Тишина повисла над двором святилища, нарушаемая только едва слышным шорохом ткани и металлическим позвякиванием оружия в руках собравшихся магов. Я насчитал двадцать три человека в полукруге перед верандой, ещё двадцать три скрывались за деревьями и строениями по периметру, их присутствие выдавал запах пота и стали, который ветер доносил с разных сторон. Сорок шесть бойцов против двоих измотанных людей, только что вышедших из боя с проклятием особого уровня. Расклад, который казался им выгодным. Ха.

Тодзи рядом со мной едва заметно сместил вес тела, его рука скользнула к поясу где обычно висел нож, но остановилась на полпути. Он оценивал ситуацию так же как и я, просчитывал варианты, искал выход. Профессионал до мозга костей, даже сейчас когда ловушка захлопывалась вокруг нас. Интересно, как он отреагирует.

— Ситуация изменилась, — повторил старик Минамото, его голос был ровным, почти скучающим, словно он обсуждал погоду, а не предательство. — Видите ли, Фушигуро, когда мы нанимали вас, мы надеялись что проклятие убьёт вас обоих. Два сильных бойца, попавших в неполную территорию особого уровня, должны были стать идеальной жертвой. Но вы выжили, что создаёт определённые проблемы.

Тодзи медленно скрестил руки на груди, его поза казалась расслабленной, но я видел напряжение в каждой мышце его тела. Жизненная энергия пульсировала под кожей, готовая взорваться движением в любой момент.

— Проблемы, — повторил Тодзи, его голос был спокойным, почти ленивым. — Какие именно проблемы создаёт для вас то, что мы выполнили работу за которую нам заплатили?

Старик усмехнулся, морщины на его лице сложились в выражение снисходительного превосходства.

— Вы слишком много знаете, Фушигуро. Вы видели святилище изнутри, видели территорию проклятия, возможно поняли природу ритуалов которые мы проводили здесь столетиями. Такая информация не должна покидать пределы клана Минамото. — Он сделал паузу, его глаза скользнули по мне. — И ваш спутник тоже представляет интерес. Человек без проклятой энергии который может видеть и сражаться с проклятиями. Редкая аномалия, которую стоит изучить подробнее.

Я почувствовал как взгляды магов сосредоточились на мне, оценивающие, жадные. Для них я был не человеком, а образцом для исследований, загадкой которую нужно было разгадать путём вскрытия и экспериментов. Знакомое ощущение, я встречал такие взгляды в мире шиноби у людей, которые видели в людях только инструменты и ресурсы. Да и думаю и сам так иногда смотрел. Понимаю.

— Значит, — Тодзи медленно кивнул, словно принимая объяснение, — вы с самого начала планировали убить нас. Деньги были приманкой, святилище ловушкой. Но проклятие не справилось с работой, поэтому теперь вы решили сделать её сами.

— Именно так, — старик развёл руками в жесте ложного сожаления. — Ничего личного, Фушигуро. Просто бизнес. Клан Минамото защищает свои секреты любой ценой.

Тодзи рассмеялся. Короткий, лающий смех, который эхом отразился от стен святилища и заставил нескольких магов нервно сжать оружие крепче.

— Бизнес, — повторил он, и в его голосе появились стальные нотки которых я не слышал раньше. — Знаешь что, старик? Я занимаюсь этим бизнесом уже двадцать лет. Убивал проклятия, убивал магов, убивал всех кто платил меньше чем стоила цель. И за эти двадцать лет я усвоил одно правило которое никогда не нарушаю.

Он сделал шаг вперёд, спускаясь с веранды на первую ступень. Маги в полукруге напряглись, оружие поднялось выше, готовое к атаке. Но Тодзи не обращал на них внимания, его глаза были сосредоточены на старике Минамото.

— Какое правило? — старик спросил с наигранным любопытством, но я заметил как его рука дрогнула, как пальцы сжались в кулак.

