Тяжелые, словно вырубленные из ночного мрака фигуры, двигались между перекошенных камней и мертвых зарослей почти бесшумно. Только изредка сухо щелкал под подошвой мелкий щебень или едва слышно звякали скрытые под плащами цепочки артефактов. Их было десять человек. Все в темных одеждах без опознавательных символов, но любой, кто хоть раз сталкивался с подобными людьми, сразу понял бы — это не простые бродяги и не наемники. От этих людей тянуло чем-то тяжелым. Запахом крови. Страхом. И еще чем-то гораздо хуже — привычкой убивать без колебаний. Они шли цепью, грамотно растянувшись по местности, не теряя друг друга из виду. Передние проверяли путь. Двое держались по флангам. Еще трое оставались чуть позади, прикрывая тыл.

Настоящая охотничья группа. Причем охотились они вовсе не на зверей. Тем более, не на духовных тварей. Во главе шел высокий худой мужчина с узким лицом и длинными, собранными в хвост черными волосами. Его звали Чхон-Ги, и в своей секте он считался одним из лучших загонщиков живого товара. А живым товаром в этом мире были далеко не только рабы. Особенно ценились молодые культиваторы. Еще больше — молодые женщины с сильной родословной и хорошими духовными каналами. Таких не убивали без необходимости. Их ломали. Применяя самые разные способы. Духовные печати, подавляющие волю… Яды, разрушающие меридианы… Специальные цепи с подавлением циркуляции энергии… После этого даже одарённый человек становился беспомощным. А дальше… дальше секта использовала его так, как считала нужным. Некоторых продавали дальше. Некоторых превращали в живые алхимические материалы. А некоторых — особенно женщин с сильной кровью — оставляли внутри секты. Делая из них полноценные инкубаторы. Будущих матерей для детей, которых воспитают уже слугами темной секты. Такой ребенок, выросший среди фанатиков, не знает другого мира. Для него секта — семья. Учение — истина. А жертва ради старших — высшая честь. Такие люди потом без колебаний вырезали целые деревни. Именно поэтому Чхон-Ги сейчас был в хорошем настроении.

— Девчонка точно из хорошей семьи. — Негромко произнес один из сектантов, двигаясь рядом. — Видел ее кольцо? Там защитное плетение высшего ранга.

— Видел. — Спокойно ответил Чхон-Ги. — И походка у нее не простая. Воспитание. Манеры. Она не из мелких.

— Какая-то Великая Академия?

— Скорее всего.

Мужчина снова достал из рукава тонкую пластину нефрита размером с ладонь. Поверхность пластины мерцала мягким зеленоватым светом. А в центре сияла маленькая ало-золотая точка, медленно смещавшаяся вперед. Амулет поиска работал идеально. Один из их людей подбросил этот маленький нефритовый кулон еще на нейтральной территории, пока молодые ученики сходили с костяного корабля. Работа была проведена мастерски. Тот воришка когда-то обучался у лучших карманников побережья и умел двигаться среди толпы так, что его не замечали даже культиваторы уровня мастера. Теперь же оставалось только идти следом.

— Они начали нервничать. — Тут же заметил другой сектант, взглянув на пластину. — Смотри. Маршрут рваный. Несколько раз меняли направление.

— Неужели их кто-то предупредил? — нахмурился Чхон-Ги.

— Может, случайность?

— Нет. — Он прищурился. — Они начали срезать тропу. Причем грамотно. Так ходят не новички.

Несколько секунд мужчина молчал. А потом тихо добавил:

— Меня больше интересует тот мальчишка, что пошёл с этой группой.

При этих словах несколько человек недовольно поморщились. Да. Они тоже заметили этого парня. Невысокий. Молодой. Внешне — почти ребенок. Но что-то в нем было неправильным. Слишком спокойный взгляд. Слишком тихие движения. Слишком внимательное поведение. И главное — они так и не смогли определить его уровень. Вообще. Это раздражало.

— Может, артефакт скрытия ауры? — предположил один из сектантов.

— Может быть.

— Тогда убьем его первым.

Чхон-Ги отрицательно качнул головой.

— Нет. Сначала выясним, кто он.

— Думаешь, наследник какой-нибудь семьи?

— Не знаю.

Он снова посмотрел на карту.

— Но мне не нравится, как он двигается.

— Ты его даже толком не видел.

— Именно.

Это и было проблемой. Обычные ученики всех этих Академий всегда шумели. Болтали. Хвастались. Пытались показать силу. Особенно рядом с девушками. А этот — нет. Он постоянно держался чуть в стороне. Осматривал местность. Что-то проверял. Иногда будто прислушивался к пространству. Слишком осторожный для обычного подростка.

— Если он слабый — сломаем быстро. — Быстро хмыкнул один из темных культиваторов. — Если сильный — нас десять.

— Самоуверенность убивает быстрее меча. — Тут же холодно произнес Чхон-Ги.

После чего снова взглянул на светящуюся точку на нефритовой пластине. И именно в этот момент его лицо слегка изменилось. Так как они приблизились к искомому объекту, их артефакт уже мог различать даже ауры тех, кто находился рядом с амулетом поиска. Но сейчас точка, ставшая достаточно жирной, вдруг разделилась. Нет… не совсем. Одна часть продолжала двигаться вперед. А вторая… Вторая начала смещаться в сторону. Медленно. Аккуратно. По широкой дуге. Как будто кто-то обходил их. Прежде чем исчезнуть. Чхон-Ги резко остановился. Вся группа мгновенно замерла вслед за ним.

— Что случилось?

Мужчина медленно поднял голову. А потом очень тихо произнес:

— Нас уже заметили.

Старший группы, высокий мужчина с узким лицом и седыми висками, несмотря на внешнюю молодость, резко остановился прямо посреди заросшей тропы и медленно поднял нефритовую пластину повыше, чтобы лучше рассмотреть мерцающие линии.

Артефакт выглядел так, будто был вырезан из цельного куска прозрачного небесного нефрита, внутри которого застыли тончайшие серебристые прожилки. Эти прожилки двигались сами по себе, словно были живыми. Они переплетались, складывались в сложнейшие узоры, образуя нечто вроде карты местности, только не обычной — духовной.

На гладкой поверхности не было ни единой царапины. Хотя самому артефакту, судя по легендам секты, было больше тысячи лет. По краям пластины медленно пульсировали древние символы. Некоторые из них уже никто не мог прочесть. Даже старейшины секты лишь знали, как пользоваться этим сокровищем, но не понимали принципа его работы. Говорили, что подобные вещи создавались ещё в эпоху, когда мир был гораздо ближе к Небесам, а культиваторы могли буквально переписывать законы природы. Сейчас же мастера печатей едва могли копировать жалкие обрывки тех технологий. Именно поэтому подобные артефакты ценились дороже небольших городов. На поверхности нефритовой пластины сейчас светились три яркие точки. Одна — мягкого серебристого цвета. И две — чуть более тусклые. Это и были их цели. А вот четвёртой точки, которая была самой маленькой, уже не было видно. Вообще. И именно это раздражало сектантов сильнее всего.

— Этот щенок уже не отображается… — процедил один из преследователей, внимательно глядя на пластину. — И мне это не нравится.

— Мне тоже. — Спокойно ответил старший. — Но трое других отображаются прекрасно. Значит, наш маяк всё ещё при них.

Он плавно провёл пальцем по поверхности нефрита. И тут же вокруг светящихся точек начали проступать другие сигналы. Некоторые были крошечными. Некоторые — крупнее. А несколько вообще выглядели как настоящие пятна густой багровой тьмы. Это были опасные зоны в этой местности. Места обитания сильных духовных зверей. Или чего похуже. Нефритовая карта не показывала точной природы угрозы. Только степень потенциальной опасности. И именно поэтому сейчас старший группы слегка нахмурился. Потому что цели двигались слишком грамотно. Они не лезли в самые опасные области. Не приближались к алым пятнам. Но при этом постоянно меняли направление. Словно прекрасно ориентировались в этой местности.

— Они уже знают, что за ними идут. — Тихо сказал один из сектантов.

— Конечно знают… — Тут же коротко хмыкнул старший. — Иначе бы не начали петлять возле города.

При упоминании древнего города несколько человек невольно помрачнели. Даже среди тёмных сект об этом месте ходили крайне неприятные слухи. Слишком древнее. Слишком хорошо сохранившееся. Слишком опасное. Когда-то одна из сект уже попыталась вскрыть защиту этого города. Тогда погибло сразу несколько мастеров. А главный мастер печатей секты вообще превратился в пепел на глазах остальных, когда попытался прорвать один из защитных узлов этого места. После этого туда старались не лезть. Даже жадность имела пределы.

— Но почему они вообще туда пошли?.. — пробормотал молодой сектант, явно нервничая. — Академия ведь тоже знает, насколько это место опасно.

— Может, искали древние реликвии? — Равнодушно ответил другой. — Молодёжь всегда думает, что именно ей повезёт.

В этот раз старший группы промолчал. Но сам внимательно наблюдал за движением трёх светящихся точек. Именно сейчас они резко сместились в сторону от города. Слишком резко. Слишком синхронно. Будто группа внезапно изменила маршрут. И это ему категорически не нравилось.

— Они пытаются оторваться. — Холодно произнёс он. — Значит, поняли, что их ведут.

— Тогда почему не выбросили маяк?

— Потому что пока что не нашли его.

Эти слова заставили нескольких сектантов довольно ухмыльнуться. Их карманник действительно был мастером своего дела. Молодой паренёк с внешностью обычного слуги сумел подбросить нефритовый кулон одному из студентов Академии ещё на площади возле костяного корабля. И сделал это настолько чисто, что никто ничего не заметил. Этот кулон выглядел как дешёвое украшение. Небольшой осколок мутного нефрита на потёртом шнурке. Такие носили тысячи людей. Но внутри него была вплавлена капля духовной крови и древняя техника привязки. Пока кулон находится рядом с жертвой — карта будет показывать её местоположение. И избавиться от него непросто. Потому что обычным духовным восприятием такую вещь обнаружить невозможно.

— Срезаем маршрут! — Приняв решение, резко приказал старший группы. — Они идут вдоль города. Если будем двигаться прямо, перехватим их раньше, чем они доберутся до следующей безопасной зоны.

— А если этот странный щенок нас всё же чувствует?

Старший снова посмотрел на нефритовую пластину. Три точки всё ещё двигались. А четвёртой всё ещё не было. И именно это его беспокоило сильнее всего.

— Тогда он гораздо опаснее, чем кажется. — Спокойно ответил мужчина. — Но это ничего не меняет. Нас десять.

Он слегка сжал пластину в руке. Нефрит снова мягко засветился. Древние символы по краям начали медленно вращаться. А потом на поверхности карты проступила тонкая серебристая линия — кратчайший маршрут перехвата.

— Они ещё дети. — Холодно произнёс старший секты. — Даже если среди них есть талант… опытных охотников им не переиграть.

После этих слов вся группа резко ускорилась. Сектанты двигались практически бесшумно. Их тёмные одежды мелькали среди деревьев. Лица скрывались под глубокими капюшонами. А в руках некоторых уже начали появляться цепи, крюки и тонкие иглы, покрытые парализующим ядом. Потому что свою добычу они предпочитали брать живьём.

Немного погодя, уже тяжело дыша после быстрого перехода через заросли, представители тёмной секты медленно рассредоточились среди искривлённых корней древних деревьев. Они двигались почти бесшумно, привычно скользя между покрытых серым мхом валунов и влажных от тумана кустов. Каждый из них уже заранее представлял, как закончится эта охота. Трое молодых культиваторов. Измотанные. Напуганные. Загнанные к гигантскому дереву, возле которого практически не было возможности скрыться. Идеальная добыча. Особенно девушка. Командир группы — сухощавый мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в хвост кожаным ремешком, — внимательно следил за происходящим из-за полуразрушенного каменного столба, покрытого какими-то выцветшими письменами. Его глаза были холодными и внимательными, как у старого волка.

Возле огромного ствола дерева действительно находились трое. Линь Сюэ. И два старших ученика Академии. Девушка стояла чуть впереди, настороженно осматриваясь по сторонам, а двое её спутников явно нервничали. Один то и дело сглатывал, второй постоянно поправлял рукоять меча на поясе, словно пытаясь успокоиться привычным движением. Однако… Командир группы сектантов медленно прищурился. Четвёртого не было. Того самого странного паренька. Того, чью ауру они так и не смогли определить. Того, кто не отображался на карте. И именно это мгновенно испортило ему настроение. Очень сильно. Его пальцы медленно сжались на краю чёрного рукава.

— Где мальчишка?.. — едва слышно прошипел он.

Один из сектантов рядом тихо ответил:

— Может, погиб по дороге?

Командир даже не повернул головы.

— Если бы погиб… мы бы уже нашли следы этого по пути их следования.

Он снова посмотрел вперёд. Нет. Что-то здесь было не так. Очень не так. Потому что он прекрасно помнил тот момент на нейтральной территории, когда впервые увидел эту четвёрку. Тогда все остальные читались легко. Уровень силы, циркуляция энергии, характер ауры — всё было понятно. Кроме одного. Того самого молчаливого паренька. Даже сейчас, спустя несколько дней преследования, они так и не смогли понять, кем именно он был. Не слабаком. Это точно. Но и не обычным культиватором. Слишком тихий. Слишком внимательный. Слишком спокойно держался рядом с весьма серьёзными по своим силам представителями Академии. А главное… Слишком часто этот мальчишка смотрел по сторонам так, словно видел больше остальных.

Подобное опытным охотникам очень не нравилось. Командир секты медленно перевёл взгляд на нефритовую карту в своих руках. Древний артефакт мягко светился изнутри. Три огонька. Только три. Значит, маячок всё ещё находился рядом с ними. Но четвёртого человека карта не показывала. И это означало лишь одно. Он где-то поблизости. Скрывается. Наблюдает. А возможно… Уже понял, что за ними охотятся. От этой мысли по спине мужчины пробежал неприятный холодок. Он слишком долго занимался подобными делами, чтобы игнорировать интуицию. А интуиция сейчас буквально шептала ему:

«Не спеши.»

Поэтому вместо приказа атаковать он медленно поднял руку. И вся группа тут же замерла. Десять человек растворились среди зарослей так, словно их никогда здесь и не было. Только редкие отблески скрытых техник иногда мелькали между ветвями. Кто-то уже подготовил парализующее плетение. Кто-то осторожно сжимал в руке иглы с ядом. Один из сектантов даже заранее достал цепь с духовными ограничителями — специально для девушки. Такие вещи стоили целое состояние. Но эта девчонка точно стоила намного дороже. Ведь она уже сейчас была, как минимум, на уровне Да Доу Ши первой — второй звезды. Однако командир всё ещё не отдавал приказ. Он медленно осматривал местность. Каждый куст. Каждую тень. Каждую ветвь. Особенно верхушки деревьев. И чем дольше он смотрел, тем сильнее ему не нравилась окружающая тишина. Слишком тихо. Даже птиц не слышно. Только где-то далеко потрескивали искривлённые ветви под порывами сырого ветра. И всё. Словно сам лес затаился. Ожидая чего-то.

— Всем смотреть по сторонам. — Тихо произнёс он. — Особенно вверх.

Несколько человек удивлённо переглянулись.

— Вы думаете, этот щенок нас заметил?

Командир медленно кивнул.

— Думаю… именно он нас и обнаружил. Слишком уж он странный.

Эти слова заставили остальных напрячься сильнее. Потому что теперь ситуация выглядела уже не как простая охота. А как нечто гораздо более неприятное. Если их действительно вычислил какой-то мальчишка… Значит, он либо невероятно талантлив. Либо… Очень опасен. А возможно — и то, и другое одновременно. И именно это командиру группы охотников из тёмной секты сейчас совершенно не нравилось. Его внимательный взгляд снова медленно скользнул по ближайшим зарослям, чувствуя, как внутри него начинает подниматься крайне неприятное ощущение.

Что-то тут было неправильно. Очень неправильно. Он уже давно не был новичком. За его спиной оставались десятки подобных охот. Он выслеживал учеников великих школ, каких-то там Академий, вырезал караваны, устраивал засады даже на мастеров. И именно поэтому сейчас его напрягало вовсе не отсутствие того странного мальчишки. А тишина… Слишком странная. Слишком тяжелая. Даже лес будто перестал дышать. Он машинально коснулся духовной связи, связывающей его группу в единую сеть восприятия. Обычная техника. Простейшая. Каждый член секты ощущался как слабая искра сознания в общей паутине. И… раньше таких искр было десять. Сейчас же…

Осознав этот факт, мужчина замер на месте. Семь… Он резко нахмурился и снова проверил связь. Нет. Ошибки не было. Семь! Троих он вообще не чувствовал. Не раненых. Не умирающих. Не мертвых. Вообще никак. Как будто их здесь никогда и не существовало. По спине мужчины медленно пополз холод.

— Где Чжин? — резко прошипел он через духовную связь.

Ответом ему была тишина.

— Дон-Мир?

Ничего.

— Ха-Рен⁈

Пустота. Командир почувствовал, как внутри неприятно сжался желудок. Так не бывает. Даже смерть ощущается. Даже погибающий культиватор оставляет всплеск энергии. Но здесь… Будто люди просто исчезали. Стертые. Выдранные из мира. Он резко обернулся. Позади шевелились только мокрые от тумана кусты. И больше ничего. Ни звука борьбы. Ни запаха крови. Ни всплесков энергии. Даже птицы, если таковые и были поблизости, сейчас молчали. А потом… Исчез еще один… Прямо во время духовного контакта.

Командир буквально ощутил, как одна из искр в его восприятии вдруг… погасла. Не вспыхнула. Не оборвалась. А просто исчезла. Словно ее никогда не существовало. И вот тогда опытный сектант впервые за многие годы действительно испугался. По-настоящему. Потому что он не понимал, что именно их убивает.

— ВСЕМ ВПЕРЕД! — рявкнул он, мгновенно теряя прежнее хладнокровие. — СХВАТИТЬ ИХ СЕЙЧАС ЖЕ!

