Подойдя к старому дому, что пах деревом и смолой, я заглянул внутрь ища вход в подвал. Дверь скрипнула под моей рукой, открываясь в тёмное нутро строения. Лунный свет едва проникал через грязные окна, создавая причудливые тени на стенах.

Чем ближе я подходил к дому, тем слабее становился след. Магическое свечение, которое видел снаружи, размывалось и теряло чёткость. Когда подошёл вплотную к предполагаемому центру, во взгляде она вообще исчезла — словно её здесь никогда не было.

Интересная магия, что скрывала её от моего нового зрения. Не подавление, а скорее... искажение восприятия. Заставляла смотрящего терять фокус, отводила внимание в сторону. Умело, очень умело для восьмилетнего ребёнка.

Но человеческие следы не заканчиваются на магии.

Присев на корточки возле двери, провёл пальцами по деревянному полу. Пыль была недавно потревожена, линии следов различались в слабом свете, в которым я своими глазами видел больше. Маленькие, грязные отпечатки босых ног. Они шли от входа наверх по лестнице, затем обратно вниз, к дальней стене где стоял массивный шкаф.

Похоже, подошёл ближе, осматривая мебель, она поняла что не спрячется наверху и нашла скрытый вход. Или сделала сама? Шкаф что скрывал вход в нишу был старым, из какого-то тёмного дерева, и на вид вся это конструкция была тяжёлой, тут килограмм сто минимум. Но он явно был сдвинут с места недавно. Царапины на полу были свежие и вели от стены к текущей позиции.

Как восьмилетний ребёнок смог подвинуть такую махину?

Магия, конечно же. Телекинез или усиление физической силы. Но контроль впечатлял, я не слышал ни одного лишнего звука, ни треска дерева, ни грохота. Это было аккуратно и снова не по годам умело.

Я мог бы просто отодвинуть шкаф силой. Или открыть портал прямо в подвал, минуя физические барьеры. Но вламываться к напуганному ребёнку, который явно обладал серьёзной огневой мощью, казалось плохой идеей.

Особенно после того, что рассказал Изама. Он говорил, что какой-то Кента превратился в кучку пепла да? Взрослый мужчина и опытный наёмник, убитый одним ударом. Ребёнок, способный на такое, был либо невероятно талантлив, либо отчаянно напуган. Или и то, и другое.

Нет-нет, лучше привести кого-то менее внешне угрожающего.

Развернулся, направляясь обратно к дому где мы ночевали. Вокруг была тишина и мои шаги были бесшумными, а сенсорика продолжала отслеживать окрестности. Наёмники на крыше всё ещё были без сознания, их пульс был ровный. Хорошо.

Дойдя до нашего временного убежища, поднялся на второй этаж. Дверь в комнату девушек была прикрыта. Постучался.

— Фламме?

Секунды тишины и появился шорох изнутри, а затем сонный голос:

— Оками? Что случилось?

— Нужна твоя помощь. Срочно.

Пауза. Затем быстрое движение ткани, скрип половиц. Дверь открылась, и Фламме появилась в проёме. Она уже была одета в свою странную тогу, но с растрёпанными волосами и сонным взглядом та выглядела не та как кто может помочь. Но всё же если не она, то кто? Рядом высунула голову в проём Фрирен, молчаливый хвостик своего учителя, как всегда.

— Что произошло? — спросила Фламме, оценивая моё состояние взглядом. Вздохнув я ей пересказал что случилось, что сделал и что узнал. В конце сказал именно что мне было нужно.

—…нашёл девочку. Ту, о которой говорил этот Изама.

Она к концу рассказа окончательно проснулась.

— Где?

— В подвале дома на окраине. Прячется, использует очень сильную магию маскировки и похоже не хочет, чтобы её нашли.

— И зачем я нужна? — ехидна та спросила.

— Потому что я, огромный бугай почти два метра ростом, — ответил, закатив глаза. — Если я полезу к напуганному ребёнку, который может превращать людей в пепел, результат будет... непредсказуемым.

Фламме усмехнулась.

— Да это точно, что-ж дай мне минуту.

С этими словами она скрылась в комнате, а Фрирен осталась в дверях, молча изучая меня. Её зелёные глаза были спокойными, но я чувствовал вопросы за этим взглядом.

— Наёмники? — спросила она тихо.

— Обезврежены. Все десять. Живы, связаны и без сознания.

— Ты справился один? За несколько минут?

— Практиковал новые техники, — пожал плечами. — Пространственная магия оказалась интересной.

Эльфийка кивнула, не комментируя дальше. Через минуту Фламме вернулась, уже причёсанная и собранная. Волосы были заплетены в косу, одежда поправлена. Она выглядела готовой к бою. Ну или к тому чтобы оказаться психологическую помощь.

— Веди, — сказала коротко.

Мы вышли втроём, пересекая молчаливую деревню. Луна висела высоко, освещая путь бледным светом. Я вёл, Фламме шла рядом, а Фрирен замыкала.

