На следующий день за завтраком снова собрали военный совет. Слово держал главный полководец – Арий.

– Отпуск мой все равно подходит к концу, так что я в любом случае должен буду скоро вернуться на королевскую службу. Но теперь я поеду не один, а с женой. Регина, как верная супруга, поедет со мной, разумеется. А значит, оставит Хион.

У Регины резко упало настроение. Илария тоже пригорюнилась. Только Флавия сверкала глазами. Очень уж ей хотелось побыстрее попасть в столицу королевства!

– Но Хион не должен оставаться без присмотра и крепкой хозяйской руки, – продолжил Арий. – Поэтому я предлагаю вам, господин Гранон, взять на себя еще и управление Хионом. Конечно, в этом случае жалованье ваше увеличится вдвое. Но если вам будет тяжело справляться в одиночку с двумя поместьями – подыщите для Хиона толкового управляющего. Я доверяю вам.

Гранон раздумывал недолго:

– Конечно, я справлюсь сам! Ничего сложного: два небольших имения. К тому же теперь они находятся в руках одной семьи, а значит, их можно рассматривать как одно целое. Так и буду управлять: как одним имением, которое просто стало вдвое больше. Если бы вы, господин Арий, просто прикупили бы для себя дополнительные земли, это не стало бы для меня проблемой. А так вы получили эти земли в придачу к жене. Для меня разницы нет никакой. Тем более я знаю Хион: и поля, и луга, и скотное подворье. У Регины там – полный порядок. Это еще вопрос, кто из нас лучше управлял: я – Чанаром, или она – Хионом.

Регина зарделась от такой похвалы:

– Вы очень любезны, господин Гранон. Но, право, я не заслуживаю такого лестного отзыва.

– Заслуживаешь, Регинушка! И спасибо, что так рачительно вела хозяйство! Мне работы меньше будет.

– Ну вот, с угодьями вопрос решили, – констатировал хозяин Чанара. – За усадьбой в Хионе, я думаю, присмотрит госпожа Илария, не так ли? Или вы хотите сопровождать Регину в Хариту и там остаться?

Кормилица покачала головой:

– Стара я уже с места срываться. В столице за Региной Флавия пусть ухаживает. А я здесь останусь, за домом пригляжу. И Регине так спокойнее будет.

Регина кивнула:

– Хоть и жалко мне с няней расставаться надолго, но и тащить ее в далекий чужой край не могу. К тому же здесь, в нашем доме, она – хозяйка. А в столице что нас ждет? И сами еще не знаем…

– Значит, все основные вопросы решили, – подвел итог Арий. – Теперь осталось обдумать, что нам понадобится в дороге, а потом – в Харите. Это и возьмем с собой. Два дня на подготовку хватит?

Илария, Гранон и Флориан синхронно кивнули.

А Регина снова подивилась тому, как ловко ведет дела ее муж. Ведь подумать страшно: столько событий, да каких важных! Венчание, передел обязанностей, сборы в дорогу! Голова кругом идет… А у него всё получается легко, как будто он каждый день такие дела устраивает. И ей рядом с ним так спокойно, как будто она бегала-бегала по свету, и наконец-то попала домой. Хотя на самом деле всё наоборот: раньше она жила дома, но была неспокойна. А теперь вот будет бегать по свету… И дома как такового еще нет. Ну как нет? Есть Хион, теперь и Чанар у нее тоже есть. Но здесь им жить не суждено. У мужа служба во дворце, в столице. Там у него есть дом, но она тот дом еще не видела. И ей только предстоит до него доехать, увидеть и обустроить. Да, дел – невпроворот! Но хлопоты эти – приятные. К тому же рядом с мужем ей вообще ничего не страшно!

И вдруг кольнула мысль: а ведь благодарить за это счастье нужно подлого герцога! Если бы Элим не напугал ее так сильно, она бы никогда не подумала ехать в Хариту, к королю. И значит, не встретилась бы с Арием.

Но теперь это даже представить невозможно…

Следующие два дня прошли словно в каком-то угаре. Больше всех суетилась, конечно, Илария. Она собирала для Регины одежду, домашнюю утварь, какие-то мелочи.

