Несмотря на то, что на улице была ночь, весь город стоял на ушах. Одновременно пропало сразу четверо детей — Сирис, Риниса, Баниор и Талис. Большинство людей бродили по округе в надежде скорее их найти, раз за разом выкрикивая имена. Страшнее всего было видеть лица родителей, дети которых неожиданно исчезли, прямо посреди праздника. От этого становилось ещё больше не по себе.

После того как я рассказал бабушке с дедушкой, что Карс видел произошедшее, мы переместились в поместье, заняв места на диване в гостиной.

Касильда и Вайрил ожидали от мальчика ответов. Никто не понимал, как несколько детей могли одновременно исчезнуть, а невнятные слова Карса лишь вносили ещё больше непоняток. Я тоже был в замешательстве.

— Не нервничай так, просто расскажи нам всё подробно, — произнесла Касильда, глядя на дрожащего ребенка.

— Они все… убежали… Просто убежали вслед за ними.

— Слушай, парень, так мы точно ничего не поймём. Можешь начать с самого начала?

— Мы… мы с Сирис и не думали, что её отпустят на прогулку. Но в итоге, каким-то чудом, удалось убедить её родителей, что ничего не случится. Весь город ведь должен был быть на этом событии, а Сирис уже пришла в норму. Мы собрались большой компанией и пошли вместе. Я не отходил от неё ни на шаг, и взрослые были рядом, а значит ничего плохого не могло произойти, — сказал Карс, слегка закашлявшись. Видимо, в горле пересохло.

Касильда повернулась к Авенсу.

— Принеси чаю. Желательно, чтобы он успокаивал.

— Может быть, захватить чего-нибудь покрепче? — поинтересовался Авенс.

— Нет. Сейчас точно не до этого. Только чай и, прошу, побыстрее.

Дворецкий кивнул и очень резво удалился, несмотря на состояние своей ноги.

— Значит вы пришли с родителями Сирис. В каком часу это было?

— Я… я не знаю. У меня нет часов. Может быть, если спросить у папы…

— Ладно. Просто расскажи, что же произошло дальше? — спокойно спросила Касильда.

— Мы долго ждали появления кометы. Разговаривали, слегка перекусили. Потом немного отошли от взрослых, поговорили с ребятами с нашего района. Было довольно весело и необычно. Не помню, когда я последний раз так поздно не спал. В какой-то момент к нам подошёл Баниор со своими друзьями.

— Значит, вы были все вместе в момент исчезновения?

— Можно и так сказать. Баниор и остальные подошли к нам и позвали к Эдиусу. Хотели все вместе посмотреть на комету. Мне не слишком нравилась эта идея, но Сирис была рада познакомиться с новыми людьми. Поэтому мы пошли в вашу сторону.

— Но, как я поняла, совершенно точно не дошли! — воскликнула Касильда.

— Д-дорогая? — удивился Вайрил.

— Что «дорогая»? У нас и так постоянно что-то происходит, а тут дети по ночам своевольно уходят от родителей, а потом пропадают. Как так можно? Неужели совсем никто не думает о последствиях?

— М-мы не уходили своевольно, — беспокойно заговорил Карс. — Сначала предупредили родителей Сирис и Баниора. Они были не против, нас ведь много собралось.

— Вообще не нужно было от них отходить, если сразу теряетесь.

— Мы не терялись! — крикнул Карс. — На нас напали.

Касильда и Вайрил удивлённо переглянулись. В этот момент в гостиную вернулся Авенс с подносом, на котором стоял небольшой чайник и несколько чашек.

— Выпей, он очень вкусный, — сказал Вайрил, стараясь не пугать мальчика. — А когда соберёшься с мыслями — расскажи, кто на вас напал.

— С-спасибо, — тихо проговорил Карс, взяв чашку, которую Авенс уже успел наполнить до краёв. Рука ребёнка довольно сильно дрожала, из-за чего содержимое посуды медленно расплёскивалось по столу, но никто не обращал на это внимания.

Повисла многозначительная тишина. Все смотрели, как парень медленными глотками пьёт чай.

— Извини, — спокойно сказала Касильда. — Я постараюсь держать себя в руках. Просто, чем чаще случаются такие вещи, тем сложнее спокойно реагировать.

