Графство Палон не было большим и влиятельным, но всегда имело достаточный доход, благодаря наличию на его территории шахты по добыче светящейся руды — тареди.

Пусть округа и не была густо заселена, но в последнее время приток людей увеличился. Это произошло на фоне эпидемии, начавшейся в 1336 году, и, даже спустя десять лет, люди всё ещё продолжали прибывать.

Киран никогда не был рад новым лицам. Скорее он в целом не слишком любил людей. Даже в свои четырнадцать лет, он плевался от одного вида этих «радостных и беззаботных идиотов».

— Да когда же вы уже все передохните, — выругался Киран, заметив очередную веселящуюся семью.

— Что ты так злишься? Мы ведь на фестивале, — сказал Ариус, полноватый мальчик двенадцати лет с лицом, которое многие охарактеризовали бы, как глуповатое.

— О, Серкас тебя побери, какой у меня тупой младший брат. Ты правда считаешь, что я хочу находиться на этом фестивале?

— Но ты ведь пришёл сюда, — удивлённо сказал Ариус, откусывая большое карамельное яблоко.

— Только потому, что отец сказал мне пойти. Тебя я взял по той же причине.

— Но разве праздник — это не весело?

— Любое скопление людей — ужасно. Но эти сволочи только и делают, что плодятся.

— Продлятся? — переспросил Ариус, слегка повернув голову на бок.

— А-а-а. Кто-нибудь, спасите меня от компании этого идиота, — выпалил Киран, приложив руку к голове, которая сильно болела, и продолжил движение по красиво украшенной улице.

Тунсар был центральным городом графства Палон. А также местом, в котором Киран вырос.

С самого детства мальчик не испытывал проблем с общением и всегда относился ко всем людям одинаково. Но всё изменилось шесть лет назад, когда парень впервые увидел лошадь.

Это большое и красивое животное буквально захватило его сердце. Киран хотел погладить прекрасного бурого коня, но тот лишь отворачивался. Тогда, чтобы хоть как-то привлечь внимание существа, юный исследователь дёрнул его за хвост и получил неожиданный удар копытом в голову.

Спасением мальчика занимались сразу два целителя. И спустя неделю магических исцелений, эликсиров и отваров, ребёнок пришёл в себя. Но что-то в нем изменилось.

Голова Кирана постоянно болела, а непрекращающийся гул в ушах — от любых разговоров усиливался в десяток раз. Даже находиться рядом с толпой было невыносимо. А этот взгляд снисхождения, который мальчик видел каждый раз, как замечали его шрам над левым ухом, он просто возненавидел.

Взгляды были почти такими же, как и направленные на его младшего брата. Тот с самого детства был необычным. Поздно заговорил, поздно начал ходить, а ложку держать нормально так и не научился. Видимо, на это повлиял довольно преклонный возраст их родителей. Даже мать не смогла справиться и умерла во время родов Ариуса. Но Киран в любом случае её не помнил, поэтому лишний раз о ней разговор не заводил.

Фестиваль урожая длился два дня, и Киран хотел найти тихое место, где никто не будет его беспокоить. Звуки голосов сводили с ума, а громкая музыка, казалось, била по его голове большим молотком. Мальчику хотелось подойти к этим музыкантам и переломать все их инструменты.

Завернув в тихую улочку, он максимально постарался удалиться от главной площади и где-нибудь присесть.

Увидев лавочку недалеко от небольшого домика, он опустился на неё и закрыл глаза.

— Брат, может всё-таки пойдём на фестиваль? — тоскливо спросил Ариус.

— Иди, если хочется. Я наслаждаюсь тишиной.

— Но отец запретил мне отходить от тебя.

— Значит будь рядом и молчи.

Мальчик тоскливо сел рядом на лавочку и начал играться с камушками, валяющимися рядом. Он их подбрасывал, что-нибудь рисовал на земле, пытался построить башенку. В один момент, переборщив с силой, парень попал в окно дома, стоящего напротив. Раздался громкий звук расколовшегося стекла.

