К ее приезду в Хионе было уже все готово. Флавия расставляла на обеденном столе тарелки, а из кухни доносились умопомрачительные запахи. Регина думала, что от усталости она не сможет проглотить ни кусочка, но ошибалась. За ужином ела с большим аппетитом. Этому способствовала та самая гора, которая давила на нее в последнее время, а теперь наконец-то свалилась с плеч. Попутно и новости узнала.

В имении жизнь шла своим чередом, никаких неприятностей во время ее отсутствия не случилось. Зато приезжала Магда, хотела ее повидать, и очень удивилась: зачем Регине вдруг понадобилось уезжать, да еще и так далеко. О цели визита знала только Флавия, но тайну не выдала, поскольку Регина строго-настрого запретила ей хоть что-то говорить на эту тему. Ведь итог поездки был неясен, а плодить слухи не хотелось. Но теперь уже всё состоялось, скрытничать больше незачем. Регина решила, что в самое ближайшее время навестит подругу и всё ей расскажет в подробностях.

Уснуть не удавалось долго. Сначала думала, что от усталости провалится в сон моментально. Но не тут-то было! Уже схлынула первая радость от того, как удачно всё сложилось. И пришли совсем другие мысли. Да, она не собирается лететь во весь опор в Миладу с докладом. Но рано или поздно Элим всё равно узнает, что ему уже не удастся прибрать её к рукам. И что будет тогда? Как он отреагирует? Конечно, конфликтовать с королем он не будет. Не в его интересах. Но и так просто не отступится, это понятно. Мелет же подчеркнул, что его воспитанник не просто влюблен, а именно одержим. А одержимые люди – это особый случай. Одержимые ни перед чем не останавливаются, сметают любые преграды.

А вот интересно, что он может сделать? Убить? В этом нет никакого смысла… Она нужна ему живой. Выкрасть и спрятать? Вот это может быть. Но поскольку она предупредила короля и четко обрисовала ситуацию, король сразу поймет, чьих рук дело это возможное похищение.

Но Элим же не отстанет. Он наверняка что-нибудь придумает. Тогда получается, что охранная грамота короля, на которую она так уповает, на самом деле ничего не гарантирует? А она так надеялась… И главное – больше ведь ничего поделать нельзя. Она и так получила максимум: теперь её сеньор – король. Выше него – только Бог. Остается только молиться и просить Бога о заступничестве.

А что если перестать бояться и самостоятельно поставить в этом деле жирную точку? Воспользоваться приглашением, прибыть на праздник в Миладу и, пройдя сквозь всю бальную залу, продемонстрировать грамоту короля со словами: «Вот, ваша светлость. У меня теперь другой сюзерен, более могущественный, чем вы. Так что на меня можете больше не рассчитывать!». И уйти, громко хлопнув дверью.

А что? Он с самого начала ее обманул, скрыв настоящее имя, посмеялся над ее расположением и хорошим отношением, дважды унизил ее гнусным предложением, теперь вот прислал приглашение на праздник, понимая, как жалко она будет выглядеть на фоне разодетых в пух и прах вельмож. Пора бы ему ответить еще более громким унижением, на виду у всего двора.

Ух, как было бы здорово!

Вот только смелости ей, пожалуй, не хватит. Вся смелость исчерпана в Харите. Да, такое выступление произвело бы настоящий фурор! Вот только чем это обернется для нее?

Да и зачем дергать тигра за усы?

А в это время во дворце герцога шли масштабные приготовления к празднованию. Да что там дворец – вся Милада была в предвкушении! И все окрестные поместья, конечно. Владельцы имений – все без исключения! – получили приглашение на праздник.

Маленький толстенький Зенон, кажется, вообще перестал спать. От темна до темна носился по дворцу, отдавая распоряжения. Даже похудел слегка. От усталости под глазами залегли тени. Зато сами глаза сияли: наконец-то во дворце будет праздник, а не похороны. Молодой герцог начинает правление, и начинает его с праздника! А значит, жизнь во дворце, да и во всем Ларинеле, забьет ключом!

