Всю обратную дорогу обе молчали. Илария вспоминала и переосмысливала всё, что говорила провидица. А Регина забавлялась: то зажмурится и окружит себя водопадом, как будто спрячется там, внутри; то откроет глаза и снова попадает в реальность. Даже игру сама с собой затеяла: то голубоватыми представит струи, то зеленоватыми, то совсем бесцветными и прозрачными, а то мутными. Под завесой мутных струй было вообще спокойно и легко. Как будто совсем одна осталась в своём маленьком мирке. И нет рядом никакого зла. Так и Алианора говорила: никто тебя через мутную воду не увидит, не почувствует, не навредит.

Снова достала из шкатулки бабочку, окружила себя мысленно мутными струями и прислушалась. И почувствовала настроение Элима. Да, почувствовала! Он тоже как бы прислушивался, но почему-то нервничал. Регина догадалась: злится, что не может её услышать. Вот так-то лучше! Теперь она может за ним следить, а он за ней – нет. Спасибо слепой провидице!

Не подвело Регину чутье. Всё правильно она угадала. Элим и в самом деле нервничал.

Колдун со странным именем Ворон сказал, что амулет будет действовать, когда будет соприкасаться с Региной. Это устраивало Элима. Был уверен: при ее бедности она с такой красивой вещью и сама не захочет расставаться. Будет ее носить часто, может быть – постоянно. Главное, чтобы бабочка попала к ней в руки.

Два дня ничего не происходило. Элим даже беспокоиться стал: а не соврал ли колдун? Но потом случилось чудо: как будто кто-то теплой рукой тронул его сердце. И перед глазами возник образ царицы его души!

Элим в это время занимался делами: разбирал челобитные. По счастью, в кабинете он был один. Никто в такое время не смел беспокоить герцога. Отодвинув бумаги, он откинулся в кресле и закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Вот есть еще один отзыв! Потом снова нет. Потом опять – тепло, покой. Так хорошо он себя чувствовал только рядом с Региной. Значит, эта несносная Магда наконец-то отдала его подарок. А то, что тепло приходит волнами, вполне объяснимо: Регина то берет в руки вещицу, то откладывает. Выходит, не обманул колдун!

В душе разлилась радость: теперь у него есть постоянная связь с любимой! Она же понятия не имеет, что он через амулет может ее чувствовать. Нет в ней силы колдовской, и никогда она о секрете не догадается! Только бы нянька не вмешалась… Вот в ней сила есть! С того света его, умирающего, вытащила… Но Ворон сказал, что заговор сделал хитрый, тайный, скрытый от всех. Не каждый колдун его почувствовать сможет. А нянька – не колдунья, нет. Так, целительница простая. Не должна почувствовать. Да и зачем ей, простой женщине, брать в руки такую редкую драгоценную вещицу?

Больше в этот день амулет не давал о себе знать. Но Элим не пал духом. Главное – связь установлена. И теперь каждый раз, как Регина прикоснется к бабочке, та пошлет ему весточку.

На следующий день он такую весточку снова получил. Значит, Регина опять брала в руки заколку. Он прислушался к себе. Понял, что она встревожена. Интересно, чем? Что там у нее происходит?

Потом душой почувствовал, как потекла другая сила: чужая, мощная. Не враждебная, нет, но – чужая. Что такое? Ведь заговор был сделан только на Регину. На остальных амулет не отзывался. Долго эта сила струилась. Как бы вслушивалась в Элима, изучала его душу. Тут Элим забеспокоился. Что за сила чужая? Другой колдун? Снимает заговор? Неужели Регина догадалась, что подарок не простой, а заговорённый?

Но потом снова пошло тепло. Значит, амулет вернулся в руки владелицы. Элим выдохнул: всё в порядке. Он снова её чувствует. Но ощущение как-то враз оборвалось, тёплая волна ушла. Значит, снова отложила вещицу. Ничего, это ненадолго.