— Ты даже здесь умудрился создать шум из ничего, — сказал Киран, схватившись за голову.

— П-прости брат, я случайно…

Из дома выбежал мальчик возрастом не старше братьев. Он был сильно зол и очень громко ругался.

— Что вы наделали⁈ Мы только недавно поставили новые стёкла. И что теперь делать? Кто будет это чинить⁈

Ариус сильно запаниковал и засуетился. Он пытался извиниться, но юноша совсем ничего не хотел слышать.

— Мы покроем все расходы. Только не кричи, — сказал Киран, попытавшись заткнуть уши.

— О, даже слышать меня не хочешь? Считаешь, это штуки какие-то⁈ Конечно, вы заплатите, вы нам праздник испортили!

Крики мальчика не замолкали. Голова Кирана трещала по швам. Уже давно он не испытывал такой боли. Почему он, сын графа, должен терпеть эти возгласы и подобное отношение? Он ведь даже сказал, что покроет расходы. Неужели к нему относятся совсем без уважения?

В этот момент Киран не выдержал. Он схватил кричащего мальчика за шиворот и ударил в лицо. Тот упал, но юноша не остановился. Он продолжал наносить удары по лицу лежащего ребёнка.

— Брат, прекрати! — крикнул Ариус, схватив парня за руку.

Киран остановился, после чего встал на ноги и повернулся к своему брату.

— Разве я тебе не говорил множество раз — кричать запрещено. И так голова болит… — сказал мальчик, дотронувшись до виска. Но голова не болела. Впервые за долгое время в ней была тишина.

Мальчик повернулся к лежащему на земле подростку. Его лицо было всё в крови. Нос сломан, несколько зубов выбито. Он плакал и пытался закрыть голову руками. В его глазах был ужас.

В этот момент в мозгу Кирана появилась лишь одна мысль: «Неужели голова прошла после того, как я избил его?»

Парня настигла эйфория. Шесть лет боли, а теперь он наконец-то нашёл решение.

Схватив брата за руку, он побежал в имение. Первым делом нужно было рассказать отцу. Наконец-то это шум уйдёт.

Но все мечты мальчика разбились о реальность. Его отец не только не оценил подобный способ, но и отправил его извиняться перед семьей избитого мальчишки.

Он ведь сын графа, так почему же должен склонять голову перед обычными людьми? Неужели их жизни для отца важнее чем его? Кому будет плохо, если пострадает парочка простолюдинов?

Теперь ему придётся терпеть боль до конца жизни? С таким исходом мальчик мириться не собирался.

* * *

В большой комнате раздавались громкие стоны. Девушка скакала на Киране и периодически вскрикивала. Спустя некоторое время, она взвизгнула, после чего обмякла и упала рядом на кровать.

— Вы, как всегда, великолепны, господин, — прошептала обнажённая дама.

— Я и так это знаю, — спокойно ответил Киран, затянувшись дымом из большой полупрозрачной трубки. После этого тоже развалился на кровати.

Прошло уже шесть лет, с тех пор как он ввязался в драку, и никакие другие вещи не облегчали его боль настолько. Ни эта легкодоступная девушка, ни странный галлюциногенный дым из листьев фириса, на который уходили огромные деньги, не могли полностью унять боль.

— Как же я устал, — проговорил Киран.

— От чего вы устали, господин? Надеюсь, не от меня. Мне ещё раз помочь вам расслабиться? — спросила девушка, проведя пальцами по его груди.

— И как тебе не надоедает?

В этот момент дверь открылась и в комнату вошёл Ариус. После чего резко остановился и отвёл взгляд.

— Извини, брат. Я думал ты тут один.

— Ты чего ведешь себя как ребёнок? Зачем мне приходиться в подобное место и сидеть в одиночестве? И хватит так реагировать. Можешь присоединиться, если хочешь.

Ариус растерянно захлопал глазами. Девушка захихикала.

— Не хочешь? — с улыбкой спросила она, прикусив губу.