Зенон лично, не доверяя никому, отбирал музыкантов. Отдал распоряжение, чтобы все придворные кавалеры и дамы, что есть в наличии, до блеска отточили движения всех бальных танцев. Хватит того, что со всех окрестностей съедутся неумехи. Да, тем негде обучиться танцевальным фигурам, так что спрос с них невелик. Но ведь бал должен выглядеть блестяще! Поэтому надо хотя бы тех, кто под рукой, обучить танцевальным па. А глядя на них, уже будут учиться деревенские барышни.

И на дворцовой кухне Зенон тоже проводил немало времени. Вместе с главным поваром они подсчитывали примерное количество гостей и решали, сколько телят зарезать, сколько гусей забить, сколько бочек вина поднять из погребов, чтобы всего было вдоволь. Главный повар считал: главное, чтобы на столах было побольше мяса; тогда гости будут сытыми и довольными. Если в очаге всегда будет жариться на вертеле очередной кабан и подаваться к столу горячим, то у гостей претензий не возникнет. Но Зенон был убежден, что поскольку среди гостей будет много женщин и юных девиц, то одним грубым, примитивно приготовленным мясом не отделаешься. Надо подавать к столу что-то более тонкое, изысканное. Например, жареных лебедей, тушеную крольчатину, сыры, булочки сдобные. И фруктов побольше. Да, угощение выльется в немалую сумму. Но ведь и повод значительный! Старый герцог, который давно всем надоел и своим злобным нравом, и своей затянувшейся тяжелой болезнью, наконец-то их покинул. Да здравствует молодой герцог, вступивший в свои законные права! Зенон решил, что в лепешку расшибется, но праздник устроит такой, о котором еще долго будут говорить, а то и легенды слагать.

Горничные вообще с ног сбились. Шутка ли: выдраить весь дворец до блеска! И это при том, что во время болезни старого Полиена за порядком не особо следили – не до того было. Поэтому позолота потускнела, бронза позеленела, портьеры и диваны стали серыми от пыли, а укромные уголки уютно заросли паутиной. В общем, мерзость и запустение. А теперь всё предстояло убрать и натереть до блеска. И за этим тоже надо было проследить.

В общем, Зенону вздохнуть было некогда, но он был счастлив.

Молодой герцог в его дела никак не вмешивался. Все эти сумасшедшие приготовления интересовали его мало. Он сосредоточился на том дне, когда праздник начнется, съедутся гости, он увидит Регину и наконец-то с ней объяснится.

Да, но что конкретно он ей скажет?… И как они встретятся?

Расстались плохо. Она обиделась. Как быть теперь? Сделать вид, что ничего особенного не произошло – не получится. Да, он сильно задел ее чувства, предложив переехать во дворец и стать его фавориткой. Ее это оскорбило. Но ведь она тут же отыгралась, на виду у всех уйдя с оммажа. Буквально выставила его на посмешище. Таких оскорблений не прощают. Вообще-то он сам должен был сразу поставить жирный крест на ее кандидатуре! Но вместо этого затеял дурацкий праздник с балом, а теперь думает, как бы к ней подкатиться так, чтобы она согласилась его хотя бы выслушать.

Ни с того ни с сего предложение, конечно, не делают. Для начала надо поговорить с избранницей. А говорить она с ним не очень хочет. Что ж, видимо, придется принести ей официальные извинения, посыпать голову пеплом. Неприятно, но что поделаешь… После этого, если она извинения примет, можно будет завести разговор о браке.

А не воспримет ли она предложение руки и сердца как его, Элима, поражение и полную капитуляцию?! Вполне может быть… Нет, этого допустить никак нельзя! Он должен оставаться хозяином положения при любом раскладе!

Да, но если он не станет извиняться и предлагать ей брак, то дело не сдвинется с мертвой точки. Она просто уедет после праздника домой, он сам зависнет в непонятном состоянии. И для чего тогда вся эта шумиха? Ведь бал он задумал для того, чтобы выманить Регину сюда, в Миладу. Проще всего было бы не затевать увеселений, а приказать ей явиться во дворец. Но она перехитрила его. Не принесла присягу, не стала его вассалом, а значит, приказывать ей он не может. А чтобы появилась возможность ей приказывать, надо уговорить принести эту чертову присягу. Но присягу она может принести только после его извинений.

