Сознание не покинуло меня ни на секунду. Боль от клинка, пронзившего грудь, была реальной, дыхание стало затруднённым от повреждённого лёгкого, кровь действительно текла по подбородку. Всё ощущалось настоящим, но я знал — это было не моё тело. Теневой клон, созданный ещё в подвале святилища после убийства второго проклятия, принял удар на себя. Простая предосторожность, которую я использовал сотни раз в прошлом, здесь также сработала безупречно.

Настоящий я стоял в трёх метрах позади Тодзи, скрытый за стволом толстого дерева, наблюдая как наёмник произносил свою речь о деньгах и продаже моего тела. Интересно, сколько раз он использовал этот приём? Притвориться союзником, выполнить работу вместе, затем предать в момент расслабленности. Классическая тактика, эффективная против тех, кто доверял слишком легко. Но я не был одним из них.

В своём мире, в мире чакры и шиноби, я долго добирался до вершины. Такое себе дело конечно, через трупы и кровь. Но прошёл ведь. Тридцать лет жизни, битв, тренировок, проливания крови — своей и чужой. Каждая техника оттачивалась годами, каждая капля силы зарабатывалась потом и болью. Я родился с хорошими генами, да, кровь Узумаки и Учиха текла в моих венах, но это давало только потенциал. Реализация требовала работы, которая ломала тело и разум. Первое убийство…

Качнул головой и вернулся к мыслям. Здесь же, судя по словам Тодзи о кланах магов, система работала иначе. Родись в правильной семье — Годжо, Зенин, Камо — и твоё будущее обеспечено с первого вдоха. Врождённые техники, передающиеся по крови, проклятые инструменты, накопленные поколениями, связи и влияние. Всё это получали дети элиты просто за факт рождения. Талант определял всё, усилия значили мало. Несправедливая система, которая отвергла Тодзи за отсутствие проклятой энергии, несмотря на его очевидную силу.

Я понимал его горечь. Понимал желание доказать, что система ошибалась. Но понимание не означало прощения за попытку предательства.

Клон продолжал истекать кровью, его сознание угасало. Ещё несколько секунд, и он рассеется, передав мне последние ощущения. Тодзи стоял расслабленно, меч всё ещё торчал из спины клона, его поза выражала удовлетворение от якобы успешной засады. Он не чувствовал опасности, не ощущал моего присутствия позади. Его особенность — отсутствие проклятой энергии — делала его невидимым для магов, но также лишала обычной сенсорики. Он полагался на физические чувства, которые я научился обманывать ещё в детстве.

Я двинулся бесшумно, снег под ногами не хрустнул благодаря контролю веса через чакру. Три метра превратились в два, затем в один. Рывок и моя рука вытянулась вперёд, пальцы нацелились на рукоять меча, торчащую из спины клона. Тодзи всё ещё говорил что-то о ценности живых образцов, его голос звучал довольным. В последний момент, когда мои пальцы были в сантиметре от цели, клон рассеялся облаком дыма.

Тодзи моргнул, его глаза расширились от неожиданности. Меч, лишившись опоры, начал падать вперёд. Я перехватил рукоять на лету, развернул клинок обратным хватом и вырвал его из рук убийцы. Разворот и в том же движении шагнул вперёд, вкладывая силу в удар рукояткой меча в спину Тодзи.

Контакт оказался твёрдым. Рукоять врезалась между лопаток с силой, которая отправила бы обычного человека на небеса со сломанной спиной. Я не вложил полную мощь, примерно треть от возможного, но этого хватило. Тело Тодзи выстрелило вперёд как снаряд из катапульты, его фигура полетела над землёй, не касаясь поверхности.

Низко идёт, к дождю.

Снег взметнулся облаком на его пути. Первое дерево, толщиной в обхват взрослого человека, встретилось с его телом и треснуло пополам от удара. Ствол рухнул в сторону, но Тодзи уже пролетал дальше. Второе дерево сломалось так же легко, осколки коры и щепки разлетелись во все стороны. Третье, четвёртое — деревья падали как кегли, не способные остановить его полёт.

Земля под траекторией его движения взрывалась, снег и грязь фонтанировали вверх. Я видел как его тело наконец начало терять скорость после седьмого сломанного дерева, траектория снизилась, и он врезался в склон небольшого холма. Удар был достаточно сильным, чтобы создать кратер диаметром в несколько метров, земля и камни разлетелись радиально от точки контакта.

