Четыре любопытных глаза принадлежали эльфийке и человеку, сидевшим по разные стороны самоходной кареты. Я мгновенно просканировал их чакрой, отмечая детали. Серебристоволосая эльфийка выглядела как подросток — хотя с эльфами никогда не угадаешь истинный возраст. Её магические резервы были скромными, примерно на моём уровне. А вот рыжеволосая молодая девушка слева...

Волна чужой магии прокатилась по мне прежде, чем я успел среагировать. Ответное сканирование было настолько быстрым и мощным, что я даже не заметил его начала. Впечатляюще.

Рыжеволосая выбралась из кареты первой, поправляя длинную косу, перекинутую через плечо. Она встала передо мной, задрав голову — разница в росте была заметной.

— Значит, ты тот самый телохранитель, — констатировала она, изучая меня взглядом. — Учитель предупреждала, что пришлёт помощь, но не уточняла детали.

— Полагаю, ты Фламме, — ответил я, отмечая уверенность в её позе. Не высокомерие, а спокойная оценка ситуации. — Зерие сказала сопровождать тебя в путешествии.

— Верно. А ты?

— Оками.

Она кивнула, словно имя что-то ей говорило, хотя я был уверен, что мы встречаемся впервые.

— Зерие упоминала, что ты... необычный, — продолжила Фламме, жестом подзывая эльфийку из кареты. — Фрирен, знакомься. Это наш спутник на ближайший месяц.

Серебристоволосая эльфийка выйдя из кареты бесшумно подошла, и поклонилась с безупречной вежливостью. Интересно, кланяющейся по японским традициям эльф, впервые такое вижу.

— Фрирен, — представилась она просто. — Приятно познакомиться.

Её голос был ровным, почти безэмоциональным. Ещё одна черта, роднившая её с Зерие.

— Взаимно, — ответил я, затем посмотрел на Фламме. — Куда мы направляемся?

— На север, — она указала в сторону едва различимых вдали гор. — Преследуем одного демона. Довольно неприятную тварь, который повадился нападать на деревни в приграничье.

— Демона, — повторил я задумчиво. Значит, Зерие отправила меня не просто в путешествие, а на охоту. Может даже на войну. — Насколько опасного?

— Достаточно, чтобы потребовался телохранитель, — усмехнулась Фламме. — Но не настолько, чтобы я не справилась сама. Просто похоже учитель... беспокоится.

В её тоне прозвучала лёгкая горечь. Видимо, отношения с наставником были сложными.

— Понятно, — кивнул, не став расспрашивать дальше, улыбнулся, — Тогда предлагаю продолжить путь. Чем быстрее доберёмся, тем лучше.

Мы забрались обратно в карету. Фрирен устроилась у окна, Фламме села напротив меня, а я занял место рядом с дверью — на случай, если понадобится быстро выскочить.

Карета тронулась сама собой, плавно скользя над дорогой. Магическая конструкция была изящной — никаких рывков или тряски, только ровное движение вперёд. Мы молчали всё это время, я не знал, что и сказать не сильно понимая, как вести себя, а девушки просто молчали.

— Можно вопрос? — спросил я, когда мы уже выехали из леса на открытую равнину. Прошёл где-то час какой-то неловкой тишины, и я решил брать быка за рога. Главное не перегнуть…

— Конечно.

— Зерие упоминала, что это твоё испытание. Что именно ты должна доказать?

Фламме помолчала, глядя в окно на проплывающий пейзаж.

— Что я готова действовать самостоятельно, — ответила наконец. — Что могу принимать решения без её руководства. Что... выросла из роли вечной ученицы.

— А ты не уверена в этом?

— Пф, была уверена, — раздражена выдохнув она повернулась ко мне. — До тех пор, пока она не прислала тебя. Теперь не знаю, что и думать.

Я кивнул и примерно понял её дилемму. Присутствие телохранителя могло означать как заботу наставника, так и недоверие к способностям ученицы. Помнится, дед когда-то рассказывал что тоже таким страдал. Но, я считал это заботой.

— Возможно, дело не в тебе, — предположил я. — Возможно, у неё есть информация об угрозе, которой ты не располагаешь.