Паника — худший враг охотника. Но сейчас он прекрасно понимал, что если они останутся среди этих зарослей еще хоть ненадолго, неизвестный противник продолжит вырезать их по одному. И, надо сказать, действовал он весьма профессионально. Поэтому оставался только один вариант. Захватить цели. Быстро. Жестко. Пока еще есть численное преимущество. Шестеро сектантов почти одновременно рванули вперед, проламываясь сквозь кусты и перепрыгивая корни деревьев. И именно в этот момент командир понял еще одну страшную вещь. Когда они выскочили к огромному кряжистому дереву… Их осталось четверо. Двое… Так и не выбежали из зарослей. Вообще. Командир резко обернулся. Позади него медленно покачивались ветви. Только ветви. Ни тел. Ни криков. Ни следов борьбы. Ничего не было видно. Словно сами кусты просто… проглотили людей. У одного из сектантов дрогнул голос:

— Ч-что за…

— ЗАТКНИСЬ! — рявкнул командир.

Но даже его собственный голос сейчас звучал неуверенно. Потому что даже он сейчас действительно не понимал того, что происходит. Перед ними находились трое молодых культиваторов какой-то там Академии. Явно испуганные. Напряженные. Собравшиеся возле весьма крупного дерева. Обычные дети. Хоть и весьма одарённые. Но вот позади… Позади творилось что-то совершенно неправильное. Командир медленно выпустил духовное восприятие. На максимум. Нити энергии разошлись по округе, скользя между деревьями и кустами. Пусто. Никого. Он не чувствовал ни чужой ауры. Ни дыхания. Ни движения силы. И именно это сейчас пугало его сильнее всего. Потому что неизвестный противник уже убил больше половины его группы. И сделал это так, что они даже не заметили момента атаки.

— В круг! — резко приказал командир. Оставшиеся четверо сектантов тут же сбились вместе, встав спинами друг к другу. Теперь они стояли на открытом пространстве возле дерева. Там, где можно видеть все стороны сразу. Мечи были обнажены. Иглы с ядом зажаты между пальцев. Один уже активировал защитный амулет, вокруг которого медленно вращались темные символы. Но легче от всего этого им не становилось. Потому что столь опасного врага они все равно не видели. И не чувствовали. Только лес вокруг становился все тише. Все тяжелее. А потом один из сектантов вдруг очень тихо прошептал:

— Командир…

— Что?

— А если… это не человек?..

После этих слов даже воздух вокруг словно стал холоднее. Потому что никто из них уже не был уверен в обратном…

…………

Максим лежал практически неподвижно среди переплетённых корней какого-то древнего дерева, чья кора уже давно покрылась серо-зелёным лишайником и толстым слоем влажного мха. Со стороны его вообще невозможно было заметить. Особенно обычному человеку.

Даже культиватору Дао Цзы. Если тот не специализировался именно на поисковых техниках. А эти люди, которые точно были представителями какой-то очередной тёмной секты, сейчас были слишком сосредоточены на охоте, чтобы внимательно проверять каждую тень. И именно это их сейчас и убивало. Парень медленно выдохнул, практически сливая своё дыхание с окружающим лесом. Он уже давно перестал ощущать себя отдельно от окружающей среды. После жизни в Древнем лесу это стало почти инстинктом выживания.

Там, где обычный человек видел кусты и деревья, Максим видел десятки потенциальных укрытий, направлений отхода и мест для засады. И именно поэтому сейчас он спокойно пропустил сектантов мимо себя. Не атакуя сразу. Наблюдая… Слушая… Оценивая… И чем дольше он присматривался к этим людям, тем сильнее внутри поднималось неприятное ощущение. Их ауры… Они были неправильными. Даже не просто тёмными.

Максим уже видел культиваторов, использующих силу Инь или техники смерти. Старик в своё время показывал ему достаточно примеров и не раз объяснял разницу между мрачной силой и откровенной гнилью. Так вот… У этих людей в аурах была именно гниль. Словно внутри них что-то давно начало разлагаться. И эта мерзость ощущалась даже на расстоянии. От неё буквально подташнивало. Особенно когда один из сектантов проходил совсем рядом с его укрытием. Максим тогда едва заметно поморщился. От этого человека тянуло чем-то таким, что напоминало запах старого склепа после дождя. Мокрая земля. Застарелая кровь. Тухлая вода. И ещё что-то трудноуловимое. Нечто, заставляющее инстинкты буквально шептать:

«Убей.»

Поэтому парень почти сразу понял, что перед ним не представители какой-нибудь школы или секты, идущих по пути обычной культивации Дао Цзы, и ведущих обычную борьбу за ресурсы. Нет. Это были именно тёмные сектанты. Причём явно не из слабых. Опытные. Хорошо организованные. Слишком спокойно двигающиеся по этим территориям. А потом он услышал обрывки их разговоров. И этого оказалось достаточно.

— Девчонку брать живой…

— Остальных можно резать…

— Молодая кровь хорошо подойдёт…

— Старшие будут довольны…

После этих слов внутри Максима окончательно исчезли последние сомнения. Эти ублюдки пришли именно за Линь Сюэ. И всех остальных действительно собирались либо убить, либо использовать в каких-то своих ритуалах. Что первое… Что второе… Парня совершенно не устраивало. Он не для того рисковал собственной шеей, пробираясь в Академию Небесного Свода. Не для того выживал в Древнем лесу. Не для того терпел старика с его безумными тренировками. Чтобы теперь просто сдохнуть от рук каких-то фанатиков. И уж тем более он не собирался позволить этим тварям использовать себя как жертвенное мясо.

Именно поэтому, когда группа разделилась, расходясь полукругом вокруг дерева, возле которого скрывались остальные, Максим наконец начал действовать. Очень осторожно. Без спешки. Как хищник, который знает, что один неправильный шаг — и добыча сорвётся. Первый сектант оказался самым удобным объектом для нападения. Молодой. Самоуверенный. Он слишком далеко отошёл от остальных, пытаясь зайти группе студентов сбоку. И при этом постоянно смотрел вперёд. Не назад. Не вверх. Не под ноги. Серьёзная, а в данной ситуации — просто смертельная ошибка.

Максим скользнул следом за ним практически бесшумно. Низко пригнувшись. Используя каждый куст. Каждый камень. Каждую тень. Он двигался настолько мягко, что даже ветви не шелохнулись. В своё время желание выжить заставляло его неделями охотиться на зверей, которые слышали дыхание человека за десятки метров. После такого подкрасться к человеку было даже слишком просто. Особенно если этот человек не ожидал нападения со спины.

Когда расстояние сократилось до нескольких шагов, Максим медленно выпустил нити Инь. Тонкие. Практически невидимые. Но для его зрения было видно, как чёрно-синие полосы силы скользнули по земле, словно живые змеи. Сектант ничего не почувствовал. Вообще. А потом одна из нитей резко захлестнула его горло. И Максим тут же дёрнул. Мгновенно. Без колебаний. Сила Инь тут же впилась в мышцы шеи жертвы. Парализуя. Иссушая. Замораживая всё внутри. Сектант судорожно дёрнулся. Попытался вдохнуть воздух. Но не смог. Вообще. Его глаза выпучились от ужаса. Руки судорожно вцепились в собственное горло. Он пытался закричать. Позвать остальных. Но изо рта вырвался только хрип. Максим же в этот момент уже оказался прямо за его спиной. Одной рукой удерживая нить. Второй прижимая жертву к себе, чтобы тот не начал биться о кусты. Парень прекрасно понимал главное. Шум сейчас — его главный враг. Поэтому всё должно происходить быстро. Тихо. Чисто. Сектант ещё несколько секунд судорожно дёргался. А потом окончательно обмяк.

Добившись нужного результата, Максим осторожно опустил тело на землю. И только тогда заметил, что кожа на шее убитого уже начала слегка сереть, словно высушенная морозом. Сила Инь действительно работала именно так, как он предполагал. Она не просто душила. Она словно вытягивала из тела саму жизнь. И это было страшно эффективно. Особенно против тех, кто ничего подобного не ожидал.

Немного осмотревшись, Максим медленно выдохнул. Прислушался. Никто ничего не заметил. Тогда он спокойно оттащил тело глубже в кусты, где быстро иссушил до праха. После чего двинулся за следующей жертвой. Потому что теперь он уже окончательно понял. Эти люди опасны. Но в лесу… В лесу охотником сейчас был именно он.

Некоторое время он практически бесшумно двигался среди зарослей. Даже влажная земля под его ногами практически не издавала звуков. Только иногда едва слышно шуршали листья, когда он проскальзывал между кустами или перепрыгивал через переплетённые корни древних деревьев. Сейчас он уже окончательно вошёл в то состояние, которое сам когда-то назвал «дыханием леса». Когда тело перестаёт быть чужеродным элементом для окружающего мира. Когда ты не вторгаешься в пространство. А становишься его частью. Именно поэтому сектанты продолжали умирать один за другим, даже не понимая, что рядом уже находится смерть.

Второго он перехватил возле покрытого мхом валуна. Тот остановился буквально на мгновение, прислушиваясь к приказам командира через духовную связь. И именно этого мгновения хватило Максиму. Нить Инь скользнула ему под подбородок. Резкий рывок… Хруст… Сектант дёрнулся, выронив из рук короткий кривой нож. Максим даже не стал удерживать его. Просто дождался, пока тело перестанет сопротивляться. А потом спокойно подхватил осыпающийся прахом труп за одежду и утянул в кусты.

Третий оказался куда осторожнее. Этот уже начал нервничать. Постоянно оборачивался. Прислушивался. Несколько раз выпускал духовное восприятие. Но всё равно не заметил того, кто медленно полз прямо под переплетением корней у него за спиной. Когда нить Инь затянулась на его горле, мужчина попытался ударить назад локтем. Но было уже слишком поздно. Максим сразу же ушёл в сторону. А сектант захрипел, падая на колени. Его пальцы скребли собственную шею, пытаясь сорвать невидимую удавку. Но сила Инь уже проникла внутрь. Парализуя мышцы. Высушивая ткани. Разрушая жизненную силу. Через несколько секунд от тела осталась только сероватая пыль и одежда.

И вот именно после третьего Максим впервые почувствовал, насколько отвратительной была энергия этих людей. Его буквально передёрнуло от приступа омерзения. Внутри словно что-то склизкое расползалось по меридианам. Чужая энергия напоминала тухлую болотную воду. Грязную. Маслянистую. Словно пропитанную гнилью. Так что Максим едва удержался, чтобы не сплюнуть прямо на землю. Его чуть не вывернуло. Особенно когда остатки этой силы начали втягиваться в его собственную ауру Инь. Словно чистую воду смешали с помоями.

Стараясь прийти в себя, парень резко выдохнул через зубы.

— Твари… — тихо прошипел он.

Но времени на проявление отвращение сейчас у него просто не было. Потому что остальные продолжали двигаться. Четвёртого и пятого он убрал практически подряд. Эти двое шли чуть позади основной группы и даже вполголоса переговаривались между собой. Один даже тихо посмеивался над тем, как быстро они разделаются с «академическими щенками». Именно этот смех Максим потом ещё долго вспоминал. Потому что оборвался он очень резко. Нить Инь захлестнула обоих почти одновременно. Одному — на шею. Второму — прямо поперёк лица, перекрывая рот и дыхание. Максим тогда впервые рискнул использовать сразу несколько нитей. И едва не потерял контроль. Сила Инь буквально рванулась вперёд, жадно впиваясь в живую плоть. Попавшие под его удар сектанты судорожно дёрнулись. Один попытался закричать. Но вместо крика из его рта вырвался только влажный сип. А потом оба начали стремительно высыхать. Кожа серела прямо на глазах. Глаза проваливались в глазницы. Тело буквально осыпалось изнутри. Это было жуткое зрелище. Даже для самого Максима. Но он всё равно быстро собрал их вещи и спрятал в мешок-хранилище. Один мешок у него уже давно был полностью забит различными находками. Травами… Камнями… Артефактами… Второй постепенно заполнялся именно трофеями. Оружием… Амулетами… Кольцами… Мешочками с пилюлями… Максим прекрасно понимал, что среди вещей сектантов может попасться что-то крайне неприятное. Какие-нибудь запрещённые техники. Артефакты с силой от жертвоприношений. Или вообще предметы, за хранение которых в Академии могут без разговоров казнить. Поэтому разбираться с добычей нужно будет потом. И делать это нужно будет очень осторожно.

Шестого он перехватил уже практически возле открытого пространства. Именно тогда командир секты наконец понял, что происходит что-то очень плохое, и передал срочный приказ через духовную связь. Все оставшиеся рванули вперёд одновременно. И этот последний сектант почти успел выскочить из зарослей. Почти…

Максим догнал его буквально в два прыжка. Одним мощным ударом сбил его с ног. Прижал к земле. Нить Инь мгновенно вошла в тело жертвы через шею. Мужчина задёргался. Но кричать уже не мог. Только пальцами судорожно царапал землю. А потом рассыпался прахом прямо под руками Максима. И вот тогда парень понял, что ему самому становится плохо. Очень плохо. Так что он медленно присел прямо среди кустов, тяжело дыша. В животе всё скрутило. Словно он действительно нажрался какого-то дерьма. По его меридианам растекалась мерзкая липкая слабость. Чужая энергия бурлила внутри, сталкиваясь с его собственной чистой Инь. Организм буквально пытался вытолкнуть эту дрянь наружу. Максим даже сплюнул на землю густую тёмную слюну. Во рту стоял мерзкий привкус гнили. Словно он пил болотную жижу. Резко передёрнувшись всем телом, парень медленно вытер губы рукавом.

— Мрази… — тихо выдохнул он.

Теперь он окончательно понял, почему ауры этих людей вызывали у него такое отвращение. Их энергия была испорчена. Изуродована какими-то техниками. Возможно — жертвоприношениями. И теперь ему придётся ждать, пока собственная Инь полностью переварит и очистит всё это дерьмо. А пока… Пока оставались ещё четверо. И вот они уже были опасны. Потому что теперь стояли вместе. На открытом пространстве. Спина к спине. Настороженные. Готовые к нападению с любой стороны.

Слегка придя в себя, Максим осторожно выглянул из кустов. Командир сектантов держал в руке тёмный клинок, вокруг которого клубилась какая-то вязкая дымка. Остальные тоже явно были далеко не слабаками. И сейчас они были… напуганы… А напуганный противник может быть намного опаснее самоуверенного. Особенно если он не понимает, откуда ждать удара.

Быстро оглядевшись, Максим медленно присел обратно в тень кустов. И задумался. Выходить против них в лоб он не собирался. Это могло быть слишком рискованно. Тем более сейчас, когда внутри всё ещё бурлила чужая мерзкая энергия. Но и отпускать этих ублюдков он не собирался. Оставалось только придумать… Как именно добить оставшихся так, чтобы самому не попасть под удар.

Максим медленно выдохнул, прижавшись спиной к влажному стволу дерева и прикрыв глаза всего на одно короткое мгновение. Его голова сейчас неприятно гудела. Причём с каждой минутой всё сильнее. Использование нитей Инь само по себе уже требовало высокой концентрации, а после того, как ему пришлось поглотить столько чужой и весьма грязной энергии, его состояние стало ещё хуже. Сейчас его собственная сила сейчас напоминала котёл, в который кто-то вылил ведро тухлой болотной жижи. Чистая Инь медленно переваривала эту мерзость, выжигая из неё всё чужеродное. Но этот привычный ему процесс шёл достаточно тяжело. Очень тяжело. Иногда Максиму даже казалось, будто внутри его меридианов скребутся какие-то мелкие твари. Особенно когда остатки грязной энергии сталкивались с его собственной силой. Поэтому он прекрасно понимал — что долго в таком состоянии он не протянет. А значит, нужно было заканчивать всё быстро. Но как? Четверо сектантов стояли слишком грамотно. Открытое пространство вокруг дерева отлично просматривалось. И подойти к ним вплотную незаметно теперь уже не получится. Тем более сейчас, когда они окончательно перепуганы.

Максим снова осторожно выглянул из кустов. Командир сектантов сейчас стоял чуть впереди остальных, медленно водя своим внимательным и пристальным взглядом по лесу. Остальные тоже не расслаблялись. Один держал в руках короткое копьё. Второй — какие-то металлические диски, покрытые тёмными символами. Третий вообще постоянно крутил головой, словно ожидая нападения сверху. И подобраться к ним, тем более незаметно, сейчас было бы просто невозможно. И именно поэтому Максим начал осторожно ощупывать ближайшую территорию теми самыми поисковыми нитями Инь. Медленно. Очень аккуратно. Он выпускал тончайшие линии силы, словно паутину, позволяя им скользить между корнями, кустами и камнями. Сейчас ему нужна была хоть какая-то возможность отвлечь их внимание. Что угодно. Любая потенциальная угроза. Любой шум. Лишь бы заставить этих ублюдков развернуться в другую сторону. Тогда он сможет подобраться со спины. Иначе шансов почти нет. Даже дерево, возле которого скрывались Линь Сюэ и двое идиотов-старшекурсников, сейчас не помогало. Оно, конечно, было гигантским. Настолько огромным, что его крона закрывала половину неба. Старое. Могучее. С толстыми корнями, выпирающими из земли подобно каменным змеям. Да что там лес… Это дерево превосходило по высоте даже крепостную стену древнего города. И башни, торчащие над стеной, рядом с ним казались почти игрушечными. Но даже такое укрытие не спасёт, если сектанты поймут, откуда идёт угроза.

Поэтому Максим продолжал искать. Его нити Инь медленно расползались всё дальше. Скользили по земле. Цеплялись за ветви. Проникали в щели между камнями. И вдруг… Что-то дёрнулось. Резко. Где-то сбоку от поляны. Как раз в том направлении, куда сектантам пришлось бы повернуться спиной к Максиму. Парень мгновенно замер. Его нити Инь осторожно коснулись неизвестного объекта ещё раз. И в ответ снова пришла реакция. Нервная. Резкая. Словно что-то живое дёрнулось от прикосновения.

Максим тут же насторожился. Потому что это было странно. Очень странно. Обычные звери на нити Инь реагировали иначе. Большинство вообще их не чувствовало. Некоторые ощущали слабую тревогу. Но это существо… Оно именно занервничало. Словно прекрасно понимало, что его только что попытались прощупать.

Парень медленно перевёл взгляд в ту сторону. И только сейчас заметил среди переплетения кустов что-то похожее на часть древесной коры. Слишком ровную. Слишком правильную. Оно почти полностью сливалось с окружающим лесом.