— Ч-что?

— Тебе действительно непонятно или ты просто притворяешься? Ну, могу показать наглядно, — сказал Киран, схватив девушку за волосы и притянув к себе.

— Не надо, я подожду за дверью, — как-то испуганно сказал Ариус, после чего выскочил из комнаты.

— Какой милашка, — пробормотала девушка.

— Тебя возбуждают идиоты?

— Как и любые другие мужчины, у которых всё в штанах работает.

Киран вздохнул, после чего встал с кровати и принялся одеваться.

— Куда вы теперь? — поинтересовалась дама.

— Нужно выгулять брата.

— Хах. А Гедир будет с вами? — поинтересовалась девушка, проведя пальцем по своим губам.

— Может быть.

— Тогда заглядывайте потом вдвоем, дам скидку.

— Я подумаю, — ответил Киран, после чего покинул комнату.

Парень спокойным шагом вышел из небольшого дома и направился по дороге. Следом за ним шёл Ариус.

— Так чего ты хотел, раз так неожиданно ворвался?

— А, точно, брат. Отец заболел.

— Старик, как всегда. Ну, вызвал бы ему целителя.

— В этот раз что-то отличается. Он очень сильно расстроился. Ещё и заметил, что твои траты сильно растут каждый год. Даже ругался.

— А что ему жалко что ли? Так расстроился из-за лишних трат. Раньше его это особо не смущало.

— А, нет. Он расстроился не из-за этого. Это всё из-за того, что шахта в баронстве Рейнмарк рухнула, — почесав затылок сказал Ариус.

— Что ты сказал⁈ — спросил Киран, резко остановившись и перейдя на крик.

— Брат, ты тоже расстроился? Давно не слышал, чтобы ты кричал. Хотя бы ты не болей.

— Расстроился? Да у нас поток денег закончился. Твою мать… Теперь мы явно не сможем позволить себе нормально развлекаться.

— Значит, теперь я не смогу есть с утра бисквитный пирог? — грустно спросил Ариус.

— Сука, ну да. Долбанный пирог. Я забыл с кем разговариваю. Пошли, найдём Гедира.

Гедир бы единственным другом Кирана. Они вместе ходили по борделям или ввязывались в какие-то сомнительные авантюры. Ну и самое главное, у Гедира были связи, через которые он мог достать листья фириса.

Свернув в неприметный переулок, братья вышли к парню в длинном плаще, который спокойно отдыхал, прислонившись к стене.

— Ох, какие люди. Сегодня просто хочешь выбраться отдохнуть или что-нибудь приобрести?

— Хочу напиться.

— Ого. А повод? — с лёгким удивлением поинтересовался Гедир.

— Похоже шахта рухнула…

— Ну и дела. И что, с концами?

— Не знаю. Но даже если её восстановят, то сколько на это уйдёт времени? Я сойду с ума без фириса. Ты ведь знаешь, сколько он стоит. Можно на время получить скидку?

— Ну так это ж запрещёнка. Дешевле не выйдет. И так по дружбе отдаю. А других способов снизить боль нет?

— Ну, есть один. Но он даже опасней, чем первый.

— Разве сейчас идёт речь про безопасность? Тебе ведь главное, чтобы он был дешевле.

— Насилие. Оно помогает забывать о боли, и эффект куда дольше. Но если я буду разгуливать и ввязываться в драки, то отец точно меня из семьи вышвырнет.

— А почему бы тебе просто не избить проститутку. Они за деньги всё сделают.

— Думаешь, я не пробовал? Они не сопротивляются. Эффект очень слабый. И страха в глазах почти нет. Парочка даже наслаждалась. А мне нужно видеть ужас на лице.

— Хм-м. А знаешь, у меня есть идея. Я познакомлю тебя с моими партнёрами. Они могут в этом тебе помочь.

— Ну, а деньги?

— О, не переживай. Вы договоритесь, — с лёгкой ухмылкой произнёс Гедир.