Замкнутый круг какой-то…

Нет, самостоятельно придумать достойный выход из этого круга он не в состоянии. Надо звать на помощь Мелета. Наставник – умный, любит своего питомца и хорошо относится к Регине. Он наверняка найдет такое решение, которое устроит всех!

Выслушав своего подопечного, Мелет надолго задумался. В целом он был согласен с доводами Элима, но как сделать так, чтобы Регина смягчилась, а гордость новоиспеченного герцога не пострадала, он не знал.

– Мальчик мой, я очень рад, что ты все-таки получил титул, на который всегда имел право по рождению. Но сейчас я вижу, что этот титул вскружил тебе голову. Ты решил, что раз уж тебя увенчали герцогской короной, то ты можешь попирать все моральные устои. А это не так.

Элим досадливо поморщился:

– Учитель, прошу: не надо меня сейчас воспитывать, будто я еще маленький! Я жду от вас совета и помощи, а не назиданий.

– Смири гордыню, вот тебе мой совет. Перестань считать себя наместником Бога на земле. И если уж на то пошло, я бы посоветовал тебе поехать в Хион, поговорить с Региной без свидетелей. Так и тебе будет проще извиниться, и ей – принять твои извинения. Я даже готов поехать с тобой, чтобы сгладить между вами трения. Вот и будет от меня помощь.

Элим опешил:

– Что вы такое говорите? Мне, сиятельному герцогу, ехать в какой-то богом забытый Хион, чтобы извиниться? Вот это будет пища для разговоров по всему Ларинелю! Она и так смешала меня с грязью, уйдя с оммажа. Теперь вы предлагаете мне уронить себя еще больше, поехав к ней с извинениями?

– Элим, ты себя слышишь? Ты, значит, «сиятельный герцог», – и когда только успел засиять? – а Хион, где тебе жизнь спасли, теперь стал «богом забытым»… А хозяйка Хиона, которая как раз и спасла нас, по-твоему, достойна была выслушивать от тебя оскорбления, а вот твоих извинений она не вполне достойна? А так ли она тебе нужна?

– Нужна обязательно. И в моем доме, и в моей постели, и в моей жизни, наконец! Я не отступлюсь. Всё равно её заполучу. Любой ценой!

– Так уж и любой? То есть любой, но не ценой собственной гордости…

Не в силах больше противостоять логике наставника, Элим ушел, в сердцах хлопнув дверью.

Посоветовались, называется…

А в Хионе царило радостное оживление. Крестьяне и домашние слуги не особо понимали, с чего вдруг хозяйке пришло в голову сменить герцога на короля. В их жизни от этого ничего не менялось. У них всегда была одна госпожа – Регина. А уж кто там над ней – какая им разница? Но видя, что хозяйка на крыльях летает, заражались от нее хорошим настроением. К тому же к обеду ждали гостя: нового хозяина Чанара.

Когда прибыли Арий с Граноном, Регина вышла встречать их на крыльцо, пригласила в дом. Там уже ждал накрытый стол. Ей было интересно, нашел ли наследник господина Корнелия общий язык с управляющим. Но поскольку эти двое общались между собой вполне душевно, она поняла, что они подружились.

Арий подтвердил ее догадку:

– Мадам, вы были правы: господин Гранон – великолепный управляющий! И человек очень хороший. Я в Чанаре чувствую себя так, будто после долгих странствий наконец-то попал домой.

– Очень рада за вас, господин Арий. Только у меня просьба: не называйте меня «мадам»!

– Но позвольте… Вы – хозяйка имения, по этикету вас полагается называть именно так.

– Давайте отбросим дворцовый этикет. У нас здесь всё по-простому. Называйте меня просто Региной.

Он поклонился:

– Но тогда уж и вы отбросьте это «господин». Просто – Арий.

– Ну хорошо, давайте попробуем…

Дальше разговор пошел о делах в обоих имениях, о видах на урожай и прочих насущных проблемах. Это были животрепещущие темы для Регины и Гранона, Илария изредка вставляла что-то от себя, и даже Арий заинтересовался.