— Не извиняйтесь, — сказал Карс, замотав головой. — Вы ничего плохого не сказали.

— Ты готов продолжить? — уточнил Вайрил.

— Да. Так вот. Мы действительно пошли к Эдиусу, но тогда Сирис заметила кого-то в толпе. Она очень испугалась и попыталась спрятаться. Я хотел понять, что же за человек, которого она так боится. Но она лишь дёргала меня за руку и говорила: «Давай уйдём, быстрее». Конечно, я сразу попытался её увести, но вмешался Баниор. Попросил Сирис показать человека, которого она испугалась. Видимо, хотел рассказать вам. Сирис неохотно согласилась. Мы подошли ближе, и тогда этот мужчина заметил её. Они долго стояли, смотря друг на друга, после чего Сирис вдруг побежала. Полноватый мужчина в шляпе бросился за ней.

— А почему вы все сразу не побежали рассказать об этом кому-нибудь? — поинтересовалась Касильда. — Кругом ведь было много взрослых.

— Я хотел, но в этот момент Талис побежал следом за мужчиной, Баниор рванул за ним, а Риниса, пытаясь их остановить, тоже увязалась. Все разбежались, а я не знал, что мне делать — преследовать их или же бежать к взрослым. Я просто растерялся и застыл. А они в этот момент уже добежали до леса и нырнули туда.

— Твою мать! Опять в лес. Что же такое? — взвыла Касильда.

— И как на зло ночью, — раздражённо сказал Вайрил.

— Рапен ещё не прибыл? — спросила бабушка.

— Он сейчас в соседнем баронстве, но мы уже направили туда карету, — ответил Авенс.

— И сколько он будет добираться?

— Не менее суток.

— Суток⁈ Да за это время с детьми может что угодно случиться! Разве можно ждать так долго? — негодовала Касильда, схватившись за голову.

— А тот мужчина, ты знаешь его? — спросил Вайрил у Карса.

— Я никогда его не видел. Но Сирис всегда чего-то боялась. Говорила за ней могут следить. Поначалу не могла даже из окна высовываться. Она описывала мне пятерых людей. Из них больше всего похож на того мужчину, человек с именем Ариус.

— Ха-а. Я понимаю на кого намекала Сирис, но это невозможно.

— Почему? — спросил я у Касильды.

— Потому что Ариус, это младший брат Кирана Палония, нынешнего графа.

— Разве есть разница, граф или нет? Он ведь тоже человек и способен на любые поступки.

— Эдиус, неужели и ты поверил в эти истории? Я допускаю, что кто-то погнался за Сирис. Это действительно мог быть толстяк в шляпе. Но зачем брату графа приезжать в наш город, ещё и ночью? Не на комету же смотреть.

— Я… я не знаю, но верю в их слова.

— Давай сначала найдём детишек, а после уже будем разбираться с остальным. С самого утра нужно направить запрос в гильдию наёмников. Пусть отправят всех прочёсывать лес.

— Я трус? — тихо спросил Карс.

— О чём ты? — уточнил Вайрил.

— Я не побежал спасать свою лучшую подругу, вместо этого решил пожаловаться взрослым.

— А зачем, по-твоему, нужны взрослые? Чтобы помогать детям в трудных ситуациях. Что бы мы сейчас делали, если бы и ты побежал в лес? Без информации, просто теряли бы время. Ты не трус, а поступил рационально, — сказала Касильда, после чего отправилась на улицу. Видимо, сообщать новости. Следом за ней направился и Вайрил.

Лишь Авенс остался стоять неподвижно.

— А ты, Эдиус, считаешь меня трусом? — спросил Карс.

— А разве моё мнение что-нибудь изменит? Сейчас главное найти ребят, а не думать о том, правильно ли ты поступил.

— А вдруг я мог бы успеть спасти их? Я довольно быстрый и сильный. Если бы сразу побежал, то точно успел бы догнать того мужчину. Но я испугался. Мне кажется, это я виноват во всём, — расстроено сказал мальчик, опустив голову.

— Знаешь, кто бы что ни говорил, но в преступлении виноват преступник. Ты можешь хоть весь день перебирать в голове варианты «а что если», но это уже ничего не изменит. И дедушка прав, если бы не ты, мы бы сейчас даже не знали, с чего начать.