— Может быть, — согласилась Фламме, но сомнение в голосе осталось.

Фрирен, молчавшая до этого, вдруг заговорила:

— Учитель Зерие редко действует без причины. Если она прислала помощь, значит, считает это необходимым.

— Ты её знаешь? — спросил я.

— Мы встречались несколько раз, — кивнула эльфийка. — Она... впечатляющая личность.

— Это мягко сказано, — пробормотал я, вспоминая месяцы обучения.

Разговор снова затих. Я достал из сумки книгу, повертел в руках. Простой кожаный переплёт, никаких украшений или опознавательных знаков. Но внутри — знания, способные вернуть меня домой. Не понимаю, что мне мешает использовать её сейчас? Просто капнуть своей маны, и всё. Но внутри что-то было против, и я злился на себя. Почему? Что со мной?

— Что это? — поинтересовалась Фламме, заметив мой интерес к книге. Она к счастью отвлекла меня от меня же самого.

— Плата за услуги, — ответил уклончиво. — Зерие обещала кое-что взамен на помощь.

— Она всегда выполняет обещания, — заметила Фрирен. — Но цена бывает неожиданной.

Я посмотрел на неё внимательнее. В словах эльфийки звучал личный опыт.

— Говоришь, как знающая.

— Знающая, — подтвердила она просто.

Больше подробностей она не предоставила, и я не стал настаивать. У каждого свои секреты.

Карета катилась по дороге, пока солнце не начало клониться к горизонту. Пейзаж за окнами медленно менялся — равнины сменялись холмами, а вдали всё отчётливее проступали горные пики.

— Остановимся на ночь, — объявила Фламме, когда небо уже окрасилось в оранжевые тона. — Впереди подходящее место.

Карета свернула с дороги к небольшой роще у ручья. Идеальное место для лагеря — вода, укрытие от ветра, хороший обзор окрестностей.

Мы выбрались наружу, разминая затёкшие мышцы. Фламме особенно ярко крутило телом, и подол её туники или тогы опасно задирался. Чёрт о чём я думаю? Отвернувшись выдохнул воздух что был свежим и прохладным, пахло травами и влажной землёй. Хорошо, это поможет. Надеюсь.

— Я займусь ужином, — спокойным голосом сказала Фрирен, направляясь к ручью. Она выглядела как ребёнок, но я напоминал себе, что это не дитё. Всё равно было сложно видеть как ребёнок уходит в тёмный лес.

— А я поставлю защитные барьеры, — добавила Фламме.

— Тогда я осмотрю периметр, — решил, отвернувшись от эльфийки. — Убедиться, что поблизости нет угроз.

Фламме кивнула одобрительно.

— Хорошая идея. Встретимся здесь через полчаса.

Рывок и размывшись от скорости в прыжке, направился в сторону холмов, активируя сенсорику. Радиус в километр показал только мелкую живность — ничего опасного. Но привычка проверять окружение была сильнее логики. Быстрый бег совмещённый с прыжками и перешерстил всё окружение в радиусе пару километров за пару минут. Всё было мирно и тихо, никаких угроз.

Возвращаясь к лагерю, я размышлял о предстоящем месяце. Охота на демона, две спутницы с собственными тайнами, и книга, которая могла изменить всё. Определённо, скучно не будет.

У костра меня ждал простой, но сытный ужин и продолжение знакомства с моими новыми спутницами. Месяц — достаточно времени, чтобы понять, что скрывается за их вежливыми масками. Понять, что имела ввиду когда говорила что мне помогут.

И, возможно, разобраться с собственными демонами.

***

Суп оказался неожиданно хорош.

Я зачерпнул деревянной ложкой густую жидкость, в которой плавали куски рыбы и какие-то местные коренья. Запах был насыщенным, почти как у ухи, которую готовила Мито. Проглотив первую порцию, почувствовал приятное тепло, разливающееся по телу. Хорошо…

— Фрирен, — сказал искренне, — это действительно вкусно. Не ожидал такого мастерства.

Обе девушки, что секунду назад обсуждали какие-то тонкости магии разложения, резко замолчали. Фрирен подняла взгляд от своей миски, а её щёки медленно начали краснеть. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но не успела.