Даже глаз Максима с трудом цеплялся за силуэт этого существа. Но теперь, когда он уже почувствовал присутствие существа, скрыть его полностью не получалось. И именно в этот момент существо едва заметно шевельнулось. Очень медленно. Очень осторожно. Но вполне достаточно, чтобы Максим понял — оно живое. Причём довольно крупное. И явно опасное. Он медленно прищурился. Нити Инь снова осторожно скользнули вперёд. И в этот раз обнаруженное им существо тут же отреагировало сильнее. Внутри него словно что-то напряглось. Как пружина перед прыжком.

Максим сразу понял главное. Эта тварь не просто чувствует его силу Инь. Она её боится. Или… Ненавидит. И вот тогда в голове парня медленно начала складываться очень интересная идея. Настолько интересная, что на его губах сама собой появилась едва заметная улыбка. Потому что теперь у него появился шанс. Не нападать самому. А сделать так… Чтобы сектанты столкнулись с тем, что уже скрывалось рядом с ними всё это время.

Существо действительно почувствовало чужое внимание. Причём почувствовало настолько отчётливо, что Максим буквально увидел это через собственные нити Инь. Сначала в той стороне просто дрогнула аура. Тяжёлая. Густая. Плотная, как вязкая болотная вода. Потом внутри той самой замаскированной ямы что-то резко напряглось. Словно огромная пружина медленно сжималась перед прыжком.

Осознав это, Максим осторожно прищурился, продолжая наблюдать. Теперь он уже прекрасно различал это существо среди кустов. Хотя обычный человек, скорее всего, вообще ничего бы там не заметил. Эта духовная тварь замаскировалась почти идеально. Вся её спина была покрыта наростами, напоминающими куски старой древесной коры и камня одновременно. Даже мох рос прямо поверх этих пластин. Поэтому со стороны казалось, будто среди кустов лежит просто заросший валун. Но теперь этот «валун» начал двигаться. Медленно. Очень медленно. Из-под слоя сухих листьев показалась огромная когтистая лапа. Потом вторая. А затем наружу вытянулась длинная уродливая морда.

Максим невольно задержал дыхание. Потому что тварь выглядела действительно мерзко. Она напоминала гигантского варана с острова Комодо. Но только сильно переросшего стандартные размеры подобных существ. И изуродованного духовной силой. Тело зверя было массивным. Длинным. Приземистым. Не меньше полутора лошадей в длину. Широкие лапы оканчивались чёрными когтями, каждый размером с хороший кинжал. А вся спина была усеяна костяными и каменистыми наростами. Некоторые из них выглядели так, словно из плоти зверя проросли целые куски скалы. Причём между этими пластинами медленно пульсировала тусклая желтоватая энергия. И именно тогда Максим почувствовал главное. Духовное ядро. Оно было небольшим. Но очень плотным. Старым. Такое ядро не появляется у молодого зверя. Это означало только одно. Данная тварь прожила достаточно долго, чтобы стать полноценным духовным зверем. А значит… Она была опасна. Очень опасна. Даже с такого расстояния Максим чувствовал исходящую от неё тяжёлую жажду убийства. Но самое неприятное сейчас было в другом. Это существо явно обладало каким-то примитивным духовным восприятием. Потому что оно продолжало нервничать именно из-за нитей Инь. Эта тварь чувствовала чужое присутствие. Не понимала его природу. Но ощущала исходящую от него угрозу. И именно это сейчас было нужно Максиму. Парень осторожно выдохнул. А потом медленно сплёл несколько нитей Инь в более плотный жгут. Почти в канат. Он делал это очень аккуратно, стараясь не вкладывать слишком много силы. Иначе зверь мог испугаться или вообще броситься в другую сторону. И уже эта «толстая» нить медленно протянулась от убежища твари в сторону той самой поляны, где сейчас притаились сектанты.

Максим специально провёл её чуть в стороне от себя. Именно так, словно кто-то действительно двигался именно оттуда. И зверь мгновенно это почувствовал. Его голова резко дёрнулась. Жёлтые мутные глаза расширились. Широкий раздвоенный язык быстро высунулся наружу. Тварь словно принюхивалась к самой энергии. А потом. Она начала выбираться наружу из своего убежища полностью. Земля под её весом неприятно захрустела. Огромное тело медленно выползало из укрытия, ломая корни и кусты на своём пути.

Максим невольно отметил, насколько массивной была эта тварь. Её толстый хвост волочился по земле, оставляя глубокую борозду. Каждое движение сопровождалось треском веток. А когда зверь полностью выбрался наружу, стало понятно, что он действительно огромен. Его голова напоминала крокодилью. Широкая пасть была усеяна множеством длинных игольчатых зубов. Причём зубы эти выглядели слишком тонкими и острыми для обычного хищника. Словно предназначались не столько для разрывания плоти, сколько для впрыскивания яда. И яд действительно был. С клыков медленно стекала густая жёлтая жидкость. Она капала на траву. И там, куда попадали капли, растения почти сразу начинали темнеть и скручиваться. Даже земля слегка дымилась.

Заметив это, Максим едва заметно поморщился.

— Какая мерзость… — почти беззвучно прошептал он.

Но сейчас это было ему только на руку. Потому что зверь уже окончательно поймал направление. И теперь двигался именно туда, куда Максим его вёл. Прямо к поляне. Прямо к сектантам. Причём двигался он вовсе не тихо. Сейчас эта тварь явно чувствовала себя сильнейшим хищником на этой территории. Поэтому даже не пыталась скрываться. По пути зверь просто ломал небольшие деревья. Кустарник трещал под его телом. Когти легко вспарывали землю. А тяжёлое дыхание напоминало хрип кузнечных мехов.

Максим же медленно отступал в сторону, стараясь держаться так, чтобы между ним и зверем всегда оставалась толстая линия нитей Инь. Теперь оставалось только дождаться момента… Когда эта тварь увидит перед собой не невидимую угрозу. А вполне конкретных людей.

Всё это время Максим лежал практически неподвижно. Только медленно дышал, прижавшись к сырой земле под густым кустарником. Даже сейчас он продолжал контролировать пространство вокруг нитями Инь. Очень осторожно. Очень аккуратно. Потому что на данный момент он понимал главное — сейчас решается всё. Любая ошибка… Любой лишний звук… И ему самому придётся столкнуться либо с четырьмя сектантами сразу, либо с той ядовитой тварью, которую он только что вывел прямо на их след. И то и другое сейчас было крайне плохим вариантом. Поэтому парень просто наблюдал. Внимательно. Холодно. Спокойно. Хотя внутри всё ещё неприятно выворачивало от поглощённой грязной энергии.

Первым шум приближающегося зверя услышал один из сектантов. Тот самый, что держал металлические диски. Он резко дёрнулся и развернулся в сторону леса. А спустя мгновение хруст ломающихся деревьев услышали уже все. Причём звук был настолько тяжёлым, что даже земля слегка дрожала. Словно через чащу ломилось не животное, а целый каменный валун. Командир сектантов тут же напрягся, и тоже развернулся в сторону приближающегося звука.

Его лицо мгновенно изменилось. Вся показная уверенность исчезла. Теперь в глазах опытного культиватора читалась самая настоящая тревога. Он резко поднял перед собой тот самый странный артефакт. Нефритовую пластину. И Максим, наблюдая за этим из кустов, невольно прищурился. Даже с расстояния было видно, насколько необычной была эта вещь. Пластина светилась мягким зеленоватым светом. Тонкие линии внутри нефрита постоянно двигались. Словно живые. Будто кто-то запер внутри куска камня миниатюрную карту, сделанную из света. Причём теперь эта карта явно реагировала на приближающегося зверя. На поверхности нефрита быстро вспыхивали какие-то знаки. А в одном месте разгоралось крупное багровое пятно. Командир сектантов тихо выругался. Но очень резко. И сразу после этого выкрикнул предупреждение своим людям.

Максим не понял всех слов, что всё же расслышал. Но их общий смысл был предельно ясен. Опасность. Серьёзная опасность. Причём слишком близко. Именно в этот момент парень окончательно решил, что заберёт этот артефакт любой ценой. Даже если придётся ради него лично вскрыть горло этому ублюдку. Слишком уж полезной выглядела эта нефритовая доска. Особенно здесь. В этих проклятых землях. Возможность заранее ощущать угрозы, духовных зверей и живых существ стоила невероятно дорого. Да и сам нефрит…

Сейчас парень даже представить себе боялся, сколько стоила такая вещь. Поэтому теперь ему нужно было только одно. Сделать так, чтобы сектанты подошли ближе к нему. Ещё ближе. Именно туда, где он сможет ударить наверняка. И, судя по происходящему, всё шло именно так, как он рассчитывал. Потому что приближение твари действительно заставило всех начать двигаться.

Линь Сюэ тоже всё поняла первой. Она резко развернулась к дереву и коротко приказала своим спутникам отступать за толстый ствол. Даже двое идиотов сейчас спорить не стали. Слишком уж страшным был звук приближающегося чудовища. Особенно после того, как среди деревьев начали ломаться уже вполне взрослые стволы. Треск стоял такой, будто по лесу тащили осадный таран. И даже само гигантское дерево, возле которого укрывались студенты академии, теперь выглядело не таким уж надёжным укрытием. Но выбора у них всё равно не было. Они быстро сместились в сторону.

А вот сектанты оказались в куда худшем положении. Потому что единственный нормальный путь отхода вёл как раз обратно в те самые заросли… Где скрывался Максим. И именно это сейчас заставляло их нервничать сильнее всего. Они прекрасно понимали — неизвестная угроза всё ещё рядом. Тот, кто уничтожил большую часть их отряда, никуда не исчез. Именно поэтому четверо культиваторов секты начали медленно пятиться назад. Очень осторожно. Не поворачиваясь спиной ни к лесу, ни к кустам. Они буквально дёргались от каждого шороха. Постоянно косились на заросли. Туда, где скрывался Максим.

Командир вообще двигался почти боком, продолжая держать нефритовую пластину перед собой. А его взгляд метался между кустами и лесом. Он явно пытался понять, какая угроза опаснее. Невидимый убийца. Или приближающийся духовный зверь. И именно в этот момент лес впереди них буквально взорвался треском. Огромная туша монстра наконец вырвалась из зарослей. Сначала показалась жуткая морда. Потом длинная шея. А затем на открытое пространство выползло всё тело твари. Земля тяжело содрогнулась.

Один из сектантов невольно отступил назад. Почти прямо к кустам Максима. И в этот момент парень едва заметно улыбнулся. Потому что всё происходило именно так, как он хотел. Теперь страх начал давить на сектантов сразу с двух сторон. И чем сильнее они паниковали… Тем ближе подходили к его укрытию.

Вырвавшийся из зарослей на открытое место монстр увидел их сразу. Именно увидел. Не просто почувствовал чужую ауру или заметил движение. Нет. Максим совершенно отчётливо понял это по тому, как резко изменилось поведение твари. До этого момента зверь двигался, скорее, настороженно. Он искал угрозу. Пытался определить источник раздражающего присутствия. Но едва его мутные жёлтые глаза наткнулись на группу сектантов… Всё изменилось. Тварь мгновенно пришла в ярость. Огромная голова резко дёрнулась вперёд. Пасть раскрылась. Из неё вырвался низкий хриплый рёв, больше напоминающий скрежет огромных жерновов. А затем чудовище рвануло вперёд. И вот тогда Максим понял главное. Эта тварь была куда опаснее, чем казалась сначала. Потому что двигалась она совершенно не так, как должны двигаться настолько массивные существа. Никакой медлительности. Никакой тяжести. Монстр буквально сорвался с места. Словно каменная глыба, выпущенная из катапульты. Земля под его лапами взрывалась комьями грязи. Кустарник просто разлетался в стороны. Небольшие деревья гнулись и ломались от одного столкновения с массивным телом. Причём двигался зверь настолько быстро, что у Максима даже мелькнула неприятная мысль. Если бы эта тварь решила напасть именно на него, то… Он вряд ли успел бы увернуться. По крайней мере — не без подготовки.

Парень невольно вспомнил тех самых «драконов» с острова Комодо, изображения которых видел когда-то в старом мире. Медленные. Тяжёлые. И даже в чём-то ленивые. Но этот монстр… Этот двигался как полноценный боевой таран. Причём очень живой и очень голодный. И сектанты тоже это поняли. Причём мгновенно. Вся их осторожность относительно зарослей за спиной исчезла в одно мгновение. Потому что сейчас перед ними была угроза куда более очевидная. Куда более понятная. И куда более смертоносная.

— В сторону! — резко рявкнул командир.

Четверо культиваторов тут же развернулись к чудовищу. Один из них резко вскинул руки. В воздухе вспыхнули кроваво-красные плетения. Другой вытащил из рукава короткий чёрный клинок. Третий уже держал наготове какие-то иглы. А сам командир секты быстро убрал нефритовую пластину за пазуху и выхватил длинный узкий меч.

Максим заметил это движение сразу. И мысленно отметил место, куда именно тот спрятал артефакт. Очень хорошо. Теперь главное — не дать этой вещи исчезнуть вместе с хозяином. Но вмешиваться в этот бой сейчас парень даже не думал. Наоборот. Он ещё сильнее вжался в землю под кустами. И начал ждать. Потому что ситуация наконец начала складываться идеально. Монстр был слишком силён. Сектанты — слишком напуганы. А значит… Сейчас они начнут убивать друг друга.

Именно этого Максим и добивался. Он прекрасно понимал, что в открытом бою против четырёх опытных культиваторов секты у него почти нет шансов. Особенно в его нынешнем состоянии. После поглощения грязной энергии внутри всё ещё было мерзко. Аура Инь медленно переваривала чужую силу. Голова слегка кружилась. Да и количество нитей, которыми он мог управлять одновременно, сейчас уменьшилось. Нет. Лезть в прямое столкновение для него было бы просто глупо. Но вот добить ослабевших… Это уже совсем другое дело. Поэтому парень просто наблюдал. Очень внимательно. Стараясь не упустить ни единой детали. Тем временем чудовище уже почти добралось до сектантов. И первый его удар оказался чудовищным.

Монстр буквально врезался в землю перед ними, как падающий валун. От удара во все стороны полетели камни и грязь. А затем длинный хвост хлестнул по поляне. Настолько быстро, что воздух даже взвыл. Один из сектантов успел только выставить перед собой защитное плетение. И его тут же снесло прочь. Защита лопнула. Человека буквально швырнуло через кусты. Он с хрустом влетел в дерево и закашлялся кровью. Но остальные тоже не бездействовали. Красные плетения вспыхнули одновременно. Одна техника ударила монстру прямо в морду. Другая окутала лапы твари цепями из духовной энергии. А командир сектантов резко рванулся вперёд и ударил мечом. Причём удар был действительно опасным. Заметив результат, Максим даже прищурился. Тонкое лезвие меча засветилось тёмно-фиолетовым светом и оставило на боку чудовища длинную рану. Из-под костяных пластин брызнула густая тёмная кровь. Монстр яростно взревел. Но вместо того чтобы отступить… Впал в ещё большую ярость. И именно в этот момент Максим окончательно убедился, что всё идёт как надо. Потому что теперь обе стороны начали тратить силы по-настоящему. Сектанты выкладывались всё сильнее. Монстр бесновался всё яростнее. А сам парень, скрытый в кустах, спокойно наблюдал за этим побоищем. И мысленно уже просчитывал… Кого именно он убьёт первым. Когда придёт время вмешаться.

Первым погиб тот, кого хвост твари уже успел отбросить в сторону. Сектант всё-таки попытался подняться. И даже сумел встать на одно колено. Изо рта у него текла кровь. Одна рука безвольно висела плетью. Но он всё ещё пытался сложить печать. Пытался собрать духовную энергию в ладонях. И именно в этот момент монстр заметил его. Огромная голова резко повернулась. Жёлтые глаза вспыхнули голодным бешенством. А затем тварь просто рванулась вперёд. Без какой-либо хитрости. Без техники. Как лавина. Сектант успел только закричать. Коротко. Испуганно. И тут же чудовищная пасть сомкнулась на его теле. Раздался мерзкий влажный хруст. Будто кто-то переломил сразу несколько толстых веток, завернув их в мокрую ткань. Кровь брызнула на камни. Ноги человека судорожно дёрнулись. А потом монстр мотнул башкой в сторону. И разорванное пополам тело просто улетело в кусты.

В этот момент Максим невольно поморщился. Даже ему, привыкшему к смертям в лесу, стало не по себе от этой грубой силы. Причём тварь даже сейчас не остановилась. А сразу же бросилась на следующего. Теперь уже сектанты действительно запаниковали. Они поняли главное. Если продолжат пятиться и защищаться… Их просто разорвут одного за другим. Поэтому трое оставшихся резко сменили тактику. Командир группы коротко рявкнул приказ. И двое оставшихся подчинённых одновременно ударили техниками. Один выбросил вперёд целое облако чёрных игл. Которые тихо засвистели в воздухе и ударили монстру прямо в морду. Несколько вошли в глаза. Другие застряли в мягкой плоти между костяными пластинами. Тварь снова взревела. Очень громко. Настолько громко, что листья на ближайших деревьях задрожали. Второй сектант в этот момент ударил плетением по земле. И прямо под лапами монстра вспыхнул багровый круг. Из него мгновенно вырвались толстые цепи из духовной энергии. Они обвились вокруг передних лап чудовища. Сдавили шею. Даже частично прижали хвост. На мгновение показалось, что монстра действительно удалось остановить. Но только на мгновение. Потому что в следующую секунду мышцы твари вздулись под бронированной шкурой. Раздался громкий треск. Цепи резко натянулись. А затем одна за другой начали лопаться. Словно были сделаны не из духовной энергии, а из старых ниток. И именно тогда командир атаковал. Быстро. Очень быстро. Максим едва успел уловить движение. Сектант буквально растворился в воздухе. А затем появился уже сбоку от чудовища. Его меч вспыхнул фиолетовым пламенем. И ударил точно под переднюю лапу монстра. Туда, где между костяными пластинами была видна мягкая плоть. Узкое лезвие вошло почти по рукоять. Тварь дико взвыла. Его огромное тело дёрнулось. А затем лапа монстра просто обрушилась сверху. Командир группы сектантов успел отскочить. Но не полностью. Когти твари всё-таки задели его бок. Раздался треск рвущейся ткани. И человека буквально отшвырнуло в сторону. Он несколько раз перекатился по земле. Сразу вскочил. Но теперь Максим уже видел кровь. Очень много крови. Правая сторона одежды сектанта была буквально разорвана. Вместе с мясом. Одна из рёберных костей даже мелькал сквозь рану. Но он всё ещё держался на ногах. Более того. Именно сейчас он выглядел по-настоящему опасным. Потому что страх из его глаз исчез. Осталась только холодная ярость. И желание выжить. Любой ценой. А вот второй сектант оказался не настолько удачлив.

