Проклятие двинулось первым, не давая нам времени на подготовку или обсуждение тактики. Массивное тело выстрелило вперёд с невероятной скоростью для существа такого размера, лапы оттолкнулись от каменного пола с силой, которая оставила трещины в месте старта. Пятнадцать метров были преодолены за долю секунды, когти вытянулись вперёд, целясь в Тодзи, который стоял ближе к мёртвому телу меньшего проклятия. Месть за потомство была очевидной мотивацией, ярость в красных глазах не оставляла сомнений.

Интересно, время застыло в моём восприятие. Они чувствовали эмоции? Или лишь изображили их? А если да, значит всё же родственная связь в них была. Но как это работало? Они ведь созданы из энергии...

Время вернулось в привычный темп. Тодзи среагировал мгновенно, его тело качнулось влево, уклоняясь от прямой траектории атаки, меч описал защитную дугу, отклоняя когти в сторону. Металл встретился с когтями, искры брызнули от контакта, звук был резким и неприятным. Но сила удара была колоссальной, Тодзи отбросило назад на несколько метров, его ноги прочертили борозды в каменном полу от торможения. Он устоял, но я видел как напряглись мышцы на его руках от усилия.

Проклятие не остановилось, развернулось и хвост хлестнул в сторону Тодзи с невероятной силой которая разоварло воздух. Веер перьев расправился, выпуская десятки воздушных лезвий одновременно, траектории были рассчитаны так, чтобы отрезать пути отступления. Тодзи пришлось прыгнуть вверх, его тело взмыло над землёй на добрых десяток метров, лезвия просвистели под ним, врезаясь в колонну позади и выбивая огромные куски камня. Приземление было жёстким, колени согнулись, чтобы амортизировать удар, но проклятие уже атаковало снова.

Я вмешался в этот момент, понимая что Тодзи нужна передышка. Рывок вперёд и моё тело вылетело с место сокращая расстояние до проклятия. Левая рука поднялась, пальцы сложились в знакомую позицию, чакра сконцентрировалась для Разреза. Взмах был резким, невидимое лезвие выстрелило вперёд, целясь в бок проклятия, туда где у меньшего существа была рана. Но это проклятие было умнее, опытнее. Крыло выстрелило в сторону, перья встали щитом, Разрез врезался в них, прорезал несколько, но не достиг плоти. Защита была эффективнее, чем у потомка.

Проклятие повернуло голову в мою сторону, красные глаза зафиксировались на мне, зрачки сузились. Я стал новой целью, по крайней мере временно. Это было то что нужно, отвлечь его от Тодзи, дать ему время восстановиться или подготовить что-то. Я не знал какой у него был план, но доверял ему достаточно, чтобы поиграть роль приманки.

Всё равно при случае убью тварь если будет слишком опасно.

Пасть проклятия открылась, и челюсть раскололась пополам как у его потомка, но шире, глубже. Из глотки вырвался поток тёмной жидкости, концентрированной проклятой энергии, объём был в несколько раз больше чем у меньшего существа. Я отпрыгнул влево, перекатываясь по полу, жидкость пролетела мимо, ударилась о колонну позади. Камень зашипел, начал плавиться, образуя глубокую яму в твёрдой поверхности. Мощность атаки была достаточной, чтобы растворить человека за секунды.

Голос Тодзи раздался откуда-то справа-сверху, хриплый от напряжения.

— Отвлеки его, мне нужно достать инструменты.

Инструменты? Я не понял о чём он говорил, его арсенал ведь был при нём, меч в руках, танто за поясом… Но времени на вопросы не было, проклятие уже атаковало снова. Я коротко кивнул, сказав делай принимая задачу, и сосредоточился на противнике перед собой.