– Зачем, няня, столько всего?

– Обязательно, что ты! Там, в столице, вам всё пригодится! Дитя моё, а с бабочкой заколдованной что делать будешь?

Регина задумалась. В суматохе последних дней она как-то позабыла о бабочке. А вот Илария не забывала ничего.

– Что же с ней делать?… Ты вот предлагала закопать ее поглубже. Давай, наверное, так и сделаем. Чтобы она больше никому в руки не попала. А то – мало ли что… Сама же я не хочу иметь ничего общего с Элимом. Даже слушать его мысли не собираюсь. Всё равно ничего хорошего в этих мыслях нет. Так что – всё. Отрезано и забыто.

Наконец нехитрый скарб был собран в дорогу. Набралось его немало: две повозки. В одной повозке расположилась Регина, во второй – Флавия. Арий с Флорианом, как обычно, поехали верхом. Никакой охраны не брали, потому что на дорогах королевства спокойно. А в том, что муж и его слуга способны обратить в бегство или даже убить самых страшных разбойников, Регина убедилась лично. Да и на ночлег проще разместиться шестерым – включая двух возниц, – нежели пытаться пристроить маленькую армию.

После слезных прощаний и лобзаний настроение у Регины было грустное. Как-никак, покидает родные края, причем надолго. Смотрела вокруг, стараясь запомнить и луга, и перелески, и крестьянские домики.

Всадники, Арий с Флорианом, могли бы мчаться во весь опор. Однако тяжело нагруженные повозки двигались медленно, поэтому и всадники ехали шагом. Однако никого это не расстраивало, поскольку дорога была хорошая, погода – прекрасная, и впереди их ждала Харита со всем её столичным великолепием.

Флориан ехал рядом с повозкой Флавии. Та вовсю строила ему глазки, а он только посмеивался да подтрунивал над ней.

Арий, конечно, ехал рядом с Региной и тихо рассказывал о том, что их может ждать в столице. Вопросов у нее было множество, и он терпеливо отвечал на них.

Монотонность поездки нарушило неожиданное событие. Да какое!..

Маленький обоз двигался неспешно, и его сначала нагнали, а потом хотели обогнать два всадника.

Вдруг один из всадников натянул поводья, воскликнув:

– Регина?!

Девушка подняла глаза. На нее в упор смотрел незнакомый юный рыцарь. Только рыцарь этот говорил почему-то голосом Магды. Это было настолько невероятно, что Регина поначалу подумала, что ослышалась. Однако Арий остановил обоз, чтобы выяснить, что это за люди.

А юный рыцарь и в самом деле оказался Магдой, переодетой в мужское платье. С обрезанными волосами, в кольчуге и с оружием на поясе ее было не узнать.

Пережив первый шок, Регина пригласила подругу сесть к ней в повозку. Обоз снова тронулся в путь, чтобы не терять драгоценное время. Спутник Магды повел ее коня в поводу.

Девушка-рыцарь пришла в себя первой, и первой же засыпала Регину вопросами:

– Ты куда едешь? Зачем? И кто эти люди? Я вот только Флавию узнала. А эти мужчины, всадники, – кто?

– Изволь, познакомлю. Вот это – Арий, мой муж. – Тот поклонился. – Второй – его слуга Флориан.

– Муж?! – опешила Магда. – Когда же ты успела замуж выйти?

– Недавно. Пару дней назад.

– И не позвала меня на свадьбу? Впрочем, все равно бы не застала… Так это и есть новый хозяин Чанара?

– Да, он. Теперь мы объединили свои земли. Сейчас едем в Хариту, мужу пора возвращаться на королевскую службу. Но это всё потом обговорим. Ты мне лучше скажи: с тобой-то что приключилось? С чего вдруг такие метаморфозы?

Магда тяжко вздохнула:

– Да уж не от хорошей жизни. Помнишь, я тебе рассказывала, что влюбилась в Каллиста, а отец задумал выдать меня замуж за старого и жадного Фиогена?

