Как-то к Арию нагрянул гость нежданный. Их обоюдной радости не было предела!

– Друг мой, ты ли это? Сто лет тебя не видел! Иди, я тебя с женой познакомлю. Регина, супруга моя законная перед Богом и людьми. – Регина улыбнулась и поклонилась. – А это, Регинушка, друг мой давний, Прокул. С детства дружим, под началом Клеарха в гвардии служили. Потом, правда, дороги наши разошлись… Ну заходи, друг любезный, расскажи о своем житье-бытье…

Регина с Флавией соорудили богатый стол. Регина хотела оставить мужчин, чтобы не мешать разговору, но Арий упросил ее остаться с ними. Он ценил каждую минуту, проведенную в обществе супруги.

Прокул пришел с гостинцами: специи привез им, фрукты заморские.

– Откуда чудо такое? – дивился Арий.

– Расскажу. Если ты помнишь, вотчинные земли мои лежат у самого моря. А море – это корабли, торговля с заморскими странами. И ты знаешь, очень я увлекся морской торговлей! Сначала ходил на чужих судах, потом свой ковчег справил. Дела пошли совсем хорошо. Теперь у меня уже три корабля. Целый торговый флот, что ты! Сейчас вот обоз привел в столицу: фрукты, специи, ткани драгоценные. Эх, не знал я, что ты женат… Принес бы хозяйке твоей шелков да бархата тонкой работы. Ну да успеется. Чай, до завтра мои люди весь товар не расторгуют…

– Спасибо, что вы! Не обязательно, – смутилась Регина. – Есть у нас всё…

– Значит, дела у тебя идут хорошо? Рад за тебя! – сказал Арий.

Прокул погрустнел:

– В торговле, в морском деле – да, всё хорошо. А вот имение мое в упадок приходит. Трещит по всем швам.

– А что так?

– Некогда мне им заниматься. Я же то в море, то вот обозы вожу – и в столицу, и в другие города. За угодьями следить не остается ни времени, ни сил.

– Управляющего возьми.

– Да пробовал, – махнул рукой Прокул. – Прохиндей на прохиндее. Ворьё одно…

– Так найди порядочного человека! Неужто трудно?

– А они по первому времени все порядочными кажутся. А потом… Но я их понимаю. Рядом – море, корабли торговые. Ну как тут не поддаться соблазну? Вот они и тащат на продажу всё, что в имении не прибито гвоздями. А уж если бес торгового соблазна пробрался в душу – всё, не вытравишь его оттуда никакой святой водой! По себе знаю… Одного управляющего на воровстве поймаю, выгоню. Возьму другого – та же история. И люди мои обленились, потому что надсмотра должного над ними нет. А крестьяне без пригляду жилы рвать не будут. Незачем потому что. На прокорм себе зарабатывают – и рады. А мне дохода от имения нет никакого.

– Так продай.

– Думал уже. И даже покупатель есть. Соседний помещик давно к моему Пирину приглядывается. Но жалко! Все-таки вотчина, наследная земля. Дед и отец не для того старались, поднимали имение, чтобы я его продал. И еще одно. Я же осторожный. Понимаю, что морское дело – опасное. А ну как шторм корабли мои потопит! С чем я тогда останусь? А землица – другое дело. Она всегда прокормит. Вот и не продаю. Имение разваливается, у меня из-за него душа болит, а что делать – ума не приложу.

Тут Флориан принес к столу горячую курицу, только что с вертела.

Регина улыбнулась гостю:

– Вы кушайте, кушайте, пока не остыло! А мы с мужем выйдем ненадолго.

Кивнув Арию, пошла к выходу. Он удивился, но виду не подал, пошел следом.

Вышли из комнаты, и Регина зашептала мужу в ухо:

– Скажи, что ты согласен стать у него управляющим.

Арий от удивления не нашелся, что сказать. Только брови поднял.

Регина объяснила:

– Для нас это – прекрасный выход! Уедем подальше отсюда, никто нас там не найдет.

– Регина, ты что? Какой из меня управляющий? Если в моем Чанаре – и то Гранон всеми делами занимается. Я же ничего не смыслю в земледелии и прочем хозяйстве!

– А я на что? С Хионом же управлялась прекрасно! И с тем имением справлюсь. Да и ты научишься. Не такая уж это сложная наука. Могла бы – сама в управляющие к Прокулу напросилась бы. Но он ведь только посмеется…

Арий прищурился:

– Скажи честно, что ты соскучилась по земле.