* * *

Прошло четыре месяца. Начался ноябрь 1352 года, а ответа от Гедира не было. Киран сильно переживал. Головные боли усиливались, а возможности их унять у него не было.

Наконец-то, ночью в дверь постучали.

На пороге стоял Гедир весь в поту.

— Ну, всё. Время пришло. Давай на коня и за мной.

Киран недолго думая побежал в конюшню и направился следом за парнем.

Дорога пролегала через поле, прямиком к реке. Но на её берегу никого не оказалось. Киран хотел было спросить, зачем они сюда приехали, но заметил на дне обмельчавшей реки, какую-то необычную земляную переправу.

— Откуда она здесь? — поинтересовался Киран.

— Не время удивляться, давай за мной.

Гедир преодолел насыпь, после чего Киран аккуратно последовал за ним.

Они заехали в лес. Там шла еле заметная тропа. Даже днём разглядеть её было бы трудно, а ночью в одиночку Киран точно сразу бы заблудился.

Где-то спустя час пути, наездники выехали на большую поляну. Вдалеке горел свет. Чем ближе они приближались, тем яснее становилась картина.

В центре большой поляны стоял дом, рядом с которым находились двое людей.

— Будьте добры спешиться, господин, — проговорил невысокий мужчина со шрамом на глазу.

— Давайте сразу к делу, — обратился Киран к мужчинам, слезая с лошади.

— Мне нравится такой подход. Гедир рассказал, что от нас требуется. Вам нужны люди, которые будут вас бояться, и при этом им можно будет без лишних проблем сделать больно?

— Да, вы правильно уловили суть.

— Мы поможем с этим, а вы обеспечите нам свободную торговлю фирисом и возможность пользоваться этим лесом без лишних глаз.

— Как я могу это сделать? Я ведь ещё даже не граф.

— Ну, так вы ведь можете решить этот вопрос. Я слышал, ваш отец болен.

— Не неси чушь. Я не стану убивать отца! — резко ответил Киран.

— Тогда ждите, когда Семеро заберут его. Если выдержки хватит. Вам, я так понимаю, нужно это как можно скорее, — сказал мужчина, облизав сухие губы, разрезанным надвое языком.

— Да чтоб вас! Я что-нибудь придумаю.

— Надеюсь, вы не будете затягивать с решением, господин. Река в таком состоянии лишь две недели в году. В остальное время опасно этим заниматься.

— Не торопи меня. Я не настолько слабый. Отец и без того болен. Для меня не проблема подождать год-другой.

— Как скажете.

Через два года после этого разговора, граф Мунис Палоний пошёл на поправку. Не в силах больше терпеть боль, Киран сорвался и ночью задушил своего отца, став графом.

* * *

После смерти отца, Ариус почти не отходил от Кирана. Поэтому ему ничего не оставалось сделать, как взять младшего брата с собой.

— А это что за дела? — удивлённо спросил Ротес, почёсывая шрам на глазу.

— Мой брат, Ариус. С сегодняшнего дня тоже с нами.

— З-здравствуйте, — смущённо сказал парень.

— Замечательно. Ты уверен, что он не испортит ничего? — спросил Гедир.

— Он будет следовать правилам. Так ведь, Ариус? — уточнил Киран.

— Конечно, брат. Но я не понимаю, чем мы тут будем заниматься?

— Тебе и не нужно, братишка. Просто делай, что скажут. Ты ведь не хочешь сидеть один дома, правда?

— Я всё сделаю! Только не оставляй меня в одиночестве, — тоскливо сказал Ариус.

— Отлично. Приближается ноябрь, значит нужно уже начать готовиться.Мы с Ворком займёмся поиском людей, а вы, господин, расчистите дороги от проверяющих в дни перевозки товара. Мы хотим для начала расширить продажи ещё на пару городов. Ну и займитесь распространением слухов, что этот лес проклят или в нём водятся чудовища.

— Это не займёт много времени, но и спешить не стоит. Главное выполните свою часть сделки, — решительно ответил Киран.