Однако прошел день, потом еще один, а Элим больше не чувствовал в душе того тепла, что присуще только ей, царице его сердца. И он снова разволновался. Приказал Зенону послать за Вороном. Потом передумал и решил сам к нему поехать. Это во время шумного праздника с фейерверком колдун побывал во дворце незамеченным. А сейчас, когда жизнь идет спокойно и размеренно, появление странного человека вызовет много вопросов. Может, и узнают колдуна. Пойдут слухи да пересуды, что новый герцог водит знакомство с темными силами. Тут же набегут церковники, разговоры пойдут ненужные. Ни к чему это.

Под предлогом того, что хочет осмотреть угодья, герцог в сопровождении верного Зенона поехал в лес. Землянку Зенон отыскал быстро, но в ней никого не было. Элим совсем расстроился. Если колдун решил уйти из этих мест, то где его искать?

– Ваша милость, давайте подождем, – предложил Зенон. – Вряд ли он ушел совсем. Может, силки пошел проверить. А может, воды себе принести. В очаге зола совсем свежая. Еще утром здесь был.

Пришлось с ним согласиться. Лучше сейчас подождать, чем каждый день сюда наведываться. И неизвестно, удастся ли застать колдуна на месте. Может, он только ночует в землянке, а весь день по лесу шастает…

Демонстративно расположились у самого входа в землянку. Если прячется где-то неподалеку, за деревьями, так пусть видит, что уходить не собираются, что ждут его. Эх, жаль, что собак с собой взять не догадались. Уж те бы живо колдуна учуяли и вытащили на свет!

Зенон оказался прав. И даже ждать пришлось недолго. Колдун неслышно появился из-за деревьев, остановился неподалеку. Ничего не говорил, но смотрел настороженно.

– А, вот и ты, Ворон! – обрадовался Зенон. – Герцог поговорить с тобой хочет. А я пойду прогуляюсь неподалеку, малину поищу.

Понятливый царедворец быстро растворился в ближайших кустах. А герцог махнул Ворону, чтобы поближе подошел.

Тот подошел, но продолжал молчать.

Элим сказал:

– Про амулет спросить хочу.

– Неужто не действует? – подал голос колдун. – Быть такого не может.

– Действует. Точнее, действовал. Несколько раз я получал отзыв. Потом перестал. Почему так?

Ворон пожал плечами:

– Может, она не носит его, вот и нет отзыва.

Тогда Элим рассказал о своих ощущениях. И о том, что почувствовал чужую силу.

– Как думаешь, Ворон, мог другой колдун снять приворот?

Тот пожал плечами:

– Это вряд ли. Чтобы снять заговор, надо знать, как именно он накладывался. А это знаю только я. Но другой чародей мог укрыть девушку пологом невидимости.

– Как это?

Колдун снова пожал плечами:

– Сильный маг может блокировать заговор. Не снять, а именно блокировать. А сама девушка, часом, не владеет магией? Если да – то могла почувствовать чары. Могла даже блок поставить.

Элим засмеялся:

– Нет, в ней нет ни капли магии. Я точно знаю. Правда, нянька ее обладает целительной силой. Но слабо. Она тоже вряд ли почувствовала заговор.

Колдун пробормотал:

– Как знать… Может, нянька сильнее, чем вы думаете. А может, рядом с девушкой есть сильный колдун. Или просто девушка не захотела носить ваш подарок. А без соприкосновения он не действует.

– А если и впрямь кто-то поставил блок, ты можешь что-то сделать на расстоянии?

Ворон покачал головой:

– Нет. Всё, что мог, я сделал. Остальное не от меня зависит.

– Ладно. Еще подожду. Может, не всё так плохо. Найди мне Зенона.

Колдун растворился в зелени, и вскорости привел царедворца. Тот, как обычно, отошел подальше, чтобы не слушать чужой разговор. За это его ценил старый герцог, за это же ценил и новый.

Прошел еще день, потом второй, третий. Отзыва от бабочки больше не было, и Элим очень ясно осознал, что больше на амулет надеяться нечего. То ли заговор и впрямь кто-то блокирует, то ли Регина больше не притрагивается к подарку. А может, и вовсе выбросила.

Значит, действовать придется иначе.