– Помню, как не помнить…

– Так вот. Сначала я надумала поговорить с матушкой, но она в таких делах ничего не решает. Тогда я набралась смелости и отважилась на разговор с отцом. И он мне спокойно сказал, что мой брак – вопрос решенный. Они с Фиогеном всё обговорили, обсудили. Свадьбу наметили на позднюю осень. Как урожай будет убран. Я пыталась объяснить, что не представляю себя женой этого человека, которого вообще-то знать не знаю. На что отец мне ответил: «Выйдешь замуж – узнаешь». При этом добавил, что если я хочу узнать его получше еще до свадьбы, то Фиоген может приезжать изредка к нам в гости. Вот радость-то… Заикнулась было, что хочу выйти замуж по любви, но отец так рассердился, что обещал запереть меня до самой свадьбы! Хорошо, что про Каллиста ему не сказала. Не то наверняка запер бы!

– Да, хорошо, что не сказала, – согласилась Регина. – Нрав у господина Тарона крутой, точно бы запер! Или услал бы в дальнее имение, чтобы никого не видела, ни с кем не общалась.

Магда удивилась:

– Регина, похоже, ты моего отца знаешь лучше, чем я. Ведь он объяснил мне свой выбор именно так, как рассказывала ты: что Фиоген – человек серьезный, своими обширными угодьями управляет умело, так что когда отца призовет к себе Господь, наши земли останутся в надежных руках. И сейчас ты угадала. До осени решил отправить меня в монастырь, где настоятельницей – его родная сестра, то есть тётка моя. Чтобы, значит, за толстыми стенами, в тишине и молитвах я привыкала к мысли о ненавистном замужестве и постепенно смирилась бы со своей незавидной участью. В общем, ночь я проплакала, а к утру у меня созрело решение. Сказала отцу, что и сама хотела у него отпроситься на богомолье. Он подивился, что всё так счастливо сложилось. В общем, мы с Фотием, – указала она на своего спутника, – уехали в монастырь. Отец хотел, чтобы Фотий отвез меня и вернулся, но я упросила, чтобы он остался при мне. Вдруг мне помощь понадобится. И вообще – хорошо, если рядом будет знакомый человек, надежный слуга. Отец со мной согласился.

– И что случилось потом? Как ты оказалась в мужском обличье? И почему Фотий тебя сопровождает?

И Магда стала рассказывать занимательную историю, которая очень увлекла Регину. Ехать им было еще долго, так что Магда рассказывала подробно, не торопясь, а Регина с Арием слушали и удивлялись.

Фотий – слуга давний и верный. Когда старший брат Магды был еще подростком, Фотий, старый солдат, состоял при нем. Обучал парня военным премудростям, тренировал. Но наследник Тарона погиб молодым. Родители оплакали потерю, но Фотия оставили в имении. С Магдой у него тоже сложились теплые отношения, но девочке военная выучка была ни к чему. Правда, Фотий часто сопровождал ее в поездках – просто как охранник.

И вот теперь, когда над ее жизнью нависла нешуточная угроза нежданного и ненавистного замужества, у Магды созрел план, которым она и поделилась с верным слугой. Решила переодеться в мужское платье, назваться странствующим рыцарем и поехать в Хариту. Там она рассчитывала поступить на службу в королевское войско, чтобы быть поближе к любимому Каллисту.

Регина удивилась:

– Как же ты, утонченная девица, которая всю молодость провела за пяльцами, надеешься обмануть закаленных воинов? Они же сразу распознают в тебе самозванку!

– Бог милостив. Не распознают.

И дальше рассказала, как в последние дни перед отъездом она выезжала для прогулки по имению. Прогулки эти были долгие. Возницей у нее, как правило, был Фотий, а в повозке они прятали оружие. И вот где-нибудь на опушке, подальше от людских глаз, старый слуга учил молодую госпожу технике боя. Учил обращаться с мечом, кинжалом, луком, арбалетом.

– Арбалет взводить – у меня сил не хватает, – пожаловалась Магда. – Зато из лука я стреляю метко. Мечом орудовать мне, конечно, тяжеловато. Но ничего, постепенно учусь, привыкаю. Во всяком случае, уже умею держать меч правильно, освоила разные виды ударов – и рубящие, и колющие.