— Расскажи подробнее, — попросила Фламме по дороге. — Что ты знаешь о девочке?

— Немного, имя неизвестно, возрастом восемь или девять лет. Сбежавшая рабыня с огромным магическим потенциалом как я слышал. Её ищут пятьдесят наёмников, уже сорок, нанятых торговцем из города Вернфорд.

— Торговец людьми, — голос Фламме стал жёстче. — Скотина.

— Согласен. Но похоже она и сама успела отомстить, убив одного из преследователей, превратив его в пепел одним ударом.

Фламме улыбнулась.

— Впечатляюще и довольно интересно. Ребёнок с такой силой, без контроля...

— Именно поэтому нужен аккуратный подход, — кивнул я. — Она напугана, затравлена. Любая угроза вызовет защитную реакцию.

— Понятно. Я попробую поговорить. Ты останешься снаружи?

— Нет. Зайду, но останусь у двери. На случай, если... — не закончил.

Фламме поняла без слов.

— На случай, если она атакует?

— Да.

Она пожала плечами показывая, что ребёнок ей не угроза, но я всё же настоял. Когда мы подошли к дому я указал на вход через окно на шкаф, и Фламме кивнула. Фрирен осталась снаружи, заняв позицию наблюдателя.

Дверь бесшумно открылась, и мы снова оказались в доме где внутри было темно, и только лунный свет пробивался сквозь окна. Фламме вошла первой, я следом. Наши шаги были не сильно тихими и подойдя к шкафу Фламме осмотрела его, а затем посмотрела на меня.

— Здесь? — громко спросила та кивнув.

— Да. За ним дверь в подвал.

Она кивнула, протягивая руку к мебели. Мана вспыхнула, и шкаф медленно начал двигаться в сторону. Отодвинув шкаф телекинезом, мы увидели, что за ним действительно была дверь. Низкая, деревянная, и с простым засовом, который мог открыть любой ребёнок. Фламме потянулась к засову, отодвигая его и в этот момент всё загорелось.

Дверь распахнулась с грохотом, и из темноты подвала вырвался вал огня. Не струя, именно вал, стена пламени высотой в метр и шириной во всю дверь. Температура взлетела мгновенно, а воздух закипел. Моя рука взметнулась на рефлексе, и мана хлынула потоком, формируя барьер перед нами. Золотистая стена материализовалась за долю секунды, перехватывая огонь.

Пламя разбилось о барьер, разлетаясь в стороны. Жар был чудовищным даже сквозь защиту, я почувствовал как кожа на лице краснеет. Удивительная сила но барьер всё же держался, не пропуская ни искры.

Фламме не дрогнула. Даже не отступила. Вместо этого она просто шагнула вперёд прямо в огонь. Не став паниковать посмотрел, что будет дальше и даже не удивился. Пламя начало обтекать её тело, не причиняя вреда. Оно скользило по коже, по одежде, но не обжигало. Словно признавало свою хозяйку, отказываясь ранить.

Хм-м-м, ну понятно, почему у неё такое имя.

Фламме спустилась по ступеням подвала, исчезая в темноте. Огонь последовал за ней, втягиваясь обратно как живое существо. Через секунду атака прекратилась, оставив только дым и запах гари.

Спустя секунды я опустил барьер, следуя за ней. Подвал оказался маленьким — метра четыре на четыре, низкий потолок, земляной пол. В углу стояли старые бочки, в другом — куча тряпья. И там, прижавшись спиной к стене, сидела девочка.

Маленькая, худая до крайности девочка чьи тёмные спутанные волосы падали на лицо, скрывая черты. Из одежды были только лохмотья, грязные и рваные. Руки дрожали, сжатые в кулаки, а глаза…карие, широко раскрытые глаза что были полны страха и отчаяния.

Фламме остановилась в нескольких метрах от неё, присев на корточки. Движение было медленным, не угрожающим.

— Привет, — сказала она мягко. — Меня зовут Фламме. Как зовут тебя?

Девочка не ответила. Только сжалась сильнее, втягивая голову в плечи.

— Не бойся. Мы не причиним тебе вреда. Обещаю.

Тишина. Затем прозвучал тихий ответ, дрожащий голос:

— Вы... кто вы? Вы с ними?

— С кем?

— С охотниками. С теми, кто ищет меня.

Фламме покачала головой и слабо улыбнулась.

— Нет. Мы путешественники. Наткнулись на эту деревню случайно, как и ты похоже.

— Врёте, — голос стал громче, но всё ещё дрожал. — Все врут. Всегда врут.

— Я понимаю твой страх, — Фламме не повысила голос, сохраняя спокойствие. — После того, через что ты прошла, доверие даётся трудно. Но мы действительно не с охотниками.

— Тогда где они? — девочка выглянула из-за волос. — Их было десять. Я чувствовала. Они искали меня.

— Мой спутник обезвредил их, — Фламме кивнула в мою сторону.

Взгляд девочки переместился на меня. Увидев меня её страх усилился, а тело напряглось.