Монстр ослеп на один глаз из-за игл. Обезумел от боли. И рванулся прямо на человека с цепями. Тот снова попытался отступить. И даже создал перед собой защитный барьер. Но тварь просто пробила его грудью. И защита лопнула, банально не выдержав такого напора. Сектант тут же отлетел назад. И в следующую секунду огромная лапа буквально впечатала его в землю. Максим чётко услышал, как ломаются его кости. Все сразу. Этот человек даже не закричал. Просто захрипел. А потом монстр наклонился… И вцепился зубами ему в голову. Хруст был настолько мерзким, что даже Линь Сюэ за деревом невольно побледнела.

Теперь остались только двое. Командир группы сектантов. И тот, что использовал иглы. Причём последний уже дрожал. Максим прекрасно это видел. Его движения стали нервными. Рваными. Он начал ошибаться. И именно поэтому умер следующим. Потому что, когда монстр снова рванул вперёд, этот сектант слишком поздно попытался отпрыгнуть в сторону. Хвост чудовища ударил его поперёк туловища. С такой силой, что человека буквально переломило. Его изломанное тело выгнулось под невозможным углом. Позвоночник громко хрустнул. А самого сектанта швырнуло прямо на камни возле стены. Он ещё был жив. Даже пытался ползти. Только на руках. Оставляя за собой кровавый след. Но монстр уже добрался до него. И просто наступил сверху. Огромная лапа опустилась медленно. Тяжело. С отвратительным влажным звуком. После чего на камнях осталось только кровавое месиво из переломанных костей, и разорванного мяса. И тогда на поляне стало тихо. Почти. Потому что теперь слышалось только тяжёлое дыхание двух выживших. Монстра… И командира группы сектантов. Они оба были ранены. Оба истекали кровью. И оба понимали, что сейчас останется только один.

Командир тяжело дышал. Кровь стекала по его разорванному боку. Левая рука почти не двигалась. Но свой артефактный меч он всё ещё держал крепко. Очень крепко. А затем произошло то, чего Максим не ожидал. Сектант внезапно достал из рукава маленькую чёрную пилюлю. И сразу проглотил её. Буквально в следующую секунду его аура буквально взорвалась. Тёмная энергия хлынула наружу. Вены на лице почернели. Глаза налились кровью. И даже сам меч начал покрываться какими-то багровыми трещинами.

Максим сразу понял. Это точно была какая-то Запретная техника. Что-то крайне опасное. Что-то такое, что используют только в крайнем случае. Монстр тоже почувствовал угрозу. Он снова яростно взревел, и бросился вперёд. Но теперь сектант двигался иначе. Намного быстрее. Он буквально проскользнул под ударом лапы. Оказался сбоку. После чего нанёс всего один удар. Очень короткий. Очень точный. Его меч вспыхнул кроваво-фиолетовым светом, и вошёл монстру прямо под нижнюю челюсть. Туда, где не было костяной брони. Лезвие прошло насквозь. Почти до самого мозга. Тварь дёрнулась. Попыталась ещё раз ударить лапой. Но силы уже уходили. Огромное тело качнулось.

Сектант с рычанием провернул меч внутри раны. И монстр рухнул. Так тяжело, что земля под кустами, где лежал Максим, ощутимо дрогнула. А затем наступила тишина. Настоящая. Мёртвая. И только тяжело дышащий командир группы сектантов всё ещё стоял среди груды трупов и крови. Всё ещё не зная того… Что настоящая опасность всё это время даже не вступала в бой.

Он всё ещё стоял на ногах исключительно благодаря собственной воле. Максим это видел совершенно отчётливо. Мужчина тяжело дышал. И каждый его тяжёлый вдох сопровождался хрипом. Кровь текла по разорванному боку, капая на землю густыми тёмными каплями. Левая рука почти не двигалась. Правая всё ещё сжимала меч. Но даже сквозь расстояние парень ощущал — силы у сектанта заканчиваются. Запретная техника, которой тот воспользовался, буквально выжигала его изнутри. Аура культиватора стала нестабильной. Рваной. Словно внутри тела бушевал пожар. И всё же этот человек был слишком опытен, чтобы расслабиться полностью. Именно поэтому, тяжело выдохнув, он всё-таки начал осматриваться. Медленно. Очень осторожно. Глаза сектанта скользнули по кустам… По деревьям… По мёртвому чудовищу… По трупам своих людей… А затем… Он словно что-то почувствовал.

Максим уловил этот момент мгновенно. Незаметное напряжение мышц… Чуть более резкий поворот головы… Инстинкт старого убийцы наконец начал орать об опасности. Но было уже поздно. Потому что бумеранг уже летел. Парень метнул его ещё до того, как окончательно вышел из кустов. Короткое движение кистью. Почти небрежное. Но сам бросок оказался чудовищно точным. Кривое лезвие, изготовленное из того самого странного дерева, больше похожего на кость древнего зверя и пропитанного энергией Инь, почти исчезло в воздухе. Оружие вращалось с такой скоростью, что казалось смазанной серой дугой. Тихий свист. Резкий рывок. И в следующую секунду бумеранг врезался сектанту точно в шею со стороны спины. Не просто ударил. Нет. Он буквально вошёл в плоть. С хрустом. С влажным рвущимся звуком. Как раскалённый нож, проходящий через мокрую ткань. Позвоночник сектанта лопнул мгновенно. Кости разлетелись мелкими осколками. Голова дёрнулась вперёд. Тело ещё попыталось сделать вдох. А потом… Шея просто не выдержала. Голова сорвалась с плеч почти полностью. Повисла на клочьях мяса и кожи. Из разорванных артерий ударил настоящий фонтан густой тёмной крови. Уже погибающее тело сектанта ещё простояло одно короткое мгновение. Словно не понимая, что уже мертво. Пальцы судорожно сжали рукоять меча. Колени дрогнули. А затем обезглавленный труп рухнул вперёд прямо в кровавую грязь возле мёртвого чудовища. И только после этого бумеранг, описав широкую дугу, вернулся обратно.

Максим спокойно поднял руку. Даже не глядя. Оружие с сухим хлопком ударилось ему в ладонь. Парень тут же провернул кисть, гася вращение. После чего совершенно спокойно стряхнул с деревянного лезвия кровь. Словно только что не убил человека одним ударом. Несколько секунд на поляне царила абсолютная тишина. И только кровь ещё стекала с разорванной шеи сектанта. Да где-то в стороне потрескивали сломанные ветки.

Сам же Максим медленно выдохнул. Его всё ещё мутило. Энергия Инь внутри тела продолжала перерабатывать грязную силу поглощённых сектантов. Из-за этого во рту стоял мерзкий металлический привкус. Но сейчас было не до этого.

Парень быстро двинулся вперёд. Без суеты. Очень деловито. Сначала он подошёл к телу командира сектантов. Снял с него мешочек-хранилище. Затем вытащил из-за пазухи ту самую нефритовую пластину. И практически сразу Максим почувствовал исходящую от неё силу. Древнюю. Очень сложную. Даже сквозь материал артефакта ощущались переплетения техник, от которых у него буквально зачесались пальцы. Интересно. Очень интересно. Но сейчас изучать находку времени не было. Поэтому пластина мгновенно исчезла в его собственном мешке-хранилище. После этого парень быстро собрал остальное. Кольца. Оружие. Пилюли. Мешочки. Какие-то амулеты. Даже сапоги с одного из трупов снял, заметив на них тонкие линии защитных техник. Тела при этом он не трогал. Вообще. Оставлял всё как есть. Разорванные. Раздавленные. Изломанные. Потому что прекрасно чувствовал — за ним наблюдают. Нити Инь уже давно сообщили ему о том, что за деревом начали осторожно двигаться знакомые ауры.

Сначала из-за этого своеобразного укрытия высунулась Линь Сюэ. Очень осторожно. Девушка внимательно осмотрела поляну. Мёртвого монстра. Тела сектантов. И только потом перевела взгляд на Максима. Тот как раз спокойно снимал с руки одного из мертвецов широкое кольцо. Следом показались и два старших ученика. Причём выглядели они сейчас весьма бледно. Особенно после того, как увидели тело командира группы сектантов с практически оторванной головой. А затем заметили и сам бумеранг в руке Максима. Это кривое оружие было покрыто свежей кровью. И именно этот вид почему-то произвёл на них особенно сильное впечатление. Потому что теперь они наконец начали понимать одну очень неприятную вещь. Пока они прятались за деревом… Этот младший ученик в одиночку уничтожил то, с чем они сами не справились бы даже вчетвером.

Едва Линь Сюэ окончательно убедилась в том, что никакой угрозы к ним больше не приближается, а вокруг больше нет чужих аур, как оба старших ученика буквально сорвались с места. Причём рванули они не к телу монстра. Нет. Сейчас их интересовало совершенно другое. Трофеи. То, что уже успел собрать Максим. И особенно тот факт, что именно младший ученик первым оказался возле погибших сектантов. Один из них даже не пытался скрыть жадности. Его взгляд буквально метался по рукам парня, по мешочку-хранилищу на поясе, по трупам. Словно он надеялся, что Максим что-то не успел подобрать. Второй выглядел чуть спокойнее. Но только внешне. Внутри его буквально разрывало от раздражения. Особенно после того, как он увидел, насколько быстро и деловито этот «низкородный выскочка» успел обработать поле боя.

Потому что Максим действительно не терял времени. Пока они прятались за деревом и боялись лишний раз высунуть голову… Он работал. Спокойно. Быстро. Очень внимательно. Первым делом парень обыскал труп командира сектантов. Причём сделал это максимально тщательно. Не просто сорвал мешочек-хранилище и артефакт. Нет. Он весьма тщательно проверил внутренние карманы одежды. Рукава. Даже внутреннюю сторону пояса. И оказался прав. В одном из скрытых карманов обнаружился тонкий футляр из чёрного дерева. Внутри лежали три странные иглы тёмно-зелёного цвета. Даже на вид ядовитые. Максим сразу убрал их, спрятав отдельно. Потом он снял с руки сектанта кольцо. Это явно было не совсем обычное украшение. На внутренней стороне кольца были выгравированы крошечные печати. Это точно был артефакт. Причём явно не дешёвый. Следом парень забрал его меч. Несмотря на трещины после использования запретной техники, оружие всё ещё сохраняло остатки духовной силы. Максим чувствовал это ладонью. Поэтому и меч отправился в мешок-хранилище.

После этого он быстро перешёл к следующему телу. Тому самому, которого монстр переломал своим хвостом. Этот сектант тоже был мёртв. Но его одежда сохранилась лучше остальных. И именно поэтому Максим заметил под слоем ткани скрытую кобуру с коротким кривым кинжалом.

Лезвие которого было специально затемнённым. Матовым. Без единого блика. Судя по всему, это была очень опасная вещь. Такие обычно используют убийцы. Так что и этот кинжал тоже исчез в мешке. Затем парень забрал кошель с пилюлями. Несколько нефритовых пластинок. Небольшой амулет в форме человеческого глаза. И только потом двинулся дальше.

Он вообще действовал удивительно хладнокровно. Словно всю жизнь занимался подобным. Ни одного лишнего движения. Ни малейшей брезгливости. Даже кровь его не смущала. Хотя поляна сейчас выглядела по-настоящему жутко. Повсюду валялись куски тел. Разорванная одежда. Кости. Следы яда монстра. И густые чёрные лужи крови. Особенно отвратительно выглядел тот сектант, которого тварь буквально вдавила в землю. От его груди осталась кровавая лепёшка. Но даже там Максим нашёл полезное. Под телом обнаружился широкий браслет с защитной техникой. Похоже, именно он частично смягчил удар лапы чудовища. Этот браслет был слегка погнут. Треснул. Но всё ещё работал.

Парень быстро сунул находку за пазуху. После чего наконец отошёл от трупов. И именно в этот момент к поляне и подбежали старшие ученики. Причём настолько торопливо, что едва не поскользнулись на крови. Первый сразу же рванулся к телу командира сектантов. И даже начал судорожно ощупывать одежду этого мертвеца. Переворачивать труп. Даже в сапоги заглянул. Но почти сразу его лицо перекосилось. Там было… Пусто… Всё ценное уже исчезло. Второй бросился к другим телам. Но и там ситуация оказалась такой же.

Максим успел собрать буквально всё. Остались только окровавленные тряпки. Да поломанное оружие, которое уже никуда не годилось. Именно поэтому оба старших ученика всё сильнее мрачнели. Особенно когда поняли, насколько тщательно парень обработал поле боя. Он даже мешочки с пилюлями не пропустил. И при этом не тронул только одно. Самих мертвецов.

Хотя Линь Сюэ прекрасно заметила этот момент. Особенно после того, как увидела несколько полностью высушенных тел возле древнего голема раньше. Сейчас такого не было. Все погибшие выглядели обычными трупами. Изуродованными. Разорванными. Но всё же обычными. И девушка невольно задумалась над этим. Потому что начала понимать — Максим специально что-то скрывает. Очень старательно скрывает. А сам парень тем временем уже подошёл к туше монстра. И только теперь позволил себе немного расслабиться. Потому что именно этот трофей интересовал его куда больше, чем жалкие пожитки сектантов.

Туша монстра лежала посреди вытоптанной поляны, словно рухнувшая башня. Даже мёртвое, это существо всё ещё производило тяжёлое впечатление. Толстая шкура, покрытая каменистыми наростами, была местами пробита и рассечена ударами сектантов, но всё равно выглядела практически непробиваемой. Массивные лапы с кривыми когтями глубоко врезались в землю. Из полуоткрытой пасти всё ещё тянулись нити желтоватой ядовитой слюны. А внутри грудной клетки ещё ощущались остатки духовной силы. Именно поэтому глаза двух старших учеников вспыхнули почти одновременно. Духовный зверь. Причём явно старый. С ядром. А значит… Это была настоящая ценность. Слава. Заслуги. Трофей, который можно предъявить в Академии. И главное — доказательство собственной силы. Они даже забыли о страхе. О сектантах. О том, что ещё недавно дрожали за деревом. Сейчас оба буквально рванули к туше. Один уже на ходу вытаскивал короткий нож для разделки. Второй принялся возбуждённо осматривать грудную клетку твари, пытаясь определить, где именно находится духовное ядро.

— Нужно быстрее вскрывать! — выдохнул один из них. — Пока энергия не рассеялась!

— Ядро точно здесь! — второй уже практически опустился на колени возле туши. — Такое нельзя упускать!

Именно в этот момент…

ШЛЁП!

Первому прилетела такая оплеуха, что его голова дёрнулась в сторону, и парень едва не рухнул носом прямо в окровавленную шкуру монстра. А ещё через мгновение второй получил точно такой же удар. Настолько сильный, что даже отшатнулся назад на пару шагов. Оба одновременно ошарашенно обернулись. Позади них уже стояла Линь Сюэ. И выражение её лица сейчас было настолько холодным и злым, что даже Максим краем глаза невольно отметил — сейчас эта девушка действительно была в ярости.

— Вы совсем уже потеряли остатки разума⁈ — резко бросила она, голос девушки буквально резанул по нервам. — Или вам память отшибло после удара той печати⁈

Оба старших ученика моментально напряглись. Но ответить ей они просто ничего не успели.

— Кто из вас справился с этой тварью⁈ — голос Линь Сюэ стал ещё жёстче. — Кто⁈ Ты? Или ты⁈

Она ткнула пальцем сначала в одного, потом во второго. Те угрюмо промолчали. Потому что ответ был слишком очевиден.

— Пока вы прятались за деревом и дрожали от страха, — продолжила девушка уже почти с презрением, — младший ученик сумел не только обнаружить преследование, но и каким-то образом вынудил сектантов выйти на открытую местность!

Оба старших ученика дёрнулись. Особенно после слова «младший». Линь Сюэ прекрасно понимала, куда бьёт. И делала он сейчас это всё явно намеренно.

— Более того! — девушка резко указала рукой на тушу зверя. — Он ещё и спровоцировал местного духовного зверя напасть именно на них!

Теперь даже Максим слегка приподнял бровь. Он не ожидал, что она настолько точно поймёт произошедшее. А Линь Сюэ тем временем продолжала:

— Благодаря этому столкновению мы вообще остались живы!

Она специально выделила это слово. Мы. Не вы. А именно мы. Потому что прекрасно понимала — без Максима вся их группа уже давно превратилась бы в трупы.

— А теперь вы решили присвоить себе добычу? — в голосе девушки уже звучало откровенное отвращение. — После всего, что произошло?

Один из старших учеников резко сжал кулаки. Его лицо буквально перекосило от унижения. Особенно из-за того, что всё это происходило на глазах Максима. Младшего ученика. Того самого, кого они ещё недавно считали никем.

— Мы просто хотели помочь… — попытался выдавить один из них.

— Помочь? — Линь Сюэ холодно усмехнулась. — Чем именно? Ещё раз всё испортить?

После этих слов оба побледнели буквально до цвета снега. Потому что удар оказался слишком точным. Сначала голем… Потом печати города… Теперь сектанты… Каждый раз именно они создавали проблемы. И каждый раз вытаскивал группу именно Максим. Само осознание этого буквально душило их. Но хуже всего было то, что возразить девушке они сейчас действительно не могли. Особенно после того, как она встала на сторону младшего ученика настолько открыто. Поэтому обоим пришлось отступить. Скрипя зубами. Сдерживая злость. Один из них даже бросил в сторону Максима такой взгляд, что будь это возможно — убил бы на месте. Но сам парень на них вообще не смотрел. Он всё так же спокойно стоял возле туши зверя. Задумчиво рассматривая костяные наросты на его спине. Словно вся эта перепалка его совершенно не интересовала. И именно это бесило старших учеников сильнее всего.

Несколько мгновений возле туши духовного зверя царила тяжёлая, напряжённая тишина. Линь Сюэ всё ещё стояла рядом с двумя пристыженными старшими учениками, холодно глядя на них сверху вниз. Те же, наоборот, старались не встречаться с ней взглядами. Особенно после всего, что она им высказала. И именно в этот момент Максим неожиданно спокойно заговорил:

— Вообще-то… — парень задумчиво посмотрел на огромную тушу зверя, — этот трофей должен принадлежать тебе.

