На следующий день Регина решила съездить в гости к Магде. Очень хотелось рассказать новость хотя бы кому-то, а кому же, как не ей?

Магда была вся какая-то взвинченная, даже расстроенная.

– О, Регина пожаловала, наконец-то! Ты где пропадала?

– Ездила по делу в Хариту.

Магда подняла брови:

– Да, Флавия говорила. Какое же дело у тебя могло быть в Харите?

– Важное. Ты не поверишь! Я принесла присягу королю, и теперь он – мой сюзерен. А герцог мне больше не сеньор, вообще никто.

От неожиданности Магда шлепнулась на лавку, что стояла под окном.

– Ты не шутишь?…

– Да уж какие шутки… Я не верила, что дело выгорит, но решила все-таки рискнуть. Сама понимаешь, терять мне было нечего. Но у меня всё получилось!

– А… что на это скажет герцог? Ты не боишься?

– Ну, боялась, конечно, как без этого… Но теперь уже – нет! Теперь его светлость Рубентий Элим имеет ко мне касательства не больше, чем к любым другим подданным короля Максимиана.

– А вдруг он тебя все-таки как-то достанет?

– Не достанет. Руки коротки! Не будет же он из-за меня, из-за моего небольшого Хиона конфликтовать с королем. Да и как он может возмущаться? Я, как любой свободный, не связанный вассальной клятвой землевладелец, имела право выбрать себе любого сеньора. Вот я и выбрала.

Магда какое-то время раздумывала, прикусив губу, и вдруг сделала неожиданный вывод:

– Значит, на праздник в Миладу ты не едешь?

Регина расхохоталась:

– Это всё, что тебя волнует?

– Нет, не всё. Но это меня волнует тоже. Как я там буду одна, без подруги? Съедется много народу, а я же почти никого не знаю…

– Вот и познакомишься! Раз уж случай выпал… А может, не только подруг новых заведешь, а заодно и жениха себе присмотришь…

– Слушай, Регина, раз уж теперь новому герцогу ты не по зубам… Как думаешь, сможет он обратить на меня свое высочайшее внимание? А если обратит – ты же не обидишься, да?

Регина враз стала серьезной:

– Магда, я тебя очень люблю. И желаю счастья. Но герцог Элим – очень плохой человек. Непорядочный. Как и его отец Полиен. А может, и похуже будет. Яблоко от яблони, сама знаешь… Он сам сказал мне, что жениться не собирается. Просто набирает себе девушек для постели. Не дай бог, и впрямь положит на тебя глаз… Это худшее, что может с тобой случиться! Боюсь, тогда даже отец тебе не поможет. Ведь вы же все – во власти герцога! Так что мой тебе совет: старайся поменьше попадаться на глаза Элиму. Ищи себе других кавалеров.

И Магда легко согласилась:

– Раз ты так говоришь – ладно. Постараюсь не попадаться ему на глаза. Эх, жаль, что тебя там не будет… Но платья праздничные я тебе всё же покажу!

– А что, их несколько?

– Матушка сказала: раз уж праздник рассчитан на три дня, то и платьев новых тоже должно быть три. В самом деле, не могу же я все три дня ходить в одном наряде! И еще я думаю – родители тоже надеются мне там жениха присмотреть. Вот и решили разориться на несколько новых нарядов сразу!

Выложила три прекрасных платья:

– Оцени! Какое больше нравится?

Регина, которая давно не обновляла гардероб, обомлела:

– Все хороши! Представляю, как они тебе идут! Ты будешь на празднике самой красивой!

– Неизвестно еще… Может, у других девиц получше наряды будут. Только я расстроена. Оказывается, мои формы далеки от совершенства. Слишком я худая для таких нарядов. Плечи слишком тощие, стыдно открыть. Груди почти нет, пришлось даже специальные подкладки сделать, а то вообще неловко… А раньше я считала, что с фигурой у меня всё в порядке…

– Так ведь раньше ты не бывала на балах во дворце!

– Да, так и есть… – И вдруг без перехода: – Как жалко, что отца нет дома! Мне интересно, что он скажет, когда узнает твою потрясающую новость! Нет, подумать только, какая ты смелая! И с оммажа ушла, и к королю поехать не побоялась… Ой, а расскажи, как там всё было?

Регина во всех подробностях рассказала о своей поездке. Магда почти не перебивала. Слушала – и только головой покачивала в самых драматических моментах.

Когда речь зашла об Арии, оживилась:

– О, так у нас теперь новый сосед? Надо бы с ним познакомиться. Раз уж приехал в наши края…

– Да, приехал. Но ненадолго. Скоро ему возвращаться назад. А имение он продаст, скорее всего. В женихи он тебе не подойдет. Господин Тарон – человек богатый. И тебе мужа найдет богатого, не волнуйся. А Чанар – имение совсем небольшое, как мое. И дохода приносит мало. Так что Арий для тебя – не вариант.

– Ну почему же… Раз он – королевский секретарь…

– А, ну если так посмотреть… Но в твоем случае – лучше бы он был секретарем у герцога.

– Это да…

Впрочем, новый хозяин Чанара недолго занимал мысли девушки. Душа ее стремилась в Миладу, где через несколько дней начнется такой замечательный праздник! И будет продолжаться целых три дня! И где наверняка будет много интересных кавалеров… Разве это не сказочная удача?