Тишина опустилась на лес. Только скрип падающих деревьев нарушал покой, их стволы оседали с глухими ударами о землю. Облако пыли и снега медленно рассеивалось, открывая разрушения. Борозда в земле тянулась от моей позиции до холма, около сорока метров прямой линии, усеянной обломками и вывороченной почвой.

Я стоял на месте, меч Тодзи удобно лежал в моей руке. Клинок был качественным, сбалансированным, явно хороший проклятый инструмент. Фиолетовое свечение вдоль лезвия притухло, энергия больше не пульсировала. Либо оружие реагировало только на владельца, либо на присутствие проклятой энергии поблизости. В любом случае, для меня это был просто хороший меч.

Спустя секунды кратер в холме зашевелился. Камни посыпались вниз, земля осыпалась, и из центра разрушения поднялась фигура. Тодзи встал на ноги, отряхивая пыль и грязь с одежды. Его футболка была порвана в нескольких местах, на коже виднелись царапины и ссадины, но серьёзных повреждений не было. Он сплюнул в сторону, вместе со слюной вылетел комок земли, который похоже попал ему в рот при ударе о склон.

Его зелёные глаза встретились с моими через расстояние. Удивление сменилось пониманием, затем усмешкой. Он вытер кровь с разбитой губы тыльной стороной ладони и рассмеялся. Короткий, лающий смех, который эхом разнёсся по лесу.

— Как ты это сделал? — голос Тодзи был хриплым, но любопытным. Он не выглядел напуганным или злым, скорее заинтересованным. — Какая-то проклятая техника? Иллюзия? Подмена тел?

Я усмехнулся про себя, взвешивая меч в руке. Стоит ли объяснять? Нет уж. Информация была оружием, делиться ей без необходимости было глупо. К тому же, появилась отличная возможность проверить слова Тодзи о его силе. Он хвастался, что убивал магов первого уровня голыми руками, что был сильнее всех в клане Зенин. Пустые слова требовали подтверждения действиями. Так ведь?

— Просто фокусы, — ответил я спокойно, делая шаг вперёд.

Тодзи наклонил голову набок, его усмешка стала шире. Он понял что я не собираюсь объяснять, и это, похоже, развеселило его ещё больше. Его правая рука скользнула к животу, где под одеждой пряталось то маленькое существо-хранилище. Я наблюдал как он достал что-то, движение было быстрым, отработанным до автоматизма.

В его руке появился короткий клинок. Не меч, не катана, а что-то среднее между кинжалом и танто. Скорее клинок. Длина была около тридцати сантиметров, рукоять укороченная, едва помещалась в его большой ладони. Кинжал с лезвием в форме джиттэ. Он имеет круглую защиту для рук в форме буквы «q», которая направлена на сторону более длинного лезвия. Кроме того, оружие имела чёрную рукоятку с круглым звеном на конце, похоже позволяющим прикреплять его к металлическим цепям. Интересно. Третье лезвие могло находиться на передней части оружия, но оно, очевидно, было сломано.

Но энергия исходившая от оружия заставила меня насторожиться. Это было не просто проклятое оружие, которое я видел раньше. Давление было другим, более концентрированным, более опасным. Воздух вокруг клинка искажался, словно само пространство реагировало на его присутствие. Мои инстинкты кричали предупреждением — это оружие было угрозой, даже для меня.

Тодзи перехватил кинжал обратным хватом, лезвие направлено вниз вдоль предплечья. Его поза изменилась, стала ниже, более компактной. Вес тела распределился равномерно на обе ноги, колени слегка согнуты, готовые к взрывному движению. Профессиональная стойка бойца ближнего боя, оптимизированная для быстрых атак и контратак.

— Ну что, парень, — Тодзи покатал плечами, разминая мышцы после удара, — покажешь что ещё умеешь? Или фокусы на этом закончились?

Я не ответил словами. Меч в моей руке описал короткую дугу, проверяя баланс и вес. Оружие было незнакомым, я не тренировался с таким типом клинка, но принципы оставались теми же. Лезвие режет, остриё колет, рукоять блокирует. Базовые вещи, которым меня учил дед годами, хоть я и не стал выдающимся мечником.