— Никогда не оставлять предателей в живых, — Тодзи произнёс это просто, буднично, словно констатировал очевидный факт. — Это плохо для репутации. Если позволить одному клиенту кинуть меня и остаться безнаказанным, другие решат что могут сделать то же самое. А я не могу позволить себе такую роскошь. Слишком муторно потом всех ловит и вырывать головы. Так что вырежу вас всех тут, и дело с концом. Может кто-то да заплатить за ваши тела…

Старик Минамото побледнел, несмотря на численное преимущество его людей. Он знал репутацию Тодзи Фушигуро, знал истории о том как этот человек без проклятой энергии убивал магов первого уровня голыми руками. Знал и всё равно решил рискнуть, понадеявшись на количество бойцов и усталость противника после боя с проклятием.

— Атакуйте! — голос старика сорвался на крик, страх прорвался сквозь маску спокойствия. — Убейте их обоих!

Мир замедлился.

Маги двинулись одновременно, полукруг сжался, одновременный рывок оружий описало дуги в воздухе. Мечи, копья, посохи с навершиями, всё это устремилось к нам с разных сторон. Те что прятались за деревьями тоже выскочили из укрытий, атакуя с флангов и тыла. Координированная атака, отработанная годами тренировок, рассчитанная на то чтобы не оставить жертвам ни единого шанса.

Но они не знали с кем связались.

Тодзи исчез. Не просто двинулся быстро — исчез, его тело превратилось в размытое пятно движения которое человеческий глаз не мог отследить. Первый маг даже не успел понять что произошло, когда кулак Тодзи пробил его грудную клетку насквозь. Рёбра хрустнули как сухие ветки, сердце лопнуло от удара, и тело отлетело на пять метров врезавшись в троих товарищей позади.

Второй удар пришёлся на мага с копьём. Тодзи перехватил древко одной рукой, рывком притянул владельца к себе и впечатал колено в его лицо с такой силой, что череп треснул. Кровь и мозговая жидкость брызнули во все стороны, тело рухнуло мешком костей.

Третий, четвёртый, пятый — Тодзи двигался сквозь строй магов. Его руки были оружием, каждый удар ломал кости, разрывал плоть, обрывал жизни. После копья которое сломалось меч одного из павших оказался в его руке, клинок с фиолетовым свечением описывал дуги, рассекая тела пополам.

Я наблюдал это краем глаза, у меня были свои противники. Семеро магов атаковали с фронта, ещё пятеро заходили справа, четверо слева. Шестнадцать человек решили что их количество компенсирует качество. Они ошибались.

Первый удар я принял на предплечье, мягко отклоняя меч в сторону минимальным движением. Клинок прошёл мимо моего плеча, оставив неглубокий порез на ткани рубашки. Контратака последовала автоматически, я даже не думал и правый кулак выстрелил вперёд, врезаясь в челюсть атаковавшего мага. Я вложил в удар примерно пятую часть реальной силы, достаточно чтобы сломать кость и отправить противника в бессознательное состояние. Маг отлетел назад, сбивая с ног двоих товарищей позади себя. Упс, умер. Переборщил.

Копьё метнулось к моему боку слева, острие целилось между рёбер. Я качнулся вправо, пропуская оружие мимо, левая рука схватила древко чуть ниже наконечника. Рывок на себя — владелец копья потерял равновесие, споткнулся вперёд. Моё левое колено встретило его лицо на полпути, хруст носа смешался со стоном боли. Копьё осталось в моих руках, я перехватил его удобнее и использовал как шест, описывая широкую дугу. Трое магов отшатнулись, уклоняясь от удара, а вот четвёртый не успел и получил древком по виску. Его тело обмякло. Ещё один мертвый, чё они такие слабые...

Справа атаковали пятеро одновременно, мечи сверкали в утреннем свете. Я отбросил копьё в их сторону и метнулся им навстречу, сокращая дистанцию до того как они успели завершить замахи. Ближний бой был моим преимуществом — их длинное оружие становилось помехой когда противник оказывался слишком близко. Удар локтем в горло первого, подсечка второму, захват запястья третьего и выворачивание руки до хруста. Четвёртый попытался отступить назад шагом, но я не дал ему такой возможности — шаг вперёд и удар ладонью в грудь. Не полная сила, но достаточно чтобы остановить сердце на несколько секунд. Маг рухнул как подкошенный, хватая ртом воздух. Пятый получил удар лбом в переносицу, кость хрустнула, и он упал без сознания.