А Регина продолжала купаться в струях воображаемого водопада. Каждый день. Ведь ей так наказывала Алианора: «Пробуй. Делай. Учись. Старайся». Она и старалась вовсю! Постепенно научилась управлять струями. Осваивалась в новом пространстве. Бабочку брала в руки только после того, как занавешивалась мутными струями. Знала, что Элим ее не слышит. А вот она слышала его очень хорошо! Ощущала его нервозность, даже панику. Понял, значит, что бабочка ему больше ничем не поможет. Снова мысленно посылала благодарность слепой провидице. Говорила же Алианора, что чувствует свою крестницу! Значит, и благодарность слышит.

Элим, конечно, занимал ее мысли, но не слишком. Потому что много времени проводила с новым соседом. Арий стал бывать в Хионе почти ежедневно. Он вдруг увлекся ведением хозяйства. Задавал Регине много вопросов.

Она смеялась:

– У вас же есть Гранон! Он гораздо лучший учитель, чем я.

– Да, это так, – соглашался Арий. – Но мне и вас послушать интересно! У него – свои методы, у вас – свои. А мне интересно всё!

Регина с этими доводами соглашалась. Действительно, знаний много не бывает. И она водила его по полям, показывала и рассказывала. Арий слушал внимательно, задавал толковые вопросы. Было понятно, что он не просто развлекается в ее обществе, а действительно вникает в суть. Регине это было очень приятно. Великосветские беседы вести она не была обучена, а вот по делу – это пожалуйста!

Однако молодые люди занимались не только агрономией. Иногда они просто гуляли. И в Хионе, и в Чанаре было много прелестных уголков, прекрасных мест для прогулок: то вдоль реки, то в перелесках, то просто в саду. Иногда они встречались на меже двух имений и долго со смехом спорили, где будут гулять сегодня. В споре был смысл, потому что после прогулки, как правило, следовал обед. Так что от того, где они будут гулять, зависело и то, где они будут обедать. В Чанаре был прекрасный повар, так что обеды там были превосходные. Но и Хион не отставал! Стараниями Иларии после обеда Арий оставался в Хионе еще на пару часов, потому что сразу после застолья у него не было сил взгромоздиться на лошадь.

Как-то они договорились встретиться в полдень на землях Хиона. Это было любимое место Регины. В излучине реки был небольшой луг, а дальше начинался лес. В жаркое время там было очень приятно: с одной стороны – речная прохлада, с другой стороны – дыхание леса. Регина пришла первая, села среди высокой травы, засмотрелась на воду. Там плясали солнечные зайчики, тихо шелестела осока, с реки веяло свежестью, и жизнь была прекрасна!

Она так размечталась и разнежилась, что не сразу поняла, что произошло. Свет внезапно померк, ее грубо схватили и куда-то понесли. Она так растерялась, что перестала дышать. Точнее, дышать перестала не только от растерянности, но и потому, что воздуха вдруг не стало. Потом сообразила, что ей на голову надели мешок. Поэтому и свет померк! Кроме того, ее очень быстро опутали веревкой. Сообразив, что ее похищают, она завопила что было сил. Надеялась, что где-то недалеко крестьяне косят траву. Может, кто-то в речке рыбу удит. Но должны же ее услышать!

Однако никто ее не услышал. Похитители принесли ее куда-то и бросили на землю. Кажется, это лес. Ну конечно, лес! Не будут же они тащить ее по открытой местности! Похитители о чем-то между собой говорили, но так тихо, что слов было не разобрать. Судя по голосам, их было двое. Потом раздались тихие шаги. Ушли? Она снова закричала.

Грубый голос приказал:

– Не ори. А то горло перережу.

Ну да, с него станется… Значит, ушел только один. Второй остался ее стеречь.

– Кто вы? – спросила дрожащим голосом. – Что вам от меня надо?

– Не твое дело. Молчи.

Она задумалась. Как быть? Молчать – но как же молчать? Неизвестно, чем это закончится. Ничем хорошим, это и так ясно. Кричать – так сразу зарежет, он же предупредил. Но кто эти люди? Похожи на лесных разбойников. Откуда они взялись? В ее землях отродясь никаких разбойников не водилось.