В мире шиноби я был посредственным фехтовальщиком. Мастера вроде деда или некоторых самураев превосходили меня техникой многократно. Я же полагался больше на скорость, силу и техники ниндзюцу, чем на чистое искусство владения клинком. Но здесь, в этом мире, против противника без магии, моих навыков должно было хватать за глаза.

Мы двинулись одновременно.

Расстояние в сорок метров испарилось за секунду. Снег взметнулся под нашими ногами, деревья проносились мимо размытыми пятнами. Я бежал в полную силу, не сдерживаясь в скорости, хотя и не усиливал тело чакрой. Тодзи мчался навстречу с той же скоростью, его движения были плавными несмотря на огромную массу тела.

Мы столкнулись в центре, клинки встретились с металлическим звоном, который прокатился по лесу. Искры брызнули от контакта, оба оружия выдержали удар без повреждений. Я почувствовал силу в его ударе, давление было достаточным, чтобы вдавить обычного человека в землю. Мои руки даже не дрогнули, лишь мышцы напряглись, компенсируя импульс.

Тодзи моргнул, его глаза расширились на долю секунды. Он похоже ожидал, что я отлечу назад от силы удара, как большинство его противников. Вместо этого я устоял, даже не сдвинулся с места. Его усмешка стала шире, зубы блеснули в утреннем свете. Азарт загорелся в его взгляде, настоящий, неподдельный. Он нашёл противника, который мог сопротивляться.

Мы разошлись, клинки разъединились, оба отскочили назад на пару метров. Секунда паузы, оценивающие взгляды, затем новая атака. На этот раз инициативу взял я, шагнув вперёд и нанеся горизонтальный удар, целясь в его шею. Траектория была прямой, скорость высокой, но не максимальной. Я проверял его реакцию.

Тодзи пригнулся, его тело согнулось под невозможным углом, позвоночник изогнулся как у гимнаста. Мой клинок прошёл над его головой, срезав несколько волос, но не задев кожу. Его контратака последовала мгновенно, кинжал выстрелил вверх снизу, целясь в моё подбородок. Обратный хват позволял наносить удары под неожиданными углами, использовать всю длину руки как рычаг.

Я отклонил голову вправо, остриё кинжала прошло мимо, оставив лёгкий порез на коже шеи. Капля крови выступила, стекла по горлу, но рана была поверхностной. Хо, на месте раны чакра пропала. Сделав заметку я развернулся, используя импульс движения, и нанёс удар локтем в его рёбра. Тодзи успел подставить свободную руку, блокируя удар предплечьем. Звук контакта был глухим, кость встретилась с мышцами и костью. Его тело дёрнулось вбок от импульса, но ноги не сдвинулись. Он принял удар, погасил силу напряжением мышц.

Мы разошлись снова, кружили друг вокруг друга медленными шагами. Снег хрустел под ногами, дыхание вырывалось облачками пара в холодном воздухе. Я изучал его стиль, анализировал движения, искал слабости. Тодзи делал то же самое, его глаза следили за каждым моим движением, отмечали малейшие детали позы и хвата.

Он атаковал следующим, серия из трёх быстрых ударов кинжалом. Первый — диагональный снизу вверх, целясь в живот. Второй — горизонтальный, на уровне груди. Третий — вертикальный сверху вниз, в голову. Каждый удар переходил в следующий плавно, без пауз, создавая непрерывную цепь атак.

Я блокировал первый удар клинком, отводя его в сторону минимальным движением запястья. Второй пропустил уклонением корпуса, прогнувшись назад так, что остриё прошло в сантиметре от груди. Третий встретил встречным ударом меча, наши клинки столкнулись и остались в замке, давя друг на друга.

Мы замерли в этой позиции, лица были в тридцати сантиметрах друг от друга. Я видел пот на его лбу, царапины на щеках, блеск азарта в зелёных глазах. Его дыхание было ровным несмотря на интенсивность обмена ударами, выносливость действительно была впечатляющей. Мышцы на его руках напряглись, он давил на кинжал, пытаясь преодолеть моё сопротивление.

