Вернулся Флориан с двумя лопатами, обернутыми мешковиной. Регина про себя отметила: молодец, укрыл инструмент от посторонних взглядов, чтобы вопросов не вызывать.

– Где будем рыть, хозяин?

– Ну пойдем, местечко присмотрим…

Они углубились в чащу, а Регина вдруг осознала, что осталась одна рядом с покойником. Да и покойник ли он?… А ну как притворяется? А сообразит, что мужчины ушли, так вскочит и снова ее схватит!

Она быстро отбежала от разбойника подальше. Прислонилась к дереву и задумалась.

Это вообще что сейчас было? Арий по-настоящему сделал ей предложение? И уже завтра они обвенчаются? Вот это поворот судьбы…

Ясное дело, она мечтала, как любая девица, выйти замуж. Желательно – по любви, конечно. Однако с детства знала, что брак – это чаще всего сделка. Тут Арий прав. А в ее ситуации это вообще единственный выход. Тут он тоже прав. Да и, честно сказать, жених у нее – не самый плохой. Уж всяко получше старого и жадного Фиогена, которого прочат в мужья Магде. Ну ладно. Надо просто идти вслед за судьбой. Была опасность от Элима – пережила. Теперь выпадает шанс в лице Ария – надо этим шансом воспользоваться.

Она пошла к мужчинам. Они уже рыли яму.

В какой-то момент Арий сказал Флориану:

– Тащи.

Слуга деловито направился в чащу.

Регина удивилась:

– Куда это он?

– Второго супостата притащит. В одну яму обоих бросим.

Арий споро рыл яму. Регина восхитилась: всё-то у него получается! И во дворце он – как у себя дома. И врага может убить одним движением руки. И яму вон как роет, как заправский землекоп! Похоже, муж ей достанется отличный! Надежный во всех отношениях.

Флориан притащил тело второго похитителя, бросил под куст. Регина даже смотреть боялась в ту сторону. А парень взял вторую лопату и присоединился к хозяину. Вдвоем они управились быстро. Потом перетащили и скинули в яму оба трупа. Забросали землей. Холмик, конечно, делать не стали. Ни к чему привлекать внимание. Наоборот, Флориан попрыгал поверх насыпанной земли, утрамбовывая могилу. Потом сверху покрыл заранее снятым дерном. Оказывается, они и это предусмотрели. Теперь место захоронения ничем не выделялось, если специально не присматриваться. Вот так. Еще утром разбойники строили коварные планы, а теперь – как будто их никогда и не было на свете.

Мужчины пошли к речке, отмыли руки от грязи. После этого Арий критически осмотрел Регину. Она тоже окинула взглядом свою одежду – и пришла в ужас: платье местами порвано, грязное, в бурых пятнах от травяного сока.

– А… как же я домой пойду? Что мои дворовые люди обо мне подумают?

– Ничего, прорвемся!

Арий укутал ее в свой плащ. Ну да, так не видно, какой урон нанесен наряду.

Какое-то время шли втроем, потом Флориан отделился и направился в сторону Чанара, унося лопаты. А Регина с Арием пошли к ней домой.

Там он прошел в библиотеку, попросив Регину, чтобы та привела Иларию. Когда старушка пришла, он сообщил:

– Сейчас у нас будет военный совет. Госпожа Илария, беда ходит за Региной по пятам. Сегодня на нее напали разбойники, которых подослала Рубентий Элим. Он велел им выкрасть девушку и тайно привезти в Миладу. – Кормилица ахнула. – Его не остановила даже охранная грамота короля. Поэтому я принял решение: завтра мы с Региной обвенчаемся, и в самое ближайшее время уедем в столицу королевства. Там больше шансов сохранить ее от его посягательств.

У Иларии от такого обилия информации голова пошла кругом. Она замахала рукой, потом перекрестилась, потом снова рукой замахала:

– Погоди, погоди, еще раз повтори!