— Он... огромный.

— Да, — согласилась Фламме с лёгкой улыбкой. — Но добрый. Если бы хотел тебе навредить, уже бы сделал это. Ты ведь не глупая и это понимаешь?

Девочка молчала, изучая меня. Я не двигался, стоял у лестницы, давая ей время.

— Как тебя зовут? — повторила Фламме вопрос.

Долгая пауза. Затем шёпот:

— Акари.

— Акари, — Фламме кивнула. — Красивое имя. Сколько тебе лет?

— Восемь.

— И ты одна бежала от охотников?

— Да.

— Очень храбро. Многие взрослые не смогли бы.

Акари опустила взгляд.

— Я не храбрая. Просто... не хочу возвращаться.

— Возвращаться куда?

— К хозяину. — Голос стал тише. — Он... он плохой. Делает плохие вещи.

Фламме сжала кулаки, но лицо осталось спокойным.

— Понимаю. И ты больше не вернёшься к нему. Обещаю.

Акари резко подняла голову.

— Вы не можете обещать. Он найдёт. Всегда находит. У него много людей, много денег.

— Может и так, — согласилась Фламме пожав плечами. — Но у нас есть магия. Сильная магия с помощью который мы можем защитить тебя.

— Почему? — вопрос прозвучал с недоверием. — Почему вы хотите мне помочь? Что вы хотите взамен?

Вопрос был разумным. Слишком разумным для восьмилетнего ребёнка. Жизнь научила её не доверять бескорыстной помощи. Как печально…

Фламме помолчала, обдумывая её слова, затем ответила:

— Потому что это правильно. Ребёнок не должен быть рабом. Не должен бояться за свою жизнь. Взамен... ничего. Просто позволь нам помочь.

Акари долго смотрела на неё, ища обман в словах. Во взгляде, в лице или в улыбке. Но…она не находила. Она и вправду была не глупой и понимала, что маги, тем более такие сильные не стали бы её обманывать чтобы схватить. Мы это могли сделать ещё в начале. Понимая это её плечи медленно расслабились, а дрожь уменьшилась.

— Вы... правда не с ними?

— Правда.

— И не отдадите меня обратно?

— Никогда.

Ещё одна пауза. Затем Акари медленно, очень медленно, встала. Ноги подкосились, она схватилась за стену для поддержки. Истощение было очевидным — девочка не ела нормально неделю минимум.

Фламме протянула руку.

— Пойдём. Наверху теплее и безопаснее.

Акари посмотрела на руку, затем на лицо Фламме. Колебалась. Наконец, осторожно, коснулась пальцами ладони. Фламме мягко сжала её руку, помогая подняться. Вместе они направились к лестнице. Акари прошла мимо меня, прижимаясь к Фламме и бросая на меня испуганные взгляды.

Я не двигался, давая пространство.

Наверху Фрирен ждала у двери. Увидев девочку, её лицо не изменилось, но взгляд смягчился едва заметно.

— Это Фрирен, — представила Фламме. — Она тоже с нами. Добрая эльфийка, хоть и молчаливая.

Фрирен кивнула Акари. Девочка неуверенно кивнула в ответ, осмотрев последний раз провал в подвале, нахмурился и сказал.

— Нужно покормить её, — проговорил, выходя из дома последним. — И дать отдохнуть. Выглядит измотанной.

— Согласна, — Фламме повернулась к Акари. — Ты голодна?

Акари кивнула быстро.

— Очень.

— Тогда идём. У нас есть еда.

Мы вернулись в наш дом. Фрирен сразу начала разогревать остатки супа, а Фламме усадила Акари у очага. Я остался у входа, наблюдая и не напрягая испуганную девочку.

Спустя пару минут, когда суп согрелся достаточно, Фрирен передала ей тарелку и ложку. Девочка ела жадно, обжигаясь горячим супом, но не останавливаясь. Миска опустела за минуту. Фламме налила ещё. Вторая порция исчезла чуть медленнее.

— Когда ты последний раз ела? — спросила Фламме мягко гладя её по голове.

— Три дня назад. Нашла ягоды в лесу.

— Три дня, — Фламме покачала головой. — Удивительно, что ты вообще держишься на ногах.

Акари не ответила, доедая третью порцию. Наконец, она отложила миску, откинувшись назад. Живот был полным, а глаза начали закрываться сами собой.

— Устала? — спросила Фламме.

Кивок.

— Можешь поспать здесь. Мы будем охранять.

— Правда?

— Правда. Никто не тронет тебя, пока мы рядом.

Акари посмотрела на неё долго, затем на меня, потом на Фрирен. Искала подвох, обман. И не находила вновь.

— Хорошо, — прошептала она. — Я... попробую.

Фламме которая достала одеяло из кареты, завернула девочку и Акари свернулась клубком у очага, уже через минуту её дыхание выровнялось. Сон пришёл быстро, измождённый и глубокий.