– Я и подумать не мог, что деревенская жизнь может быть такой интересной и насыщенной! Считал, что всё самое интересное происходит во дворце…

– Для вас – несомненно, – кивнула Регина. – К королю с жалобами и просьбами едут, я думаю, со всего королевства, а секретарям приходится со всеми прошениями разбираться. Вот вам и кажется, что через ваши руки проходят абсолютно все дела, что творятся в королевстве. Но это не так. У нас здесь – своя жизнь. И в горячую пору эта жизнь кипит так, что дворцовым деятелям и не снилось!

– Хвала Всевышнему, меня это не коснулось. У господина Гранона всё дело поставлено так, что мне и вникать незачем.

– А вот у нас Регинушка самостоятельно всеми делами заправляет, – вставила Илария с гордостью за свою питомицу.

– Да, Регина – большая умница, – поддержал ее Гранон. – Не каждый мужчина сможет вести хозяйство так разумно, как она.

Потом Арий развлекал общество байками из дворцовой жизни. В большом зале то и дело громыхал басовитый смех Гранона, ему вторило застенчивое хихиканье Иларии, которая считала, что за столом следует вести себя «прилично», то есть максимально чопорно, но удержаться от смеха ей тоже было трудно.

Регина в нужных местах тоже улыбалась, а сама отстраненно рассматривала Ария. Вот ведь великолепный молодой человек! Права Илария: он прекрасный кандидат в мужья. И статен, и умён, и хорош собой, и физически крепок, и по жизни надёжен. Если бы узнала его пораньше, хотя бы год назад, – непременно бы влюбилась, точно! Но после двух инцидентов, связанных с Элимом, ни о какой любви она теперь даже думать не могла. Да и сам Арий, кстати, совсем ничего не думает в этом направлении. Наверняка бы удивился, если бы мог услышать ее мысли!..

После обеда Илария сказала:

– Погуляли бы в саду, молодые люди! Что вам со стариками сидеть?

Кивнув няне, Регина повела Ария сначала в сад, потом провела по имению, не слишком отдаляясь от дома.

Поговорили о погоде (прекрасная!), о будущем урожае (только бы не было засухи!). Потом Арий посетовал, что рано или поздно придется возвращаться в столицу и снова дни напролет проводить в четырех стенах.

– Вы все-таки думаете возвращаться к работе? Не хотите здесь осесть?

– Ну как я могу… Король и так расщедрился, отпустил меня на целый месяц. Я не могу подвести человека, который мне полностью доверяет. Да и что бы я здесь делал? Пока это что-то вроде прогулки, недолгого отпуска. А оставаться здесь – зачем? Руководить делами поместья я не обучен. Да это и не надо, есть же Гранон! Ездить с визитами к соседям – сколько можно? Да и ни к чему эти визиты, раз уж я не собираюсь здесь оставаться. Мне хватает знакомства с вами. Выходит, я буду или Гранону мешать, или вам надоедать, или просто скучать. А во дворце я – на своем месте. Там я нужен, и мне приятно это сознавать.

– Вы могли бы найти подходящую невесту, жениться. А женатому человеку уже не так скучно. Семейные хлопоты затягивают…

Арий расхохотался:

– Вы случайно не подслушивали под окном наш вчерашний разговор? Гранон мне вечером тоже намекал на женитьбу. Тоже говорил, что, женившись, я стану рассуждать иначе. И вот угадайте, кого он наметил мне в невесты?

Она пожала плечами:

– Откуда же мне знать? У нас в округе много девушек из достойных семейств… Так кого же именно?

– Не поверите. Вас, госпожа Регина!

Тут уже рассмеялась и она:

– Они с Иларией точно сговорились! Няня мне тоже сказала, что вы – достойный кандидат в мужья. Для любой девушки. Ну и для и меня – в том числе.

– То есть если бы я сделал вам предложение, вы бы не отказались?

– А вы бы решились на такой смелый шаг?

Он шутливо приосанился:

– А что? Я – смелый парень. А теперь еще и владелец собственного поместья! Ну чем не жених?

Тут Регина смутилась:

– Арий, ну что вы такое говорите? Какая из меня невеста? Мне бы пережить бурю, когда герцог узнает о моем бегстве. Вот что занимает мои мысли. Вам-то хорошо: вы вернетесь в Хариту, вас ждет должность королевского секретаря. А нам-то здесь оставаться! И держать оборону…

– Не бойтесь. Он не посмеет.

– Я очень на это надеюсь…