Эти слова заставили всех одновременно повернуться в его сторону. Даже два старших ученика удивлённо замерли. Линь Сюэ слегка нахмурилась.

— Что? — тихо переспросила девушка.

Максим пожал плечами так, словно говорил о чём-то совершенно очевидном.

— Если бы ты не привела нас сюда, — спокойно пояснил парень, — мы бы вообще ничего из этого не получили.

Он кивнул сначала на тушу монстра. Потом — на тела сектантов. Потом — в сторону древнего города за стеной.

— Всё это произошло только потому, что именно ты нашла это место и довела нас сюда.

Линь Сюэ внимательно смотрела на него. Очень внимательно. А парень тем временем продолжал всё тем же ровным голосом:

— К тому же… разве не для этого всё и затевалось?

Он слегка усмехнулся.

— Ты ведь пришла сюда, чтобы доказать, что способна стать наставницей.

После этих слов девушка едва заметно напряглась. Потому что он попал точно в цель. И Максим прекрасно это понимал.

— А такой трофей, — он снова посмотрел на гигантскую тушу зверя, — весит куда больше, чем десяток обычных находок.

Парень говорил абсолютно спокойно. Без заискивания. Без попытки понравиться. Словно просто рассуждал вслух.

— Я и так получил достаточно, — добавил он после короткой паузы. — Так что этот зверь должен принадлежать именно тебе.

Эти слова неожиданно сильно подействовали на Линь Сюэ. Максим это заметил сразу. Потому что впервые за всё время девушка действительно расслабилась. Совсем немного. Но всё же. Даже взгляд её стал мягче. А в уголках губ мелькнула едва заметная тень улыбки. Очень короткая. Почти незаметная. Но она была. И именно этого оказалось достаточно, чтобы у двух старших учеников снова буквально заскрипели зубы. Особенно после того, как они осознали простую вещь. Этот младший ученик только что сделал то, чего они сами так и не смогли добиться за всё путешествие. Он не пытался лебезить. Не пытался показать себя героем. Не пытался унизить её или возвыситься за её счёт. Он просто взял и отдал ей самый ценный трофей. Причём сделал это настолько естественно, что выглядело всё абсолютно искренне. И именно поэтому это сработало.

Один из старших учеников даже непроизвольно сжал кулаки. Так сильно, что ногти впились в ладони. Потому что он прекрасно понимал, что если бы зверя сейчас получил он сам — Линь Сюэ только сильнее бы разозлилась. А Максим… Максим сделал так, что теперь именно она чувствовала себя победительницей. И это бесило сильнее всего. Сама же девушка ещё несколько секунд молча смотрела на парня. После чего только коротко кивнула.

— Хорошо. — Спокойно сказала она. И в её голосе впервые за долгое время исчезла прежняя холодность. Потом Линь Сюэ подошла к туше монстра. Медленно вытянула руку. На её пальце мягко вспыхнуло пространственное кольцо. Очень дорогое. Максим заметил это ещё раньше. Причём сейчас, когда девушка активировала артефакт полностью, он увидел сложнейшие плетения внутри кольца. Настоящая работа мастеров древних техник. Воздух вокруг туши слегка дрогнул. По каменистым наростам монстра пробежали волны духовной силы. И уже через мгновение гигантская туша начала медленно исчезать, втягиваясь внутрь пространственного артефакта. Даже земля после этого заметно просела. Настолько тяжёлым было это чудовище. Когда процесс закончился, Линь Сюэ резко выдохнула. После чего сразу стала прежней. Собранной. Холодной. Деловой.

— Уходим! — коротко приказала девушка, и сейчас она даже не стала спрашивать чужого мнения. — До костяного корабля идти не меньше двух с половиной дней. У нас практически не осталось времени.

После этих слов оба старших ученика мгновенно помрачнели. Особенно учитывая их текущее состояние. Но спорить никто не стал. Слишком многое произошло за последние часы. И слишком сильно пошатнулось их положение внутри группы. Максим же спокойно закинул за спину свой посох, заранее достав его из мешочка — хранилища. Ещё раз осмотрел поляну. Проверил ближайшие заросли нитями Инь. И только после этого двинулся следом за девушкой. Хотя внутри уже прекрасно понимал одну простую вещь. Эти двое так просто не успокоятся. Слишком сильно их унизили. Слишком явно Линь Сюэ начала выделять именно его. А значит… Они обязательно попробуют напакостить снова. Вот только сейчас оба старших ученика были слишком злы. Слишком раздражены. И именно поэтому становились предсказуемыми. А подобным Максим как раз и собирался воспользоваться.

Группа двинулась в обратный путь достаточно быстро. После столкновения с сектантами и особенно после того, что произошло возле древнего города, настроение у всех было слишком тяжёлым, чтобы тратить время на разговоры. Даже два старших ученика теперь шли молча. Мрачно. Стиснув зубы. Лишь иногда бросая косые взгляды то на Линь Сюэ, то на идущего чуть позади Максима. Сама же девушка уверенно шла впереди группы, время от времени сверяясь со свитком и одновременно внимательно отслеживая окружающее пространство.

Вот только сейчас она уже совершенно иначе относилась к словам младшего ученика. Если раньше его предупреждения воспринимались как полезное дополнение. То теперь она фактически ждала от него сигнала об опасности. И это изменение ощущали абсолютно все.

Максим же двигался последним. Причём нарочно немного отстав. На первый взгляд могло показаться, что парень просто устал после произошедшего. Особенно учитывая его слегка тяжёлое дыхание. Но на самом деле причина была совсем иной. Едва группа скрылась за поворотом заросшей тропы, Максим быстро вернулся назад. Туда, где осталась поляна. Тела… Кровь… Следы боя… И в следующий момент парень резко выбросил руку в сторону побоища. Тонкая чёрная нить Инь мгновенно вылетела из его ладони. Но почти сразу начала ветвиться. Разделяться. Скручиваться в полноценную петлю. А потом… Невидимая сеть буквально накрыла всё пространство позади. Тела погибших сектантов. Лужи крови. Даже остатки духовной силы, впитавшейся в землю после боя.

Затем Максим резко сжал пальцы. И энергия хлынула к нему. Мощным потоком. Грязным. Тяжёлым. Отвратительным. Парень едва не скривился. Потому что ощущение было таким, словно он снова начал глотать болотную жижу вперемешку с тухлым мясом. Энергия этих людей была мерзкой. Испорченной. Пропитанной чужой болью, кровью и чем-то ещё… Чем-то настолько грязным, что даже его собственная Инь переваривала всё это с огромным трудом.

Но сейчас выбирать не приходилось. Ему нужна была сила. После столкновения возле города он действительно потратил слишком много. Особенно во время охоты на сектантов. Тем более сейчас ему нужно было выглядеть достаточно слабым и уставшим. А не бодрым и опасным. Поэтому он терпел. Энергия продолжала вливаться в него толчками. Сначала остатки силы из крови. Потом — энергия из тел. А потом… Трупы начали меняться. Сначала кожа потемнела. Потом резко высохла. Мышцы буквально провалились внутрь. Одежда осела. Кости начали трескаться. И уже через несколько мгновений всё, что осталось от сектантов, медленно осыпалось сероватым прахом прямо в траву. Даже кровь на земле потемнела и исчезла. Словно её никогда там и не было. Теперь поляну практически ничего не связывало с недавней бойней. Только вывороченная земля. Да сломанные деревья после атаки монстра.

Закончив выкачку энергии, Максим резко оборвал нити Инь. После чего едва заметно качнулся. Перед глазами на мгновение потемнело. Внутри всё буквально бурлило от чужой силы. Слишком много. Слишком грязно. Слишком тяжело. Парень медленно выдохнул сквозь зубы. Потом развернулся. И быстрым шагом направился догонять группу. Вот только походка его теперь действительно стала чуть тяжелее. Даже слегка пошатывало. И именно это почти сразу заметила Линь Сюэ.

Девушка шла впереди. Но всё равно периодически косилась назад. И сейчас, увидев состояние Мин-сока, едва заметно нахмурилась. Она прекрасно помнила то, что произошло возле поляны. Помнила испуг сектантов. Их растерянность. Тот факт, что из леса выскочили только четверо. Хотя ранее сам парень говорил ей о том, что их было не меньше восьми. Без ран. Без следов боя. Но при этом явно потеряв половину своего отряда где-то среди зарослей. А значит… Кто-то действительно перебил остальных. И если это сделал Мин-сок… То всё становилось понятно. Даже для неё.

Сцепиться с несколькими сильными культиваторами из тёмной секты в одиночку — уже само по себе было тяжелейшим испытанием. Тем более для младшего ученика. Даже если он использовал хитрость. Даже если нападал исподтишка. Это всё равно требовало огромных затрат сил. И именно поэтому Линь Сюэ сейчас смотрела на его состояние совсем иначе. Она не знала правды. Не знала о природе его Инь. Не знала, что его буквально выворачивает изнутри от поглощённой грязной энергии. Она просто считала, что парень измотан после боя. И это выглядело абсолютно логично. Особенно учитывая то, что он продолжал идти молча. Упрямо. Не жалуясь. Даже несмотря на усталость. И именно это окончательно подтолкнуло девушку к решению.

Она замедлила шаг. Окинула взглядом окружающий лес. Потом посмотрела на направление дороги. И мысленно прикинула расстояние до площади с костяным кораблём. После чего спокойно решила для себя, что сегодня они пройдут ещё немного. Совсем немного. А потом разобьют лагерь. Подальше от древнего города. Подальше от стены с печатями. И дадут группе хотя бы несколько часов отдыха. Особенно одному слишком упрямому младшему ученику, который сейчас едва держался на ногах, но всё равно продолжал идти следом за ними…

………

Солнце уже начало медленно клониться к горизонту, когда их группа наконец добралась до подходящего места для стоянки. Это была небольшая каменистая площадка среди старых деревьев, с трёх сторон прикрытая крупными валунами и густыми зарослями колючего кустарника. Рядом протекал тонкий ручей, журчащий среди корней, а неподалёку росло несколько сухих деревьев, с которых можно было быстро набрать хвороста.

Место выглядело достаточно безопасным. По крайней мере — по меркам этих проклятых земель. И Линь Сюэ остановилась первой. Быстро осмотрелась. После чего коротко кивнула самой себе.

— Здесь. — Спокойно сказала девушка. И сразу же начала отдавать приказы. Без суеты. Без лишних разговоров. Словно уже давно привыкла командовать людьми.

— Периметр проверить.

— Хворост собрать.

— Костёр разводить ближе к камням.

— Ручей проверить на наличие духовной заразы.

Даже голос у неё сейчас звучал иначе. Жёстче. Увереннее. Особенно после всего произошедшего. Теперь девушка явно старалась держать ситуацию под полным контролем. И, что самое главное, её действительно слушались. Даже те двое старших учеников. Хотя слушались они с огромным трудом.

Особенно когда поняли, что все самые неприятные обязанности Линь Сюэ спокойно начала перекладывать именно на них. Один из парней даже не выдержал:

— Почему опять мы?..

Но договорить ему девушка не дала. Она резко повернулась к нему. И одного только её взгляда хватило, чтобы парень сразу заткнулся. Однако Линь Сюэ всё равно холодно произнесла:

— Потому что от вас за всё путешествие проблем было больше, чем пользы.

После этих слов оба старших ученика заметно помрачнели. А девушка продолжила уже совсем ледяным тоном:

— И если вы продолжите вести себя так же… — Она медленно скрестила руки на груди. — То по возвращении в Академию я молчать не стану.

Эти слова прозвучали спокойно. Но эффект от них оказался таким, будто она вытащила меч и приставила его к их горлу. Парни мгновенно напряглись. Потому что прекрасно понимали — она не шутит. Линь Сюэ была внучкой Великого старейшины Академии. Её слово весило слишком много. Особенно внутри Академии Небесного Свода. А значит… Если она действительно начнёт рассказывать всем подряд о том, насколько бесполезными они оказались в этом походе… Это станет катастрофой. Не только для них самих. Но и для их семей. В Академии слишком многое строилось на репутации. На полезности. На связях. На силе.

А истории о том, как два старших ученика едва не угробили весь отряд, дважды сунулись в смертельные ловушки и фактически ничего не смогли сделать без помощи младшего ученика… Подобное могло перечеркнуть их будущее. И они оба это прекрасно понимали. Поэтому оба моментально заткнулись. Без каких-либо дальнейших возражений. Без ворчания. Хотя по их лицам было прекрасно видно, как сильно они сейчас ненавидят и Мин-сока, и саму ситуацию.

Один с мрачным видом отправился ломать сухие ветки для костра. Второй начал проверять ручей и собирать камни под костровище. Даже двигались они теперь с какой-то злой, показательной старательностью. Словно пытались доказать хотя бы самим себе, что всё ещё чего-то стоят.

Линь Сюэ же, убедившись, что работа наконец пошла нормально, только устало выдохнула. И именно в этот момент к лагерю подошёл Мин-сок. Последним. И сейчас этот парень действительно выглядел сильно уставшим. Причём не показательно. Не нарочито. А по-настоящему. Его походка стала тяжелее. Под глазами легли лёгкие тени. Даже движения теперь были чуть медленнее обычного.

И Линь Сюэ это сразу заметила. Особенно после того, как вспомнила всё произошедшее возле поляны. Она ведь действительно считала, что именно он в одиночку устранил большую часть сектантов. А значит…Такое состояние выглядело вполне естественным. Поэтому девушка даже не попыталась нагрузить его работой. Наоборот. Когда один из старших учеников уже хотел было язвительно бросить:

— А младший брат у нас опять отдыхает?..

Линь Сюэ тут же резко оборвала его:

— Замолчи.

Причём сказала это настолько холодно, что парень снова мгновенно заткнулся. А сама девушка спокойно повернулась к Мин-соку:

— Можешь пока отдохнуть.

Парень лишь коротко кивнул. Без благодарностей. Без лишних слов. Словно это было совершенно нормально. После чего спокойно дошёл до ближайшего крупного камня возле дерева и сел, прислонившись к стволу. Со стороны казалось, будто он действительно просто вымотался. И только сам Максим сейчас чувствовал, насколько тяжело у него внутри бурлит чужая грязная энергия, которую его Инь всё ещё продолжала медленно переваривать.

Иногда даже по коже пробегал неприятный холод. А в висках стучало так, словно внутри черепа кто-то бил маленьким молотком. Но внешне парень этого почти не показывал. Лишь время от времени прикрывал глаза. И молча наблюдал за тем, как двое старших учеников, скрипя зубами от злости, таскают ветки, ставят котелок и начинают готовить ужин под пристальным контролем внучки Великого старейшины Линь.

Максим некоторое время просто молча сидел возле дерева, прислонившись спиной к шершавому стволу и прикрыв глаза. Со стороны казалось, будто он просто отдыхает после тяжёлого перехода. И только редкие, почти незаметные движения пальцев выдавали, что парень всё ещё продолжает контролировать пространство вокруг при помощи нитей Инь.

Он ощущал лагерь. Костёр… Движения людей… Шорох ветвей… Даже дыхание каждого из присутствующих. Но при этом действительно чувствовал себя отвратительно. Грязная энергия сектантов внутри него до сих пор будто кипела. Словно ядовитая болотная жижа медленно перемешивалась с чистой Инь. И из-за этого всё тело временами пробирал холод. А внутри головы неприятно пульсировало. Поэтому, спустя несколько минут, парень всё же тяжело выдохнул и решил, что действительно стоит хотя бы немного восстановиться.

Для этого Максим спокойно достал из мешка-хранилища свернутый походный матрас. Тонкий. Но достаточно плотный и мягкий. Развернул его возле дерева. После чего, не говоря ни слова окружающим, просто лёг. Сначала медленно вытянулся на спине. Потом достал свой толстый походный плащ. Тот самый, который давно уже служил ему и одеялом, и подстилкой, и защитой от дождя. Спокойно укрылся им почти с головой. И замер. Даже не реагируя на происходящее в лагере. Словно ему вообще было всё равно, кто там что делает. Со стороны это выглядело так, будто парень просто отключился от усталости.

И Линь Сюэ, наблюдая за всем этим краем глаза, невольно нахмурилась. Потому что теперь, после всего произошедшего, она уже прекрасно понимала одну простую вещь. Если бы поблизости действительно существовала бы хоть какая-то серьёзная угроза… Этот мальчишка никогда бы не позволил себе вот так спокойно лечь спать. Никогда. Она уже слишком хорошо изучила его поведение за последние дни. Мин-сок постоянно что-то замечал. Постоянно чувствовал опасность раньше остальных. Постоянно настораживался ещё до того, как другие вообще начинали понимать, что происходит.

А значит… Раз он сейчас позволил себе отдыхать… То ближайшее пространство действительно было относительно безопасным. По крайней мере — пока что. И именно поэтому девушка окончательно переключила внимание на двух старших учеников. Которые сейчас с мрачными лицами ковырялись возле костра. Один нарезал какие-то сушёные овощи и копчёное мясо. Второй возился с котелком и водой. Выглядело это всё так, словно оба сейчас с куда большим удовольствием кого-нибудь бы прирезали, чем готовили ужин. Особенно раздражало их то, что фактически ими сейчас командовала младшая по возрасту девушка. Да ещё и на глазах у этого проклятого Мин-сока. Пусть тот сейчас и лежал под плащом. Линь Сюэ холодно посмотрела на обоих. После чего совершенно спокойно заявила:

— После ужина организуете охрану лагеря.

Оба тут же подняли головы. И в глазах одного из них снова мелькнуло раздражение.

— Мы и так…

— Вы сами виноваты! — Тут же резко оборвала его девушка. И её голос стал ещё жёстче. Холоднее.

— Из-за вас мы едва не погибли уже несколько раз. Из-за вас нас выследили. Из-за вас пришлось бежать из города. И теперь именно вы будете дежурить.

Последние слова прозвучали так, будто она уже вынесла приговор. Без права обсуждения. Парни мгновенно помрачнели ещё сильнее. Но спорить не рискнули. Слишком уж явно Линь Сюэ сейчас находилась на грани настоящей ярости. И оба прекрасно понимали, что терпение внучки Великого старейшины уже почти закончилось. Поэтому они только молча продолжили возиться возле костра. Иногда зло переглядываясь между собой. Словно без слов обсуждали всё происходящее. Сама же девушка спустя некоторое время отошла чуть в сторону от огня. Выбрала место возле большого камня. Медленно села, поджав ноги. И только тогда достала из рукава маленький нефритовый флакон. Открыла его. Вытряхнула на ладонь небольшую светлую пилюлю. Даже по запаху было понятно, что это очень дорогая вещь. Это была пилюля поддержки духовной энергии и бодрости. Одна такая стоила как месячный доход небольшой семьи.