Мы втроём молча наблюдали за ней несколько минут. Затем Фламме жестом подозвала меня и Фрирен к выходу. Вышли на улицу, прикрыв дверь.

— Итак, — начала Фламме тихо. — Что делаем дальше?

— Очевидно, берём её с собой, — ответил я. — Оставить здесь — значит обречь на поимку.

— Согласна. Но есть проблема.

— Какая?

— Пятьдесят наёмников. Ты обезвредил этот десяток, но есть остальные сорок кто рано или поздно явятся сюда. И когда обнаружат пропавших товарищей, начнут искать активнее.

— Я с этим разберусь, не думай об этом.

Фламме не став задавать вопросы задумалась. Фрирен тем временем сказала.

— Девочка измотана. Дорога будет тяжёлой для неё.

— Тяжелее, чем быть в опасности? — спросил. Фламме ответила за ученицу.

— Справедливо. — Она кивнула. — Хорошо. Собираемся и уходим. Но сперва...

Она посмотрела в сторону крыши, где лежали связанные наёмники.

— Что с ними делать?

— Я же сказал разберусь…

— Они расскажут о нас.

— Что расскажут? — усмехнулся я. Она смотрела в мои глаза ища ответов, но поняв, что я имею ввиду она кивнула. Фрирен явно хотела задать вопросы, мне и ей, посмотрев на наш обмен взглядами, но Фламме покачала головой, не давая ей этого.

— Ладно. Согласна с твоим методом. Готовимся к отъезду.

Мы вернулись внутрь. Фрирен молча пошла собирать вещи, а Акари всё ещё спала. Фламме кивнув мне пока убирала кухонные принадлежности, указала на Акари. Подвинув бровями в стиле, стоит ли, та кивнула. Ну ладно…подойдя к девочке, присел возле неё.

— Акари, — позвал тихо. — Просыпайся.

Услышав мой мужской голос девочка дёрнулась, и её глаза мгновенно распахнулись. Страх вернулся в взгляд, руки взметнулись в защитном жесте.

— Тише, тише, — успокоил, подняв свои руки, — это я, добрый здоровяк. Помнишь? Ты в безопасности, всё в порядке. Просто…нам нужно уходить.

— Уходить? Куда?

— Отсюда. Охотники могут вернуться. Безопаснее двигаться дальше.

Акари медленно опустила руки, осознавая.

— Я... буду идти с вами?

— Конечно. Мы же обещали защитить.

Она несколько секунд молчала, смотря мне в глаза после кивнула, поднимаясь. Ноги были слабыми, и я протянул руку для поддержки. Акари несколько колебалась, но затем всё же приняла помощь. Что-ж, прогресс.

Через десять минут мы были готовы. Вещи собраны, а карета подготовлена. Фламме села на место кучера, а Фрирен и Акари забрались внутрь. Я занял позицию рядом с Фламме снаружи.

— Куда едем? — спросил.

— На север. К демону, как планировали изначально.

— С ребёнком?

— У нас нет выбора. Вернуться назад — значит потерять след. Остаться — тоже. Только вперёд.

Фламме вздохнула, активируя магию кареты. Почему она так сильно хочет найти этого демона? Пока конструкция плавно поднялась над землёй, и начала движение я всё думал смотря на профиль девушки и не понимал причин. Брать собой ученицу, теперь ребёнка... Мы покинули деревню, направляясь в темноту леса впереди.

Я оглянулся на мёртвые дома, на крышу где лежали наёмники. Затем перевёл взгляд вперёд, на дорогу, уходящую в неизвестность и след что отчётливо вёл всё дальше на север.

Стоило признать миссия усложнилась. Теперь у нас был не просто демон для охоты, но и ребёнок для защиты. Ребёнок с огромной силой и травмированной психикой.

Интересно, что скажет Зерие, когда узнает об этом?

***

Тёмная ночь окутала заброшенную деревню. Луна скрылась за тучами, оставив лишь слабое серебристое свечение, едва пробивающееся сквозь облака. Ветер шелестел листву, создавая единственный звук в мёртвой тишине. Карета Фламме давно скрылась за горизонтом, унося магов и спасённую девочку прочь от этого места. Деревня снова погрузилась в забвение — безлюдные дома, пустые окна, и ни единой живой души. Почти.

На крыше одного из домов всё ещё лежали десять связанных тел. Наёмники всё ещё были скованны, погружённые в вынужденный сон. Кляпы заглушали любые звуки, а верёвки туго стягивали запястья и лодыжки. Беспомощные, словно куколки в коконах. Так бы продолжалась пока один из них не проснулся бы, но…воздух над крышей дрогнул. Не было вспышки света, не было звука материализации. Просто — между одним мгновением и следующим, высокая фигура возникла из пустоты. Почти два метра роста, широкие плечи, мускулистое тело, и облачённое в тёмную одежду без опознавательных знаков. Лицо скрывали тени, но два глаза что светились в темноте слабым красным свечением смотрели на связанных наёмников были словно у хищника, изучающего добычу.