Слева четверо использовали другую тактику — держали дистанцию, готовили дальнобойные техники. Воздушные лезвия начали формироваться вокруг их посохов, проклятая энергия закручивалась спиралями. Я не стал ждать. Разрез — невидимое лезвие жизненной энергии вылетело из моих пальцев, рассекая воздух на пути к ближайшему магу. Он попытался поставить барьер, но моя атака прошла сквозь защиту как нож сквозь бумагу. Лезвие рассекло его от плеча до бедра, и тело развалилось на две части.

Трое оставшихся замерли на мгновение, шокированные тем что только что увидели. Этого мгновения было достаточно. Рывок вперёд — три шага преодолевающие расстояние в семь метров за долю секунды. Первый маг получил удар в солнечное сплетение такой силы, что его тело согнулось пополам, позвоночник хрустнул. Рывок и второму я сломал шею одним движением, его голова развернулась под неестественным углом. Третий успел выпустить воздушное лезвие, но я уклонился, пропуская атаку мимо уха, и вонзил пальцы в его горло. Хрящи трахеи смялись под давлением, маг захрипел и упал.

Крики боли и ужаса наполняли двор святилища. Звон металла, хруст костей, влажные звуки разрываемой плоти — симфония насилия которая была мне слишком хорошо знакома. Война в моём мире звучала точно так же, только вместо мечей и посохов были кунаи и катаны.

Тодзи работал в двадцати метрах от меня, и это было зрелище которое заслуживало внимания. Он больше не выглядел человеком — он был стихийным бедствием в человеческом обличье. Каждое его движение убивало, каждый шаг оставлял за собой тела. Мечи в его руках ломались и ломались, клинки быстро окрашивилось красным до самой рукояти.

Один из магов попытался использовать технику — его руки сложились в сложный жест, проклятая энергия загорелась вокруг него синим пламенем. Огненный шар размером с человеческое тело полетел в Тодзи, оставляя за собой дымящийся след. Тодзи даже не попытался уклониться. Он просто протянул руку и схватил шар голой ладонью. Проклятая энергия зашипела, пытаясь прожечь его кожу, но его необычное тело делало своё дело — техника рассыпалась, не причинив ему вреда. Маг стоял с открытым ртом, не веря своим глазам. Это было последнее что он увидел — в следующую секунду меч Тодзи отделил его голову от тела.

Ещё трое магов объединили силы, создавая комбинированную технику. Земля под ногами Тодзи взорвалась каменными шипами, воздух загустел невидимыми лезвиями, а сверху обрушился столб сжатой проклятой энергии. Атака которая должна была уничтожить любого противника.

Тодзи прыгнул — не в сторону, а вверх, навстречу энергетическому столбу. Его тело прошло сквозь атаку как призрак, проклятая энергия не могла причинить вред тому, в ком её не было. Он приземлился среди троих магов, его руки двигались быстрее чем глаз мог уследить. Первый лишился руки по локоть, второй — головы, третий получил кулак в грудь с такой силой, что его тело пробило каменную стену позади.

Я продолжал свою работу. Ещё семеро магов атаковали меня волнами, пытаясь задавить количеством. Один из них был сильнее остальных — его проклятая энергия была плотнее, движения быстрее. Маг высокого уровня? Возможно. Он командовал атакой, направляя остальных приказами.

— Окружайте его! Не давайте сократить дистанцию! Используйте дальний бой!

Умный тактик. К сожалению для него, умная тактика не помогала против превосходящей силы.

Шестеро магов сформировали круг вокруг меня, каждый готовил дальнобойную технику. Воздушные лезвия, огненные шары, ледяные копья — разнообразный арсенал который должен был разорвать меня на части. Лидер стоял в центре, координируя атаку.

Они выпустили техники одновременно, двенадцать атак летели ко мне со всех сторон. Красивая комбинация, идеально синхронизированная. В обычных обстоятельствах это убило бы любого противника.

Я использовал Мерцание. Моё тело исчезло из центра круга за долю секунды до того как атаки сошлись в одной точке. Техники столкнулись друг с другом, создав взрыв который отбросил самих магов назад.

Я появился позади лидера, моя рука уже двигалась. Удар ребром ладони в основание черепа — его тело обмякло мгновенно, он был мёртв ещё до того как упал. Остальные шестеро пытались подняться после взрыва собственных техник, дезориентированные и ослабленные. Я не дал им времени восстановиться.

