Десятеро на дороге, это не та засада о которой стоило думать, особенно мне. Профессионалы не стоят так открыто, посередине, где тебя видно с трёхсот метров. Профессионалы не держат оружие на виду, пока ещё не нужно. И профессионалы не переминаются с ноги на ногу, выдавая нервозность каждым движением плеч.

Разбойники получается. Бывшие шиноби скорее всего, судя по слабой чакре, но структурированный. Из тех, кто дезертировал или потерял деревню и теперь кормится тем, что оказалось под рукой. А под рукой это торговые маршруты через нейтральные зоны.

Охранник впереди уже остановил колонну и держал позицию у борта первой повозки, не двигаясь. Умно. Без приказа не суётся.

Я оценил расстояние. Сто пятьдесят метров, все на виду. Самый опасный из десятерых был тот, что стоял чуть правее центра. Чакра у него была поплотнее остальных, а держался он так, как держатся люди с реальным боевым опытом, вес ног чуть назад, готовность к движению без предупреждения. Остальные девятеро похоже это фон.

— Оружие на землю, — крикнул тот, что был в центре. Голос поставленный, привычный командовать.

Охранник в голове каравана не ответил. Просто стоял ожидая что будут делать дальше. Другие наши люди начали двигаться.

Я же обошёл последнюю повозку сбоку и пошёл вперёд, вдоль колонны, неторопливым шагом. Никакой спешки было какое-то сонное настроение. Бравые шиноби немного занервничали, когда я вышел вперёд. Явно ожидали другого, а не мужика в возрасте.

— Чего надо? — спросил я у центрального, когда сократил расстояние метров до пятидесяти.

— Сказал же оружие на землю, — повторил тот, уже менее уверенно.

— Слышал, — ответил ровно. — Не интересно.

Тот справа, самый опасный начал смещаться. Я не дал ему закончить движение. Шаг вперёд, резкое ускорение желанием, которое с расстояния пятидесяти метров выглядело просто как рывок. Главное, не форсировать чакру сверх меры. Пяти процентов от нормального хватало.

Правый едва успел развернуться ко мне. Ребро ладони полетело в горло, удар был не убивающий, просто выключающий. Он беззвучно осел, и я поймал его за ворот, аккуратно опуская на землю.

Остальные девятеро замерли на полсекунды. Этих полсекунды охраннику в голове каравана хватило. Он был хорошим шиноби, сделал два шага вперёд и взял в захват ближайшего, прижав к себе с такой скоростью, что тот даже не успел крикнуть.

Восемь оставшихся посмотрели на двух своих, которые были захвачены, потом друг на друга, потом на нас. Центральный, тот что командовал, медленно поднял руку сдаваясь. Ну ладно, они не оказались идиотами. Скучно…

— Всё, — произнёс он. — Мы уходим.

— Уходите, — сказал я кивнув.

Они развернулись и быстро ушли в лес, без лишних слов даже не взглянув на тех двоих что остались. Опытные люди знают, когда расчёт не сработал. Эти похоже были такими.

Охранник откинул парнишку уже вырубив, отряхнув ладони. Посмотрел на меня с тем самым взглядом, который я уже видел от Дайсуке после нападения на дороге. Оценивающим.

— Мог убить того, — сказал он. — Почему не стал?

— А смысл?

— Меньше проблем в дороге.

— Их было десять. Теперь их восемь. Всё то же самое.

Он немного подумал, потом кивнул.

— Ладно. Едем дальше.

Я вернулся в хвост колонны. За спиной лёгкий хруст веток, тот, которого я положил на землю, очнулся и уполз в кусты самостоятельно. Ну молодец что додумался.

***

Рэйга оказался не тем, кого ожидал. Торговца зерном видел в Юнохане, знал, что он нанял охрану, понял, что он серьёзный и зерно было дорогим. Это всё было правдой. Но то что он перевозил истинно, выяснилось только на первой серьёзной остановке, когда Рэйга открыл одну из повозок перед проверкой.

Медикаменты. Перевязочные материалы, настойки, реагенты для медицинских техник, высушенные травы в плотных упаковках. Всё это было аккуратно уложено в деревянные ящики с маркировкой, которая читались просто как номера и условные обозначения.

