Однако его светлость Рубентий II Элим даже предположить не мог, что его обожаемая Регина находится здесь, в Харите. Он ведь и о замужестве ее пока что не знал. Поэтому совершенно спокойно отправился на встречу с королем – решать накопившиеся вопросы.
Конечно, в качестве секретаря на аудиенции присутствовал Арий. Причем король сам так распорядился. Даже просить не пришлось. Но сиятельный герцог ни разу не взглянул в сторону Ария. Подумаешь, секретарь какой-то…
Когда утрясли вопросы первостепенной важности, король неожиданно для Элима сказал:
– Вы, герцог, неприятно меня удивили.
– Чем же, ваше высочество?
– Я узнал, что вы недостойно себя ведете на вверенных вам землях. Бесчинствуете.
У Элима от злости заходили желваки:
– Поклёп, ваше величество! Неправда. Не знаю, кто вам такое сказал. Я правлю справедливо.
– Настолько справедливо, что от вас люди разбегаются? Вместе с земельными наделами…
Вот оно… Элим оттягивал этот разговор, потом вообще решил обойти молчанием тему Хиона, как будто и вовсе ничего не случилось. Но раз король сам эту тему затронул…
– Ваше величество говорит о Хионе? Да, я потерял эту землю. Но не расстроился. Имение маленькое, доход в казну приносило мизерный. Так что я не в обиде.
– Зато хозяйка Хиона была в большой обиде на вас, герцог. Из-за этого решила перейти под мой протекторат. Говорила о вашей непорядочности.
По губам герцога зазмеилась улыбка:
– Разве можно доверять словам женщины, ваше величество? Да и кто такая Регина из Хиона? Юная девица, над которой нет старших, некому научить ее хорошим манерам. Вообще-то я должен был взять саму Регину и ее землю под опеку. Жаль, не успел…
– Вот именно этого она опасалась. Потому и поспешила под мою руку. И вообще рассказывала о вас удивительные вещи. Удивительные и неприятные.
– Сочиняла, ваше величество. Не знаю, что она вам наговорила, но полагаю, что мало приятного. Просто ей захотелось стать частью королевства, а не герцогства. Вот и наговорила глупостей.
– Но она была очень убедительна. Не думаю, что юная девушка, не имея поддержки старших родственников, осмелилась бы на такой шаг только из любви к авантюрам. А вы, герцог, меня сильно разочаровали. Ведь до этого я считал вас человеком порядочным и достойным. Не секрет, что я подыскиваю мужей двум своим сестрам. На замужество родной сестры у меня уже есть далеко идущие планы, связанные с другим монаршим двором. А вот для кузины я рассматривал варианты внутри своего королевства. И одной из кандидатур были вы, Рубентий Элим. Моей кузине титул герцогини вполне бы подошел. Но теперь я от этих планов отказался.
Элим схватился за грудь, стараясь унять сердцебиение:
– Ваше величество! Прошу вас пересмотреть свое решение! Неужели из-за наветов одной взбалмошной девицы…
– Эта девица – мой вассал, и я несу ответственность за ее судьбу! – перебил его король. – А вас я попрошу впредь быть более осмотрительным – и в словах, и в делах. Всё. Аудиенция окончена.
Низко склонившись перед монархом, Элим вышел из зала. Его сотрясала дрожь. Хотелось что-то разбить, а еще лучше – кого-нибудь убить. Нет, не «кого-нибудь», а одну конкретную юную леди. Надо же, его мечта чуть не сбылась! Король готов был отдать ему в жены свою кузину! Породниться с монархом – что может быть лучше? И вот эта чудесная мечта так мечтой и осталась. Точнее, рассыпалась в прах… Никогда не воплотится в жизнь. Ах, какой же змеей оказалась Регина! И сама из рук выскользнула, и брак его с кузиной короля расстроила. Ну подожди, дорогая… Дай только до тебя добраться! Придется тебе ответить за всё, что натворила.
После ухода Элима Арий отважился спросить:
– Ваше величество, не слишком ли мягко вы с ним обошлись?
Максимиан удивленно поднял брови:
– Мне надо было его казнить, что ли?
Арий стушевался:
– Не то чтобы казнить… Но вы могли лишить его герцогского титула. Чтобы он больше не имел возможности бесчинствовать.
Король, который в раздумьях расхаживал по залу, снова присел на трон:
– Арий, я очень тебя ценю. И часто прислушиваюсь к твоему мнению, ты сам знаешь. Но то, что ты предлагаешь сейчас… Я понимаю, ты зол на герцога и хочешь защитить супругу. Но лишить Рубентия Элима титула – за что? Тут он прав. Рассказ Регины о его бесчинствах можно посчитать фантазиями неуравновешенной девицы. Кому будет больше веры – могущественному герцогу или ничем не подтвержденным словам мелкопоместной землевладелицы? К тому же статус фаворитки герцога многие бы посчитали за честь. Жаль, что Регина твоя так не думает. И сама ударилась в авантюру, и меня втянула… Забрать у него герцогский титул, конечно, можно. Однако мне самому это невыгодно. Рубентий Элим хорошо ведет дела, приносит в мою казну немалые деньги. Его войско на сегодняшний день – самое сильное, прекрасно обученное. Случись война, именно на его солдат я буду рассчитывать в первую очередь. И сломать это всё ради обиды одной-единственной девицы, которой, кстати, больше уже ничего не грозит… Зачем же?