Первый получил удар с разворота ногой в висок — его шея сломалась с отчётливым хрустом. Второму я вырвал горло голой рукой, кровь хлынула фонтаном. Третий попытался защититься мечом, но я перехватил клинок между ладонями, вырвал оружие и вонзил его владельцу в живот. Четвёртый и пятый попытались бежать — глупое решение. Я догнал их за три шага, сломал обоим шеи одним движением. Шестой упал на колени, моля о пощаде. Его мольбы прервал удар кулаком в темя.

Тодзи закончил со своими противниками примерно в то же время. Двор святилища превратился в бойню — тела лежали повсюду, кровь пропитывала землю, превращая снег в красную кашу. Запах смерти висел в воздухе, густой и тошнотворный для любого кто не привык к нему. Для меня это был просто ещё один запах. Привычный.

Хотя хотелось бы уже не чувствовать его...

Оставалось около десяти магов на ногах, они отступали к главному зданию святилища, сбиваясь в группу вокруг старика Минамото. Их лица были белыми от ужаса, руки дрожали так сильно что едва могли держать оружие. То что должно было быть лёгкой победой превратилось в резню, и они наконец понимали что обречены.

— Назад! — голос старика Минамото дрожал, но в нём была решимость загнанного в угол зверя. — Все назад, к зданию! Сейчас!

Маги послушались, отступая организованным порядком. Они формировали оборонительную линию перед входом в главное здание, их посохи и мечи направлены на нас. Последняя линия обороны, отчаянная попытка выжить.

Что же они попытаюся сделать?

Старик Минамото встал в центре группы, его руки начали складывать сложную последовательность жестов. Проклятая энергия вокруг него загустела, стала почти осязаемой. Воздух завибрировал, пространство начало искажаться.

— Расширение Территории, — прошептал Тодзи рядом со мной, и впервые за всё время я услышал в его голосе нотку... не страха, нет. Предвкушения. — Старый хрыч собирается использовать свой козырь. Это будет интересно.

Мир вокруг нас изменился.

Реальность разорвалась как ткань под ножом. Двор святилища, тела, снег, деревья — всё исчезло, заменённое чем-то совершенно иным. Мы оказались внутри пространства которое не было привычным местом что было до этого. Интересно, я даже не успел понять как всё поменялось...

Бесконечный зал с колоннами из чёрного камня простирался во все стороны, потолок терялся в темноте высоко над головой. Знакомое место, но и отличий хватало. Между колоннами плавали сотни бумажных талисманов, каждый испускал слабое свечение — красное, синее, зелёное, золотое. Пол под ногами был зеркально гладким, отражая наши фигуры с чёткостью.

И повсюду были лица. Тысячи лиц выглядывали из теней между колоннами — искажённые, страдающие, кричащие беззвучно. Понятно…похоже это Души тех кто умер в этом святилище за столетия ритуалов, запертые навечно в территории клана Минамото. Понятно что за секреты хранил этот клан.

— Добро пожаловать в мой мир, — голос старика звучал отовсюду одновременно, резонируя с самими стенами пространства. — "Зал Вечного Долга". Здесь каждый получает по заслугам. Здесь вы и умрёте.

Талисманы вокруг нас засветились ярче, их свет становился агрессивным, режущим глаза. Я почувствовал давление — не физическое, а какое-то реальное. Будто само пространство давило на нас. Территория пыталась навязать свои правила, переписать реальность в пользу владельца.

— Внутри моей территории, — продолжал старик, его фигура появилась на возвышении в центре зала стоя в воздухе, — каждый долг должен быть оплачен. Каждая взятая жизнь возвращается как вес на ваших плечах. Вы убили сегодня тридцать шесть людей моего клана. Этот долг раздавит вас.

Вес обрушился на меня — чудовищное давление, словно гора упала на плечи. Мои колени от неожиданности чуть подогнулись, тело попыталось рухнуть на пол, но не рухнула. Тридцать шесть смертей, тридцать шесть единиц долга, каждая давила с силой которую обычный человек не смог бы вынести. Хо, а это уже опасно.