Фламме расхохоталась, откинувшись назад и держась за живот.

— Ха-ха-ха! — её смех был звонким и искренним. — Она его испортила! Это я готовила, Оками!

Я замер с ложкой на полпути ко рту. Фрирен стала ещё краснее, теперь уже не от смущения, а от стыда. Она отвернулась, уткнувшись носом в свою миску.

— Простите, — пробормотала эльфийка тихо. — Я... не сильна в кулинарии.

Фламме вытерла выступившие слёзы, всё ещё посмеиваясь.

— Не сильна — это мягко сказано. Помнишь, как ты пыталась сварить мясо в прошлый раз? Я до сих пор не понимаю, как можно превратить оленину в угольные брикеты.

— Я старалась, — защищалась Фрирен, не поднимая головы.

— Знаю, знаю, — успокаивающе махнула рукой Фламме, но улыбка не сходила с лица. — Просто кулинария явно не твоё призвание. У каждого свои таланты.

Я усмехнулся, продолжая есть. Атмосфера была лёгкой, непринуждённой. Ладно, стоило признать, что уже не было никакого напряжения, никаких скрытых мотивов. Просто трое людей... ну, двое людей и эльф, делящие ужин у костра.

— Тогда мои похвалы тебе, Фламме, — сказал я, кивнув рыжеволосой. — Серьёзно, давно не ел ничего настолько вкусного.

— Рада стараться, — она довольно улыбнулась. — Учитель всегда говорила, что маг должен уметь позаботиться о себе в любых условиях. Это включает и готовку.

— Зерие права, — согласился я. — Хотя сам я обычно обходился военными пайками. Не самая вкусная еда, но сытная.

— Военные пайки? — переспросила Фрирен, наконец подняв взгляд. Румянец начал спадать.

— Я был воином в своём мире, — пояснил коротко. — Война не оставляет времени на изысканную кухню. Приходилось просто жарить мясо и запивать водой…

— Понятно, — кивнула эльфийка задумчиво.

Фламме наклонила голову набок, изучая меня.

— Зерие упоминала, что ты из другого мира. Это правда?

— Ты не удивлена?

— Ну, — она подвигала плечами, — с детство я видело всякое…твой случай не самый удивительный.

— Понятно. Да, это правда, — подтвердил, зачерпывая ещё супа. — Оказался здесь... скажем так, не по своей воле.

— И как тебе наш мир?

— Тихий, — ответил после паузы. — Слишком тихий для того, кто привык к постоянным конфликтам. Но это не плохо. Просто... непривычно.

— А в твоём мире часто были войны?

— Постоянно, — выдохнул, вспоминая. — Группы против групп, кланы против кланов. Мир был редкостью, а не нормой.

Фламме нахмурилась.

— Звучит ужасно.

— Было, — согласился просто. — Но это формировало людей. Делало их сильнее. Или убивало. Третьего не давалось.

Фрирен молчала, но я чувствовал её внимательный взгляд. Она слушала, запоминала каждое слово. Типичное поведение для эльфов, как я понял за время общения с Зерие. Они накапливали знания, складывали их в памяти, чтобы использовать спустя века.

— А магия в твоём мире? — спросила Фламме. — Она сильно отличается от нашей?

— Кардинально, — кивнул. — Я бы даже сказал, что это не магия вовсе. У нас не было визуализации и воли как основы. Мы использовали чакру — другой тип энергии. Она требовала физических жестов, печатей руками для формирования техник.

— Печатей? — переспросила Фрирен с интересом.

Я сложил пальцы в простую печать Быка.

— Вот так. Каждая комбинация создаёт определённый эффект. Чем сложнее техника, тем больше печатей требуется.

— Интересная система, — оценила Фламме. — Думаю менее гибкая, чем наша магия, но, наверное, более стабильная.

— Верно, — согласился, распуская печать. Она и вправду была гением раз так быстро поняла это и было понятно почему именно она была ученицей Зерие. — Результат всегда предсказуем. Если знаешь последовательность, можешь повторить технику без изменений.

— А здесь каждый маг создаёт уникальный вариант даже базовых заклинаний, — добавила Фрирен задумчиво.