Карс больше не стал спорить, а просто молча уставился в потолок.

— Могу я отвести мальчика домой? — поинтересовался Авенс.

— Да, если тебе не сложно, — ответил я.

— Тогда прошу, пройдёмте, — обратился он к Карсу, и вместе они покинули гостиную.

Ну и дела. Снова этот лес. И опять я ничем не могу помочь. Мне хочется верить Сирис, и если она права, то мы становимся ещё более беспомощными.

В это раз я не намерен сидеть сложа руки. Не хочу даже думать, что ребят постигнет участь Гарнориса.

Для начала воспользуюсь привилегиями нахождения в теле ребёнка. Как и сказала Касильда, эта трудная ситуация не решится без взрослых. Нужно написать Тисии письмо и рассказать о произошедшем. А дальше… дальше что-нибудь придумаю.

* * *

Выспаться не получилось. За ночь я вздремнул лишь пару-тройку часов. Никогда не умел расслабляться, когда о чём-то переживаю.

На улице медленно рассветало. Две практически полные луны уже пропали с неба, а солнце пробивалось мне в окно.

Решив, что продолжать просто лежать смысла нет, я поднялся с кровати и принялся писать письмо тёте.

* * *

Дорогая тётушка. Чтобы долго не описывать своё состояние, просто скажу — я в беде. Вернее будет сказать, что в беде находятся мои друзья. В одном из писем я упоминал, что один из моих знакомых подвергся нападению какого-то существа в лесу. Но я умолчал главное — со слов девочки, которая побывала в похожей ситуации, за нападениями на детей стоит граф Киран Палоний. Понимаю, что звучит довольно странно, но доказать эту версию у меня не получится. Просто я верю этой девочке. Судя по всему, мои друзья попали в подобную ситуацию и находятся в «темнейшем» лесу, расположенном недалеко от города. Самостоятельно что-либо изменить я вряд ли смогу, поэтому прошу помощи. Твой племянник, Эдиус.

* * *

Я быстро вложил письмо в конверт и отдал Нелии. Так же дал три дубля, чтобы письмо доставили в срочном порядке. Самое время было воспользоваться доставкой через телепортационный круг.

Прошло уже семь часов, а дети так и не вернулись. Это уже слишком долго. От ожидания в голове мелькали неприятные мысли, а отгонять их не получалось.

Точно ли с ними будет всё хорошо? Гарнорис не прожил и трёх суток. Значит, если повезёт, осталось максимум два дня. Опять ноябрь и опять мои друзья пропадают…

Стоп. Мне кажется, или это слегка странно? Сирис ведь тоже похитили, когда я прибыл в этот дом, а это было самое начало ноября. Это совпадение или всё же… А в какое время пропадали остальные дети?

Я зашёл в гостиную, в которой находился Авенс.

— Молодой господин, вы хоть немного поспали? — встревоженно спросил он. — Организм нуждается в хорошем отдыхе.

— Мне сейчас совсем не до сна.

— Тогда может вас взбодрит горячий чай? Я только заварил. А ещё есть свежие пирожные.

— Мне сейчас кусок в горло не лезет, но спасибо.

— Понимаю. Это всё проклятье «темнейшего» леса. Оно становится сильнее, окутывая большее число людей. Нельзя было подходить ночью так близко к нему. Мы сами во всём виноваты. Теперь уже ничего не исправить.

— Да-да. Кстати, насчёт леса. Ты не помнишь, когда пропадали остальные дети?

— Хм-м. Да, кажется, помню. Госпожа Касильда всегда очень грустила, наблюдая в окно, как с деревьев опадают последние листья. Поэтому тяжело было не запомнить эти моменты. Это происходило осенью, где-то в начале ноября, — неожиданно замолчав, Авенс слегка задумался. — Это довольно странно. Может быть, осенью проклятия сильнее…

— Спасибо. Ты очень помог!

Я побежал в свою комнату и сел за стол. Достав карту региона, которую оставил мне Дирус, я принялся её изучать.

Почему именно ноябрь, чёрт побери?

Если бы они ждали, когда растительности будет меньше, чтобы было проще проехать на лошади в лес, то подошёл бы и любой другой месяц зимы или начало весны. Снега тут нет, поэтому разницы никакой.