— На этот счёт можете не переживать.

Спустя пару недель произошла первая «охота». Ротес и Ворк похитили шестерых детей из соседних баронств. Сразу из трёх, чтобы не привлекать внимания.

После распространившихся слухов у леса появилось название — «темнейший». И это сработало, количество «посетителей» стало в разы меньше, а исчезновение детей проще всего было связать именно с монстрами.

После так называемой «охоты», Киран долго приходил в себя. Шум и боль затихли, и теперь он отчётливо слышал свои мысли. Он пытался убедить себя в том, что ему пришлось это сделать. Хотя и понимал, что совершил ужасные вещи. Он даже предположить не мог, что Ротес притащит ему десятилеток. Как он сказал — дети точно не окажут сопротивления и наверняка сильно испугаются. В итоге ему пришлось заставить Ариуса принять участие в этом «мероприятии». Парень плакал и просил не принуждать его делать подобное. Лишь Гедир спокойно участвовал и ни о чём не переживал.

В какой-то момент Киран даже хотел покончить со всем, но головная боль вернулась, и это желание испарилось. Теперь он с предвкушением ждал ноября.

Парень искал возможности максимально продлить эффект «охоты». Он приобрёл дорогие очки, покрытые рунами, чтобы отчетливо ночью видеть свою жертву. Репетировал слова, которые будет говорить, чтобы нагнать больше страха. Даже купил поясной крюк, на который собирался вешать свои «трофеи».

Прошла вторая охота, третья. Всё это становилось привычным. Чувство сожаления окончательно ушло. Появился азарт. Лишь Ариус продолжал ныть, но тогда Гедир ставил его на место.

И вот на четвёртой охоте произошло немыслимое, один ребенок пропал. Они обыскали, казалось, весь лес, но девочки нигде не было, как и коня его брата.

— Как вы умудрились её просрать? — негодовал Ротес.

— Следи за словами, сволочь. Я граф! Это твои тупые животные не смогли её выследить.

— Поэтому я и говорил, что не нужно так много «добычи». Охота затягивается до ночи, а фельдгейстеры устают.

— Что же теперь делать? — испуганно причитал Ариус.

— Ничего. Ждать, — ответил Ротес. — Если повезёт, то она не найдёт дорогу и просто умрёт в лесу. Если же каким-то чудом выберется, то мы об этом узнаем и закончим дело.

Но прошло несколько недель, а никаких изменений не последовало. Новой информации не появилось, и тогда Киран смог выдохнуть.

Чтобы точно не привлекать внимания он решил сделать перерыв на год и в ноябре 1360 продолжил охоту.

Всё прошло хорошо, в этот раз никто не сбежал. Зато было найдено тело, которое фельдгейстер, видимо, бросил после охоты. Кажется, Ротес и Ворк не успели к тому моменту убрать все трупы.

Киран не понимал, кто вообще рискнул пойти в лес на поиски, даже ещё и что-то обнаружить. Но делать перерыв он больше не мог. Боль усиливалась, не было сил терпеть.

Он послал Ротеса в баронство Герден, Ворка в Конгус, а своего брата, который до этого ни разу не участвовал в поимке, решил направить в Рейнмарк, чтобы ускорить сбор «добычи». Каждый вернулся через пару дней, но его брат задерживался. Киран уже несколько раз пожалел, что решил доверить подобное дело Ариусу. Но когда он уже хотел отправляться на поиски, Ариус вернулся. Ночью, да ещё и с четырьмя детьми.

— Неужели, ты справился! — радостно сказал Киран.

— Брат, эта светленькая девочка, она, кажется, узнала меня. Поэтому мне пришлось её поймать.

— Опа, это что, наша пропажа? — спросил Ротес, обращаясь к Сирис.

Девочку сильно трясло. Она упала на колени и уставилась в землю.

— Отведи детишек в подвал. Завтра днём начинаем. Всё складывается в нашу пользу. Кажется, Семеро всё-таки любят меня, — с улыбкой сказал Киран.