— Именно, — подтвердила Фламме. — Два мага могут знать одно заклинание, но результаты будут разными из-за различного восприятия.

Мы продолжили есть в комфортной тишине. Костёр потрескивал, отбрасывая танцующие тени на окружающие деревья. Где-то вдали ухала сова, а ручей журчал монотонным фоновым шумом.

Закончив с супом, Фламме убрала миски, а Фрирен подлила воды в котелок для чая. Я откинулся назад, опираясь на руки, и смотрел на звёзды. Созвездия были незнакомыми, чужими. Напоминание о том, что я далеко от дома.

— Оками, — позвала Фламме, наливая чай в три чашки. — Могу задать личный вопрос?

— Давай, — разрешил, принимая чашку. Аромат был травяным, с лёгкой горчинкой.

— Что ты оставил в своём мире? Почему так стремишься вернуться? Зерие не упоминало всего, но писала, что ты хочешь вернуться…

Я помолчал, делая глоток. Жидкость была горячей, обжигающей язык. Напоминала, что я ещё живой.

— Семью, — ответил просто. — Жену и сына.

Обе девушки замерли. Фламме опустила взгляд, а Фрирен сжала чашку крепче.

— Извини, — тихо сказала Фламме. — Не хотела бередить раны.

— Всё в порядке, — покачал головой. — Честно говоря это... это то, что держит меня в здравом уме. Знание, что они ждут. Что я должен вернуться.

— Они знают, где ты?

— Нет, — выдохнул. — Наверняка нет. Они думают, что я мёртв. Или пропал. Не знаю, что хуже.

Фрирен подняла взгляд.

— Сколько времени прошло?

— В моём мире? Не знаю точно. Время здесь течёт иначе. Может, месяцы. Может, годы. Может уже всё…

— И ты боишься, что они... забудут? — осторожно спросила Фламме.

— Нет, — твёрдо сказал. — Мито не из тех, кто забывает. Она будет ждать. Всегда. Даже если пройдут десятилетия.

— Звучит как сильная женщина.

— Сильнейшая, — согласился с улыбкой. — Она из клана Узумаки. Наш народ известен невероятной жизненной силой и упрямством. Если Мито решила, что я вернусь, значит, она будет ждать до конца.

— А сын?

— Акаши, — произнёс имя мягко. — Ему было слишком мало, когда я... исчез. Интересный мальчик, умный не по годам. Надеюсь, Мито справляется с его воспитанием.

Фламме кивнула, не задавая больше вопросов. Она понимала, что тема болезненная, и не хотела давить. За что я был благодарен. Эти вопросы опять вернули меня в прошлое. Мы пили чай молча и огонь медленно угасал, превращаясь в тлеющие угли. Температура падала — ночь в этих краях была прохладной.

— Пора спать, — наконец сказала Фламме, поднимаясь. — Завтра будет долгий день.

Фрирен последовала её примеру, собирая чашки.

— Мы устроимся в карете, — объяснила рыжеволосая. — Там достаточно места для двоих. А ты...

— Я буду на дереве, — кивнул, указывая на раскидистый дуб неподалёку. — Привык спать в таких местах.

— Уверен? — усомнилась Фламме. — Ночью холодно.

— Справлюсь, — заверил. — К тому же, с высоты лучше видно окрестности. Если что-то приблизится, замечу первым.

— Как скажешь, — пожала плечами она. — Спокойной ночи, Оками.

— Спокойной ночи, — откликнулась Фрирен тихо.

Они направились к карете. Я проводил их взглядом, затем активировал чакру и прыгнул на толстую ветку метрах в пяти от земли. Устроился поудобнее, прислонившись спиной к стволу.

Костёр внизу окончательно погас. Карета стояла в нескольких метрах, из окон просачивался слабый свет — видимо, девушки ещё не спали. Слышались приглушённые голоса, но слов разобрать не мог. Да и не хотел подслушивать, у меня были более важные дела.

Достал из сумки книгу. В темноте кожаный переплёт казался почти чёрным. Я повертел её в руках, ощущая лёгкий вес. Обычная книга. Ничего особенного на вид. Но внутри — знания Зерие о пространственной магии. Всё, что нужно для возвращения домой.