Судя по карте, особых причин для этого не находилось. Большой лес одной стороной упирался в реку, а второй в наш городок. Также, помимо баронства Рейнмарк, вокруг леса было ещё два баронства — Герден и Конгус. Но они находились на другой стороне реки, как и Тунсар — центральный город графства, в котором должна была располагаться резиденция Кирана Палония.

Что же могло помешать похитителям нападать на детей в другое время? Боялись, что их заметят?

Хм, а как их вообще ни разу не заметили? Сирис говорила, что там были клетки с животными и телега с припасами. А ещё стоял целый небольшой дом, в подвале которого их держали. Даже если они возили туда всё ночью, неужели никто бы не заметил подозрительных людей, которые огибают реку и едут в лес.

Или они вовсе не огибали реку? Но Юриан уверял, что река очень широкая, а мостов поблизости нет. Значит, либо нужно ехать до ближайшей переправы, где их наверняка кто-нибудь приметил бы, либо перебираться через наш обмельчавший кусочек реки в двух шагах от города, что тоже не вариант.

Твою мать, обмельчание! К концу осени вся река ведь мельчает, Юриан и об этом мне рассказывал. Может они и не огибают реку, а идут по мелководью. Куда проще построить небольшой мост на это время, который потом будет смыт потоком воды. И никаких улик не останется.

Если я прав, тогда поехав вдоль реки, можно найти место, где они её пересекли. Не удивлюсь, если оттуда будет прямой путь на их скрытую опушку. Нужно рассказать об этом!

Я выбежал в коридор. Касильды и Вайрила не было. Они не возвращались с ночи. Но даже если я их найду, то смогу ли убедить? А вдруг я ошибся? Тогда никто точно не будет воспринимать всерьёз мои слова. Как и слова Сирис.

Да к чёрту всё это!

Я забежал обратно в комнату и оставил на столе листок, на котором написал куда собираюсь. После чего схватил сумку, предварительно бросив туда несколько самых необходимых вещей, и, нацепив её на пояс, выбежал из поместья. Гарф, который спрыгнул с забора вниз, чтобы поприветствовать меня, аж подпрыгнул, когда я пронёсся мимо.

— Прости, я очень спешу, — крикнул я удивлённому пухляшу, продолжая свой путь.

Спустя десяток минут я добежал до конюшни. Риса спокойно стояла в стойле и пила водичку. Увидев меня, она подняла голову.

— Извини, девочка, но сегодня придётся поработать, — сказал я, погладив лошадь по шее. Она, казалось, радостно закивала.

Я спокойно вывел Рису из стойла и запрыгнул в седло.

— Ну, поехали, не подведи. Нужно исследовать маршрут вдоль реки.

Ехать в седле долгое время оказалось очень утомительно. Поначалу всё было нормально, но к полудню стало невероятно тяжело. Ноги отваливались.

Вокруг не было ничего необычного. По левую руку находился лес, который казался бесконечным, а по правую широченная река. Иногда она была чуть уже, иногда чуть шире, но даже сейчас перебраться через неё на груженой лошади было бы сложно. Пусть она и обмельчала, но вода всё равно оставалась.

Проехав пару крутых спусков, которые неожиданно появлялись прямо перед глазами, я вновь выехал на прямую дорогу. Но ничего подозрительного в глаза до сих пор не бросалось. Были лишь луга, деревья, парочка старых мельниц и множество камней.

Наконец-то, я заметил большую земляную насыпь, лежащую прямо на дне обмельчавшей реки. По ней вполне могла проехать лошадь с повозкой. Только странно, было не ясно откуда взята земля для этой переправы, ям вокруг не было. Возможно, они привозили землю с собой, чтобы точно не привлечь ничьё внимание.

Остановившись напротив этого места, я ещё раз осмотрелся. И, убедившись, что это действительно могло служить чем-то вроде моста, повернулся и поскакал в сторону леса.

Спустя пару сотен метров, когда я достиг начала чащи, стало понятно, что тут есть небольшая тропинка, по которой можно проехать. На ней отчётливо были видны довольно свежие следы повозки.

Я на пару секунд задумался. В голове мелькала мысль — «что же делать дальше?» Но сразу же избавившись от неё, я дёрнул поводья и поскакал в лес.