мужчина и не думал останавливаться.

Я вытащил из ножен меч и использовал «массу», чтобы максимально снизить вес. После чего метнул его в ноги мужчины.

Лезвие насквозь пробило его стопу, войдя в землю, но громила почти не подал вида. Ударом второй ноги, он переломил меч надвое, после чего освободил ногу, слегка подняв ее над землёй, и продолжил приближаться, немного прихрамывая.

Я выставил правую руку вперёд и зажмурился, после чего использовал «вспышку» на всю мощность. Даже с закрытыми глазами я почувствовал, насколько ярко это было.

С трудом приоткрыв один глаз, я понял, что мужчина остановился и пытался привести свое зрение в норму. Вытащив из сумки очередную стрелу, я с размаху всадил её в единственное незащищённое мышцами место до которого доставал — в его пах.

Гора мышц взвыла от боли, но все равно не отступила. Резко подавшись вперёд, мужчина попытался, видимо на слух, схватить меня.

Я быстро отпрыгнул, чуть не упав на спину. После чего максимально разорвал дистанцию.

Фокус со стрелой больше не сработает, а меч и лук сломаны. Ситуация совсем не в мою пользу. Нужно было понять, что же делать дальше.

Оглядевшись по сторонам, я заметил небольшой пень, в который был вогнан топор. Без промедлений я бросился к нему.

К моменту, как я вытащил оружие из пня, мужчина уже восстановил зрение. Он схватился за что-то на своей шее, напоминающее свисток, и дунул в него. Звука я не услышал, но громила слегка улыбнулся. После этого действия, он довольно медленно стал двигаться в мою сторону.

Я выставил перед собой топор, показывая свою готовность к бою. Но как только он подошёл на расстояние трёх шагов, я метнул топор громиле прямо в голову.

Мужчина подставил руку, чтобы защититься от удара, но в этот самый момент топор завис в воздухе. «Левитация» сделала своё дело.

В момент секундной заминки, я подбежал к мужчине и схватился за стрелу, которая торчала у него между ног. После чего резко повернул и вырвал её наружу.

Громкий крик разнёсся по поляне. Мужчина опустился на колени, схватившись за пах, опустив голову вниз. Теперь мы были примерно одного роста.

Влив ману в ноги и подпрыгнув, я схватился за рукоять топора, зависшего над нами. Резко отменив левитацию, я использовал «массу», увеличив вес топора в несколько раз, и обрушил его на голову похитителя.

Раздался сильный глухой удар. Топор вырвало из моих рук. Мужчина упал на землю. В его черепе красовалась огромная вмятина.

Ноги подкосились, и я свалился на спину. Организм накрыла внезапная эйфория.

Победил. Победил, мать вашу! Мне уже казалось, что это просто невозможно.

Я начал безудержно смеяться. Боль в левой руке отдавала в виски. Но понять, сломана она или нет, у меня не вышло. Одно ясно — нормально двигать ей точно не получится.

Закончив радоваться победе, я поднялся на ноги и подошёл к телу громилы.

— Ну и что ты изменил своей свистулькой? — спросил я у пустоты, снимая с его тела свисток. На всякий случай решил повесить его себе на шею. Топор я также забрал с собой. Он оказался отличной альтернативой мечу.

Я медленно направился в сторону амбара, надеясь найти там хоть что-нибудь полезное. Может они хранят в нём какое-нибудь оружие? Лучшим вариантом был бы лук, но не уверен, что смогу его нормально держать.

Внутри оказалось пять лошадей, немного еды и воды, но больше ничего. Хотя нет — было огромное количество мешков с сухой синеватой травой. Но они вряд ли мне чем-то помогут.

Пока я разыскивал хоть что-нибудь, внезапно услышал странные звуки за спиной. Но не успел обернуться, как в мою ногу впился кто-то похожий на волка.

Резко повалив меня на пол, существо потащило «свою добычу» на улицу. Я попытался вырваться, пнув это животное второй ногой по морде, но пасть всё равно не разжалась. Тогда я схватил свисток и изо всех сил дунул в него. Существо подпрыгнуло на месте и открыло пасть.

В этот момент я выхватил из сумки топор и со всей силы ударил по шее животного. Лезвие вошло в горло наполовину, оттуда начала хлестать кровь. Чудовище отскочило в сторону, предварительно отбросив меня в стену.

Пока я пытался прийти в себя, оно вновь попыталось атаковать. Но не смогло преодолеть и пары шагов, как зашаталось, после чего упало на пол, закрыв глаза.

Теперь то ясно, зачем ему был нужен свисток… Хренов волк-переросток. Это и есть тот самый зверь из клетки? Но как он добрался сюда так быстро? И пяти минут не прошло. Неужели дети настолько близко?

Впопыхах перевязав рану на ноге, я свалил еду и воду в поясную сумку и направился к лесу.

Если они действительно рядом, то у меня есть все шансы найти их раньше преследователей. Если ребята, конечно, всё ещё были живы.