Арий с Региной теперь виделись ежедневно. Он же не знал здесь никого, кроме нее. И смысла не видел знакомиться с другими помещиками, поскольку скоро ему надо возвращаться в Хариту, да и сеньоры у них с соседями разные, и не понимает Арий ничего в проблемах землевладения, так что общих тем все равно бы не нашлось.

У Регины тоже свободного времени стало больше. Поля уже были засеяны, огородные культуры высажены, юные телята и козлята прекрасно себя чувствовали на выпасе. Поэтому она с удовольствием вместе с Арием совершала пешие прогулки или объезжала свои и его владения, чтобы он увидел всю прелесть здешних мест. Он, кстати, уже согласился, что жизнь интересна не только в столице. В провинции, оказывается, люди тоже живут. И не просто живут, но получают удовольствие от жизни! Для него это стало неожиданным открытием.

Много гуляя с Региной по окрестным полям, светлым перелескам, бывая в гостях у нее в Хионе, Арий всё больше очаровывался этой необыкновенной девушкой. Всё чаще задумывался: может, мысль о женитьбе не так уж плоха? Ведь что может быть лучше – иметь такую жену, как Регина? Жить с ней одной жизнью, в одном доме, спать в одной постели… Да, заманчиво, черт возьми! Однако есть препятствие: их жизни настолько разные, что вместе их соединить невозможно. Ему самому скоро возвращаться на службу, но Регина с ним не поедет, потому что её жизнь – здесь, в имении! У нее ведь даже управляющего нет, сама всеми делами заправляет, так что оставить Хион ей просто не на кого. С другой стороны – он не может здесь остаться, потому что его ждут во дворце. И что остается? Жить раздельно, видеться изредка? Что это будет за жизнь… Тогда и жениться смысла нет…

Потом решил: ладно, пусть всё идет своим чередом. Может, к концу отпуска его чувство поостынет. Но пока есть возможность – он сполна насладится обществом этой удивительной девушки!

Строгая Илария отпускала их одних, хотя приличия требовали присутствия дуэньи. Однако Арий никаких опасений у нее не вызывал. Да и присутствие дуэньи не всегда спасает положение. Она это поняла еще зимой. Ведь Элим жил тогда в их доме, был все время на глазах, но вот исхитрился, выбрал время, чтобы сделать хозяйке гнусное предложение! И болезнь ему не помешала… Хорошо, что Регина – девушка серьезная, строгих правил – не допустила позора.

По Миладе разливался восторг в предвкушении праздника. Жители были в приподнятом настроении. Еще бы: ожидался фейерверк – какая-то новая, неведомая огненная забава, – и еще прошел слух, что из погребов герцога выкатят несколько бочек вина и будут бесплатно угощать простых жителей.

Дворец же, напротив, был переведен почти на военное положение. Зенон уже стал похож на тень: очень устал, издергался весь. Вся прислуга трудилась практически круглосуточно. На дворцовой кухне дым стоял коромыслом, причем и в переносном, и в прямом смысле: день и ночь разделывали туши овец, быков, свиней; коптили окорока; набивали и запекали колбасы.

Молодой герцог тоже места себе не находил, но по другой причине. Скоро он увидит Регину! Наконец-то… Надо будет исправить допущенные ранее ошибки. Но как поступить правильно? Не сделать бы хуже…

Мелет, глядя на него, лишь головой качал:

– Элим, ты прямо извелся весь! Нельзя же так волноваться…

Герцог и впрямь выглядел не лучшим образом: в глазах лихорадочный блеск, щеки запали, взгляд отсутствующий. Одержимый, одержимый, так и есть… Сжигает его этот огонь изнутри! Наставник то и дело, взяв его за руки и попросив закрыть глаза, вливал в него жизненную силу, но при этом сам, конечно, слабел после каждого такого сеанса.

– Элим, мальчик мой, если ты не перестанешь так беспокоиться, моих сил просто не хватит, чтобы поддержать твои. Если уж не жалеешь себя, то пожалей хотя бы меня!

Сеансы эти приходилось проводить, разумеется, тайком, ибо церковники не жаловали целителей. И объявить открыто, что сам пользуется услугами личного целителя, молодой герцог, конечно, не мог.

И вот наступил долгожданный день! Со всех концов герцогства Ларинель стали съезжаться семьи землевладельцев: и знатных, и богатых, и не очень. Элим дал указание, чтобы о приезде Регины ему сообщили немедленно. Он не встречал всех гостей лично, предоставил эту честь Зенону и прочей челяди. Сам же оставался в своих покоях, которые бесконечно мерил шагами, не в силах ни на чем сосредоточиться.

Но вот день стал клониться к вечеру, а Регины еще не было. Однако увеселительная программа шла своим чередом, и столы уже были накрыты к праздничному ужину. Так что герцогу пришлось выйти к гостям, поприветствовать их и пригласить угощаться и веселиться.

Еще раз обвел глазами присутствующих: вдруг слуги просто забыли доложить? Но нет, главной и самой ожидаемой гостьи не было. Что ж, время еще есть. Главное событие – бал – намечено на завтра. Она, должно быть, завтра и приедет. Ничего, он подождет.

Памятуя, какая неприятность случилась перед присягой, Элим приказал усилить патрулирование дорог на подъезде к Миладе, и сейчас мысленно хвалил себя за это. Вдруг Регина задержалась в пути и прибудет только ночью? Хорошо, что на дорогах теперь спокойно!