Фигура не двигалась несколько секунд, просто стояла над спящими телами смотря. Затем присела на корточки рядом с ближайшим наёмником. Рука — бледная, с длинными пальцами — протянулась, и сжала плечо мужчины. Встряхнула. Один раз. Второй. Наёмник застонал сквозь кляп, а веки дрогнули. Сознание возвращалось медленно, словно продиралось сквозь густой туман. Ещё одна встряска — жёстче. Глаза распахнулись. Мужчина увидел тёмную фигуру над собой и замер. Зрачки расширились до предела, дыхание участилось. Он попытался закричать, но кляп превратил вопль в приглушённое мычание.

Фигура наклонилась ближе. Красное свечение глаз усилилось, и голос — тихий, почти шёпот, но достающий прямо до мозга произнёс:

— Тихо. — Один слог. Но в нём была такая власть, такая угроза, что наёмник обмяк мгновенно. Инстинкт самосохранения заглушил панику, заставив подчиниться. Фигура потянулась, сняла кляп одним движением.

— Дыши, — приказала он спокойно, — и отвечай на вопросы. Быстро и правдиво. Понял?

Наёмник судорожно закивал, хватая ртом воздух.

— П-понял...

— Хорошо. — Фигура выпрямилась, скрестив руки на груди. — Как вы связываетесь с другими группами?

Мужчина моргнул, не понимая.

— Ч-что?

— Не заставляй повторять. — Голос стал на тон ниже. — Вас было пятьдесят наёмников, разделённые на группы. Должна быть связь в такой огромной группе. Какая?

— М-магический блокнот! — выпалил наёмник торопливо. — У каждой группы есть один! Пишешь в нём — все остальные видят запись!

Фигура замерла, обдумывая вопрос, после спросила.

— Где он?

— У И-Изамы! В кармане! Он командир, он всегда его носит с собой!

Светящиеся глаза переместились на связанное тело Изамы, лежащее в нескольких метрах. Фигура бесшумно подойдя, присела возле командира группы и начала обыскивать карманы. Нашёл. Маленький кожаный блокнот, размером с ладонь. Обложка была потёртой, а углы истрёпаны от частого использования. На вид обычный блокнот, но на внутренней стороне светились бледные руны — магия связи, активная и работающая.

Он открыл блокнот, пролистывая страницы и быстро всё читая. Записи шли одна за другой — короткие сообщения, координаты, отчёты групп: «Группа 3: сектор лесов обыскан. Ничего. Движемся дальше на восток», «Группа 7: след потерян у реки. Ждём указаний», «Группа 2: нашли остатки костра. Недавний. Проверяем окрестности». Последняя запись была датирована два часа назад. Фигура достала небольшой кусочек угля из кармана Изамы, склонилась над чистой страницей. Рука двигалась уверенно, выводя аккуратные буквы: «Нашёл девочку. Деревня на севере, три часа пути от вашей позиции. Приходите все. Срочно. — Изама». Закрыла блокнот. Руны вспыхнули ярче на мгновение — сообщение отправлено, дошло до всех остальных экземпляров одновременно.

Фигура поднялась, сунув блокнот обратно в карман Изамы. Обернулась к первому наёмнику, который наблюдал за всем с побелевшим лицом.

— Что... что вы сделали? — прошептал он.

Фигура не ответила. Просто протянула руку, и воздух вокруг пальцев искривился. Маленький портал материализовался — размером с монету, но достаточный, чтобы просунуть нечто тонкое. Укол и наёмник обмяк, глаза закатились. Без сознания снова. Фигура методично прошлась по остальным девяти телам, повторяя процедуру. Каждый получил укол, каждый погрузился обратно в сон. Когда работа была завершена, фигура выпрямилась, глядя на север — туда, куда уехала карета. Затем растворилась в воздухе так же бесшумно, как появилась. Крыша опустела. Только ветер шелестел черепицей, да луна пробивалась сквозь тучи слабым светом.

Рассвет медленно пришёл в эти края, окрашивая небо в бледно-розовые тона. С юга, сквозь редеющий лес, двигалась группа из шести человек. Вооружённые, в дорожной одежде, они шли быстрым шагом, не разговаривая. Лица были сосредоточенными, а руки лежали на рукоятях оружия. Командир — женщина с короткими волосами и шрамом через левую бровь — держала в руке магический блокнот, сверяясь с записью.

— Ещё километр, — бросила она через плечо. — Ускоряемся.

И группа перешла на бег. С востока приближалась другая группа — четверо мужчин, один из которых вёл на поводке крупную собаку. Следопыт, судя по экипировке. Пёс принюхивался к земле, ведя хозяев по невидимому следу.

— Этот странный запах усиливается, — сказал следопыт. — Близко.

— Хорошо. Изама редко ошибается. Если он нашёл девчонку, значит она здесь.