Я улыбнулся, не добавляя силы в блок. Пусть думает, что мы равны. Моя левая нога выстрелила вперёд, низкий удар в его колено. Тодзи среагировал мгновенно, отпрыгнув назад, разрывая замок клинков. Моя нога прошла мимо, но я уже был в движении, преследуя его.

Шаг, ещё один, мой меч описал дугу слева направо, целясь в его бок. Тодзи парировал кинжалом, металл зазвенел от контакта. Я не остановился, продолжил серию — вертикальный удар сверху, горизонтальный справа, диагональный снизу. Каждый удар был быстрее предыдущего, я ускорялся постепенно, проверяя пределы его реакции.

Тодзи отступал, блокируя и уклоняясь. Его защита была качественной, экономной, не тратил лишних движений. Стоило признать его мастерство. Кинжал в его руке двигался короткими дугами, отклоняя мой клинок ровно настолько, чтобы удары промахивались. Но я видел как он начинает напрягаться, мышцы на руках дрожали от усилия, скорость блоков замедлялась на доли секунды.

Я развернулся, вложив больше силы в горизонтальный удар. Меч просвистел в воздухе, скорость была достаточной, чтобы создать звуковую волну. Тодзи поднял кинжал, блокируя удар, но сила была слишком большая и отбросила его в сторону на три метра. Его ноги прочертили борозды в снегу, он устоял, но равновесие было нарушено.

Я не дал ему восстановиться, рванулся вперёд и нанёс удар ногой в грудь. Тодзи скрестил руки перед собой, принимая удар на блок. Моя нога врезалась в его предплечья, сила была достаточной, чтобы снова отправить его в полёт. Тело Тодзи пролетело пять метров назад, врезалось в дерево спиной. Ствол треснул, но не сломался, выдержав удар.

Тодзи упал на колени, кашлянул, но не выпустил кинжал. Его взгляд поднялся, встретился с моим, и я увидел не страх, не злость, а чистое удовольствие. Он наслаждался этим боем, радовался возможности сражаться против кого-то, кто не ломался от первого же удара. Садист? Мазохист? Или всё вместе?

— Неплохо, — выдохнул он, поднимаясь на ноги. Кровь текла из разбитой губы, новые синяки покрывали руки, но он улыбался. — Давно не встречал кого-то настолько сильного без проклятой энергии. Ты точно не маг?

— Точно, — ответил я коротко, делая несколько шагов в его сторону.

Он кивнул, будто это объясняло что-то. Затем его поза изменилась снова, стала ниже, агрессивнее. Кинжал исчез, спрятанный обратно в хранилище маленького существа. Я нахмурился, не понимая зачем он убрал оружие. Ответ пришёл мгновенно — его кулаки сжались, костяшки побелели от напряжения.

— Мечи это хорошо, — Тодзи покатал шеей, суставы щёлкнули, — но я лучше работаю вот этим.

Он ударил кулаками друг о друга, звук был как громким среди тишины леса. Будто два камня ударили об друг друга. Воздух вокруг его рук задрожал от выброса жизненной энергии, чистой физической силы без примеси магии. Это похоже был его истинный стиль, то в чём он превосходил большинство. Рукопашный бой, где каждый удар мог раздробить кости и разорвать плоть.

Я усмехнулся, воткнув меч в землю рядом. Если он хотел биться на кулаках, я не был против. Фехтование никогда не было моей сильной стороной, но тайдзюцу я изучал достаточно. Этого должно было хватить.

Мы сошлись снова, но на этот раз без оружия. Рывок и его правый кулак выстрелил вперёд, прямой удар в лицо. Я уклонился влево, его рука прошла мимо моей щеки, воздух свистнул от скорости. Моя контратака последовала автоматически, левый хук в его рёбра. Кулак врезался в мышцы бока, я почувствовал как плоть поддалась под давлением.

Тодзи даже не дрогнул, будто не почувствовал удара. Его левый кулак развернулся, апперкот целился в мой подбородок. Я отклонил голову, кулак прошёл мимо, задев ухо. Звон раздался в голове, но я игнорировал это, продолжая атаку. Правый кулак в его живот, затем левый локоть в челюсть, разворот и удар ногой в бедро.

Каждый мой удар достигал цели, но эффект был минимальным. Тело Тодзи поглощало повреждения словно губка, мышцы амортизировали силу, кости выдерживали без трещин. Его регенерация работала пассивно, синяки исчезали за секунды, порезы затягивались на глазах. Монстр в человеческом обличье, созданный для того чтобы убивать и не умирать.