Но Линь Сюэ сейчас даже не задумалась. Спокойно положила пилюлю в рот. Закрыла глаза. И начала медленно медитировать. Однако полноценного погружения в практику не произошло. Нет. Даже сейчас девушка продолжала внимательно контролировать всё вокруг. Особенно — двух старших учеников. Она действительно им больше не доверяла. Вообще. После всего произошедшего. После их попыток свалить вину на Мин-сока. После их глупости возле города. После их жадности. После их поведения сегодня.

Теперь Линь Сюэ уже не сомневалась — если этим двоим дать шанс, то они обязательно попытаются как-нибудь отыграться. Если не на ней самой… То хотя бы на Мин-соке. Особенно сейчас. Когда парень явно был измотан. Поэтому девушка и решила не спать всю ночь. Даже если придётся поддерживать себя пилюлями. Даже если утром после этого будет болеть голова и выгорать каналы энергии. Она всё равно собиралась следить за лагерем. Хотя бы краем глаза. И особенно — за двумя старшими учениками, которые сейчас сидели возле костра и тихо переговаривались между собой, периодически бросая косые взгляды в сторону укрывшегося плащом Мин-сока.

Ночь на летающем острове оказалась тревожной. Не той тревогой, когда враг уже стоит возле лагеря. А той, что медленно вползает под кожу, заставляя постоянно вслушиваться в темноту и ожидать чего-то нехорошего. Костёр тихо потрескивал. Редкие искры поднимались вверх и исчезали в густом сумраке. Вокруг лагеря тянулся древний лес.

Огромные деревья, чьи кроны переплетались где-то высоко над головами, превращали ночь в почти сплошную черноту. Иногда между стволами скользили слабые туманные полосы. Иногда где-то далеко слышались тяжёлые шаги. Порой — странные протяжные крики. Не похожие ни на зверей, ни на птиц. Несколько раз Линь Сюэ даже ощущала далёкие всплески духовной энергии. Где-то очень далеко. На другом краю этих земель. И один раз это был уже не просто всплеск. А полноценный бой. В темноте далеко за лесом внезапно вспыхнул ослепительный столб синеватого света. Потом второй. Затем по земле прокатилась едва ощутимая дрожь. Спустя пару мгновений до лагеря донёсся глухой раскат удара. Будто где-то столкнулись две огромные силы. После чего над лесом мелькнула багровая вспышка. И всё снова погрузилось в темноту.

Линь Сюэ медленно открыла глаза после медитации и несколько секунд просто смотрела в ту сторону. Однако тревогу поднимать не стала. Всё это происходило слишком далеко. Скорее всего, бой происходил вообще на другом летающем острове. А вмешиваться в подобные вещи здесь было равносильно самоубийству.

Поэтому девушка лишь глубже вдохнула прохладный ночной воздух и снова прикрыла глаза, продолжая поддерживать бодрость при помощи пилюли. Тем временем два старших ученика сидели возле костра с такими лицами, будто их заставили заниматься самой унизительной работой в мире. Каша у них получилась отвратительной. Подгоревшей. С комками. Да ещё и пересоленной.

Но оба всё равно молча ели её деревянными ложками, периодически морщась и недовольно бурча себе под нос. Причём особенно их раздражало даже не качество еды. А тот факт, что Максим к ней вообще не притронулся. Он к тому времени уже давно лежал под своим плащом, будто полностью отгородившись от остальных. И это бесило их ещё сильнее. Один из старших учеников пару раз бросал в сторону парня особенно мрачные взгляды. Будто мысленно уже представлял, как свернёт ему шею. Второй выглядел не настолько агрессивным. Но тоже явно не испытывал никакой симпатии. Однако каждый раз, когда их взгляды становились слишком уж нехорошими, Линь Сюэ спокойно переводила на них глаза.

И этого хватало. Оба мгновенно замолкали. Потому что теперь они уже действительно её опасались. Слишком явно девушка была готова устроить им настоящие проблемы после возвращения в Академию. Поэтому остаток вечера прошёл в гнетущем молчании. Позже они начали дежурить по очереди. Сначала один. Потом второй. Но делали это без особого энтузиазма. Один постоянно зевал и раздражённо ковырял палкой угли костра. Второй и вовсе сидел с таким видом, будто его смертельно оскорбили самим фактом подобного приказа.

Линь Сюэ прекрасно это замечала. Как замечала и то, что оба несколько раз косились в сторону спящего Мин-сока. Но, словно ощущая её присутствие, так и не решались сделать ничего лишнего. Да и сам парень… Даже во сне выглядел странно. Он почти не двигался. Почти не шевелился. Только иногда из-под плаща доносилось очень медленное, ровное дыхание. Словно он и не спал по-настоящему. А просто затаился.

Под утро лагерь окончательно затих. Даже ночные звуки леса стали реже. Костёр почти прогорел. Над землёй пополз холодный предрассветный туман. И именно в этот момент дежуривший старший ученик всё-таки не выдержал. Сидя возле углей, он сам не заметил, как начал клевать носом. Голова медленно опустилась. Руки ослабли. Веки закрылись. Да и сама Линь Сюэ тоже в этот момент ненадолго отвлеклась, погрузившись глубже в медитацию. И именно тогда это произошло.

Мин-сок резко вскочил. И сделал это настолько резко, будто его кто-то ударил током. Плащ слетел в сторону, и парень одним движением поднялся на ноги. Мгновенно. Без малейшей сонливости. Без заторможенности. Словно вообще не спал. Дежурный от неожиданности буквально подпрыгнул на месте. И с перепуганным лицом выхватил меч. После чего, слегка ошалело, завертел головой по сторонам.

— Что⁈ Где⁈

Его голос сорвался на хрип. Линь Сюэ тут же открыла глаза и резко поднялась. А второй старший ученик вообще едва не свалился со своего места, спросонья пытаясь понять, что происходит.

Однако сам Мин-сок уже стоял неподвижно. Чуть наклонив голову. И внимательно смотрел куда-то в сторону леса. Причём взгляд у него был настолько холодным и сосредоточенным, что у девушки внутри всё неприятно сжалось. Потому что именно так он выглядел каждый раз перед тем, как они сталкивались с очередной смертельно опасной проблемой.

Этот странный паренёк ещё несколько секунд неподвижно стоял, всматриваясь в тёмный лес. Словно пытался уловить что-то, чего остальные просто не могли почувствовать. После чего тихо фыркнул. Так, будто только что убедился в какой-то своей мысли.

— Осмотрюсь поблизости… — коротко бросил он.

И, не дожидаясь ни разрешения, ни вопросов, спокойно шагнул в ближайшие кусты. Причём сделал это настолько тихо и естественно, что уже через пару мгновений его фигура буквально растворилась среди переплетения ветвей и тумана. Даже Линь Сюэ, внимательно следившая за ним, в какой-то момент просто потеряла его из виду. Будто парень не ушёл в лес. А исчез. Один из старших учеников раздражённо поморщился.

— Опять строит из себя…

Однако договорить не успел.

— Замолчи! — холодно оборвала его девушка.

Причём даже не посмотрела в его сторону. Сейчас её раздражало уже буквально всё, что было связано с этими двумя идиотами. Особенно после того, как один из них умудрился задремать на посту. На территории, где их могли сожрать в любую секунду.

— Сворачивайте лагерь! — Резко приказала она. — И быстро.

Оба тут же зашевелились. Без особого энтузиазма. Но спорить они так и не рискнули. Один начал затаптывать остатки костра. Второй принялся сворачивать лежанки и собирать разбросанные вещи.

Линь Сюэ же лишь устало выдохнула. Ночь без сна всё-таки давала о себе знать. Пусть пилюля и поддерживала бодрость тела… Но не избавляла от усталости разум. Особенно после всего произошедшего. Девушка даже не стала рассчитывать на завтрак, приготовленный этими двумя. После вчерашней каши желание доверять им хоть что-то, тем более связанное с едой, у неё полностью исчезло. Поэтому она просто достала из пространственного кольца небольшой свёрток. Свежий хлеб. Тонко нарезанное копчёное мясо. И маленький серебристый сосуд с лёгким вином. Без особого удовольствия отломив кусок хлеба, девушка медленно начала завтракать прямо стоя возле дерева, наблюдая за тем, как двое старших учеников торопливо уничтожают следы лагеря. Те явно чувствовали её раздражение. И старались не попадаться под горячую руку. Хотя один всё же пару раз бросал недовольные взгляды в ту сторону, куда исчез Мин-сок. Но теперь даже его злость выглядела какой-то нервной. Слишком многое произошло за последние дни. Слишком много раз этот младший ученик вытаскивал их из ситуаций, где они сами уже могли погибнуть. И именно это раздражало особенно сильно. Потому что разрушало всю привычную картину мира. Где они — старшие ученики… А он — никто…

Неожиданно кусты справа тихо зашуршали. И оба парня мгновенно напряглись. Один даже схватился за меч. Но уже через мгновение из зарослей спокойно вышел Мин-сок. Причём вышел совершенно не с той стороны, куда уходил. Будто просто обошёл весь лес по кругу. И сейчас этот парень выглядел удивительно спокойным. Даже слишком. Ни царапин. Ни следов спешки. Ни тяжёлого дыхания. Только слегка влажные от росы волосы. И какой-то странный холодок, который словно тянулся за ним следом. Он коротко окинул взглядом лагерь. Потом перевёл глаза на Линь Сюэ. И едва заметно кивнул.

— Поблизости чисто. — Спокойно произнёс он. — Пока ничего опасного нет.

Девушка внимательно посмотрела на него. И вдруг нахмурилась. Что-то было не так. Нет… Даже не так. Что-то в нём изменилось. Совсем немного. Почти незаметно. Но она всё-таки почувствовала. Его аура… Словно стала плотнее. Глубже. Холоднее. Будто за то короткое время, пока он где-то ходил, его сила опять слегка изменилась. Именно слегка. Настолько, что другой человек вообще ничего бы не заметил. Но Линь Сюэ слишком хорошо чувствовала духовную энергию. Особенно после совместного путешествия. И теперь это ощущение её насторожило. Потому что подобное выглядело очень странно. Невозможно стать сильнее просто прогулявшись по лесу. Особенно после такой ночи. Однако спрашивать у этого парня она ничего не стала. Только ещё несколько мгновений внимательно смотрела на парня. А тот уже совершенно спокойно поправил за спиной свой странный посох и, будто ничего необычного не произошло, произнёс:

— Если хотим успеть к костяному кораблю вовремя — лучше выдвигаться сейчас.

Линь Сюэ молча кивнула. И через несколько минут их небольшой отряд снова двинулся через этот древний лес. Теперь уже в сторону безопасной зоны. Туда, где их ждал костяной корабль Академии Небесного Свода. Но даже при хорошем темпе пути впереди оставалось ещё не меньше двух дней этого путешествия по опасным территориям. И почему-то именно сейчас девушка впервые за всё время почувствовала, что эти два дня вполне могут оказаться даже опаснее всего того, что они уже пережили.

Лес вокруг них постепенно менялся. Если раньше, возле древнего города, всё пространство казалось каким-то мёртвым, словно выжженным временем и остатками древней силы, то теперь местность снова становилась более живой. Но эта жизнь была неправильной. Слишком чужой. Слишком опасной. Высокие деревья, покрытые сизым мхом, поднимались вверх искривлёнными стволами, словно застывшие великаны. Между их корней клубился туман, местами настолько густой, что казалось — там под землёй кто-то дышит.

Иногда ветер доносил странные звуки. Не то шёпот. Не то далёкий плач. А иногда лес и вовсе замирал настолько сильно, что слышно было лишь собственное дыхание. Именно поэтому их группа двигалась медленно. Очень осторожно.

Линь Сюэ теперь буквально следила за каждым движением Мин-сока. Причём делала это уже совершенно открыто. Если раньше она ещё пыталась сохранять видимость того, будто сама полностью контролирует ситуацию…

То после города всё изменилось. Теперь девушка внимательно наблюдала именно за пареньком. И если тот хоть немного менялся в лице… Или дольше обычного задерживал взгляд на каком-нибудь участке леса. Она тут же настораживалась. А затем внимательно запоминала всё происходящее. Особенно старательно девушка отмечала опасные места на своём свитке-карте. Иногда она даже останавливалась прямо посреди тропы, разворачивала свиток на колене и тонкой кистью наносила новые обозначения. Кресты… Круги… Странные символы… Иногда короткие пометки.

«Живые печати…»

«Туманная зона…»

«Древний голем…»

«Кислотные сущности…»

А теперь ещё и маршрут отступления. Причём возле некоторых отметок она даже делала дополнительные пометки, связанные именно с поведением Мин-сока. Потому что прекрасно понимала, что многие угрозы она сама просто не заметила бы. Особенно те, которые ощущал этот странный парень.

Сам же Максим по-прежнему шёл чуть впереди группы. Иногда в стороне от тропы. Иногда наоборот — возвращаясь ближе к остальным. Но выглядел он при этом удивительно спокойным. Словно лес вокруг для него был чем-то привычным. Даже слишком привычным. Именно это сейчас больше всего тревожило Линь Сюэ. Пару раз за день им попадались следы весьма опасных существ. Один раз они заметили на земле глубокие борозды, будто кто-то огромный волочил по земле собственное тело.

В другой раз Мин-сок внезапно остановился возле старого дерева и долго смотрел вверх. После чего молча увёл группу в сторону. И только когда они отошли достаточно далеко, девушка заметила среди ветвей почти полностью слившуюся с корой тварь, напоминавшую паука размером с телёнка. При их приближении тварь даже не пошевелилась. Но одного взгляда на длинные игольчатые лапы хватало, чтобы понять — встречаться с ней никто не хотел бы. Однако настоящая странность произошла уже ближе к полудню. Идущий впереди Мин-сок вдруг резко поднял руку.

— Стоим.

Его голос прозвучал негромко. Но настолько жёстко, что даже двое старших учеников автоматически остановились. Парень медленно присел возле тропы. И внимательно посмотрел вперёд. Линь Сюэ тут же подошла ближе.

— Что там?

Максим не ответил сразу. Только слегка прищурился. А потом негромко произнёс:

— Не двигайтесь.

— Почему? — тут же раздражённо прошипел один из старших учеников. — Там же ничего нет…

— Заткнись. — Холодно оборвала его девушка раньше, чем Мин-сок вообще успел открыть рот. И только после этого сама снова посмотрела вперёд. Сначала она действительно ничего не заметила. Просто старая тропа. Камни. Корни деревьев. Кустарник. А потом… Один из корней внезапно дёрнулся. Медленно. Очень медленно. Словно живой. После чего за ним пошевелился второй.

А затем Линь Сюэ с неприятным холодком поняла, что через тропу прямо перед ними действительно что-то переползает. Растения. Целая масса странных серо-зелёных стеблей, покрытых тонкими белыми волосками, медленно двигалась через дорогу, словно огромный клубок змей. Некоторые стебли тянулись вперёд, ощупывая землю. Другие подтягивали за собой корневую массу. Иногда среди переплетений мелькали толстые мясистые бутоны, которые время от времени раскрывались, показывая ряды мелких зубов. Именно зубов. Не лепестков. Один из старших учеников нервно сглотнул.

— Это ещё что за дрянь?..

Мин-сок даже не обернулся.

— Жрёт всё живое, что касается корней. — Спокойно ответил он. — Лучше подождать.

— Да мы их просто сожжём техникой Огня! — Раздражённо бросил второй.

И тут же поймал на себе взгляд Линь Сюэ. Холодный. Настолько ледяной, что парень мгновенно осёкся.

— После всего, что вы устроили, — медленно произнесла девушка, — я больше вообще не доверяю вашим знаниям.

Оба тут же замолчали. Причём с такими лицами, будто проглотили яд. А Мин-сок всё так же спокойно наблюдал за растениями. И чем дольше Линь Сюэ смотрела на эту странную миграцию… Тем сильнее понимала, насколько они были опасны. Потому что растения двигались не хаотично. Они будто чуяли окружающий мир.

Иногда сразу несколько стеблей одновременно резко поднимались вверх, словно принюхиваясь. А один раз один из мясистых бутонов неожиданно раскрылся полностью… И выплюнул в сторону дерева длинную иглу. И та с влажным хрустом пробила кору насквозь. После чего дерево буквально за несколько секунд начало чернеть. Линь Сюэ медленно выдохнула. А двое старших учеников окончательно заткнулись. Теперь уже без всяких возражений. Минут через пятнадцать живая масса окончательно переползла через тропу и скрылась среди леса. И только тогда Мин-сок поднялся. Ещё раз внимательно осмотрел землю. После чего спокойно произнёс:

— Теперь можно идти.

И их группа снова двинулась вперёд. Вот только теперь даже двое старших учеников старались идти как можно тише. Слишком уж хорошо они начали понимать одну неприятную вещь. В этих землях опасность далеко не всегда выглядела как опасность.

……….

Старая дорога, по которой они двигались уже практически до самого заката, выглядела всё более странно. Когда-то это явно был полноценный тракт. Широкий. Выложенный крупными каменными плитами. Местами по краям даже ещё сохранились остатки полуразрушенных столбов, на которых, возможно, когда-то висели фонари или какие-нибудь указатели. Но сейчас всё это выглядело так, словно сам мир пытался медленно поглотить дорогу обратно. Между плитами проросли толстые корни. Камни местами ушли под землю. А кое-где сами деревья выросли прямо посреди старого тракта, разорвав его своими корнями. Однако ближе к вечеру Мин-сок неожиданно сам свернул чуть в сторону. Причём сделал это настолько уверенно, словно заранее знал, куда именно идёт. Линь Сюэ уже даже не пыталась спорить. Идущие позади старшие ученики тоже молчали. Слишком уж хорошо они за последние дни усвоили одну простую истину… Если этот парень куда-то смотрит… или куда-то ведёт… значит, у него есть для этого весьма веская причина. Даже если остальные этой причины пока не понимают.