С запада двигалась самая крупная группа — пятнадцать человек плюс магическая карета. Конструкция была похожа на транспорт Фламме, но крупнее и роскошнее. Корпус из полированного дерева, инкрустированного золотом, а окна затянуты тёмными шторами. Внутри кареты сидел торговец. Мужчина лет пятидесяти, полный, с лоснящимся лицом и маленькими жадными глазками. Одет тот был в дорогой плащ из бархата, а пальцы были унизаны кольцами. Он нервно барабанил по подлокотнику, глядя в окно.

— Быстрее! — рявкнул он кучеру. — Если эта мелкая дрянь снова сбежит, я вас всех повешу за яйца!

— Да, хозяин, — пробормотал кучер, подгоняя магию кареты.

Рядом с торговцем сидели двое телохранителей — крупные мужчины с топорами. Они молчаливо сидели, ожидая своего выхода, всё же маги были редкостью в этом деле, особенно в таком грязном и подчиняющимся какому-то человеку.

— Сколько ещё? — спросил торговец одного из них.

— Полчаса максимум, хозяин. Деревня уже видна вдали.

Торговец на это облизнул губы, широко улыбаясь.

— Наконец-то. Эта девчонка стоит целое состояние. Почему такой редкий товар такой строптивый?! Аукцион сойдёт с ума, когда я выставлю её…

Телохранители не ответили, только кивнули.

С севера же подходила группа из семи человек — все в лёгких доспехах, с арбалетами и мечами. Профессионалы, двигающиеся скоординировано вокруг командира — высокого мужчина с седыми висками. Тот поднял руку, останавливая группу у опушки леса и не выходя на открытое пространство перед деревней.

— Деревня что впереди…Осмотритесь. Изама сказал, что нашёл девочку, но это может быть засада.

— Думаете, кто-то ещё охотится за ней? — спросил молодой боец, который недавно присоединился к этой группе.

— Не знаю. Но осторожность не повредит. Магия у этой мелкой сильная. Будьте начеку.

Группа кивнула, проверяя оружие и магические амулеты. Все группы сходились к деревне с разных сторон, словно спицы колеса к центру. Шестнадцать человек с юга. Десять с востока. Двадцать с запада, включая торговца и телохранителей. Четырнадцать с севера. Шестьдесят человек всего. Плюс десять связанных на крыше — Изама и его группа. Семьдесят жизней, сошедшихся в одной точке.

Группы вошли в деревню почти одновременно, сходясь к центральной площади у колодца. Командиры переглянулись, узнавая друг друга. Кивки приветствия, короткие фразы приветствие и смеха. Магическая карета торговца подъехала последней, остановившись у края площади. Дверь распахнулась, и толстяк вывалился наружу, отряхивая плащ.

— Наконец-то! — воскликнул он громко что все обернулись к нему. — Где Изама? Где девчонка?

Командиры молча огляделись. Площадь была пустой. Ни Изамы, ни его группы. Ни девочки. Только заброшенные дома, колодец посередине, и тишина.

— Странно, — пробормотала женщина со шрамом. — Изама написал, что нашёл её здесь.

— Может, в одном из домов… — предположил следопыт.

— Проверьте! — приказал торговец. — Быстро! Мне нужна эта девчонка!

Несколько групп двинулись к домам, начиная обыск. Остальные остались на площади, держа оружие наготове. Что-то не нравилось во всём этом многим, в том числе и собаки что начала гавкать. Но не успел следопыт успокоить своего спутника как дрогнул воздух.

Не было предупреждения, не было звука заклинания. Просто — между одним вдохом и следующим — мир исказился. Золотистое свечение вспыхнуло по кругу вокруг площади. Из земли выросли столбы — высокие, прямые, из чистой светящейся энергии. Сотни столбов, формирующих идеальную окружность диаметром в пятьдесят метров. Наёмники замерли, глядя на происходящее с нарастающим ужасом.

— Что за... — молодые не сильно вникали в магию, считая её сказкой для обычных крестьян, но опытные наёмники знали, что это значит.

Секунды и столбы соединились вверху, формируя купол. Золотистая полусфера накрыла площадь полностью, отрезая всех внутри от внешнего мира. Торговец побледнел, пятясь к карете.

— Это... это магия! Высокого уровня!

Один из наёмников бросился к краю барьера, ударил мечом по светящейся стене. Клинок отскочил, не оставив царапины. Вибрация прошла по руке, заставив мужчину выронить оружие с воплем боли.

— Не пробивается! — закричал он.

— Мы в ловушке!?

Паника начала распространяться волной по всем.

— Кто это сделал?!

— Где враг?!

— Изама! Это Изама нас предал?!

И тогда на крышу ближайшего дома упали десять связанных тел. Не материализовались. Не спустились. Именно упали — словно их бросили с высоты словно мусор. Тела грохнулись о черепицу, скатились вниз, и свалились на землю площади с глухими ударами. Кто-то закричал:

— Это группа Изамы! Они связаны!

Женщина со шрамом подбежала, склонилась над ближайшим телом Изамы и проверила пульс.

— Живы! Все без сознания, но живы!

— Тогда кто написал сообщение?! — завопил с другого края группы следопыт оглядываясь.