А Регина смотрела на их разговор со стороны, разглядывала Ария, как будто впервые его видела. По просьбе Иларии он снова перечислил сегодняшние приключения и планы на завтра: чётко, конкретно, понятно. Одно слово – королевский секретарь. Нет, все-таки ей необыкновенно повезло – получить в мужья такого замечательного человека!

Если, конечно, он до завтра не передумает на ней жениться.

Наконец-то разобравшись, что к чему, кормилица всполошилась:

– Ах он ирод, ах душегуб! Еще и разбойников к нам подослал! Гореть ему в пекле, как и отцу его! Гнилое семя, злые люди…

– Насчет завтрашнего венчания, – перебил ее Арий. – Думаю, церемонию проведем в Чанаре, в нашей домашней часовне.

– Да как же завтра-то? – еще больше всполошилась Илария. – Ничего же не готово! Надо приглашения разослать, наряд невесте сшить, еды наготовить для свадебного пира.

– Ничего не нужно. Наоборот. Нам надо не перед людьми красоваться, а Регину спасать. Поэтому мы даже не скажем никому из соседей. В конце концов, это наше дело, и больше никого оно не касается. Приезжайте завтра в Чанар, как будете готовы. Особой спешки нет, но и на поздний вечер откладывать не будем.

Он был собран и деловит. Распоряжения отдавал спокойно и буднично, как будто речь шла не о свадьбе, а о чем-то незначительном. Не умничал, не рисовался, не упивался своим положением, как Элим. И этим очень выигрывал на его фоне. И еще одно отличие от Элима: по крайней мере, Арий был безопасен.

Ну да. Безопасен, как меч в ножнах. До поры до времени…

Арий стал прощаться. Спросил Регину:

– Может, сразу со мной поедешь? Боюсь тебя оставлять здесь одну.

– Как же одну? Это на берегу я одна сидела. А здесь вокруг – тьма народу!

– За тобой теперь глаз да глаз нужен! Мне вот хочется спрятать тебя в карман и носить повсюду с собой. Для душевного спокойствия.

Она прыснула:

– Ну, не настолько плохи мои дела! Думаю, до завтра мне точно ничего не грозит, ведь Элим думает, что похитители везут меня сейчас в Миладу. Или вообще даже еще не похитили. Так что время у нас пока что есть, ты сам говорил. По крайней мере, до завтра точно ничего не случится.

– Ну хорошо. А завтра ты уже останешься ночевать в Чанаре, и там до тебя точно не доберутся!

Он уехал, а Регина застыла. «Останешься ночевать в Чанаре». Так ведь не просто ночевать! С завтрашнего дня у нее начнется жизнь замужней дамы. Она теперь каждый день будет делить с мужем и кров, и стол, и… постель.

«С мужем». Как интересно звучит, как необычно! Ничего, она быстро привыкнет. Остальные же привыкают! Чем она хуже?

А Илария развила бурную деятельность. Молнией носилась по дому, то и дело открывала и закрывала разные сундуки, что-то искала, не находила, сердилась.

– Что с тобой, няня?

– Ты замуж завтра выходишь! А у нас не готово ничего!

– Так ничего и не надо. Арий же сказал: никаких гостей. Чего ж ты суетишься?

– Ладно, я поняла, что без гостей, хоть это и неправильно. Но ведь нельзя же выходить замуж без приданого!

– Какое приданое? Что, прямо сегодня надо его упаковывать?

– А когда же?

Регина устало вздохнула:

– Успеется. Нам главное – обряд провести. А платья я и потом забрать могу. Да и сколько у меня тех платьев…

– Вот именно! Хотя бы те, что есть, надо привести в божеский вид…

– Приготовь одно, для венчания. А с остальными потом разберемся.

– Да как же можно – без приданого замуж выходить?

– Няня, моё приданое – Хион. Всё остальное – ерунда, мелочь. Оставь. Образуется всё.

Венчание прошло тихо, спокойно, как и хотел Арий. В качестве гостей были только Гранон, Флориан, Илария и Флавия. Этой же компанией сели за праздничный стол.

Регина поначалу чувствовала себя скованно, но после пары глотков вина расслабилась, стала даже шутить сама и улыбаться чужим шуткам.