Вспомнила встречу с грабителями на подъезде к Миладе. Ну ладно, там – столица герцогства. Богатые люди ездят. Там есть кого грабить. А тут кого – нищих крестьян? Правда, они не на крестьян нацелились. Похитили сразу хозяйку. И что теперь – выкуп за нее требовать будут? У кого – у слуг? Так ведь все деньги – у нее. Слуги к ним доступа не имеют. Да, но разбойники-то об этом не знают…

И что ей теперь делать?…

Она кусала губы и лихорадочно думала. Вдруг послышался звук удара и глухой вскрик. Потом с ее головы сорвали мешок. После темноты она зажмурилась от яркого света. А когда глаза привыкли, увидела встревоженное лицо Ария.

– Как ты, Регина? С тобой всё в порядке? – Он быстро освободил ее от веревки.

– Ннне знаю… Кажется… Что это было? Я ничего не поняла.

– Разберемся. Спросим у твоего похитителя, когда он очухается. Если я его не убил…

– Так их двое было! – спохватилась она. – Второй где-то поблизости!

– За вторым пошел Флориан. Приведет сюда. Тогда и поговорим.

Регина уже пришла в себя.

– Как вовремя ты появился! Я кричала, но никто не слышал…

– Я слышал. Потому и прибежал. Прости, я опоздал.

Вот так неожиданно они перешли на «ты». Ну, в момент опасности и не такое случается…

– Да, почему ты не пришел раньше? Мы же договаривались…

– Решил, что неплохо будет устроить на берегу пикник. Должен был один прийти, но Флориан, увидев корзину для пикника, вызвался ее донести. И обещал нам костерок развести. Вот мы и замешкались. А уже когда подходили, услышали твой крик. Ринулись на голос. Увидели в лесу разбойников и тебя. Хотели сразу их атаковать, но они в этот момент разделились. Так что Флориан тихо пошел за вторым, а я вот… здесь… – И он указал на бесчувственное тело.

– А… что ты с ним сделал?

– Ничего особенного. Просто подобрал толстую палку и стукнул его по затылку. Кстати!

Он взял веревку, которой раньше была опутана Регина, быстро и умело связал разбойника.

Тут вернулся Флориан.

Арий удивился:

– Ты один? Упустил его?

– Нет, не упустил. Но тот мерзавец учуял меня. Обернулся, увидел и понесся ко мне, как медведь-шатун! И что мне было делать? Ждать, пока он свернет мне шею? Пришлось убить.

Регина тихо ахнула.

Флориан пожал плечами:

– Это был честный поединок. Просто я успел первым.

– Ты что же, всегда оружие с собой носишь?

– Да какое там оружие… Только кинжал. Он всегда у меня на поясе. Вот и пригодился.

Тут оглушенный разбойник стал подавать признаки жизни: закряхтел, потом, ощутив боль в затылке, застонал. Открыл глаза. Увидел перед собой двух крепких мужчин и поначалу хотел сбежать. А осознав, что крепко связан, совсем приуныл.

Арий вздохнул с большим облегчением:

– Ну, хоть этот выжил! Вот его мы сейчас и поспрашиваем. Давай, приятель, рассказывай. Кто ты такой, зачем приехал в наши края, зачем девушку похитил?

Связанный мужик хлопал глазами, постепенно приходя в чувство.

– Давай, давай, рассказывай! – поторопил его Флориан.

– Так… а что рассказывать?

– Всё рассказывай, как есть. Ты откуда сам будешь?

– Из Милады.

Регина с Арием переглянулись.

– Девушку зачем похитил? Ты хоть знаешь, кто она? – наседал Флориан.

– Так… У старшого спрашивайте. Мне приказано только сторожить ее.

– Нет больше твоего старшого. Зарезал я его. Хочешь, и тебя тоже зарежу?

– Не-не-не, не хочу! – испугался разбойник.

– Ну тогда говори.