Проклятие прыгнуло ко мне, тело пролетело расстояние в пять метров за мгновение, когти вытянулись вперёд, целясь в грудь. Я уклонился вправо, тело качнулось, и когти прошли в сантиметрах от рёбер. Контратака последовала автоматически, шаг и правая нога выстрелила вперёд, низкий удар в переднюю лапу проклятия. Я вложил в удар примерно четверть от реальной силы, достаточно чтобы причинить боль, но не показать истинные возможности. Контакт был твёрдым, ботинок встретился с мышцами и костью, проклятие дёрнулось от удара, лапа подогнулась на мгновение и тот отлетел на пару метров вперёд.

Скользя своими лапами по полу, тот смог остановиться. Рык вырвался из глотки существа, полный боли и ярости. Голова дёрнулась в мою сторону, рывок и пасть щёлкнула прямо перед лицом, пытаясь укусить. Я отступил назад, уклоняясь от челюстей, которые сомкнулись в воздухе с неприятным звуком. Зубы там были огромными, каждый размером с мой локоть, изогнутые и острые. Один укус мог оторвать руку или ногу без усилий.

Нужно было использовать что-то более существенное, чем Разрезы на минимальной мощности. Проклятие было устойчиво к чистой жизненной силе, его тело было плотнее, крепче чем у потомка. Элементальные техники были следующим логичным шагом, они давали больше урона, больше дистанции, больше контроля над полем боя. Поэкспериментирую, проверю как чакра работает во вне. Я решился на огонь, он был наиболее разрушительным, наиболее эффективным против органических целей.

Руки сложились в печати, быстрая последовательность, которую я выполнял тысячи раз в жизни. Собака, Змея, Овца. Чакра потекла к лёгким, преобразовываясь в элемент огня, температура внутри тело поднялась. Я вдохнул глубоко в себя набирая воздух, и затем резко выдохнул, выпуская поток пламени изо рта. Не полная мощность, примерно четверть от того на что я был способен, но достаточно чтобы произвести впечатление. Огненный шар размером с человеческое тело вылетел вперёд, траектория была прямой линией летя в грудь проклятия.

Существо отреагировало мгновенно, крылья расправились, один мощный взмах создал порыв ветра, который отклонил огненный шар в сторону. Пламя врезалось в колонну слева, камень почернел от жара за секунду и взорвался, но проклятие осталось невредимым. Контроль над воздухом был впечатляющим, способность которой не обладало меньшее существо. Альфа был явно более развитым, более опасным.

Я атаковал снова, не давая противнику инициативу. Ещё одна серия печатей, ещё один выдох, но на этот раз я выпустил не шар, а поток пламени, широкий и длинный, охватывающий большую площадь. Проклятие снова взмахнуло крыльями, ветер отклонил часть огня, но не весь. Края потока достигли перьев на левом крыле, они вспыхнули мгновенно, огонь побежал по поверхности. Визг вырвался из глотки существа, высокий и пронзительный, крыло дёрнулось пытаясь сбить пламя.

Я воспользовался моментом отвлечения, рывок вперёд, сокращая дистанцию. Правый кулак выстрелил вперёд, удар целился в морду проклятия, в огромный глаз, который был очевидной слабой точкой. Контакт оказался твёрже чем думал для моих костяшек, поверхность глаза оказалась крепче чем ожидалось, но проклятие отшатнулось назад, и голова дёрнулась от удара. Чёрная жидкость брызнула из глаза, не кровь, а что-то похожее на слизь, тёмное и маслянистое.

Ответная атака последовала мгновенно. Хвост хлестнул в мою сторону, движение было быстрым несмотря на боль от горящего крыла. Я отпрыгнул назад, но недостаточно быстро, специально замедлив реакцию чтобы не показать истинную скорость. Перья на конце хвоста задели моё плечо, острые края прорезали ткань рубашки, оставили неглубокую царапину на коже. Боль была незначительной, но кровь выступила, и красные капли упали на каменный пол.