Рядом со мной Тодзи тоже пошатнулся, его лицо исказилось от усилия. Но он также не упал. Его мышцы напряглись, жизненная энергия вспыхнула под кожей ярче чем когда-либо. Внутри, не снаружи. Он сам это сделал? Или это произошло инстиктивно? Он медленно, мучительно медленно выпрямился, преодолевая давление чистой физической силой.

— Долг, говоришь? — голос Тодзи был хриплым от усилия, но в нём звучала усмешка. — Забавная техника. Но ты забыл одну вещь, старик.

Он сделал шаг вперёд. Давление усилилось, я видел как пол под его ногами треснул от переданной силы. Но Тодзи продолжал двигаться.

— Твоя территория работает на проклятой энергии. А во мне её нет. Твои правила не имеют надо мной полной власти.

Старик Минамото побледнел. Хах, похоже он не учёл это, не подумал что существо без проклятой энергии будет сопротивляться эффектам территории иначе чем обычный маг.

— Талисманы! — закричал старик. — Атакуйте!

Сотни бумажных талисманов устремились к нам, каждый заряженный энергией. Они двигались как рой насекомых, заполняя всё пространство, не оставляя места для уклонения. Лица в тенях завыли — беззвучный крик который резонировал в костях.

Я освободился от давления усилием воли. Жизненная энергия вспыхнула внутри меня, отталкивая концептуальный вес. Долг? Я убивал тысячи на войнах которые длились годами. Тридцать смертей каких-то врагов была каплей в океане моих грехов. И я никогда не позволял грехам давить на меня.

Талисманы достигли нас — и встретили сопротивление. Тодзи вырвал меч из пространственного хранилища червя, клинок засветился фиолетовым. Он начал рубить талисманы, каждый взмах уничтожал десятки бумажных снарядов. Но их было слишком много, они прорывались сквозь его защиту, впивались в тело, взрывались вспышками проклятой энергии.

Его кожа горела, дымилась, но регенерировала почти мгновенно. Жизненная энергия давало ему не только силу, но и невероятную живучесть. Раны которые убили бы обычного человека закрывались за секунды.

Я использовал Разрез на неполную мощность. Лезвия жизненной энергии вылетали из моих рук непрерывным потоком, рассекая талисманы сотнями. Но старик продолжал создавать новые, похоже это техника, территория, давала ему бесконечный запас проклятой энергии для атак.

— Вам не победить здесь! — голос старика гремел торжествующе. — Это моё царство! Моё!

Тодзи рассмеялся. Безумный, радостный смех хищника который наконец нашёл достойную добычу.

— Твоё царство? — он рванулся вперёд, игнорируя талисманы которые впивались в его плоть и взрывались. — Давай проверим насколько оно твоё!

Он двигался сквозь рой талисманов как таран сквозь стену. Его тело горело от множества попаданий, кровь текла из десятков ран, но он не останавливался. Каждый шаг приближал его к возвышению где стоял старик.

Старик запаниковал. Его руки двигались быстрее, создавая новые талисманы, усиливая давление долга, призывая лица из теней. Духовные сущности вырвались из темноты между колоннами — искажённые формы бывших людей, превращённые в слуг территории.

Их были сотни. Они хлынули на нас волной, их руки тянулись к нашей плоти, их беззвучные крики резонировали с самой тканью пространства. Давление усилилось десятикратно, теперь на мне лежал не только вес убитых сегодня, но и всех кто когда-либо умирал в этом месте.

Мои колени снова подогнулись. Сотни смертей, тысячи, неисчислимое количество душ за столетия ритуалов. Я не упал, а просто показал будто мне трудно. Активировать бы Сусанно да вдарить, но не нет. Не сейчас.

А вот Тодзи...

Тодзи даже не замедлился.

Его тело отвергало саму концепцию проклятого долга. Похоже его природа делало его невосприимчивым к концептуальным атакам основанным на проклятой энергии. Духи не могли его коснуться — их руки проходили сквозь его плоть как сквозь дым. Давление скользило по нему не находя точки приложения.

Он достиг возвышения за пять секунд непрерывного движения. Старик Минамото успел выставить барьер из чистой проклятой энергии, концентрированную защиту которая остановила бы любого мага.