Что же меня останавливало все эти часы? Почему я не прочитал её сразу, как только получил? Всё это время пока мы ехали я мог уже всё сделать. Страх? Сомнение? Или просто... нежелание признать, что миссия почти завершена?

Нет. Это было не то. Что-то другое грызло изнутри, что-то неясное и раздражающее. Словно инстинкт предупреждал об опасности, которую разум не мог распознать. Бесит.

Но больше тянуть было глупо.

Я положил ладонь на обложку и направил в неё ману. Книга вспыхнула мягким золотистым светом, похожим на ауру Зерие. Свет был тёплым, почти живым, пульсирующим в такт моему сердцебиению.

И мир взорвался.

Информация хлынула потоком, непрерывным, беспощадным, всепоглощающим. Формулы, теории, практические техники, древние заклинания, запретные методы. Тысячи страниц знаний втискивались в мой разум одновременно, проламывая барьеры восприятия.

Я зажмурился, стискивая зубы. Боль была острой, пронзающей череп раскалёнными иглами. Но хуже боли была перегрузка — мозг просто не справлялся с объёмом данных. Не таким большим.

Пространственные координаты. Многомерные структуры. Принципы искривления реальности. Математика, которой не существовало в моём мире. Концепции, ломающие привычное понимание физики.

Я видел формулы, написанные светом в темноте. Они складывались в узоры, узоры в заклинания, заклинания в системы. Всё было связано, всё имело смысл, но этот смысл был слишком огромным для человеческого разума.

Через меня прошли века практики Зерие. Тысячи экспериментов, миллионы неудач, редкие триумфы. Я чувствовал её разочарование, когда заклинание рассыпалось. Её удовлетворение, когда очередная теория подтверждалась. Её одиночество, растянутое на столетия.

И я понял.

Понял, почему она не могла просто объяснить мне эти знания словами. Они были слишком сложными, слишком глубокими. Требовали не обучения, а прямой передачи опыта. И гримуар-артефакт был единственным способом.

Но цена...

Моё сознание трещало по швам. Шаринган активировался сам, пытаясь справиться с потоком информации. Три томоэ бешено вращались помогая мне и как-то записывая, анализируя, структурируя. Но даже чакры с додзюцу было недостаточно.

Кровь потекла из носа. Я почувствовал её солёный вкус на губах, но не мог остановиться. Процесс уже начался, и прерывать его было опаснее, чем продолжить.

Знания продолжали вливаться. Я узнал о Пространственных Разломах — трещинах между мирами. О Якорях Реальности — точках, удерживающих структуру вселенной. О Межмирных Коридорах, соединяющих различные измерения.

Я узнал, как чувствовать границы пространства. Как находить слабые точки, где ткань реальности тоньше. Как открывать порталы, не разрушая окружающее. Как...

Боль достигла пика. Я застонал, сжимая голову руками. Книга выскользнула из пальцев, падая вниз, но я не обратил внимания.

Слишком много. Слишком быстро. Я чувствовал, как разум балансирует на грани. Ещё немного — и сойду с ума от перегрузки.

Но затем... затем что-то изменилось.

Шаринган пульсировал, и вдруг все разрозненные фрагменты знаний начали складываться в единую картину. Хаос превратился в порядок. Информация структурировалась, распределялась по категориям, встраивалась в существующие знания о фуиндзюцу и магии.

Я понял.

Пространственная магия не была чем-то отдельным. Она была расширением того, что я уже знал. Печати пространства, которыми пользовался мой клан, работали на тех же принципах. Хирайшин был примитивной, но рабочей версией пространственного перемещения.

А то, что давала Зерие, было... усовершенствованием. Полным пониманием механики, лежащей в основе. Настоящей магией пространство.

Боль начала отступать. Кровотечение остановилось. Я медленно разжал пальцы, отпуская голову.

Открыл глаза.

Мир выглядел... по-другому.

Я видел не просто деревья, траву, карету. Я видел структуру пространства вокруг. Тонкие линии, соединяющие все объекты. Узлы, где энергия концентрировалась плотнее. Разрывы, где ткань реальности была повреждена.