Проклятие заметило кровь, его неповреждённый глаз расширился, ноздри раздулись. Запах крови возбуждал его, я видел как мышцы напряглись сильнее, как движения стали быстрее, агрессивнее. Хорошо-хорошо. Хороший мальчик. Было ожидаемо что хищник почуявший слабость добычи, начнет атаковать более хаотично. Инстинкт всегда преобладал даже над болью от ран. Что и нужно. Оно атаковало с удвоенной яростью, лапы царапали пол, тело неслось ко мне как бык на красную тряпку.

Я уклонялся влево, контратаковал валом огня, держал дистанцию. Тварь атаковало снова, на этот раз каким-то сверхскоростным воздухом который атаковал меня со всех сторон. Пришлось побегать.

Огненные техники вылетали одна за другой, небольшие шары и потоки, достаточные чтобы ранить, но не убить. Проклятие отклоняло большинство ветром, но некоторые достигали цели, оставляя ожоги на перьях и коже. Воздушные лезвия летели в мою сторону постоянно, веера из острых потоков воздуха, которые могли разрезать плоть как бумагу. Я уклонялся от большинства, несколько задели руки и ноги, оставляя неглубокие порезы. Изображал трудность, делал вид что бой давался тяжело, хотя мог закончить его в любой момент активацией Шарингана или более мощных техник.

Тодзи исчез из моего периферийного зрения где-то в начале боя. Я не знал что он делал, какие инструменты доставал, но доверял что он не бросит меня здесь одного. Наёмник мог быть беспринципным, но он был профессионалом, а профессионалы завершали работу. Деньги клана Минамото зависели от смерти проклятия, и Тодзи точно хотел эти деньги.

Время тянулось медленно в бою, секунды казались минутами. Я потерял счёт сколько огненных техник выпустил, сколько Разрезов метнул, сколько ударов нанёс и получил. Тело начинало покрываться мелкими порезами и царапинами, кровь текла по рукам и лицу, пропитывая одежду. Не серьёзные раны, ничего что не зажило бы за пару часов благодаря регенерации, но достаточно чтобы выглядеть измотанным и раненым. Маскировка была важна, Тодзи наблюдал даже если делал вид что занят чем-то другим.

Что-то чувствовал я в нём. Какой-то подвох. Может ошибаюсь, но лучше поиграть...

Проклятие тоже было ранено, сильнее чем я. Левое крыло было обожжено почти полностью, перья превратились в обугленные огрызки, кожа под ними была красной и воспалённой. Правый глаз был повреждён от моих ударов, слизь продолжала сочиться, зрение с той стороны было явно нарушено. Несколько глубоких порезов от Разрезов украшали бока и спину, чёрная жидкость текла из них, образуя лужи на полу. Но существо продолжало сражаться, ярость и боль от потери потомка давали ему силы, которые выходили за пределы нормального.

Проклятие открыло пасть снова, готовясь выпустить поток кислотной жидкости. Я приготовился к уклонению, оценивая траекторию, но в этот момент что-то изменилось. Воздух сдвинулся позади проклятия, движение было быстрым, почти незаметным. Тодзи появился из темноты между колоннами, его силуэт был размытым от скорости. В руках у него было оружие, которого я не видел раньше.

Клинок был длинным, около метра, узким и слегка изогнутым. Металл был странного цвета, не серебристый как обычная сталь, а переливающийся оттенками белого и голубого, словно сделанный из застывшего света. Вдоль лезвия бежали узоры, похожие на письмена или руны, они светились тусклым белым светом, пульсировали в ритме сердцебиения. Энергия исходившая от оружия была другой, не похожей на проклятую энергию обычных инструментов Тодзи. Что-то более чистое, более опасное.

Тодзи атаковал сзади, клинок описал дугу в воздухе, целясь в спину проклятия между лопаток. Существо почувствовало опасность в последний момент, голова дёрнулась назад, тело попыталось развернуться. Но было слишком поздно, клинок уже достиг цели. Контакт был странным, лезвие не просто прорезало плоть как обычное оружие. Оно прошло сквозь тело проклятия словно через воду, не встречая сопротивления от мышц, костей, плотной кожи. Белый свет вспыхнул в месте контакта, яркий и слепящий, заставивший меня прищуриться.