Тодзи пробил барьер кулаком. Просто пробил, как пробивают тонкую бумагу. Проклятая энергия рассыпалась от контакта с его телом, защита исчезла.

Его рука схватила старика за горло, и приземлившись подняла в воздух как тряпичную куклу.

— Твоё царство, — повторил Тодзи, и его голос был хриплым. — Рушится.

Он сжал пальцы. Хрящи трахеи смялись с влажным хрустом. Старик Минамото дёрнулся, его глаза закатились, изо рта хлынула кровь. И территория начала распадаться.

Колонны треснули, потолок обрушился фрагментами темноты, лица в тенях взвыли и исчезли. Талисманы вспыхнули и сгорели, оставляя после себя только пепел. Пространство сворачивалось, сжималось, возвращая нас в реальный мир.

Секунда и мы снова стояли во дворе святилища, среди тел и крови. Тодзи всё ещё держал мёртвого старика за горло, его лицо было спокойным, почти довольным.

Он отбросил тело в сторону как мусор.

— Территории, — сказал он презрительно. — Все думают что это непобедимая техника. Но против того, на кого не действует проклятая энергия, это просто комната с красивым освещением.

Я смотрел на него с новым пониманием. Интересно. Тодзи был не просто сильным бойцом. Он был концептуальным противовесом всей системе магии проклятий. Существо которое по определению не могло быть побеждено техниками основанными на проклятой энергии.

И я только что видел почему его считали опасным.

Оставшиеся маги клана Минамото — те немногие кто всё ещё был жив — бросились бежать. Их лидер был мёртв, его территория уничтожена, надежды на победу не осталось. Чистый инстинкт выживания гнал их прочь от этого места, от двух монстров которые уничтожили их клан за считанные минуты.

Среди бегущих я заметил молодого мага, почти мальчишку. Он бежал быстрее других, его ноги мелькали среди деревьев. Страх придавал ему скорости которой у него не было бы в нормальных обстоятельствах.

Тодзи двинулся было за бегущими, но я остановил его коротким жестом.

— Оставь их.

Он обернулся, его брови приподнялись в немом вопросе.

— Зачем? Свидетели — это проблема.

— Свидетели — это инструмент, — поправил я. — Особенно тот мальчишка. Он точно расскажет историю. Расскажет с дрожью в голосе, с ужасом в глазах. И каждый кто услышит, подумает дважды прежде чем связываться с Тодзи Фушигуро.

Тодзи смотрел на меня несколько секунд, затем медленно усмехнулся.

— Ты думаешь на перспективу. Мне это нравится.

Он убрал меч обратно в хранилище червя, его поза расслабилась. Я также успокоил чакру. Адреналин боя начинал отпускать, усталость возвращалась. Но это была приятная усталость — усталость после хорошо выполненной работы.

Двор святилища выглядел полем после битвы. Тела лежали повсюду — целые и разорванные, с оружием в руках и без. Кровь пропитала землю, снег превратился в красную уродливую кашу что воняла. Запах смерти висел в воздухе густым облаком, привлекая первых мух.

Из сорока магов клана Минамото в живых осталось не больше пяти-шести. Те кто сумел убежать, те кто сумел притвориться мёртвым, те кому просто повезло оказаться достаточно далеко когда началась настоящая бойня. Достаточно чтобы рассказать историю. Достаточно чтобы страх распространился.

Я наблюдал как молодой маг исчезает среди деревьев, его фигура мелькнула в последний раз и пропала. Он будет бежать долго, бежать пока ноги не откажут. А потом найдёт кого-нибудь кому можно рассказать о том что видел. И история начнёт распространяться.

Но мои причины оставить его в живых были другими, чем те что я озвучил Тодзи.

Репутация и страх были полезными инструментами, но не главными. Выжившие свидетели служили другой цели — они были живыми банками информации. Надо будет попозже отследить двух-трёх, и заглянуть в воспоминание с помощью Шарингана…

Тодзи не нуждался в этих деталях. Для него живой свидетель означал только репутацию. Простое объяснение, которое он принял без вопросов. И это тоже было частью расчёта — показать ему что я думаю схожими категориями, что мои мотивы совпадают с его.