– И кого уже зарубила? – засмеялась Регина.

– Никого пока что, – смутилась Магда. – Тренировалась на старых деревьях, рубила сухие ветки. Отрабатывала технику.

– Всё правильно, – подал голос Арий. – Мальчишки всегда с этого начинают. Меня тоже так учили.

– Ну вот! – обрадовалась Магда. – Я решила говорить, что мне четырнадцать лет. В этом возрасте от мальчика-подростка еще не ждут особой мощи, умения. Да, у меня слабые руки, узкие плечи. Но ведь и такие мальчики бывают! Зато, – прошептала она на ухо Регине, – у меня практически нет груди. Если перед балом меня это страшно огорчало, то теперь я очень рада!

И дальше она рассказала, как здорово они с Фотием воплотили в жизнь дерзкий план.

Собирая повозку в дорогу, слуга спрятал среди вещей оружие и кольчугу, которая принадлежала брату Магды. Поскольку считалось, что в монастырь она едет надолго, на несколько месяцев, то и вещей пришлось брать с собой много, а среди них спрятать оружие и доспехи удалось легко. Из-за обилия вещей в повозку пришлось впрячь двух лошадей, что заговорщикам было только на руку.

Сначала они, как и планировалось, поехали в монастырь. Тётушка очень рада была приезду племянницы. Чтобы успокоить родителей, Магда написала им письмо: доехали благополучно. И упросила тётку приписать несколько слов своей рукой. Та с удовольствием написала, что рада принять у себя в обители племянницу, что ее приезд – великое утешение, что позаботится о спасении души девочки, а ее родителям посылает благословение. Как раз гонец из монастыря направлялся по делам в сторону Лирона, имения Магды, вот с ним и отправили грамоту. Так что родители пребывают в полной уверенности, что их дочь находится за глухими монастырскими стенами, под неусыпным надзором настоятельницы.

Самой же настоятельнице Магда сказала, что прибыла на недолгое богомолье. Побудет, сколько сама захочет. И действительно, несколько дней провела в обители. Фотий же расположился в ближайшей деревне на постоялом дворе, у своего давнего боевого друга. Проведя несколько дней в молитвах, Магда сказала, что соскучилась по родителям, и стала собираться домой. Тётка благословила ее на прощанье и отпустила с миром. Однако Фотий повез хозяйку не домой, конечно, а в деревушку, на тот постоялый двор, где сам квартировал. Целый день они собирались в дорогу. Магда остригла волосы, переоделась в мужскую одежду. Выехали очень рано, еще затемно, уже верхом. Никто их не видел. Повозку с платьями оставили там же, у боевого товарища Фотия. И вот теперь едут в Хариту.

Регина, слушая эту невероятную историю, только головой качала:

– Вот никогда бы не подумала, что ты способна на такую авантюру!

– Я и сама не знала, – вздохнула Магда. – Но так сошлись звёзды. С одной стороны – замужество, ненавистный противный Фиоген. С другой стороны – Каллист, любовь всей моей жизни. Но он служит в королевской гвардии, значит, и мне дорога туда же.

– То есть не просто в войско, а прямо-таки в королевскую гвардию? – поразилась Регина. – Так не возьмут тебя туда. Там нужны крепкие, умелые, закаленные воины, а не мальчики слабосильные.

Магда опять вздохнула:

– Упрошу как-нибудь. Назовусь сиротой, которому все равно идти некуда. Может, пожалеют. Кем угодно согласна там быть, хоть кашеваром. Только бы рядом с любимым!

– Так есть у них, поди, и без тебя кашевары…

– Я помогу, – снова подключился Арий. – Я знаком с Клеархом, командиром королевской гвардии. Скажу, что вы прибились к нам по дороге, я принял вас под свою опеку и теперь вроде как несу за вас ответственность. Попрошу, чтобы взял мальчишку со слугой под крыло.

– Да согласится ли он? – усомнилась Регина.