Визг проклятия был другим, не от физической боли. Это был звук чего-то более глубокого, более фундаментального. Существо корчилось, тело дёргалось в конвульсиях, но раны на поверхности не появлялись. Урон был внутренним, невидимым глазу, но очевидно разрушительным. Я наблюдал как проклятая энергия вокруг существа начала рассеиваться, не утекать в воздух медленно, а буквально испаряться, исчезать слоями.

Тодзи не останавливался, его тело двигалось вокруг на высоких скоростях не переставая атаковать. Второй удар последовал за первым, клинок прорезал бок проклятия. Третий удар пришёлся на шею, четвёртый на голову. Каждый контакт сопровождался вспышкой белого света, каждый визг был слабее предыдущего. Проклятие пыталось сопротивляться, лапы царапали воздух, хвост хлестал в разные стороны, но движения становились всё более беспорядочными, неконтролируемыми.

Я понял что должен помочь, не дать проклятию шанса контратаковать или сбежать. Рывок вперёд, сократил дистанцию, и руки снова сложились в печати для огненной техники. На этот раз я вложил больше силы, создавая поток пламени достаточно мощный чтобы причинить серьёзный урон. Огонь вырвался изо рта, траектория была направлена на переднюю часть проклятия, на голову и грудь.

Существо не смогло уклониться, слишком занятое попытками справиться с болью от клинка Тодзи. Пламя охватило морду, обожгло оставшийся глаз, проникло в открытую пасть. Запах горящей плоти наполнил воздух, отвратительный и едкий. Секунды и проклятие взвыло последний раз, звук был слабым, почти жалобным, затем тело рухнуло на пол. Конвульсии продолжались несколько секунд, лапы царапали камень беспорядочно, крылья хлопали без силы. Затем всё прекратилось, тело замерло, красный свет в глазах погас окончательно.

Проклятая энергия начала рассеиваться по-настоящему теперь, растворяясь в воздухе как дым на ветру. Тело проклятия медленно распадалось, превращаясь в чёрную слизь, которая впитывалась в каменный пол. Через минуту от существа не осталось ничего, только мокрое пятно и запах гари. Так же как с меньшим проклятием на складе в Гонконге, так же как с потомком несколько минут назад. Смерть проклятия была окончательной и полной.

Тодзи стоял рядом с местом где лежало тело, клинок в его руках всё ещё светился слабо, узоры на лезвии пульсировали затухающим ритмом. Его дыхание было тяжёлым, тело покрыто потом и чёрной жидкостью от первого проклятия, ожоги на руке выглядели болезненно. Но в его глазах горел триумф, настоящий на этот раз, удовлетворение от завершённой работы.

Я подошёл ближе, оценивая обстановку. Зал вокруг нас начал меняться, неполная территория разрушалась вместе со смертью своего создателя. Колонны становились прозрачными, растворялись в воздухе как миражи. Потолок опускался, стены сжимались. Пространство схлопывалось, возвращаясь к нормальным размерам. Как интересно такое наблюдать, ещё бы поставить печати для сканирование, но жаль нельзя. Через несколько секунд мы оказались в обычном подвале, небольшом каменном помещении, метров десять на десять. Лестница вела наверх, к свету который пробивался сквозь открытый люк.

Взгляд вернулся к Тодзи и к клинку в его руках. Оружие явно было необычным, явно мощнее чем тот меч и танто которые он использовал раньше. Я вспомнил его слова о том что ему нужно достать инструменты, и понял что он имел в виду. Этот клинок был его настоящим оружием, козырем который он держал в запасе для критических ситуаций.