И он заговорил. Рассказал, что на жизнь себе зарабатывал разбоем. Потом новый герцог решил навести порядок. Всех разбойников переловили. Кого-то повесили, кого-то в яму посадили. Он думал, что так в яме и просидит, пока не умрет. Но в один день пришли люди, вытащили его и еще одного. Отмыли, переодели. Потом с ними говорил сам герцог. Нет, он не представился. Но кто же его не знает? Дал им задание: поехать в имение Хион, похитить хозяйку и привезти в Миладу. Тайно. За это обещал отпустить на все четыре стороны, да еще и наградить щедро. Ну кто же от свободы откажется? Да еще и от денег! И вот они уже два дня в лесу прячутся, хозяйку выслеживая. Сегодня повезло: пришла одна, села на берегу. Тут-то они ее и сцапали! Как собирались везти? Так ведь повозка у них в лесу спрятана! Собирались девице рот кляпом заткнуть, посильнее связать, накрыть тряпьем разным. Так бы и вывезли. Незаметно.

А ведь Алианора чувствовала… Так и говорила: беда тебе грозит от лиходея!

Тут заговорил Арий:

– Вас ведь и так уже отпустили. Так и шли бы себе на все четыре стороны! Зачем же согласились грех на душу брать?

– А деньги как же? – удивился разбойник. – Герцог обещал награду хорошую.

– Глупый ты человек, – покачала головой Регина. – Как можно верить герцогу? Наградил бы он тебя не деньгами, а смертью. Чтобы ты никому ничего не рассказал.

Разбойник засопел, нахмурился, переваривая услышанное. Потом вдруг спросил:

– А что мне теперь делать?

Тут и Арий, и Регина задумались. А действительно – что?…

Арий спросил:

– А сам ты чего хочешь?

– Могу в работники к вам пойти.

– Даже так? А делать что умеешь?

– Ничего. Но я научусь.

– Работничек, – хмыкнул Арий. – Ну ладно, пойдем в дом. Накормим тебя, а там видно будет.

– Как же я пойду? Развяжите хоть…

– Хозяин, нельзя! – вскинулся Флориан. – Нет ему веры!

– Ну почему? – вступилась Регина за разбойника. – Человек оголодал. Мы дадим ему кров, накормим. Может, и приживется здесь.

– Разбойник-то? – хмыкнул Флориан.

Арий подошел, развязал похитителя. Тот встал, отряхнулся, и вдруг откуда-то из одежды выхватил нож, другой рукой схватил Регину и закричал:

– Отошли подальше! Не то девку вашу порешу!

Арий с Флорианом переглянулись, перемигнулись, незаметно кивнули друг другу.

Флориан выхватил кинжал:

– Подельника твоего зарезал, ты следом пойдешь!

Разбойник отвлекся на слугу, в это время Арий сделал два шага в сторону, оказался позади злодея, прыгнул ему на спину, сбил с ног. Регина отлетела в сторону. Распахнув глаза, увидела, как Арий взял в захват голову душегуба, сделал одно движение – вроде несильное, только локоть слегка дернулся. Но похититель как-то сразу обмяк. Увидев это, Флориан спокойно сунул кинжал в ножны, подошел, пнул супостата ногой. Тот не пошевелился.

– А… что ты сделал? – спросила дрожащим голосом.

– Шею ему свернул, – ответил Арий будничным тоном. – Теперь есть у нас проблема: два трупа. Куда их девать? Хоронить на кладбище нельзя. Мы даже имен их не знаем. Да и крещенные ли они?

– Здесь, в лесу, и зароем, – предложил Флориан.

Арий кивнул, соглашаясь:

– Беги к селянам за лопатами. Две возьми. Вдвоем быстрее управимся.

Флориан со всех ног умчался выполнять поручение.

Арий повернулся к Регине:

– Ну как ты? Пришла в себя?

– Не совсем. Руки дрожат. Сердце колотится. Лихо ты его! Как же тебе удалось справиться с матерым разбойником в одиночку?

Арий пожал плечами:

– Так я же не всю жизнь при чернильнице состоял… У меня есть боевой опыт, хоть и небольшой. И рука тяжелая. А это хорошо – в некоторых случаях. Теперь давай подумаем вот о чем. Будем сей факт предавать огласке? Или сохраним в тайне?

– Даже не знаю… А по-твоему – как лучше?