– Посмотрим. Но поскольку никакой войны сейчас нет и даже не предвидится, королевские рыцари ведут праздный образ жизни. Просто слоняются по лагерю, устраивают потешные бои ради тренировки. Пускай и приблудный мальчик там же крутится. Может, и научится чему-то полезному. Зато Магду с Фотием поставят на довольствие, так что кусок хлеба им будет обеспечен.

– Да, кстати, я теперь не Магда, а Магит. Взяла себе такое имя, чтобы отзываться было легко. А то если имя будет на мое не слишком похоже, то могу и не откликнуться. А это будет выглядеть подозрительно.

– Разумно, – согласился Арий.

Столица встретила их приветливо. День был прекрасный, солнечный. На улицах – людно, шумно. Больше всех приезду домой обрадовался Флориан. Флавия же крутила головой и тихонько ахала. Она до этого бывала лишь в Миладе, и даже та ей показалась большим и шумным городом. Харита же не шла ни в какое сравнение с Миладой. Здесь и улицы были шире, и дома повыше да побогаче, и людей больше. Но ей всё это безумно нравилось. Наверное, никто не радовался замужеству Регины больше, чем преданная служанка. Благодаря этому браку Флавия, которая должна была всю жизнь провести в скромной усадьбе, получила возможность попасть в столицу королевства! Шутка ли сказать…

Решено было сначала всем вместе ехать в дом Ария. А устройством судьбы Магды заниматься уже завтра.

Дом оказался и впрямь небольшим. Но кое-как устроились. Флавия тут же стала хлопотать по хозяйству: расставляла и раскладывала вещи, привезенные из Хиона. Мудрая и практичная Илария всё предусмотрела: дала им с собой и кухонную утварь, и постели, и даже полотенца и скатерти не забыла.

Мужчины пошли на рынок, чтобы купить что-то на ужин. Флавия наводила порядок в доме. Магда с Региной помогали ей по мере сил. Конечно, были они благородного сословия, однако Регина никогда никакой работы не чуралась, а Магда только рада была освоить хоть какие-то навыки, чтобы в новой своей ипостаси не выглядеть совсем уж белоручкой.

На следующий день верный своему слову Арий пошел поговорить с командиром королевской гвардии по поводу Магды.

Клеарху было уже хорошо за тридцать, но выглядел он старше. Жизнь, проведенная в битвах, военных походах и турнирах, наложила свой отпечаток. А хлопотная должность командира и наставника королевских рыцарей никого не делает моложе и красивее. Да и характер от этого не становится веселым. Арий когда-то тоже служил под его началом, но недолго. Однако приятельские отношения у них остались и тогда, когда Клеарх получил главную воинскую должность, а Арий вообще стал секретарем самого короля.

Клеарх был рад приходу старого друга, но на эмоции всегда был скуп, поэтому просто похлопал приятеля по плечу.

После краткого обмена новостями Арий сказал:

– Я пришел просить за одного человека. Хочу пристроить под твое начало.

– Что, добрый воин, рубака?

– Наоборот. Мальчишка, подросток.

Клеарх скривился:

– Еще мне не хватало с мальчишкой нянчиться! Мне бы со своими охламонами управиться! Совсем от рук отбились… Думают, раз войны нет, так могут только бражничать да за девицами волочиться. Разгильдяи…

– Так тренируй их почаще!

– Стараюсь. Разбиваю на пары. А они, бездельники, вместо того чтобы на поединках выкладываться, просто дурачатся. А ты мне еще мальца подсунуть хочешь! И что мне с ним делать – сопли вытирать?

Арий вздохнул:

– Я тебе еще не всё рассказал. Но скажу. Не могу тебя обманывать. Да ты и сам правду быстро поймешь. Этот малец на самом деле – девица, переодетая мальчишкой.

– Чтооо??? – взревел суровый воин.