– Это правда. Соскучилась очень. Сижу здесь и не знаю, чем себя занять. Ненужной себя чувствую. Только и заботы – утром тебя на службу проводить, вечером встретить. Да и тебе дворцовая рутина уже, поди, надоела… Ты же – взрослый мужчина: сильный, разумный, грамотный. Но только и делаешь, что прошения рассортировываешь да в чернилах руки пачкаешь. А там у нас будет настоящая жизнь! Тебе понравится, поверь! И от Элима подальше окажемся.

Арий задумался. Мысль ему неожиданно понравилась. Дворец дворцом, но провести всю жизнь в секретарском закутке – радость небольшая. Да, он каждый день видится с королем. Ну и что? Да, должность эта почетная. Да, жалованье неплохое. Но скука смертная… Не зря он так радуется любым отлучкам короля из дворца! Во всех поездках его сопровождает. Хочется ему на свежий воздух, на простор! Во весь опор скакать, а не на скучных королевских аудиенциях сидеть. Тем более земли Прокула – на побережье. Море! Нет ничего прекраснее…

Арий видел море дважды – в военных походах. И влюбился в него навсегда. Но потом он воинскую службу оставил, прочно осел в столице, и у моря больше не бывал. Не было нужды. А теперь вот появилась возможность.

И он решился. Подмигнув жене, взял ее за руку и повел обратно в комнату.

Там застолье продолжилось своим чередом. Когда уже была съедена и горячая курица, и холодная говядина, настал черед заморских фруктов – и свежих, и сушеных. Хозяева пробовали всё понемножку и восхищались, удивленно ахали, но Прокул к финикам и мандаринам почти не притронулся, лишь посмеивался:

– Это для вас диковинка, а я-то привык! У нас этого добра много. Это в столице такое сыскать трудно, да и дорого шибко. А у нас даже простой люд ест, потому что дешево. И уж точно бананы повкуснее репы будут!

– Это точно, повкуснее! – согласился Арий. И тут же изящно перешел к главному, потому что Регина под столом наступила ему на ногу, напоминая, о чем они говорили за дверью. – Прокул, ты так увлекательно рассказываешь о море, о своих землях, что мне захотелось побывать там. И жена моя моря никогда не видела. Интересно тебе было бы, Регина, у моря побывать?

Регина оживилась, заулыбалась:

– Очень интересно! А можно туда поехать?

– Примешь нас в гости, друг? – поддержал жену Арий.

Прокул растерялся:

– Я бы – с большой радостью! Но говорю же: имение в упадке. Хозяйской руки нет. Стыдно гостей приглашать. Сами потом пенять мне будете, что пригласил вас, не подготовившись.

– А мы не капризные. Поживем у тебя, осмотримся. Может, и в делах тебе поможем. Регина у меня большая мастерица в этом вопросе. До замужества в одиночку управляла своим поместьем. И прекрасно управляла! А я вообще никакой работы не боюсь, ты же знаешь.

Прокул задумался:

– Ну, если так… А что, Арий, возьметесь с женой поместьем моим управлять?

Арий тоже сделал вид, что задумался:

– Даже не знаю, что сказать… Это же мне придется с королевской службы уйти. Место хорошее потеряю…

Но Прокул уже увлекся этой идеей:

– А найдешь, может, еще лучшее! Жалованье тебе положу хорошее – побольше, чем во дворце. А у нас там – красота: море, свежий воздух, рыба только что выловленная – такая вкусная, хоть сырой ешь! Опять же – товары заморские: здесь о таких только мечтают, а там они сами будут приплывать к твоему порогу!

Регина поддержала разговор:

– Ах, до чего заманчиво! Я бы прямо сейчас туда побежала – до того хочется это всё увидеть!

– Давай, Арий, уважь супругу! – стал подначивать Прокул.

– Да как же мы доберемся туда? Я дороги не знаю…

– Так говорю же: я обоз привёл. Расторгуемся, закупимся, и назад тронемся. С нами и поедете.

– Когда возвращаться думаешь? – уточнил Арий.

– Не знаю точно. Как торговля пойдет. Еще несколько дней будем здесь.

– А почему вы не сдаете товар купцам? – удивилась практичная Регина.

– Что-то сдаем, а что-то сами продаем. Купцы же скупают оптом, а потому – за бесценок. А нам зачем же прибыль терять? Вот я и смотрю, что мне выгоднее. Пока я столичным товаром закупаюсь, людишки мои сами торговлю ведут, чтобы деньги взять хорошие. А что за это время не продалось – сдаем купцам. Так и крутимся…

Арий засмеялся:

– Прокул, в кого ты превратился? Я же помню, каким славным воином ты был! А теперь что? Забыл, что ты – благородный рыцарь, торговым человеком стал. Что за перемены?