Это было похоже на то, что я видел в лесу при первом пробуждении в этом мире. Но теперь я понимал, что это значит. Теперь я мог читать эти линии, интерпретировать узоры, использовать их.

Я знал, как вернуться домой.

Формула сложилась в голове сама собой. Мне нужно было найти правильную точку — место, где граница между другими мирами и этим была тоньше всего. Затем создать якорь здесь протянуть до мест где был, используя комбинацию фуиндзюцу и пространственной магии. И наконец, открыть портал, стабилизировав его достаточно долго, чтобы пройти.

Просто. В теории.

На практике потребуется огромное количество маны и чакры. Плюс идеальная концентрация — малейшая ошибка, и портал схлопнется, разорвав меня пополам. Или выбросит в случайную точку мультивселенной.

Но это было возможно. Впервые за все месяцы у меня был конкретный, работающий план возвращения.

Я тихо засмеялся, откидываясь на ствол дерева. Смех был облегчённым, почти истеричным. Наконец-то. Наконец-то я мог...

Стоп.

Что-то было не так.

Я нахмурился, перебирая полученные знания. Всё было на месте — теория, практика, формулы. Но... было ощущение, что чего-то не хватает. Словно часть информации была скрыта, заблокирована.

Сосредоточился сильнее, копаясь в новых воспоминаниях. И нашёл.

В самом конце, почти незаметный фрагмент. Не знание, а... предупреждение? Нет, не совсем. Скорее намёк.

Образ Зерие, стоящей в пустой библиотеке. Её слова, которых я не слышал, но теперь знал:

Пространственная магия — это не просто техники или магия. Это понимание того, что реальность гибка. Что границы между мирами условны. Что всё связано невидимыми нитями.

Но есть цена за это понимание. Те, кто видит структуру пространства, начинают видеть и другое. Трещины в ткани реальности. Следы того, что было. Отголоски того, что будет.

Твои глаза уже открыли эту дверь когда-то. С этим, теперь она никогда не закроется.

Я замер. Глаза?

Демонические глаза, как она сказала той ночью. Той ночью, которую она якобы забыла.

Я поднял руку, касаясь века. Шаринган всё ещё был активен, и я чувствовал его пульсацию. Но теперь было что-то ещё. Что-то новое, чужеродное, вплетённое в саму структуру додзюцу. Знания из книги не были пассивными. Они изменили меня. Изменили способ, которым я воспринимал мир. И это изменение было...

Необратимым.

Я медленно выдохнул, опуская руку. Значит, вот в чём была цена. Не боль от передачи знаний — это было временно. А постоянное изменение восприятия.

Отныне я буду видеть то, что не должен. Трещины между мирами. Следы магии, оставленные столетия назад. Возможно, даже... будущее? Нет. Не будущее. Зерие не была предсказательницей. Но отголоски — да. Остаточные следы событий, которые ещё не произошли, но уже формировались в потоках вероятности.

Чёрт.

Я потёр переносицу, чувствуя усталость. Физическую и ментальную. Организм справился с перегрузкой, но цена была высокой. Нужен отдых. Завтра... завтра разберусь с последствиями. А сейчас просто нужно поспать. Закрыл глаза, прислоняясь к стволу. Шаринган деактивировался, мир вернулся к нормальному виду. Но я знал — это временно. Изменения остались. И рано или поздно проявятся снова.

Где-то вдали прокричала ночная птица. Ветер шелестел листвой над головой, а в карете погас свет — девушки заснули.

А я лежал на ветке, глядя в тёмное небо, и думал о том, какую игру затеяла Зерие.

Она знала. Конечно, знала. Поэтому и стёрла собственную память о том разговоре. Чтобы я не мог обвинить её во лжи. Чтобы технически выполнить обещание, передав знания, но не предупредив о последствиях.

Хитрая эльфийка. Но злиться было бессмысленно. Я получил то, за чем пришёл. Способ вернуться домой. Всё остальное — детали.

Пусть и очень неприятные детали. Я усмехнулся в темноту и наконец позволил себе расслабиться. Сон пришёл быстро, спокойный и без сновидений.

Но перед тем как провалиться в забытьё, я успел подумать:

Интересно, что ещё приготовила для меня эта тысячелетняя магичка?

***