— Медицинские поставки, — объяснил Рэйга проверяющему чунину Ивы, протягивая документы. — Нейтральная гуманитарная продукция. Не военного назначения.

Чунин изучил бумаги потом кивнул и отошёл. Я смотрел на это с борта замыкающей повозки. Потом смотрел на Рэйгу, который закрывал ящики с тем видом человека, который сделал обычное дело.

— Обеим сторонам? — спросил я, когда патруль ушёл.

— Кто заплатил, тому и везём, — ответил Рэйга пожав плечами, не поворачиваясь.

— А кто заплатил?

— Трое оптовых посредников. У двух из них конохские связи, у одного — через нейтральных партнёров в Кири. — Он всё-таки оглянулся. — Тебя это беспокоит, Кен?

— Нет, — ответил честно.

Рэйга кивнул с удовлетворённым видом человека, которому дали правильный ответ. Мародёрство это слово всплыло само в голове, но потом я убрал его. Не-е-ет, не совсем. Мародёрство это брать у убитых. Рэйга явно брал у живых, продавая им возможность оставаться живыми. Другая категория. Циничная, прагматичная, но другая.

Кому нужны медикаменты? Тем, кто воюет. Значит, войне нужны медикаменты, и человек, который их поставляет, делает войну немного более живучей для обеих сторон. Продлевает страдания? Или сокращает гибель? Вопрос спорный.

Я решил не думать об этом, потому что ответ зависел от угла и разные углы давали разные ответы. А Рэйга смотрел на это просто, как и все торговцы в любых мирах. Платят? Везём. В этом была своя честность.

***

Второй патруль встретился к вечеру следующего дня и это была уже Коноха, улыбнулся когда увидел налобные протекторы с листом. На них была аккуратная чистая форма, а движения организованные не то что у Камня. Четвёрка чунинов и джонин во главе. Они не были грубыми, просто внимательными. Проверяли документы у каждого, заглянули в несколько ящиков, даже спросили о маршруте.

— Кен, охранник каравана, — сказал я спокойно, протягивая бумаги. — Нанялся в Юнохане.

Джонин что выглядел как типичный представил клана Сарутоби, изучил пропуск не торопясь. Потом подняв взгляд посмотрел на меня.

— Давно охраняете?

— Второй день.

— До этого?

— По-разному.

Джонин смотрел ещё секунду. Что-то в нём было сосредоточенным, чуть внимательнее, чем требовала рутинная проверка. Сенсорный тип? Не исключено. Я держал чакру ровной, без всплесков как обычный человек, немного уставший от дороги. Но возможно он видел через завесу?

— Проходите, — сказал наконец джонин когда всё же покачал головой убирая подозрение из глаз. Протянув документы обратно тот взмахнул рукой.

— Благодарю.

Уже когда колонна двигалась дальше, я посмотрел в спину тому джонину. Тот проводил нас взглядом дольше обычного. Потом отвернулся и пошёл к своим людям.

Хороший инстинкт. Не ошибся что что-то было не так, но доказательств у него не было. Жаль иногда инстинкт не спасает без доказательств.

Рэйга ехал впереди, не оборачиваясь. Он знал, как проходить проверки, тут явно был опыт. Документы у него были настоящие, а маркировка продукции нейтральная. Легенда простая и непротиворечивая. Всё работало как часы.

Третий патруль был похожим. Снова Коноха, другой участок дороги. На этот раз обошлось быстрее один из охранников каравана знал командира патруля, они перекинулись парой слов, и нас пропустили почти без проверки. Рэйга кивнул охраннику с видом человека, который умеет ценить нужные знакомства.

***

На четвёртую ночь случилось то, что Рэйга, судя по виду, предвидел заранее, но не говорил ничего.

Молодой охранник Сато, на вид лет двадцати, с бегающему глазами с первого дня не спал. А все спали...я это знал. Его чакра не успокаивалась так, как у людей в глубоком сне. Слишком ровная для сна.