– А что плохого в торговле? – горячился Прокул. – Без нее никак нельзя! И нравится мне это дело!

Регина снова вмешалась:

– Если мы решим ехать… Господин Прокул, сколько у нас есть времени, чтобы в путь собраться?

Прокул поостыл, задумался, подсчитывая в уме:

– Думаю, дней пять мы еще здесь побудем. Хватит вам времени, чтобы собраться?

– Постараемся уложиться, – кивнул Арий. – Но помни, что я ничего не обещаю. Если король не захочет отпускать меня со службы, придется остаться. Тогда уж не обессудь, друг…

Однако король отнесся к затее на удивление благожелательно.

Выслушав доводы Ария, кивнул:

– Я много думал после отъезда Рубентия Элима. Твоя Регина, похоже, может стать новой Еленой Прекрасной, которую вот-вот похитят. Еще Троянской войны нам здесь не хватало… Мне, конечно, жаль терять такого прекрасного секретаря, как ты, но раз уж выпал случай… Поезжай, что ж. Может, это будет лучшим решением вопроса. Не век же тебе в секретарях сидеть… А там – реальное дело, другой масштаб, полная свобода действий! Только не боишься ли ответственности? Ты же раньше никогда не управлял имением.

– Ничего, ваше величество, справлюсь. Я же целый месяц в Чанаре провел бок о бок со своим управляющим, много знаний от него перенял. А чего не знаю, тому научусь. Да и на супругу свою надеюсь. Она в одиночку своим имением управляла, да как управляла!

Король захохотал:

– А я говорил тебе, что с такой женой ты точно не пропадешь! Что ж, поезжайте. С Богом!

И Регина с Арием затеяли сборы в дорогу. У обоих было приподнятое настроение. Недовольна была одна лишь Флавия: она только-только привыкла к столице, и вот теперь предстоит расстаться с большим городом, уехать в дальний край, снова жить в имении. А вот Флориан воспринял весть с энтузиазмом: побывать в новых землях, увидеть море – почему бы нет? Это же такое интересное приключение!

Регина решила, что надо бы послать Флориана в Чанар:

– Нам для путешествия нужны деньги. Пускай привезет.

– Да есть ли там деньги? Не рано ли? К зиме только урожай уберут, скот резать начнут.

– Конец лета уже. В Хионе уже давно продают и фрукты, и ранние овощи. В Чанаре пасека отличная. Думаю, господин Гранон уже выкачал мёд и продал, так что деньги уже должны быть. Да и сообщить нашим надо, что мы уезжаем из столицы. Флориан, ты за три-четыре дня обернешься?

– Я и за два дня могу, – пожал тот плечами. – Это повозка долго тарахтит. А верхом, да на хорошем коне, – что там ехать? За день доскачу до Чанара, там переночую, утром выеду назад, и к ночи снова буду тут.

Так и поступили. Пока Флориан был в пути, Регина с Флавией укладывали дорожные сундуки.

Пришла Магда. Как всегда, помыться и повидаться с подругой. Узнав новость, огорчилась:

– Как же так? Я теперь здесь совсем одна останусь…

– Зато ты сможешь пользоваться домом. Хочешь – совсем сюда переселяйся, – предложила Регина. – И тебе здесь удобнее будет, и нам спокойнее, что за домом будет присмотр.

– Когда вернетесь?

– Неизвестно пока. Как получится. Понравится – подольше там задержимся. А не понравится – так вскорости и вернемся.

Флориан, как и обещал, вернулся через два дня. Привез деньги, новости и приветы от домашних. Регина оказалась права: и мёд уже продали, и фрукты, и часть домашней птицы, которой в этом году было на удивление много. Так что в дальний путь они отправлялись не с пустыми карманами.

Сборы в дорогу продолжались. Продолжалась и перебранка слуг. Флавия старалась уместить в сундуки как можно больше домашнего скарба, чтобы на новом месте ни в чем нужды не было. Флориан же считал, что ехать лучше налегке, а тяжелые сундуки с собой брать незачем.

– Как это ничего не брать? – кипятилась Флавия. – Чтобы на новом месте оказаться с пустыми руками, без самого необходимого?

– Так новое место не пустое же совсем! – выходил из себя Флориан. – Там, в имении, дом господский есть. Там, поди, и скатерти найдутся, и посуда, и прочая утварь! Зачем нам столько всего с собой тащить?