Доверие строилось на предсказуемости. Если Тодзи верил что понимает мои причины, он меньше беспокоился о моих истинных намерениях. А я мог спокойно продолжать собирать информацию, строить планы, готовиться к следующим ходам.

Война никогда не заканчивается одной битвой. Сегодняшняя победа была только началом.

Мы двинулись прочь от святилища, оставляя позади разрушенный клан и мёртвого старика. Тропа вела вниз по склону горы, мимо деревьев покрытых снегом, мимо каменных фонарей и священных верёвок. Утреннее солнце поднималось выше, его лучи пробивались сквозь облака, создавая пятна света на белой поверхности.

Тодзи шёл рядом молча, его шаги были такими же бесшумными как всегда. Раны от талисманов уже затянулись — его регенерация работала с пугающей эффективностью. Чувствую через час не останется даже шрамов.

Мы прошли около двадцати минут когда он наконец заговорил.

— Неплохая работа, — его голос был расслабленным, почти ленивым. — Для парня который только восстановился после падения с небоскрёба, ты двигаешься очень неплохо.

— Практика, — ответил я коротко.

Он молча хмыкнул, принимая ответ. И дальше мы продолжили путь в молчании.

Я сложил руки за головой и наслаждался природой вокруг. Утреннее солнце поднималось выше, его лучи пробивались сквозь облака, создавая пятна света на белой поверхности. Красивый день, спокойный и тихий, контрастирующий с насилием которое мы только что оставили позади.

Мы шли молча около десяти минут, каждый погружённый в собственные мысли. Я обдумывал произошедшее, анализировал действия клана Минамото, их мотивы, их ошибки. Они недооценили нас, положились на численное преимущество и усталость противника. Классическая ошибка, которая стоила им всего. Также я думал о полученной информации, о мире магов, о его структуре и правилах. Этот инцидент был полезным уроком, демонстрацией того как работают отношения между кланами и наёмниками.

Тодзи шёл чуть позади меня. Я чувствовал его присутствие спиной, ощущал его энергию, пульсирующую и мощную. Он был доволен исходом, это было очевидно по его расслабленной позе, по довольному мурлыканью которое иногда вырывалось из его горла. Миллионы иен за одну ночь работы, плюс уничтожение клана который посмел предать его. Хороший итог по любым стандартам.

Но что-то было не так. Я чувствовал это на краю восприятия, лёгкое изменение в его поведении, едва уловимое напряжение в мышцах. Мои инстинкты отточенный годами войны, кричали предупреждением. Слишком расслабленный, слишком довольный, слишком близко позади. То что я видел сотни раз, действия убийцы готовящего удар.

Я не замедлил шаг, не показал что заметил изменение. Продолжал идти тем же темпом, тем же ритмом, словно ничего не подозревал. Ждал. Тодзи был профессионалом, он выберет идеальный момент, идеальную дистанцию, идеальный угол атаки. И когда он сделает это, я буду готов.

Звук был едва слышным, шелест ткани, движение воздуха. Моё тело начало разворачиваться инстинктивно, но на долю секунды слишком поздно. Боль пронзила спину, острая и жгучая, клинок вошёл между рёбер справа, пробил лёгкое, вышел спереди. Я посмотрел вниз, видя как кончик меча торчит из моей груди, покрытый моей кровью.

Тодзи стоял позади меня, его руки держали рукоять меча, его лицо было спокойным, почти извиняющимся.

— Ничего личного, парень, — его голос был тихим, почти мягким. — Просто бизнес. Ты слишком интересный экземпляр чтобы отпускать просто так. Есть люди которые заплатят хорошие деньги за возможность изучить тебя. Твоё тело, твои способности, всё что делает тебя таким...необычным.

Кровь заполняла лёгкое, дыхание становилось трудным. Боль была сильной, но терпимой, я переживал и худшее. Мой разум оставался ясным. Анализировал ситуацию, просчитывал варианты, готовил ответ.

— Знаешь, — продолжил Тодзи, его голос становился глуше, дальше, — ты мне почти понравился. Но деньги есть деньги. А за живой образец платят больше чем за мёртвый. Так что постарайся не умереть слишком быстро, ладно?

Мир вокруг начал темнеть по краям, сознание ускользало.

***