Он начал двигаться около часа ночи. Осторожно, малыми шагами, в сторону третьей повозки, той, что везла самые компактные и, судя по всему, самые дорогие ящики. Я наблюдал из темноты, не двигаясь, пока он не взял первый ящик и не начал привязывать его к своему рюкзаку.

Лишь тогда поднялся. Сделал шаги что были беззвучными, и парнишка не услышал ничего, пока я мягко не взял его за запястье, не прикладывая ломающей силы.

Сато дёрнулся, его рот открылся для крика.

— Тихо, — произнёс негромко.

Закрыв рот, он посмотрел на меня и в его взгляде появился страх, потом злость, потом что-то растерянное и беспомощное. Молодой совсем…

— Отпусти, — прошептал он.

— Не-а. Верни ящик.

— Я только...

— Я знаю, что ты только. Верни ящик.

Долгая пауза. Он смотрел на меня, потом на ящик, потом снова на меня. Потом медленно снял его с рюкзака и тихо поставил обратно на повозку.

— Иди спать, — сказал отпуская его.

— Ты скажешь ему?

Я посмотрел на него ещё секунду.

— Иди спать.

Он пошёл. Медленно, не оглядываясь, с таким видом, будто ожидал удара в спину. Я отнёс ящик обратно, проверил крепления и убедившись, что всё на месте устало вздохнул. Мысли были…мрачные. Нет, ну серьёзно? Я конечно понимал, что разница с Эпохой когда кланы воевали за место в мире и этой эпохой большая, но не настолько ведь…мародёры, воры и просто падальщики. И этого ты хотел брат? Этого вы хотели Ашина-сама?

Никто мне конечно же не ответил…

Рэйга не спал. Это я понял, когда повернулся торговец стоял у колеса своей повозки и молча смотрел на меня. В темноте его лицо было не сильно понятным, но и явно не злым. Тот также выглядел расстроена, как и я.

— Сколько? — спросил он.

— Один ящик. Малый.

Рэйга коротко кивнул и ничего больше не сказал, развернувшись залез обратно под своё одеяло. Сато утром вышел к завтраку с видом человека, который не спал и не понимает, что ему теперь делать со своей жизнью. Рэйга с ним не говорил, просто смотрел немного дольше, чем обычно, и прошёл мимо.

На привале первой половины дня, когда меняли лошадей, Рэйга подозвал меня в сторону.

— Я предлагаю тебе полторы нормы, — сказал он без предисловий. — Постоянно. Три маршрута в месяц, есть жильё в Юнохане, есть документы, которые я могу обновить.

— Нет.

— Я ещё не закончил.

— Услышал достаточно.

Рэйга изучал меня с той особой внимательностью предпринимателя, который привык понимать людей через их цену.

— Что тогда нужно?

— Добраться до места, — ответил я. — Это всё.

— До какого места?

Не ответил нахмурившись. Рэйга немного помолчал, потом пожал плечами.

— Ладно. До конца маршрута как договорились.

Он ушёл обратно к лошадям, а я проводил его взглядом отмечая что он был умным человеком. Может быть даже хорошим, в той системе ценностей, где хорошесть измерялась надёжностью, а не принципами. Но постоянная работа на него означала бы осесть. Стать частью его схемы. А это не входило в планы.

***

Каждую ночь на стоянке тридцать минут уходило на одно и то же.

Я садился, выравнивал дыхание и тянул конструкцию Шести Глаз, как вытягивают нить из плотной ткани контролируя натяжение. Первые дни это было сорок секунд до дискомфорта. Потом сорок пять, а на пятый день зафиксировал пятьдесят две.

Двенадцать секунд за пять ночей. Смешной прогресс. Или нормальный, если учитывать, что это не тренировка мышцы, а перестройка чего-то более тонкого.

Понимание пришло постепенно, не сразу, через несколько ночей наблюдения за собственными ощущениями. Шесть Глаз работали не через усилие, и не через концентрацию в привычном смысле. Они работали через бесконечно малое управление потоком, буквально каждая частица энергии в пространстве вокруг просчитывалась, фиксировалась и стабилизировалась в реальном времени. Непрерывно словно компьютер что никогда не выключается.