Интересно, есть ещё такие? Или он один такой уникальный?

Мысли мне не мешали биться дальше. Замечать. Отмечать. Бить. Защищаться.

Его контратаки были столь же интенсивными. Серия из пяти ударов, каждый нацелен в жизненно важные точки. Висок, горло, солнечное сплетение, печень, колено. Я блокировал три, уклонился от двух, но последний всё же достиг цели. Его кулак врезался в моё левое плечо, сила удара была чудовищной. Кость дрогнула, не сломалась, но трещина появилась. Боль вспыхнула яркой вспышкой, но я загнал её в дальний угол сознания.

Я отступил на шаг, оценивая повреждение. Плечо ныло, подвижность руки снизилась. Если бы я был обычным человеком, рука бы висела безжизненно, непригодная для боя. Да скорее всего от такого удара человек бы помер. Но резервы жизненной энергии позволяли компенсировать, мышцы напряглись сильнее, кость держалась. Да-а, без активного использование чакры я был не крепче его же. Сюда бы Хашираму. Он бы точно показал что такое сила тело. Через пару минут боя я полностью восстановлюсь, а пока нужно было адаптироваться.

Тодзи заметил моё лёгкое замешательство, его усмешка стала хищной. Он рванулся вперёд, используя момент кажущейся слабости. Его тело двинулась как таран, плечо выставлено вперёд для удара всей массой. Я не стал уклоняться, встретил его в лоб, выставив своё правое плечо.

Мы столкнулись с глухим ударом, воздух между нами вырвался взрывной волной. Снег под ногами разлетелся, и земля треснула паутиной трещин. Я устоял, моё тело не сдвинулось ни на сантиметр. Тодзи тоже устоял, его ноги вросли в землю по щиколотки. Мы замерли в этой позиции, давя друг на друга чистой физической силой.

Его глаза встретились с моими на расстоянии нескольких сантиметров. Пот капал с его лба, мышцы на шее напряглись, зубы оскалены в усилии. Я видел удивление в его взгляде, смешанное с восторгом. Он толкал изо всех сил, вкладывая мощь которая могла бы раздавить камень, но я не сдавался.

Я улыбнулся, показывая белоснежные зубы. Затем добавил силы, немного самую капельку чакры усилив тело. Мои мышцы взорвались напряжением, резервы энергии хлынули в конечности. Тодзи вылетел назад как пробка из бутылки, его тело пролетело десять метров, переворачиваясь в воздухе. Он приземлился на ноги, проскользив ещё пять метров по снегу, неловко пошагал спиной но всё же удержал равновесие.

Кровь текла из его носа, новая трещина появилась костях, я слышал его затруднённое дыхание даже через расстояние. Но он не упал, не сдался, не показал признаков желания остановиться. Вместо этого его усмешка стала ещё шире, почти безумной. Он вытер кровь с лица, посмотрел на красные пятна на ладони, затем лизнул их языком.

— Вот это сила, — прохрипел он, голос был хриплым от повреждённых рёбер. — Ты играешь со мной, верно? Не используешь всё что можешь.

— Может быть, — ответил я уклончиво улыбнувшись, делая несколько шагов в его сторону. Мне тоже нравился этот бой. Это сила, это воля. Будто встретился со зверем что не умел сдаваться.

Его смех прокатился по лесу, эхо отразилось от деревьев и скал. Он вытащил катану из хранилища, лезвие засветилось слабым свечением. Я подошёл к воткнутому в землю мечу, выдернул его одним движением. Он мне не мешал ожидая. Металл звякнул, освобождаясь из снега и почвы.

— Ладно, — Тодзи перехватил меч прямым хватом на этот раз, остриё направлено вперёд, — давай попробуем снова. Но теперь я буду серьёзнее.

Мы двинулись одновременно третий раз за этот бой. Расстояние испарилось, клинки встретились, разошлись, встретились снова. Обмен ударами был быстрее чем раньше, интенсивнее, смертоноснее. Я ускорился, добавив ещё четверть скорости, движения размылись до предела человеческого восприятия. Тодзи не отставал, его реакция была невероятной, глаза отслеживали траектории несмотря на скорость.