Ответа не последовало. Но атмосфера внутри барьера изменилась мгновенно. Страх. Густой, осязаемый, парализующий. Они попали в ловушку. Все шестьдесят. Против неизвестного врага, способного создать барьер такой мощности и одолеть десятерых наёмников без единого сопротивление.

— ВЫПУСТИТЕ НАС! — заорал торговец, стуча кулаками по барьеру. — Я ЗАПЛАЧУ! СКОЛЬКО ХОТИТЕ! ЗАПЛАЧУ…

Барьер не ответил. Наёмники сбились в кучу в центре площади, выставив оружие во все стороны. Глаза метались, ища врага и не находили. Секунды тишины, ни ветра, ни дыхания, даже собственное сердце стучало реже. Все они чувствовали, как плечи опускается какое-то странное давление, словно камни что положили без желания на шею. Молодые из групп начали первые успокаивается, начиная понимать, что ничего не происходит, ничего. Но…первый крик прозвучал с южного края. Пронзительный, полный агонии, он длился три секунды, затем резко оборвался— словно горло перерезали. Все обернулись. Там, у края барьера, лежало тело. Голова была отделена от туловища, а кровь хлестала фонтаном, окрашивая золотистое свечение в багровый цвет. Это был первый убитый. Но не последний.

Первый, оторванная голова, второй без половины тела, третий, четвёртый…пятнадцатый, шестнадцатый, семнадцатый... Невидимый враг убивал методично. Ни единого звука шагов. Ни вспышки магии перед ударом. Только результат — тела, падающие одно за другим. Кровь заливала брусчатку, превращая площадь в бойню. Крики о пощаде смешивались с воплями агонии:

— ПРОШУ! ПОЩАДИТЕ!

— У МЕНЯ СЕМЬЯ! ДЕТИ!

— МЫ ПРОСТО ВЫПОЛНЯЛИ ПРИКАЗ!

— НЕ УБИВАЙТЕ! УМОЛЯЮ!

Мольбы к сожалению для них не помогали. Враг не отвечал. Двадцатый, двадцать пятый, тридцатый... Торговец забился под карету, рыдая и мочась от страха. Лицо раскраснелось, а слюна текла по подбородку.

— Я ЗАПЛАЧУ! СКОЛЬКО ХОТИТЕ! ЗОЛОТО! ДРАГОЦЕННОСТИ! РАБОВ! ВСЕХ ОТД…

Что-то вытащило его из-под кареты и поставила на землю на колени. Секунды осознание своего положение и невидимое лезвие прошло сквозь обе его руки одновременно. Ладони отлетели в стороны, а вопль стал нечеловеческим. Второй удар — обе ноги ниже колен. Конечности отделились чисто. Третий удар — гениталии. Крик застрял в горле, а глаза закатились чтобы спустя секунду земля под торговцем исчезла. Портал поглотил изуродованное тело, и закрылся. Далёкий всплеск донёсся откуда-то из глубины колодца.

Тридцать пятый, сороковой, сорок пятый... Телохранители пытались сражаться вслепую, размахивая топорами в воздухе и кидаясь магией. Золотистый барьер внутри барьера материализовался вокруг одного. Сжался до размеров гроба и сдавил. Тело раздавило, а кости проломились, и внутренности выдавило через рот и глазницы. Барьер рассеялся. Месиво упало на землю. Пятидесятый, пятьдесят пятый... Последние пятеро сбились у колодца, прижавшись спинами друг к другу. Лица белые, а оружие дрожит в руках.

— П-пощадите... — взмолился один. — Мы не знали... не хотели...

Океан белого пламени вырвался из ниоткуда и поглотил всех пятерых за секунду. Крики длились недолго — огонь выжег воздух из лёгких прежде, чем боль успела дойти до мозга. Через тридцать секунд пламя угасло и остался только пепел.

Барьер всё ещё стоял, золотистый купол что сиял в утреннем свете. Но внутри — тишина. Абсолютная. Мёртвая. Площадь превратилась в бойню и шестьдесят тел остались там. Некоторые целы, другие расчленены, третьи обуглены или раздавлены. Кровь текла ручьями, стекая к колодцу, и окрашивая воду в багровый цвет. Ни единого живого. Даже десять наёмников Изамы, которые упали связанными в начале — их тела лежали среди остальных с аккуратно перерезанными горлами, убиты пока те спали. Семьдесят жизней. Уничтожены за две минуты. Барьер начал мерцать. Золотистое свечение слабело с каждой секунды тишины, и столбы растворялись один за другим. Через десять секунд купол рассеялся полностью, исчезая как мираж. Площадь открылась внешнему миру. Ветер подул, разнося запах крови и гари. Птицы, которые замолчали во время резни, осторожно защебетали снова. Солнце поднималось выше, освещая результат и лишь белый дым стал окончательным аккордом резни.

***

Мы ехали всю ночь.