Сатору Годжо делал это не задумываясь. Потому что он был так устроен с рождения, каналы сложились вокруг этой функции, а биология поддерживала её не сопротивляясь.

У меня каналы сложились иначе. Они обрабатывали эту нагрузку, но не были для неё предназначены. Как гонять воду через трубу, рассчитанную на меньший поток. Работает, но давление растёт.

Укреплять каналы? Это первое, что приходило в голову. Но это не решение, это компенсация. Укреплённые каналы всё равно работали бы на пределе при высокой нагрузке, просто предел сдвигался чуть дальше. Не то. И на шестую ночь я понял, что нужно другое.

Буфер.

Промежуточное хранилище за глазами, между конструкцией и каналами. Не усиление существующего, а добавление нового элемента. Структура, которая принимает плотный поток энергии, сглаживает его и отдаёт уже дозировано. Не весь сразу, а слоями. Как фильтр для давления.

Это была фуин-логика, применённая к собственному телу. Не техника, а тот же принцип, которым строятся сложные запечатывающие конструкции, где нагрузка распределяется через промежуточные узлы, а не идёт напрямую к центральному звену.

Сложно. Очень сложно. Сделать это из теории означало бы рисковать собственными каналами, а риск требовал либо полного восстановления перед попыткой, либо очень постепенного, почти микроскопического начала.

Пока просто держал идею. Проверял её логику на прочность и искал противоречия. Если не найду противоречий в течение нескольких дней начну практику.

На седьмую ночь противоречий не нашёл…

***

Рэйга за едой говорил редко. Предпочитал слушать, что говорили другие. Это тоже был инструмент, человек, который слушает больше чем говорит, знает больше, чем те кто не умеет молчать. Сато после той ночи стал заметно тише, держа дистанцию от меня и Рэйгу стараясь не встречаться с ним взглядом. Неудобное положение, но лучше чем если бы Рэйга его выкинул из каравана посреди ничьей территории. Выжит, трудновато.

На второй вечер после того случая Рэйга сидел напротив меня у костра и разворачивал что-то завёрнутое в ткань. Оказалось, запечённая рыба, хорошо пахнущая. Он отломил половину и протянул через огонь, не спрашивая.

Взяв кивнув с благодарностью и спокойно поел не думая, что тот меня отравить. Уже понял, что это за человек.

— Ты думаешь, что я мародёр, — сказал Рэйга, не спрашивая.

— Нет, — ответил. — Мародёры берут без спроса.

— Значит, думаешь что-то другое.

— Думаю, что ты зарабатываешь на том, что люди убивают друг друга.

Рэйга кивнул, будто это было нормальным наблюдением.

— Верно, — сказал он спокойно. — Как и большинство торговцев в военное время. Кузнец продаёт мечи, кожевник делает ножны, а кто-то выращивает рис для армий. Я продаю лекарства. Разница?

— Без лекарств было бы больше смертей.

— Именно.

— Значит, ты полезен войне.

— Я полезен людям, которые хотят выжить, — поправил Рэйга. — Война это только обстоятельства.

Посмотрел на него через огонь медленно жуя рыбу. Аргумент был не лишён логики. Тот, кто покупает у Рэйги, делает это чтобы сохранить жизни своих людей. Хочет ли он при этом продолжать войну или закончить её отдельный вопрос, не связанный с медикаментами.

Рэйга понимал, как выглядит со стороны. И, похоже, давно решил для себя, что это нормально. Без вины, без самооправданий, просто нормально. Такое редко встречалось, чаще люди либо оправдываются, либо не думают вообще. Он думал и принял.

— Тебе не мешает? — спросил я.

— Что именно?

— Что обе стороны убивают друг друга, в том числе теми силами, которые ты помогаешь сохранить.

Рэйга посмотрел на огонь.

— Мешало, — сказал он наконец. — В самом начале. Потом понял, что они делали бы это и без моих поставок. Просто хуже…а ты сам?

— Что сам?

— Убивал?

— Да.

— Много?

— Достаточно.

— Тебе мешает?

Подумал честно оценивая свои эмоции и мысли.

— Иногда.