Тодзи заметил мой взгляд, его губы изогнулись в усмешке. Он поднял клинок, повернул его так чтобы свет играл на лезвии, узоры переливались белым и голубым.

— Клинок Ясности Души, — произнёс он с гордостью в голосе, которую редко слышал от него. — Проклятое оружие высшего класса. Не режет плоть, режет душу. Игнорирует любую физическую защиту, любую прочность тела. Попадание гарантирует смерть, если у цели есть душа. А у проклятий души есть, пусть и искажённые.

Я кивнул, оценивая информацию. Не стал молчать, значит был уверен что информация останется со мной. Убить решил? Или отпустить? Интересно...

Оружие которое атаковало душу напрямую было невероятно опасным, я видел подобные концепции в мире шиноби. Клинок Тоцука в моём Сусаноо работал похожим образом, запечатывая цель в вечной иллюзии. Но тот клинок был духовным, существовал только в форме техники. Этот же был физическим, материальным, оружием которое можно было держать в руках и использовать без активации особых способностей.

— Откуда достал? — спросил я прямо, не пытаясь скрыть любопытство. Тодзи пришёл с свёртком оружия, я видел его арсенал когда он разворачивал ткань перед спуском в подвал. Этого клинка там не было, я запомнил бы такое оружие.

Тодзи усмехнулся шире, явно наслаждаясь моим недоумением. Он поднял левую руку, в которой держал что-то маленькое. Я пригляделся и увидел странное существо, размером с кулак, похожее на гусеницу или личинку. Тело было бледным, фиолетовым, с множеством мелких ножек и ртом который открывался широко, обнажая беззубые дёсна. Проклятие? Пахнет и чувствуется проклятием. Существо медленно шевелилось ленивыми движениями причмокивая воздух, явно неопасное.

— Проклятый дух-хранитель, — объяснил Тодзи, нежно поглаживая существо пальцем. — Редкая штука, стоит целое состояние. Может хранить внутри себя любое количество оружия, инструментов, вещей. Измерение внутри него бесконечное, или почти бесконечное, я никогда не проверял пределы. Вызываю нужное оружие в любой момент, меняю по ходу боя. Очень удобно когда таскаешь арсенал который весит больше чем сам.

Ещё одна информация. Подозрение зрело во мне. Наёмники не передают информацию, особенно про свой арсенал кому попало. Сделав вид что мне всё равно, я смотрел на существо с новым интересом. Пространственное хранилище в форме живого проклятия. Концепция была похожа на мои печати хранения, но более гибкая, более мобильная. Печати требовали активации, времени на извлечение предметов. Это существо судя по всему могло выдавать оружие мгновенно, по мысленной команде или если попросить. Преимущество в бою было очевидным.

— Так значит меч и танто которые ты показывал раньше были отвлечением, — констатировал я понимая тактику.

— Не отвлечением, — поправил Тодзи, убирая маленькое существо куда-то под одежду. — Разминкой. Слабое проклятие можно убить обычными инструментами, зачем тратить ценное оружие? Клинок использую только когда действительно нужно. Оно не для всех предназначено. Плюс каждое использование немного сокращает его срок службы, такие инструменты не вечны.

Практичность. Тодзи был экономным в использовании ресурсов, берёг ценные вещи для критических моментов.

Клинок в руках Тодзи начал тускнеть, свечение угасало, узоры переставали пульсировать. Он поднял левую руку к животу, маленькое существо снова появилось из-под одежды, внезапно голова увеличилась в размерах и рот открылся. Тодзи спокойно вложил клинок в открытую пасть, и мгновенно оружие исчезло внутри, поглощённое пространством хранилища. Значит вот как оно работает. Существо сглотнуло удовлетворённо, улыбнувшись и затем снова исчезло под одеждой Тодзи.