Через несколько минут они вышли на довольно странное место. Здесь дорога резко расширялась. Будто когда-то тут была небольшая площадка для остановки караванов. С одной стороны возвышались скалы. С другой росли старые искривлённые деревья. А воздух… Даже воздух здесь казался каким-то… неправильным… Мин-сок заметил это сразу. Да и Линь Сюэ тоже почти мгновенно нахмурилась. Иногда пространство перед глазами словно слегка дрожало. Будто горячий воздух над костром. А ещё… если смотреть чуть в сторону… можно было заметить, как некоторые деревья будто бы стоят не совсем там, где должны. Иногда их силуэты словно раздваивались. А иногда вообще отражались под неправильным углом. Словно мир вокруг был кривым зеркалом. Мин-сок снова остановился. Внимательно осмотрелся. После чего спокойно произнёс:

— Здесь остановимся.

Двое старших учеников переглянулись. Но возражать никто даже не попытался. Да и бессмысленно это было. В последнее время их мнение уже никого особо не интересовало. Они сами всё испортили. Причём настолько сильно, что теперь даже Линь Сюэ обращалась к ним только тогда, когда нужно было выполнить какую-нибудь работу. Поэтому парни молча начали выгружать вещи. Один пошёл за хворостом. Второй занялся костром. Причём делали они это уже без прежнего высокомерия. Хотя раздражение на лицах всё равно читалось прекрасно. Мин-сок же спокойно подошёл к ближайшему камню и присел, внимательно оглядывая пространство вокруг.

После чего неожиданно произнёс:

— Этой ночью можно нормально отдохнуть.

Линь Сюэ, раскладывавшая неподалёку свиток карты, тут же подняла взгляд.

— Почему?

Парень слегка повёл рукой вокруг.

— Пространственная аномалия.

Девушка мгновенно напряглась.

— Что?

Теперь даже старшие ученики невольно замерли. Мин-сок же говорил совершенно спокойно. Словно речь шла о погоде.

— Тут пространство искривлено. Видишь дрожание воздуха?

Линь Сюэ внимательнее посмотрела вперёд. И действительно заметила. Некоторые участки пространства словно плавали. Чуть смещались. Иногда отражения деревьев дрожали совершенно неправильно. Будто мир вокруг пытался сам себя сложить в несколько слоёв.

— Это что-то вроде зеркального лабиринта. — Продолжил говорить Мин-сок. — Если такая штука сорвётся… можно зайти между двух деревьев и выйти уже в сотне шагов отсюда. Или вообще внутри скалы.

Один из старших учеников нервно сглотнул.

— Ты… откуда вообще такое знаешь?..

Парень даже не посмотрел в его сторону.

— Замечал уже несколько таких мест.

После чего спокойно добавил:

— Возле них почти никогда нет тварей.

— Почему? — тут же спросила Линь Сюэ.

Мин-сок слегка пожал плечами.

— Потому что аномалии непредсказуемы.

Он поднял небольшой камешек. И бросил его вперёд. Камень пролетел пару метров. А потом… исчез. Просто исчез прямо в воздухе. Чтобы спустя мгновение вылететь уже совсем с другой стороны площадки и удариться о скалу. Двое старших учеников мгновенно побледнели. Линь Сюэ тоже резко напряглась. А Максим только спокойно произнёс:

— Вот поэтому местные твари стараются держаться от таких мест подальше. Это голые инстинкты.

После чего уже чуть тише добавил:

— Если аномалия сорвётся в момент, когда рядом кто-то окажется… его может просто разрезать пространством. Или выбросить неизвестно куда.

На несколько секунд возле костра повисла тяжёлая тишина. Даже потрескивание веток звучало как-то слишком громко. Линь Сюэ медленно посмотрела по сторонам. Теперь она начинала замечать гораздо больше. Некоторые тени действительно двигались неправильно. Иногда казалось, будто расстояние между деревьями меняется. А один раз ей вообще почудилось, будто она увидела собственную спину среди отражений воздуха.

Слегка вздрогнув, девушка резко отвела взгляд. После чего тихо спросила:

— И ты уверен, что здесь безопасно?

Мин-сок наконец посмотрел прямо на неё. И неожиданно спокойно усмехнулся.

— Нестабильная аномалия начинает накапливать энергию.

Он слегка постучал пальцем по воздуху перед собой.

— Это чувствуется. Пространство становится тяжёлым. Давит. Здесь такого нет.

Парень снова огляделся. После чего уверенно добавил:

— Эта аномалия стабильна. По крайней мере, ночь у нас точно есть.

Линь Сюэ медленно выдохнула. Но тревога в её глазах всё равно не исчезла. Потому что сейчас её беспокоило уже не само место. А человек, который сидел перед ней. Этот странный младший ученик… Парень, который видел печати древнего города… Чувствовал пространственные искажения… Замечал угрозы раньше всех остальных… Умел ориентироваться в мёртвых землях лучше опытных культиваторов… Да ещё и каким-то образом умудрялся выживать там, где остальные погибали… И чем больше девушка смотрела на него… Тем сильнее понимала одну простую вещь. Они совершенно ничего о нём не знают. Вообще ничего. И именно это сейчас пугало её больше всего.

Ночь тянулась медленно. Слишком медленно. Несмотря на слова Мин-сок о том, что рядом нет непосредственной угрозы, никто из присутствующих так и не смог расслабиться до конца. Даже два старших ученика, улёгшиеся возле потухающего костра, постоянно ворочались во сне.

Сама Линь Сюэ несколько раз открывала глаза, внимательно осматривая лагерь. И каждый раз видела одну и ту же картину. Мин-сок всё так же сидел возле костра. Спокойно. Неподвижно. Иногда только подбрасывал в огонь ветки или задумчиво смотрел куда-то в сторону искривлённого пространства, где воздух временами дрожал так, будто там находилась поверхность воды.

При этом выглядел он вовсе не сонным. Скорее… настороженным. Словно постоянно к чему-то прислушивался. И именно это девушку беспокоило сильнее всего. Потому что чем дольше она наблюдала за этим пареньком… тем сильнее убеждалась в одной неприятной мысли. Он привык жить в куда более опасных местах, чем они все вместе взятые. Особенно это стало понятно ближе к утру. Когда мир вокруг уже начал постепенно сереть перед рассветом… И внезапно где-то далеко раздался грохот. Такой силы, что земля под ними ощутимо дрогнула.

БУУУМ!!!

Звук прокатился по лесу тяжёлой волной. Где-то посыпались мелкие камни. С ближайших деревьев сорвались испуганные птицы. А спустя несколько секунд последовал ещё один удар. Гораздо сильнее. Словно два великана столкнули между собой каменные горы. От этого звука один из старших учеников буквально подскочил с места, выхватывая меч. Второй спросонья вообще перекатился через собственный плащ и едва не влетел в костёр.

Линь Сюэ тоже резко поднялась, мгновенно активировав внутреннюю энергию. Однако… Максим даже не шелохнулся. Он всё так же спокойно сидел возле огня. Только слегка повернул голову в сторону источника шума. Словно просто отметил для себя направление. И всё. Никакой паники. Никакого напряжения. Будто подобный грохот был для него чем-то совершенно привычным.

БУУУУМ!!!

На этот раз удар оказался настолько мощным, что где-то вдали даже качнулись верхушки деревьев. А спустя мгновение до них донёсся протяжный рёв. Низкий. Глухой. Совершенно нечеловеческий. И от этого звука по спине у обоих старших учеников мгновенно пробежал холод. Один даже невольно сделал шаг ближе к костру. Словно огонь мог защитить его от того, что происходило где-то в темноте.

Линь Сюэ внимательно посмотрела на Мин-сока. Тот спокойно помешивал веткой угли в костре. И только тогда девушка неожиданно поняла одну вещь. Он ведь так и не ложился. Вообще. Пока остальные отдыхали… пока она сама несколько раз проваливалась в медитацию… пока старшие ученики храпели возле костра… этот парень продолжал сидеть здесь. Один. На страже. Причём так, будто для него это совершенно нормально. Именно от этого осознания Линь Сюэ почему-то стало немного не по себе. Потому что подобная привычка не появляется просто так. Так ведут себя люди, которые слишком часто выживали только потому, что вовремя просыпались. Она вопросительно посмотрела на него. Мин-сок встретил её взгляд совершенно спокойно. После чего коротко махнул рукой в сторону шума.

— Не наше.

Голос у него был ровный. Даже слегка ленивый.

— Лучше вообще не реагировать.

— Что это? — тихо спросила девушка.

Парень несколько секунд молчал. Где-то вдали снова раздался грохот. На этот раз ещё и с треском ломающихся деревьев. Мин-сок слегка поморщился.

— Что-то крупное сцепилось.

После чего спокойно добавил:

— Или кто-то очень неудачно влез на чужую территорию.

Один из старших учеников нервно сглотнул.

— И… оно сюда не придёт?..

Парень наконец посмотрел прямо на него. И от этого взгляда тот почему-то мгновенно заткнулся.

— Если придёт — ты об этом узнаешь первым.

Сказано это было настолько спокойно, что у обоих старших учеников по спине пробежал неприятный холодок. А сам Мин-сок уже снова перевёл взгляд на темноту леса. Словно продолжал к чему-то прислушиваться.

БУУУМ!!!

На этот раз звук донёсся чуть сбоку. После чего вдалеке вспыхнуло какое-то багровое свечение. Всего на мгновение. Но этого хватило, чтобы все в лагере окончательно потеряли желание спать. Даже воздух вокруг словно стал тяжелее. Где-то вдалеке ещё долго раздавались удары. Иногда слышались рёв. Иногда странный скрежет. А один раз Линь Сюэ даже показалось, будто на фоне леса промелькнула чья-то гигантская тень. Но приближаться к ним ничего не стало. И постепенно шум начал удаляться. Словно та битва уходила всё дальше и дальше в глубину древних территорий. Однако после этого никто уже так и не уснул. Два старших ученика сидели возле костра с мрачными лицами, нервно стискивая оружие.

Линь Сюэ молча наблюдала за лесом. А Мин-сок…Он всё так же спокойно продолжал сидеть возле огня. Словно ничего особенного за эту ночь так и не произошло. И именно это сейчас пугало девушку сильнее всего.

Остаток утра прошёл напряжённо. После той странной ночи никто уже не воспринимал окружающий лес как нечто обычное. Даже два старших ученика теперь шли молча. Без привычного ворчания. Без попыток спорить. Слишком хорошо они запомнили ночной грохот, от которого дрожала земля.

Мин-сок же двигался впереди группы. Как и раньше. Иногда останавливался. Прислушивался. Осматривал землю. Пару раз даже заставлял всех обходить участки леса по большой дуге, хотя на первый взгляд там не было ничего опасного. И Линь Сюэ уже даже не пыталась спорить. Наоборот. Чем дольше они шли… тем внимательнее девушка следила именно за реакцией паренька. Потому что слишком часто его осторожность уже спасала им жизни. И именно поэтому, когда Мин-сок внезапно резко вскинул руку, приказывая остановиться, никто даже не подумал ослушаться.

Все замерли мгновенно. Даже дыхание будто стало тише. Сам парень медленно присел. Слегка наклонил голову. Прислушался. Его взгляд стал очень холодным. Сосредоточенным. После чего он быстро махнул рукой, приказывая всем пригнуться ещё ниже. И бесшумно перебежал чуть в сторону. Линь Сюэ двинулась следом почти сразу. Остальные — за ними.

Мин-сок осторожно раздвинул ветви густого кустарника. И девушка увидела то, от чего у неё внутри всё мгновенно похолодело. Перед ними открылась небольшая открытая площадка. Вытоптанная. Изуродованная следами боя. Повсюду валялись сломанные ветки. Кровь. Следы техник. Даже земля местами была обуглена. И прямо посреди этой поляны стояли люди. Пятеро. Судя по одежде — это были те самые. Сектанты. Теперь Линь Сюэ уже ни с кем бы их не перепутала. Та же гнилая аура. Та же отвратительная энергия, от которой даже на расстоянии хотелось поморщиться. Один из них стоял с окровавленным копьём. Другой держал в руках короткий кривой меч. Третий был ранен в плечо, но всё ещё выглядел полностью боеспособным. А напротив них… девушка с ужасом узнала форму Академии Небесного Свода. Трое молодых учеников. Такая же группа, как у них. Только… разбитая. Один из парней стоял на колене, тяжело опираясь на меч. Вся его левая рука висела плетью. Второй был ранен в бок настолько сильно, что кровь буквально стекала по одежде. Но хуже всего выглядел третий. Он лежал чуть в стороне. Практически неподвижно. Под ним уже натекла целая лужа крови. Лицо было мертвенно-бледным. А дыхание — едва заметным. И Линь Сюэ мгновенно поняла. Этот долго не протянет. Однако даже сейчас двое оставшихся учеников продолжали прикрывать товарища. Стояли между ним и сектантами. Из последних сил. Хотя было очевидно… они уже проиграли. Воздух на поляне буквально звенел от напряжения.

— Упрямые щенки… — с раздражением процедил один из сектантов. — Вы всё равно сдохнете!

Один из учеников Академии Небесного Свода сплюнул кровь. И, тяжело дыша, усмехнулся.

— Тогда… подойди и проверь…

Сектант зло оскалился. А Линь Сюэ почувствовала, как внутри всё буквально закипает от ярости. Это были её товарищи. Такие же ученики Академии Небесного Свода. Такие же молодые культиваторы, как и они сами. И сейчас этих людей просто добивали. Спокойно. Методично. Как загнанных животных. Она уже хотела было рвануть вперёд… Но внезапно почувствовала, как Мин-сок резко схватил её за запястье. Крепко. Очень крепко.

Девушка удивлённо повернула голову. Парень смотрел вовсе не на раненых учеников. И даже не на самих сектантов. Он внимательно осматривал окружающий лес. Словно искал что-то ещё. И именно в этот момент Линь Сюэ поняла… он не верит в то, что видит перед собой. А значит… сейчас опасность может быть куда серьёзнее, чем кажется на первый взгляд.

Линь Сюэ уже чувствовала, как внутри поднимается волна ярости. Перед ней были ученики Академии Небесного Свода. Израненные. Загнанные. Практически обречённые на гибель. А эти твари из тёмной секты спокойно готовились их добить. Она уже собиралась рвануть вперёд… как вдруг Мин-сок резко дёрнулся. Настолько быстро, что девушка даже не сразу поняла, что именно произошло. Парень буквально скользнул рукой себе под пояс. И в следующее мгновение в его пальцах уже были зажаты два странных изогнутых предмета. Те самые… Плоские… Тёмные… С выгнутыми краями… Они больше всего напоминали какие-то уродливые деревянные клинки. Или лезвия. Но слишком короткие для мечей. И слишком странные по форме.

Линь Сюэ даже не успела ничего спросить. Когда Мин-сок метнул их практически одновременно. Без замаха. Без подготовки. Просто резко выбросил руки вперёд. И оба предмета сорвались с его пальцев с тонким режущим свистом. Но самое жуткое было вовсе не в этом. Они летели НЕПРАВИЛЬНО. По странной дуге. Словно их не бросили… а они сами выбирали себе путь. И именно в этот момент девушка наконец увидела то, что до этого заметил только Мин-сок.

Позади израненных учеников Академии. Прямо из густых кустов. Почти бесшумно. Медленно поднимался ещё один сектант. С кривым кинжалом в руке. Он уже готовился ударить в спину одному из раненых парней. Тихо. Быстро. Добить. И именно ему первому в висок влетел один из этих странных изогнутых клинков. Раздался влажный хруст. Такой звук бывает, когда тяжёлым топором разбивают спелый арбуз. И от этого удара голова сектанта дёрнулась в сторону. Куски кости и крови брызнули прямо на листья кустарника. А сам клинок… не упал. Он пролетел дальше. Словно живой. Развернулся в воздухе. И снова ушёл по дуге. Второй же снаряд в это время уже влетел в стоявших перед учениками Академии сектантов. Первый даже не успел понять, что происходит. Тонкое деревянное лезвие проскользнуло ему по шее. С тихим чавкающим звуком. Будто нож прошёл сквозь мокрую ткань. И голова сектанта просто слетела с плеч. Кровь фонтаном ударила вверх. А обезглавленное тело ещё секунду стояло на месте. А потом медленно завалилось назад.

Но страшнее было то, что и этот странный клинок даже не остановился. Он пошёл дальше. Врезался во второго. На этот раз — прямо под челюсть. Пробил шею насквозь. И вылетел уже через затылок вместе с ошмётками мяса и позвонков. Только после этого оба изогнутых клинка начали возвращаться обратно. По тем же невозможным траекториям. Свистя в воздухе. И Линь Сюэ в этот момент поняла. Это точно было оружие. Страшное. Необычное. И невероятно смертоносное. Но времени удивляться уже не было. Потому что эта внезапная атака стала сигналом. Для всех. Два старших ученика Академии Небесного Свода, и без того последние дни буквально кипевшие от желания доказать, что они не бесполезны, сорвались вперёд почти одновременно.

Один резко сложил пальцы печатью. И воздух вокруг него буквально взвыл. Сразу несколько серповидных потоков ветра рванулись вперёд, разрезая кустарник и землю. Второй ударил ледяной техникой. Воздух моментально побелел. Из его ладоней вырвался поток ледяных игл, покрытых голубоватым свечением.

А сама Линь Сюэ уже шагнула вперёд. Её глаза вспыхнули алым. В следующий миг девушка резко выхватила меч. И вся её аура взорвалась пламенем. Огненная техника вспыхнула вокруг клинка настолько ярко, что поляна на мгновение окрасилась багрово-золотым светом. Даже воздух вокруг неё затрещал от жара. Пламя буквально потекло по лезвию. Удлиняя его. Превращая в полноценный огненный меч. И Линь Сюэ ударила. Мощно. Без колебаний. Прямо в ближайшего сектанта. Однако тот оказался далеко не слабаком. Даже несмотря на неожиданность нападения, он всё же успел среагировать. Его руки мгновенно сложились в печать. Перед ним вспыхнул чёрно-зелёный полупрозрачный барьер. И в следующий миг огненный клинок Линь Сюэ с чудовищным грохотом врезался в эту защиту.

Пламя взорвалось во все стороны. Жар ударил по поляне волной. Трава мгновенно обуглилась. Несколько кустов вспыхнули факелами. А сам сектант сдавленно захрипел, отлетая назад. Его защита выдержала… но только частично. Весь барьер покрылся трещинами. А одна сторона его лица буквально была обожжена от жара. И именно в этот момент Линь Сюэ поняла… Мин-сок специально начал бой именно так. Молниеносно. Жестоко. Чтобы лишить врагов преимущества ещё до того, как они успеют понять, что вообще происходит.