Рэйга кивнул и больше ничего не сказал на эту тему. Молча ел рыбу, а потом свернул оставшиеся обёртки и убрал.

— Предложение остаётся в силе, — сказал он перед тем как уйти. — Если передумаешь.

— Не передумаю.

— Знаю. — Он поднялся. — Спокойной ночи, Кен.

Я остался у костра ещё немного, смотря, как угли медленно темнеют. Рэйга зарабатывал на войне. Я убивал людей в туннелях под Ивой, потому что они встали поперёк дороги. Разные цены, как думал пару дней назад. Или это были мои домыслы?

Мы оба делали то, что нужно было делать в конкретных обстоятельствах. Цена выживания у каждого своя. Осуждать Рэйгу было бы странно.

С такими мыслями убрал остатки ужина и пошёл спать.

***

На восьмую ночь попробовал первый шаг с буфером. Не стал сломя голову что-то создавать, нет, просто ощупывание. Где именно за глазами нагрузка концентрировалась сильнее всего, точка, в которую давление шло первой. Это была медицинская работа в каком-то смысле, диагностика перед лечением.

Тянул конструкцию медленно, на полной внимательности, и отслеживал не сам дискомфорт, а откуда он начинался. Секунды шли, пятнадцать, тридцать, сорок, пока нормально. Сорок пять появился первый сигнал. Откуда?

Правый канал. Чуть выше глазницы, там, где структура чакры переходила в то, что можно было назвать связующим узлом между двумя типами энергии, маной и чакрой. Там они сходились. Там давление накапливалось быстрее.

Зафиксировал и отключил конструкцию на пятидесяти двух секундах, как обычно. Хорошо, узел был понятен. Буфер нужно было строить именно там, не вокруг всей структуры, а в конкретной точке. Небольшой, что-то похожее на маленький сглаживающий свиток, только вписанный в собственную биологию, а не на бумагу.

Это займёт время. Много времени. Несколько недель осторожной работы, по чуть-чуть, пока не будет уверенности в каждом слое.

Лёг на спину и посмотрел в тёмное небо над стоянкой. Звёзд было немного, облака всё плотно закрывали. Слышно было только лес и дыхание спящих. Привычка к этому всему появилась незаметно. Движение, наблюдение, работа, ночная медитация, снова движение. Ритм. Рутина, слово, которое обычно означало скуку, но здесь означало нечто другое. Стабильность.

Рутина появляется, когда человек обустраивается. Это мысль появилось в голове противнее, чем должна была. Не потому что была неправильной. Потому что была правильной.

Часть меня уже перестала считать это временным. Привыкла к утрам на стоянках с гречневой кашей. Привыкла к позиции в хвосте каравана. К патрулям, к документам, к тому как охранник в голове сигналит рукой при остановке. К Рэйге с его запечённой рыбой и спокойным взглядом человека, принявшего себя.

Часть меня обустраивалась. Надолго.

Это пугало немного. Не то чтобы прям сильно…просто тихое беспокойство где-то под ребром. Если привыкнешь, если этот ритм станет своим, будет ли потом мотивация рвать его ради межмировых разломов и монаха без имени в горной деревне? Будет ли острее желание вернуться домой?

Должно быть. Должно быть, потому что там Акаши, Мито, Сецуна, Ашина, Тобирама... Потому что там мой мир, мои люди, мой дом.

Должно быть. Но рутина умеет приглушать это. Надо не давать ей силы.

***

Страну Огня я почувствовал по воздуху раньше, чем по ориентирам. Ведь что-то изменилось в запахе, сосны стали другими, смолистее. Земля под дорогой была другого цвета, темнее, богаче. Облака лежали иначе, ниже и крупнее. Страна Огня это не просто территория, это характер пространства. Те, кто основывал Коноху, выбрали правильное место.

Первый крупный город появился к концу девятого дня. Просто торговый город, с постоялыми дворами и рынком и, судя по размерам, с несколькими тысячами жителей. Стены у него были деревянными, старыми, но ухоженными. Ворота охраняла городская стража без протекторов, и война явно сюда добралась только ценами и беженцами, но не разрушениями.