Илария с Граноном не скрывали, как они рады, что этот союз, о котором они втайне мечтали, все-таки состоялся. Флавия обмирала от мысли, что она теперь будет жить со своей госпожой в большом городе, в столице королевства! А Флориан просто хотел поскорее вернуться в эту самую столицу, то есть домой.

Конечно, Иларию с Флавией никто и не думал отпускать назад в Хион. Оставили ночевать в Чанаре. Дом большой, комнат много. Чего не погостить у хороших людей? Особенно теперь, когда два дома породнились.

Застолье длилось до позднего вечера. Пока мужчины допивали и доедали под свои нескончаемые разговоры, Регина с Флавией пошли в спальню Ария. Служанка помогла новобрачной снять платье, надеть ночную сорочку, расчесала ей волосы. Когда пришел супруг, Флавия коротко поклонилась и юркнула за дверь.

Арий подошел к Регине, обнял за плечи, прижал к себе и выдохнул ей в макушку:

– Жена…

Потом пальцем поднял ей подбородок, всмотрелся в испуганное лицо, улыбнулся и поцеловал долгим, очень долгим поцелуем. Она, как и всякая новобрачная, конечно, была к этому готова. Но все равно от испуга онемели ноги, закружилась голова, и она бы упала, если бы не поддержка мужа. Или она все-таки упала? Или они упали вместе? Потому что в какой-то момент Регина обнаружила, что они уже не стоят, а лежат на широкой кровати.

Арий не торопил события. Он медленно, очень медленно скользил губами по ее коже: щека, мочка уха, снова щека, горло, ямка у основания шеи, потом снова горло, подбородок, потом губы… И всё это так мучительно-нежно, что у Регины сбивалось дыхание. Почему ее никто не предупредил, что поцелуи – это так сладко и так… греховно?

Сосредоточившись на этих ощущениях, она не сразу поняла, что руки супруга уже проникли под сорочку и скользят по коже. А сообразив, ойкнула и инстинктивно стала натягивать сорочку на оголившиеся ноги.

Оторвав свои губы от ее шеи, Арий прошептал:

– Ты чего?

– Это ты чего? – огрызнулась новобрачная, но тут же прикусила язык.

Ну понятно – «чего». На то и брачная ночь… А она просто глупая.

– Совсем ты своими поцелуями меня разума лишил, – только и сказала в оправдание.

Он тихо засмеялся. Руки продолжили путешествие по ногам, животу… Дыхание снова сбилось.

Жалобно прошептала:

– А мы можем… отложить?

– Что отложить?

– Ну… это…

– Не можем.

– Но почему? Хотя бы до завтра можно?

– Нельзя. Без этого брак недействителен.

– Почему?

– Не знаю. У церковников спроси. Но без консуммации церковь признает наш брак фиктивным, недействительным. И тогда тебя заберет ненавистный герцог.

– Не пугай меня!

– А ты меня не сбивай. Я как раз подхожу к самому интересному моменту…

Невероятный человек! Он мог одновременно ласкать, пугать, целовать, смешить. Супружеский долг выполнил блестяще: нежно, ласково и очень бережно. И Регина перестала бояться и его, и своего внезапно свалившегося замужества.

Потом, когда новоиспеченный супруг уже уснул, его молодая жена какое-то время тихонько, не двигаясь и почти не дыша, лежала в темноте и думала о нём – о том, кого отныне будет звать мужем.

В этом удивительном человеке, оказывается, рядом с дворцовым лоском вполне мирно уживались первобытные инстинкты: охотиться, сражаться, размножаться. И всё-то у него спорится, всё-то у него ладится! Нет, ей всё-таки очень повезло. Злой герцог, упиваясь своим могуществом, собирался растоптать её доброе имя, разрушить её жизнь. А этот мелкопоместный дворянин легко, как бы играючи, спас ее от бесчестья и взял навеки под свою защиту. Очередной удивительный поворот в судьбе сиротки! А ведь Алианора предупреждала…