– А похищение? Ведь он решился на это, даже зная, что Регина – ваша подданная. То есть выказал вопиющее неуважение к вам как к своему сюзерену.
– Но у нас нет доказательств, так что предъявить ему нечего. Ведь свидетелей не было. Помимо вас с Региной, конечно, но вы – супруги, так что в любом случае будете придерживаться одной версии. А больше никто о похищении не знает.
– Но там был Флориан!
– И что? Хороший слуга всегда скажет то, что велит ему господин. Так что словам Флориана веры еще меньше, чем словам Регины. Да и герцог бы легко от всего открестился, сказав, что никого он не посылал. А поскольку обоих разбойников вы убили, то и спрашивать не с кого. Поэтому я даже не стал поднимать этот вопрос.
– То есть он уже дважды избежал ответственности. Разве это правильно? Вы никак его не накажете?
Король негромко рассмеялся:
– А я его уже наказал. Да еще как наказал! Он же мечтал породниться с нашей семьей. Просто спал и видел! А я ему в этом отказал. Причем именно по причине его непорядочности. Теперь в королевскую семью ему хода нет! Но сделал это я не только из-за Регины. Конечно, она твоя жена, и ее историю я принял близко к сердцу. Но ради одной девицы я бы не стал портить отношения с герцогом. Однако я приказал порыться в истории его рода. И узнал кое-что интересное. Оказывается, отец Элима, старый герцог Рубентий Полиен, много чего наворотил за время своего правления. Трёх жён погубил. Трёх! Причем все были из знатных семей. Но его это не остановило. Похоже, сынок пошел по стопам папаши. Разве могу я отдать кузину такому чудовищу? Даже не подумаю. Отказал бы в любом случае. Но связал отказ с его непорядочным поведением. Пускай делает выводы.
– Но одержимость герцога растет день ото дня. А Регина сейчас здесь, в Харите. Как бы он в столице беды не натворил…
– Хм, ты думаешь, он и на такое способен? – нахмурился король. – Ладно, я подумаю об этом. А ты можешь быть свободен. Сегодня я больше никого принимать не буду.
Вернувшись домой, Арий рассказал о событиях дня. Регина задумалась. Как бы ей сейчас пригодилась волшебная бабочка! Жаль, что не взяла ее с собой… Послушала бы мысли подлого герцога, может, узнала бы что-то важное. А с другой стороны – неизвестны же все её свойства! Вдруг через заколку Элим смог бы узнать, что она сейчас – в Харите. Нет, хорошо, что не взяла! Если бабочка способна указать местоположение хозяйки, то ей нигде не скрыться от Элима. Уж пускай лучше магическая вещица остается в Хионе. Тем более Илария должна была закопать ее поглубже, чтобы разорвать связь, устранить колдовство.
Слуги продолжали выяснять отношения. Их конфликт день ото дня только набирал силу. Флориан считал, что поскольку это дом Ария, то здесь всё должно быть так, как хочет хозяин. То есть всё должно оставаться по-прежнему. Флавия возражала: теперь в доме появилась хозяйка, она имеет право поменять уклад. А сама она, Флавия, как прислуга женского пола, должна вести хозяйство по собственному разумению, а не так, как привык это делать Флориан. Да он и не делал ничего раньше. На что Флориан сердито отвечал, что если они с хозяином не умерли до сих пор, без женщин в доме, то выживут и сейчас, ничего не меняя.
Слушая их перебранку, Регина с Арием тихо посмеивались. Знали бы они, их слуги, насколько не важны эти проблемы. Спастись бы от мстительного и коварного герцога! А есть ли на стенах гобелены, из какой материи сшиты портьеры и нужно ли готовить ужин каждый вечер или можно обойтись холодным мясом из таверны – какая разница…
На следующий день пришли Магда с Фотием. Только здесь, в доме Ария, они могли помыться и постирать одежду, никого не опасаясь.
Магда рассказала подруге о крушении своих идеалов. Каким недостойным человеком оказался Каллист. А она ради него нарушила все устои, погубила свое доброе имя. Её же теперь замуж никто не возьмёт! А если и возьмет, так только ненавистный старик Фиоген, от которого она, собственно, и сбежала. И получается, что зря. Весь ее внезапный героизм, ее отчаянная смелость привели к полному краху иллюзий. Сказала, что теперь даже домой возвращаться боится. Ее либо выдадут за Фиогена в тот же день, либо вообще постригут в монахини.
– В монахини – это вряд ли, – покачала головой Регина. – Кому же господин Тарон завещает свои обширные угодья?
– Так монастырю и завещает! Тётушка только рада будет. Да и какая настоятельница отказалась бы? Тем более она же сама выросла у нас в Лироне. Сначала родительские земли достались ее брату, а потом к ней перейдут.
– И что теперь делать собираешься? Думала уже об этом?
Магда кивнула:
– День и ночь только об этом и думаю! Но пока не понимаю, как быть, что делать дальше. Спасибо, что господин Клеарх разрешил нам с Фотием продолжать работать на конюшне.
– Зачем тебе эта работа? Живите у нас!
– Нет, Регина, нахлебничать мы не будем. А там нас кормят, дали угол, и вообще – мы с Фотием при деле. А здесь я что делать буду – целый день в окно смотреть да грустить?
– Ну, как знаешь… Я тебе всегда рада. Но если тебе лучше там – что ж… Лишь бы рыцари не поняли, что ты – девица. Если приставать начнут, не жди вмешательства Клеарха, сразу беги сюда!