Рэйга въехал через главные ворота с таким видом, будто делал это раз в неделю. Наверное, так и было. Я же шёл последним в колонне и смотрел по сторонам. Город был живым, торговля шла, люди двигались, а у колодцев стояли очереди. Была ещё одна важная вещь, которая всегда бывало в крупных городах. Объявления на деревянных досках у ворот обычные для любого города, кто ищет кого, кто продаёт что, кто потерял лошадь.

Прошёл мимо одной доски почти не заметив, но потом остановился ведь внимание сказало стоп. Взглянул ещё раз.

Объявление было написано аккуратно, не наспех. Бумага плотная, а чернила ровные. Кто-то потратился на нормальное исполнение, не от руки на клочке. Сверху было написано: «Разыскивается: информация об аномалиях».

Ха, аномалия? Прочитал полностью.

Горный массив Фудзи-но-Кен, это было название, которого я не знал, но территория Страны Огня, значит, в пределах досягаемости. «Аномалии любого характера» пространственные, природные, связанные с нестандартным поведением чакры. «Щедрое вознаграждение». Внизу, вместо печати деревни или торговой марки: «Контора Шинкай Рэн, улица Торговцев, четырнадцать».

Частный заказ значит. Не государственный и не военный. Просто имя, адрес и деньги за информацию. Но кто такой Шинкай Рэн? Неизвестно. Частное лицо, которое разыскивает информацию об аномалиях в горах. Почему? Тоже неизвестно.

Исследователь? Коллекционер? Шиноби, который занимается чем-то связанным с пространственными техниками? Или просто местный чудак с деньгами и странным хобби?

Не важно, кем был. Важно, что слово «аномалии» на том же объявлении, что и «горный массив» и «нестандартное поведение чакры» это была первая конкретная ниточка за всё время.

Улица Торговцев, четырнадцать. Я запомню. Рэйга оглянулся, колонна остановилась у постоялого двора в паре сотен метров дальше, и он смотрел, где я.

— Кен! — позвал он. — Разгружаемся!

Оторвался от доски и пошёл к повозкам. Улица Торговцев, четырнадцать. Надо сходит утром.

***

Разгрузка заняла час. Рэйга принимал товар вместе с каким-то местным, они пересчитывали ящики, сверяли что-то по бумагам, а Сато помогал без лишних слов, старательнее обычного. Охранник в голове, тот, с кем работал с первого дня, занялся лошадьми.

Когда всё было сложено и проверено, Рэйга нашёл меня.

— Конец маршрута, — сказал он и достал кошелёк. Отсчитал то, о чём договаривались, протянул бумагу.

Взяв даже не посчитал, просто положив в карман.

— Спасибо за работу, — добавил он. — И за ту ночь.

— Не нужно.

— Тем не менее.

Рэйга смотрел на меня с той же внимательностью, что всё это время. Потом неожиданно добавил:

— Ты ищешь что-то здесь. В этом городе.

— Может быть.

— Если нужна помощь с местными, у меня есть знакомства.

— Знаю. — Сделал шаг назад. — Справлюсь.

— Верю, — сказал Рэйга без обид. — Удачи, Кен.

Он развернулся и ушёл обратно к своим ящикам. Я же постоял ещё секунду у входа в постоялый двор и снял с пояса документы, убрав глубже. Завтра они могут понадобиться, или нет, зависит от того, кем окажется Шинкай Рэн.

Уже зайди внутрь взял комнату на одну ночь, поднявшись лёг не раздеваясь. Закрыл глаза и начал считать. До пятидесяти двух секунд с конструкцией Шести Глаз. Потом дискомфорт, потом остановка.

Потом правый канал, точка давления. Буфер с фуин-принципом требовал постоянного внимание. Работа, которую нужно делать осторожно. Ещё бы избавиться от этого меланхоличного настроение. Может не хватает чего-то? Может битв?

Нет-нет, покачал головой. Надо заняться обычными делами, без всяких битв. Завтра…улица Торговцев, четырнадцать и человек, который платит за информацию об аномалиях в горах. Всё остальное после.

***

Кому сильно интересна 91я глава, загляните в примечании автора на странице фанфика.