– Так не в руках ведь тащить будем! – не унималась Флавия. – Сказано же: с обозом поедем! А ты кричишь так, будто тебе все эти сундуки на своих плечах нести предстоит. И вообще: меня сама госпожа Илария обучала хозяйство вести! И госпожа Регина мною довольна. А уж они-то – лучшие хозяйки на всем белом свете! Не тебе чета, бездельник…

Флориан хоть и не понимал, зачем тащить с собой в дорогу столько скарба, но указания Флавии все же выполнял: приносил, уносил, упаковывал, складывал. И таскал тяжести, поднять которые девушке было не под силу. То есть польза от него была ощутимая. Только поэтому они не поубивали друг друга.

За день до отъезда супруги засиделись за поздним ужином. Обсуждали поездку, планировали будущее.

Регина говорила:

– Надеюсь, нас ждут хорошие времена. Мне и так стыдно, что из-за меня ты вынужден настолько резко менять жизнь. И зачем ты только на мне женился? Жил бы себе – не тужил. Состоял бы и дальше при короле, проводил бы дни во дворце…

– … и постепенно превращался бы в дворцовое привидение. Очень заманчивая перспектива… Наоборот, я рад, что так всё сложилось. Надеюсь, что новый край примет нас. А уж заполучить такую жену, как ты, – это счастье великое! Даже король так сказал.

– Сам король? – вскинулась Регина. – А что еще он сказал?

– Что ты и сама не пропадешь, и мне пропасть не дашь! – засмеялся Арий. – И он прав, конечно. Смотри: мне бы в голову не пришло трогаться с места, тем более – управлять чужим имением. Но поскольку за моим плечом будешь стоять ты – у меня всё получится. Надеюсь, мы будем там счастливы.

– Я тоже надеюсь. Лишь бы дорогу одолеть. Только бы не напали на нас в пути…

– Не бойся. Это же не Ларинель, здесь разбойников нет. На королевских землях спокойно. Да и народу много с обозом едет. Мы с Флорианом – отличная команда! Прокул тоже добрый воин. И люди его, я думаю, военному искусству обучены. К тому же Прокул загрузил обоз мечами, кинжалами, прочим оружием. Там, на побережье, такого нет, отсюда всегда возит. Добрые клинки, надежные. Так что нам будет чем обороняться!

Провожать их в дорогу пришла Магда. Обняв подругу на прощанье, Регина напомнила, что та может распоряжаться домом. И снова предложила сюда переехать.

Магда пожала плечами:

– Посмотрю. Может, и перееду. При конюшне состоять мне нравится. Лошадей я с детства люблю, ты же знаешь. Но там часто бывают королевские рыцари. Не знаю, долго ли мне еще удастся от них прятаться, чтобы не привлекать внимания.

– Но тебя же вроде Клеарх защищает?

– Да где он, тот Клеарх? Он в заботах день и ночь, до меня ли командиру… Да и надоела уже ему, поди, странная девица, от которой пользы мало, а проблем много. Фотий, конечно, при мне неотступно. Но если вдруг рыцари узнают, что я – не мальчишка, а девица, да пожелают позабавиться… Что сможет против них старый Фотий? Хорошо, что есть этот дом. Здесь я хотя бы смогу укрыться. Спасибо тебе, подруга дорогая!

– А что дальше делать будешь – уже решила?

Магда грустно покачала головой:

– Нет решения. Я тебе уже говорила: либо замуж за Фиогена, либо навечно в монастырь. Варианта всего два, и оба меня не устраивают. Иногда мне кажется, что я так и состарюсь в образе мальчика при конюшне…

Регина погладила подругу по плечу:

– Ничего, Бог милостив. Найдется решение. Может, господин Тарон, обнаружив твою пропажу, придет в смятение, растревожится, кинется на поиски. А найдя, смягчится, растрогается и не будет тебя неволить.

– Это вряд ли, – усмехнулась Магда невесело. – Это точно не про моего отца…

У Регины и так перед отъездом сердце было не на месте. А тут еще и подруга любимая пребывает в меланхолии. И помочь ей невозможно… Однако печаль печалью, а обоз уже ждёт. Ехать надо.

Поцеловав Магду и перекрестив на прощанье, Регина решительно тряхнула головой, как бы сбрасывая с себя грусть, и направилась к поджидавшему её Арию. Не время предаваться унынию! Ведь впереди их ждёт долгая дорога, а потом – новая жизнь!