Мой меч описал вертикальную дугу сверху вниз, целясь в его голову. Он блокировал мечом, держа клинок горизонтально над головой. Сила моего удара вдавила его в землю по колено, снег и почва разлетелись во все стороны. Я не остановился, и в воздухе силой развернул меч, нанёс горизонтальный удар слева. Тодзи вырвался из земли прыжком влево, моё лезвие прошло под его ногами.

Он развернулся в воздухе, и оттолкнулся от дерева что стояло рядом кинжал выстрелил вниз, целясь в мою макушку. Я отклонился, остриё прошло мимо, оставив царапину на плече. Моя контратака последовала до того как он приземлился, меч поднялся вверх, встречая его падение. Лезвие целилось в живот, траектория была идеальной.

Тодзи выгнулся в воздухе, его позвоночник согнулся под удивительным углом, и моё лезвие прошло мимо живота, срезав клочок ткани с футболки. Рывок обратно и он приземлился в двух метрах от меня, перекатился и вскочил на ноги одним плавным движением. Кинжал в его руке засветился ярче, лезвие пульсировало энергией.

Я почувствовал изменение в воздухе, давление усилилось. Его следующая атака была другой, не просто физической силой. Он рванулся вперёд, скорость удвоилась, тело размылось. Клинок выстрелил вперёд прямо в лицо, множественные удары в одну секунду, каждый под другим углом. Колющие, режущие, рубящие — атаки сливались в непрерывный поток металла и опасности.

Я блокировал, уклонялся, парировал. Мой меч двигался автоматически, мышечная память брала контроль, разум анализировал характер его движений. Каждая атака Тодзи была смертельной, каждый промах означал серьёзную рану. Но я видел их все, предугадывал траектории, адаптировался к его стилю.

Скорость удвоилась. Ещё больше, ещё сильнее. Мы прыгали вокруг места в радиусе пару десятков метров и нашли тела размывались от скорости. Стычка, удар и ноль раненний. Снова. Интересно сколько он сможет так продолжать? Я смотрел прямо на него, в пару метров от меня и думал о том что он всё же человек. Не чакраюзер. Было видно что долгий бой, который уже длился десяток минут его истощил. Как я и думал на длинные дистанции такие как он, аномалии жизненной энергии не способны долго выдавать максимум. Короткие бои его всё.

Рывок. Мой клинок выстрелил вперёд — не один удар, а десятки. Колющие, режущие, рубящие, все в одну секунду. Каждый под другим углом, каждый смертельный. Сколько продержится?

Первый удар — прямой выпад в горло. Блок мечом, отвёл влево.

Второй — диагональный снизу, целясь в пах. Уклон, шаг вправо.

Третий — горизонтальный на уровне шеи. Пригнулся, лезвие прошло над головой.

Четвёртый, пятый, шестой — атаки сливались в непрерывный поток. Я атаковал мечом, блокировал удары, уклонялся корпусом, отступал назад. Каждая атака была на грани — его меч перехватывал мой в последний момент, за миллисекунды до контакта с кожей.

Седьмой удар прорвался. Его клинок резанул по рёбрам слева, неглубоко, но кровь брызнула. Я почувствовал жжение, рана длиной в пять сантиметров.

Восьмой — парировал, встречный удар мечом. Наши клинки столкнулись, зависли в замке.

Мы замерли. Металл звенел протяжно. Искры сыпались. Вибрация передавалась в руки.

Затем одновременно развернулись.

Я вращался против часовой стрелки. Меч описывал защитную дугу вокруг тела, прикрывал корпус на время вращения.

Тодзи вращался по часовой стрелке. Зеркальное отражение моего движения.

Наши спины на долю секунды оказались друг к другу. Затем мы завершили развороты.

Я закончил вращение, развернулся лицом к нему.

И увидел дуло пистолета.

Не кинжал. Не кулак. Пистолет — чёрный, короткоствольный, направленный прямо в центр моего лба с расстояния в два метра.

Его палец на курке. Уже давил.

Механизм щёлкнул. Боёк пошёл вперёд.

Время не замедлилось. Реагировать было поздно. Огнестрельное оружие. Он использовал огнестрельное оружие?

Звук выстрела прокатился по лесу.

***