– Я тоже не знаю. С одной стороны, надо бы рассказать всем, чтобы были осторожными. Но с другой стороны… Разбойникам было задание – тебя выкрасть. Для других они не слишком опасны были. А если обнародуем факт – люди бояться будут. Зачем же? Так что, думаю, просто тихонько зароем их в лесу. И никому ничего не скажем. Иначе слухи пойдут, до Милады быстро добегут. Узнает герцог, что мы его посланцев порешили, так новых пошлет! А так будет ждать какое-то время. Будет надеяться, что привезут тебя ему. И мы выиграем время.

– Но рано или поздно он поймет, что эти посланцы с заданием не справились. И пошлет следующих. Так для чего мы время выиграем?

– А вот для чего. Я уже понял, что Рубентий Элим никогда не отступится, в покое тебя не оставит. – Она грустно кивнула. – И выход я вижу только один. Мы с тобой должны обвенчаться и вместе вернуться в Хариту. Туда Элим не сунется. Побоится.

Он рывком поднял сидевшую Регину на ноги, а сам встал на одно колено:

– Госпожа Регина, хозяйка Хиона! Я, Арий из Чанара, предлагаю вам руку и сердце. Согласны ли вы связать со мной жизнь?

Регина опешила:

– Чтооо?…

Арий встал на ноги:

– Венчаться, и как можно скорее! Сегодня уже не успеем, ничего не готово… Ну завтра тогда, что ж поделать…

Регина хлопнула ресницами, не веря в происходящее:

– Ты серьезно? Или шутишь?

Он досадливо поморщился:

– Регина, какие шутки? Только так я могу тебя защитить! Говорю же: если ты станешь супругой королевского секретаря и будешь жить в Харите, Элим тебя не достанет. А если я уеду, а ты здесь останешься…

Он махнул рукой, не закончив фразу. Но его молчание было красноречивее слов.

Регина постепенно приходила в себя:

– Значит, вот так делают предложение руки и сердца?…

Он хмыкнул:

– И правда… Более абсурдную ситуацию и представить сложно! После драки, стоя над трупом…

– Да что же со мной не так? – запричитала вдруг Регина. – Всё-то у меня не как у людей! Судьба надо мной просто смеется! Я вечно бегаю от одной проблемы к другой!

– Ну вот я и предлагаю тебе одним махом избавиться от проблем. Согласна?

Она потупилась, ковыряя носком землю:

– Даже не знаю… Домогательства Элима выветрили из моей головы всю романтику. Да и ты при виде меня чувств не лишаешься. А в брак вступать надо по любви. Разве нет?

Арий вздохнул:

– Ты начиталась и наслушалась романтических баллад. Брак – это сделка, в которой каждый получает что-то полезное для себя.

Она прищурилась:

– Допустим, я получу надежную защиту. Но что полезного получишь ты?

– Многое получу.

– А именно?

– Хозяйку в дом. Добрую советчицу во всех делах. Ты уже неоднократно доказала, насколько умна и предприимчива. Даже король это отметил. Такая жена – просто подарок судьбы. И еще я получу теплое тело в постель. И больше не понадобится искать продажных женщин.

– Ах, вот так?… Это серьезный довод…

– Да, так. Это немаловажная сторона жизни, представь себе. И нечего тут смущаться. Элим тебя домогался, теперь вот ушкуйников этих подослал. – Он кивнул в сторону неподвижного тела. – Если бы мы с Флорианом еще чуток замешкались, они бы увезли тебя, и никто бы ничего не понял. Даже не знали бы, где искать. А уж герцог бы о тебе позаботился! Сунул бы тебя в золотую клетку, держал бы для развлечения. Сначала тебя бы присвоил, а потом, может, и землю твою. Королю-то она без надобности. Ну не пропадать же добру! И ты все время жила под этим страхом. А я тебе предлагаю честную сделку: венчание. И защиту. И сильно удивлюсь, если ты откажешься.

Нахмурилась:

– А вдруг откажусь?

– Это вряд ли.

– Почему же?

– Ты отличаешься редким здравомыслием. Глупых поступков не совершаешь. Поэтому я не боюсь брать тебя в жёны. Ну что, договорились?

Регина вздохнула и развела руками:

– Похоже, договорились…