– Погоди, не кипятись. Расскажу в двух словах всю историю. Девицу зовут Магда. Она – знатного рода. Отец очень богатый. Но не королевский вассал. Принадлежит герцогству Ларинель. Магда – его единственная наследница. Так вот, когда вы приезжали чествовать тамошнего герцога, девица влюбилась в кого-то из твоих бездельников. Тот три дня проходу ей не давал, охмурил девушку окончательно, влюбил в себя, а потом просто уехал. Девушка осталась с разбитым сердцем. Так это бы ладно. Пережила бы постепенно. Но отец задумал ее замуж отдать. Жених, похоже, не промах: сам богат чрезвычайно, и теперь собирается наложить лапу на земли Магды. Он человек немолодой, едва ли не старше своего будущего тестя. И у него есть наследники: два взрослых сына.

– Зачем так подробно?

– Чтобы ты понял, почему я так пекусь об этой девушке.

– А ты откуда ее знаешь? Тоже глаз положил?

– Да я и не знал ее до вчерашнего дня! Но она – давняя подруга моей жены. И мне показалось, что человек она и в самом деле неплохой. Так просто, безыскусно рассказала свою историю, что мне это сердце тронуло. Так вот. Отец уже всё для себя решил, а дочку никто спрашивать не собирается. А мне и впрямь девчонку жалко: будущий муж загубит ей молодость, а то и саму её со свету сживет. И только ради того, чтобы забрать себе её земли.

– А как ей поможет королевская гвардия?

– Она просто спрятаться здесь хочет. На время. Отец, чтобы она не вздумала сбежать, упрятал ее в дальнем монастыре – до самой свадьбы. Но девица – не промах: благополучно оттуда улизнула, переоделась мальчиком и приехала в Хариту.

Клеарх нахмурился:

– История, конечно, душещипательная. Одного не пойму: при чем здесь королевская гвардия? Девицу надо спрятать? Вот и прячь у себя в доме. Тем более, сам сказал, они с твоей женой – давние подруги.

– Невозможно. Именно потому, что подруги. Родители рано или поздно узнают, что девица из монастыря сбежала. И организуют поиски. И первое место, где её искать станут, – мой дом. Поскольку у Магды, похоже, нет других подруг, кроме моей Регины. Это во-первых. Во-вторых, у Магды же – любовь. К кому-то из твоих рыцарей. Вот к нему она и рвется всей душой. Я так подумал: пускай попробует. Если он приличный человек, так возьмет девицу замуж. А если непорядочный, так она и сама к нему остынет. Может, и домой вернется, выйдет замуж за того, кого выбрал отец.

Клеарх смотрел неверящим взглядом:

– Во что ты меня хочешь втянуть? Арий, ты хоть понимаешь, что бросаешь благородную девушку в клетку со львами? Мои охламоны враз опознают в мальчишке переодетую женщину, и что тогда?

– А ты держи ее где-нибудь на задворках. Чтобы они ее не видели.

– Да нет у меня условий для благородных девиц!

– Это я как раз понимаю очень хорошо. Надеюсь, она тоже поймет быстро. И уедет домой.

Суровый воин пожал плечами:

– Ну, если быстро уедет… И спрятать от глаз моих бездельников… На конюшню ее определить, что ли? Там много работы, причем грязной. Ты прав, она долго не выдержит. Сама помчится назад, к своим мамкам-нянькам да вышиванию.

– Ну, ты сам смотри, куда ее определить. И работу поручай тяжелую, не жалей её! Так она и сама быстрее определится, что ей больше по нраву: копаться в навозе или вести жизнь благородной дамы. Кстати, она не одна в бега ударилась, а со слугой. Пожилой дядька, вроде как оруженосец при ней. Вот тот как раз – старый воин, опытный.

– Ну присылай тогда… – скривился Клеарх. И сам себе вполголоса задал вопрос: – И зачем я в это ввязываюсь?…

– Только ты делай вид, что ничего не знаешь и видишь в ней мальчишку. Ей так спокойнее будет. Да и тебе нагружать ее работой будет не стыдно. Чего пацана жалеть? Чай, не девица! – подмигнул Арий.

– Да договорились уже! Приводи завтра.

– А сегодня можно?

– Можно и сегодня. Мне без разницы. Мне-то она в гвардии не нужна ни сегодня, ни завтра, но раз ты так о ней печешься… Тебе отказать не могу.