Карета скользила бесшумно над дорогой, автоматически огибая ямы и камни. Фламме вела, а я сидел рядом, отслеживая окрестности сенсорикой. Фрирен и Акари остались внутри — первая молча наблюдала в окно, вторая спала свернувшись на сиденье.

Лес вокруг был густым, деревья смыкались над дорогой создавая туннель тени. Луна пробивалась редкими лучами, освещая путь пятнами света. Тихо. Слишком тихо. Даже птицы не пели, только ветер монотонно шелестел листвой.

— Оками, — позвала Фламме, не отрывая взгляда от дороги. — Можно вопрос?

— Конечно.

— Почему ты это сделал?

— Что именно?

— Решил помочь Акари. Ты мог просто игнорировать наёмников, спать дальше. Это не твоя война, не твоя проблема.

Я помолчал, подбирая слова.

— У меня сын. Акаши. Примерно её возраста.

Фламме повернула голову, удивлённо глядя на меня.

— Серьёзно?

— Да. И если бы он оказался в такой ситуации... — не закончил, сжав кулаки. — Хотел бы, чтобы кто-то помог ему. Как я помог Акари.

— Понятно, — она кивнула задумчиво. — Справедливая причина.

— Кроме того, — добавил я, — работорговля мерзость. Видел достаточно в своём мире, чтобы ненавидеть её.

— Согласна. Хотя здесь рабство... сложная тема.

— Как так?

— Официально запрещено в большинстве королевств. Но подпольная торговля процветает. Особенно магически одарёнными детьми.

— Почему именно детьми?

— Их легче контролировать. Легче сломать волю, привить послушание. Взрослый маг может сопротивляться, ребёнок — редко.

Я нахмурился.

— И никто не борется с этим?

— Борются. Ассоциация Магии, которую возглавляет учитель, активно преследует торговцев. Но система огромная, а коррупция слишком глубокая. Уничтожишь одну ячейку, две новые появляются.

— Гидра значит.

— Именно. — Фламме вздохнула. — Иногда кажется, что это бесконечная борьба.

— Может и так. Но это не причина сдаваться.

Она усмехнулась.

— Оптимист.

— Реалист. Знаю, что мир несправедлив. Но это не значит, что нужно смириться.

Фламме кивнула, возвращая внимание дороге. Разговор затих, и мы продолжили путь в тишине. Через час лес начал редеть. Деревья становились ниже, а расстояние между ними увеличивалось. Вдали проступали очертания гор, тёмные массивы на фоне ночного неба.

— Скоро, — сказала Фламме. — Ещё пара часов и достигнем предгорья.

— Там остановимся?

— Нет. Слишком открыто. Найдём укрытие в горах, переждём день, а ночью продолжим.

— Разумно.

Карета набрала скорость, воспользовавшись более ровной дорогой. Я откинулся назад, закрывая глаза. Сенсорика продолжала работать на автомате, отслеживая потенциальные угрозы в радиусе километра.

Ничего. Только мелкая живность, пара оленей вдали. Чисто.

Открыл осторожно новое зрение, проверяя следы демонической магии. Нити тянулись на север, становясь ярче с каждым километром. Мы двигались в правильном направлении.

Демон был близко. Очень близко.

***

Рассвет застал нас у подножия гор.

Первые лучи солнца пробились сквозь облака, окрашивая вершины в золотистые тона. Воздух был прохладным, пахло хвоей и влажным камнем. Красиво, давно я не видел чистой такой красоты без людских следов.

Фламме свернула с дороги, направив карету к скалам. Мы петляли между валунами, поднимаясь выше по склону. Через полчаса нашли подходящее место — небольшую пещеру, скрытую от посторонних глаз.

Карета остановилась у входа. Мы вышли, разминая затёкшие мышцы. Акари проснулась, вылезла следом за Фрирен. Глаза были заспанными, а волосы торчали во все стороны смешно покачиваясь от движений.

— Где мы? — спросила она сонно.

— У гор, — ответила Фламме. — Здесь переждём день, отдохнём.

— А потом?

— Продолжим путь.

Акари кивнула, осматриваясь. Взгляд остановился на горах вдали.

— Высоко...

— Да. Но мы не будем забираться на вершины. Просто пройдём через перевал.

— Хорошо.

Мы зашли в пещеру. Внутри было сухо, а пол был покрыт песком. Здесь было достаточно места для четверых, пока все обустраивались прошло пару минут в течение которых я как-то смог помочь Акари с её волосами пригладив их горячими ладонями. Фламме даже пошутила что я мог бы быть отличным столичным парикмахером. Девочка немного оттояла и даже поблагодарила меня обняв меня, крепко-крепко словно проверяя насколько она может обнять. Я в этот момент похлопал её по спине вздохнув.

И почему дети липнуть ко мне? Таким вопросом я почти задался, когда мы кушали, и пришли воспоминание клона. Что-ж, погладил её голову ещё раз удивив ту кивнул. Она с удивлением подняла взгляд на меня, и я улыбнувшись сказал.

— Теперь ты в безопасности.

***