Я посмотрел на свои руки, покрытые порезами и царапинами от боя. Кровь уже начинала засыхать, регенерация работала, раны затягивались медленно но верно. Через несколько часов от них не останется следа, только воспоминания о бое. Одежда была порвана в нескольких местах, рубашка пропитана кровью и потом, брюки испачканы чёрной слизью от проклятий. Выглядел я не лучшим образом, но был жив, что имело значение.

— Пойдём наверх, — сказал Тодзи, направляясь к лестнице. — Нужно доложить клану Минамото что работа выполнена. И получить оставшуюся половину оплаты.

Я последовал за ним, поднимаясь по узким ступеням к свету. Подвал остался позади, обычный каменный подвал без следов проклятий или неполной территории. Смерть проклятие разрушила всё что оно создало, вернула пространство к нормальному состоянию. Расширение территории, интересно как оно работало в нормальном виде.

Но это можно узнать и потом. Святилище было очищено, работа завершена.

Мы вышли в главный зал через открытый люк. Свет дня был ярким после темноты подвала, глаза немного заслезились от контраста. Я моргнул несколько раз, привыкая к освещению, и осмотрелся. Зал выглядел так же как когда мы входили, разрушенный, покрытый обломками и пятнами засохшей крови. Но атмосфера изменилась, давление проклятой энергии исчезло, воздух стал легче, чище что ли. Святилище больше не было заражённым местом, оно было просто старым разрушенным зданием.

Тодзи прошёл через зал к выходу и я следовал за ним, готовый к завершению этой работы. Понаблюдать как Тодзи попытается меня убить. Или же получить деньги, закрыть долг, двигаться дальше. Что же будет?

Мы вышли на веранду святилища, и я резко остановился, почувствовав изменение в окружении. Запах…многовато людей стало вокруг. Двор перед зданием, который был пустым когда мы входили теперь был заполнен людьми. Много людей, я насчитал не меньше двадцати на первый взгляд, стоящих полукругом перед входом в святилище. Ещё десятка два скрытно окружают нас. Интригующее. Все были одеты в традиционные чёрные хакама и белые кимоно, форма клана Минамото которую я видел вчера. В руках у многих было оружие, мечи, копья, что-то похожее на посохи с навершиями. Проклятые инструменты судя по слабому свечению, которое я замечал у некоторых предметов.

Решили не отдавать деньги? Как жаль. А я думал купить новую футболку...

Старик Минамото стоял в центре группы, его седые волосы были растрёпаны ветром, лицо было непроницаемым. Рядом с ним были двое охранников что встречали нас вчера, плюс ещё несколько людей постарше, судя по богатой одежде это были старейшины или важные члены клана. Все смотрели на нас, взгляды были разными. Некоторые выглядели настороженными, некоторые враждебными, некоторые просто любопытными. Но общее настроение толпы было далеко от благодарности за выполненную работу.

Тодзи остановился рядом со мной на краю веранды, его тело едва заметно напряглось. Я видел как его рука скользнула к поясу, туда где обычно висел нож. Он тоже почувствовал что что-то было не так, что ситуация изменилась пока мы были в подвале.

Старик Минамото шагнул вперёд, его глаза были холодными, оценивающими. Голос когда он заговорил был ровным, без эмоций.

— Проклятие мертво, — это не был вопрос, а констатация факта. — Мы почувствовали когда территория схлопнулась. Святилище очищено, хорошая работа Тодзи.

— Да, — подтвердил Тодзи коротко. — Работа выполнена. Так где там моя оплата?

Старик не ответил сразу, его взгляд скользнул по нам обоим, задержался на ранах, на порванной одежде, на крови. Затем он посмотрел на толпу позади себя, на вооружённых магов окружающих нас. Когда его глаза вернулись к нам, в них было что-то новое. Расчёт, решимость, и возможно удовлетворение.

— Фушигуро ты сделал хорошее дело, и клан благодарен тебе, — произнёс медленно старик, под конец слов он ухмыльнулся. — Но боюсь, что ситуация немного изменилась за время вашего отсутствия.

***