Однако радость от неожиданной атаки длилась недолго. Сектант, принявший на себя удар Линь Сюэ, оказался вовсе не рядовым бойцом. И даже не простым старшим учеником какой-нибудь тёмной секты. Нет. Это был настоящий мастер. Опытный. Жестокий. И намного более сильный, чем любой из присутствующих здесь учеников Академии Небесного Свода. Даже сейчас, когда одна сторона его лица почернела от ожога, а защитная техника покрылась трещинами, он не выглядел испуганным. Наоборот. Его глаза налились кровью. А губы растянулись в совершенно безумной ухмылке.

— Сучьи щенки… — прохрипел он. И в этот момент вокруг него вспыхнула чуждая энергия. Не просто тёмная. Нет. Она была… неправильной. Гнилой. Словно воздух внезапно наполнился запахом крови, разложения и старых могил. Даже трава вокруг его ног начала быстро чернеть и сохнуть. Линь Сюэ почувствовала, как по её позвоночнику пробежал холод.

— Демоническая техника… — Поражённо выдохнула девушка.

Сектант резко ударил ладонью по собственной груди, и раздался влажный хруст. Словно он ломал себе рёбра изнутри. А затем из его спины вдруг рванулись наружу чёрные жгуты энергии. Похожие одновременно и на щупальца, и на дым. Они судорожно извивались вокруг него, словно живые змеи. И давление его ауры мгновенно выросло. Настолько резко, что у двух старших учеников буквально подогнулись ноги. Воздух вокруг задрожал. Даже деревья по краям поляны начали трещать. А сам сектант рванулся вперёд. Быстро. Чудовищно быстро. Настолько, что обычный взгляд едва успевал следить за его движениями. Первым под удар попал старший ученик, использовавший техники ветра. Он только начал формировать очередное плетение… как чёрный жгут энергии внезапно ударил его прямо в грудь. Раздался мерзкий треск. Парня буквально подбросило в воздух. Кости грудной клетки смялись внутрь. Он захлебнулся кровью и, пролетев несколько метров, врезался спиной в дерево с такой силой, что кора разлетелась щепками. Второй ученик попытался ударить ледяной техникой. Из его ладоней вырвался поток морозного тумана. Но сектант просто взмахнул рукой, и чёрная энергия буквально разорвала ледяное плетение. Как тонкую паутину. А затем удар пришёлся уже по самому ученику. Сектант даже не касался его напрямую. Просто выбросил вперёд ладонь. И в следующее мгновение вокруг тела молодого культиватора сомкнулась чёрная полупрозрачная пасть, сотканная из демонической энергии. Раздался вопль. Парня буквально швырнуло по земле. Он прокатился по траве, оставляя за собой кровавый след, и замер, даже не пытаясь подняться.

Но Линь Сюэ не собиралась отступать. Её пламя вспыхнуло ещё сильнее. Девушка шагнула вперёд. И ударила снова. Первый удар… Огненный клинок рассёк воздух, оставляя за собой алую дугу. Сектант заблокировал атаку чёрным жгутом энергии. Взрыв. Жар. Искры. Второй удар последовал практически сразу. Линь Сюэ развернулась вокруг собственной оси, вкладывая в технику всю силу. На этот раз её меч всё же пробил часть защиты. Огонь полоснул сектанта по плечу. Запахло горелым мясом. Но тот лишь злобно оскалился в ответ. А потом девушка нанесла третий удар. Самый мощный. Всю накопленную энергию она буквально вбила в этот выпад. Пламя вокруг клинка взревело, от переполняющей его энергии. На мгновение её меч стал похож на настоящий столб огня. Именно этот удар должен был пробить защиту противника. Но… сектант вдруг резко поднял голову. И его глаза вспыхнули тёмно-багровым светом.

— Жалкая девчонка…

Он выбросил вперёд обе руки. И пространство между ними словно лопнуло. Чёрная демоническая энергия взорвалась наружу. Не волной. Нет. Скорее чудовищным тараном.

Линь Сюэ даже не успела понять, что произошло. Её огненный меч просто разнесло в стороны. Пламя погасло. А затем девушку ударило этой силой прямо в грудь. Так, словно её переехал разогнавшийся боевой зверь. Воздух вылетел из лёгких. Мир перевернулся. И внучку Великого старейшины буквально швырнуло через половину поляны. Как какого-то шкодливого котёнка от пинка ноги хозяина. Она несколько раз ударилась о землю. Перекатилась через корни деревьев. И только чудом успела защитить голову руками. Остановилась девушка лишь возле огромного камня. Тяжело. С хрипом. С трудом удерживая сознание. Во рту тут же появился вкус крови. Перед глазами всё плыло. А где-то впереди сектант уже медленно шагал к остальным. И теперь в его движениях больше не было нервозности. Только холодная уверенность опытного убийцы. Он наконец перестал воспринимать их как детей.

Именно в этот момент, когда сектант уже шагнул в сторону лежащей возле камня Линь Сюэ, намереваясь либо добить её, либо окончательно подавить сопротивление остальных учеников, из тени кустарника за его спиной буквально выскользнула ещё одна фигура. Тихо. Быстро. Почти бесшумно. Настолько плавно, словно часть самой темноты внезапно решила обрести человеческий силуэт.

Это был Мин-сок. И в руках у него уже вращался тот самый странный посох. Тот самый. Чёрный. Не совсем ровный. Будто выточенный не человеком, а самой природой из какого-то древнего дерева, напитанного Инь до предела. Только сейчас этот посох выглядел совершенно иначе. Он… гудел. Низко. Тяжело. Жутко. Словно внутри него просыпалось что-то древнее. И только от самого этого гула у Линь Сюэ по спине пробежал холод. А у двух старших учеников внезапно появилось совершенно иррациональное желание отойти подальше. Даже воздух вокруг посоха слегка искажался. Словно пространство рядом с ним становилось тяжелее. Гуще. Темнее. Сам Мин-сок при этом выглядел совершенно спокойным. Настолько спокойным, что это пугало даже больше самого сектанта. Его лицо ничего не выражало. Ни страха. Ни ярости. Только холодную сосредоточенность. Сектант, почувствовав движение за спиной, резко обернулся. И, увидев всего лишь этого худощавого мальчишку, презрительно оскалился. Он уже видел его раньше. Слишком молодой. Слишком слабый. С виду. Не такой уж и опасный. По крайней мере так ему казалось.

— Ты?.. — прохрипел он, сплёвывая кровь. — Щенок…

Он даже не стал использовать полноценную технику. Просто небрежно взмахнул рукой. И в сторону Максима рванула волна голой силы. Чистой. Грубой. Разрушительной. Чёрная энергия, напитанная демонической техникой, буквально смяла траву на своём пути. Земля под ней трескалась. Камни подпрыгивали. Обычного ученика такой удар просто размазал бы по деревьям.

Но… Максим даже не остановился. Только чуть сместил корпус. А затем его посох коротко свистнул в воздухе. И произошло невозможное. Вместо столкновения… волна тёмной и грязной силы сектанта просто разошлась надвое. Будто её рассекли невидимым клинком. Без взрыва. Без сопротивления. Без вспышек техник. Посох Мин-сока просто прошёл сквозь эту демоническую атаку. Как нож сквозь дым. Как будто перед ним действительно был всего лишь лёгкий ветерок. Чёрная энергия с тихим шипением ушла в стороны, разрезанная на две части. И ударила в деревья по бокам.

Стволы мгновенно почернели. Кора начала осыпаться. Но сам парень продолжал идти вперёд. Спокойно. Медленно. И именно это заставило сектанта впервые по-настоящему насторожиться. Улыбка сползла с его лица. Глаза резко сузились. Он резко остановился, и теперь уже более внимательно разглядывая не самого мальчишку… а оружие в его руках. Посох продолжал вращаться. И с каждым движением издавал всё тот же низкий гул. Словно внутри древесины перекатывался далёкий гром.

Сектант нахмурился. Теперь он уже чувствовал. Чувствовал что-то неправильное. От посоха не шло привычной духовной энергии. Не было ни ауры огня. Ни льда. Ни ветра. Вообще ничего привычного. Только какое-то давящее ощущение пустоты. Будто сама окружающая энергия рядом с этим оружием начинала медленно умирать. И именно это пугало опытного мастера больше всего.

— Что это за артефакт?.. — медленно произнёс он.

Но парень ему ничего не ответил. Только слегка провернул посох в ладонях. И в этот момент сектант внезапно понял ещё одну неприятную вещь. Этот мальчишка… вообще его не боится. Ни капли. И именно это заставило мастера тёмной секты впервые за весь бой почувствовать не раздражение… а настоящий холодок тревоги. Сектант больше не улыбался. Ни тени прежней уверенности не осталось на его лице. Теперь перед Мин-соком стоял не самоуверенный охотник на молодых культиваторов, а загнанный зверь, который впервые за долгие годы начал по-настоящему бояться.

И именно страх делал его особенно опасным. С тихим хриплым вдохом мастер секты резко развёл руки в стороны. В этот раз он больше не сдерживался. Воздух вокруг него буквально потемнел. Из-под его ног по земле поползли чёрные узоры. Мерзкие. Похожие на гниющие вены. Они быстро расползались по камням и траве, заставляя растения чернеть и скручиваться.

Линь Сюэ мгновенно почувствовала, как температура вокруг резко упала. Даже её собственная техника пламени будто стала слабее. А потом сектант ударил. Настоящей техникой. Полноценной. Из его ладоней вырвались сразу три тёмных плетения. Первое превратилось в десятки чёрных цепей, рванувших к Максиму со всех сторон. Второе раскрылось огромной пастью из дыма, внутри которой вращались искривлённые человеческие лица. А третье… третье было самым опасным. Небольшой чёрный шар размером с кулак. Вот только пространство вокруг него буквально трещало. Даже Линь Сюэ инстинктивно отступила назад, почувствовав смертельную угрозу.

— Осторожно! — выкрикнула она.

Но Мин-сок уже двигался. И двигался так, словно заранее видел всё происходящее. Первый удар. Цепи сомкнулись вокруг него. Но парень просто резко крутанул посох. Тот загудел ещё сильнее. Низко. Тяжело. И в следующий миг цепи… лопнули. Не разлетелись от силы удара. Не были разрушены техникой. Нет. Они словно потеряли саму основу своего существования. Будто посох Мин-сока просто стёр вложенную в них энергию. Чёрные цепи осыпались в воздухе серым пеплом. Второй удар настиг его почти одновременно. Пасть из дыма рванула вперёд, раскрывая сотни острых зубов. Но парень просто скользнул в сторону. Слишком быстро. Слишком плавно. Так двигаются не люди. Так двигаются тени. Посох снова коротко свистнул. И дымчатая морда буквально развалилась пополам.

В этот момент сектант вздрогнул всем своим телом. Он уже видел, как его техники уничтожают. Но не так. Обычно техники ломали грубой силой. Подавляли. Разбивали. А здесь… его плетения словно исчезали. Будто этот чёрный посох являлся естественным врагом любой энергии. Именно это окончательно сломало остатки его спокойствия. Особенно когда Максим без всякого выражения лица шагнул дальше. Прямо сквозь остатки разрушенной техники. Третий удар. Тот самый чёрный шар. Сектант вложил в него почти треть своих сил. Шар рванул вперёд. Воздух вокруг начал скручиваться. Трава вспыхнула чёрным пламенем. А земля начала проваливаться внутрь самой себя. Это уже была техника уровня полноценного мастера. Смертельная. Даже Линь Сюэ побледнела, поняв, что сама такой удар вряд ли смогла бы пережить.

Но Мин-сок… Мин-сок просто поднял посох двумя руками. И ударил им сверху вниз. Глухо. Тяжело. Словно ломал каменную плиту. В этот миг чёрный шар… раскололся. Без взрыва. Без вспышки. Он просто треснул надвое. А затем вся вложенная в него энергия мгновенно исчезла. Будто её кто-то вырвал из мира. Тишина. Мёртвая. Давящая. Даже сектант застыл. Его глаза расширились. Он смотрел уже не на мальчишку. А на существо перед собой. Потому что в этот момент в его голове начали всплывать древние рассказы. Старые легенды секты. Истории, которыми пугали младших учеников. О тех, кто когда-то уничтожал целые секты. О тех, чьи артефакты могли разрушать любые техники. О тех, кто владел древней силой ещё до Войны Богов. Бессмертные… Клан Бессмертных… Последние существа, способные уничтожать техники голыми руками.

Теперь и сам сектант почувствовал, как у него холодеет всё внутри. Нет… Это невозможно. Они мертвы. Все. Последние Бессмертные погибли тысячи лет назад. Так говорили все хроники. Так утверждали старейшины. Но… Тогда кто стоит перед ним сейчас? Почему этот мальчишка двигается так странно и уверенно? Почему его артефакт уничтожает демонические техники словно детские игрушки? Почему он вообще не боится мастера секты? Охватившая его паника начала буквально выплёскиваться наружу. Она уже читалась в его глазах. В дёрганых движениях. В сбившемся дыхании. Он даже не заметил, что начал пятиться назад.

Линь Сюэ, наблюдая за происходящим, впервые в жизни увидела настолько откровенный ужас на лице опытного мастера тёмной секты. И именно это напугало уже её саму. Потому что человек перед ней боялся не смерти. Нет. Он боялся именно Мин-сока. Сам же сектант не произнёс ни слова. Ни единого. Потому что даже сама мысль, которая сейчас билась у него в голове, казалась кощунственной. Если это действительно один из выживших… если хоть кто-то из Бессмертных пережил Войну Богов… то секты ждёт катастрофа. И именно в этот момент остатки его самообладания окончательно рухнули.

Он резко развернулся. И бросился бежать. Сектант рванулся вперёд так резко, словно за его спиной уже стояла сама смерть. Хотя… По сути так оно и было. Его лицо перекосило от ужаса. Он уже не думал ни о добыче. Ни о задании. Ни о собственной секте. Сейчас в его голове билась только одна мысль:

«Бежать… Срочно бежать…»

И сейчас ему нужно было это сделать любой ценой. Даже потеряв всё. Даже бросив остальных. Главное — сбежать от этого мальчишки с чёрным посохом. И именно эта паника стала его ошибкой. Потому что в тот самый миг, когда он развернулся спиной к остальным, Линь Сюэ наконец пришла в себя. В её глазах вспыхнуло настоящее пламя ярости. Не страх. Не растерянность. А именно злость. Злость на то, что этот ублюдок чуть не убил её людей. На то, что из-за него они едва сами не погибли. На то, что он посмел смотреть на неё как на добычу. И в этот момент девушка наконец перестала сдерживаться. Её рука резко легла на рукоять меча. Того самого меча. Артефакта, который перед отправкой сюда ей лично вручил дед. Великий старейшина Академии Небесного свода. До этого момента она берегла его. Не хотела использовать без крайней нужды. Но сейчас… нужда была более чем крайней. Металл с тихим звоном покинул ножны. И в этот миг воздух вокруг словно вспыхнул. Меч оказался необычным. Тонкое серебристое лезвие будто состояло из чистого света. По всей его поверхности струились золотистые узоры. А от самого клинка расходилась настолько мощная духовная аура, что даже Мин-сок слегка прищурился. Сектант почувствовал угрозу слишком поздно. Он уже сделал шаг вперёд. И уже начал уходить в сторону леса. Когда за его спиной раздался резкий свист.

Линь Сюэ двигалась стремительно. Её техника буквально взорвалась пламенем. Под ногами девушки вспыхнули огненные линии. А затем она нанесла удар. Прямой. Чистый. Без всяких лишних движений. Именно так бьют настоящие мастера. Меч вспыхнул золотым пламенем. Сектант попытался развернуться… Попытался поднять защиту… Но не успел. Лезвие прошло сквозь его правую руку чуть выше локтя. Практически без сопротивления. Словно разрезало мокрую ткань. На миг всё застыло. А потом… рука отделилась от тела. Кровь ударила фонтаном. Сектант издал страшный хриплый вопль. Настоящий. Животный. Он отшатнулся, зажимая обрубок плеча.

Но Линь Сюэ уже не собиралась останавливаться. Теперь она атаковала как ураган. Первый удар. Второй. Третий. Её меч оставлял в воздухе золотисто-огненные дуги. Каждый удар сопровождался вспышкой духовного пламени. Сектант пытался защищаться даже одной рукой. Даже использовал демоническую энергию. Но он уже был сломлен. Морально. Психологически. Он всё ещё видел перед собой Мин-сока. Тот даже не двигался. Просто спокойно стоял в стороне, держа посох. И именно это окончательно разрушало волю сектанта. Потому что он был уверен в том, что если этот странный мальчишка снова вступит в бой — он точно умрёт. Очередной удар Линь Сюэ рассёк ему бок… Следующий пробил защиту на груди… Ещё один оставил глубокую рану на бедре…

Сектант рухнул на одно колено. Тяжело дыша. Истекающий кровью. Израненный. Но всё ещё живой. И именно тогда в его глазах промелькнуло нечто особенно жуткое. Решимость обречённого. Он понял. Его всё равно не отпустят. Даже если сейчас не добьют. Его схватят. Начнут допрашивать. Выжигать память. Ломать сознание. Выбивать секреты секты. А за провал задания его всё равно ждёт смерть. Медленная. Мучительная. Поэтому он сделал единственное, что оставалось. Его левая рука дёрнулась к поясу. Мин-сок резко нахмурился.

— Назад! — выкрикнул он.

Но было уже поздно. Сектант выхватил маленькую чёрную пилюлю. И мгновенно проглотил её. На миг ничего не произошло. Он даже успел криво усмехнуться окровавленными губами. А затем… его тело резко выгнуло. Страшно. Неестественно. С жутким хрустом. Словно внутри него что-то начало рваться наружу. Изо рта сектанта вырвался дикий крик. Кожа начала темнеть. Под ней будто зашевелились тысячи червей. Демоническая энергия буквально хлынула наружу из его тела. Чёрная. Густая. Воняющая гнилью и кровью. Она рвала его изнутри. Грудная клетка начала трещать. Из глаз потекла кровь. Пальцы скрючились. Сектант рухнул на землю и начал биться в судорогах. Причём это были не обычные конвульсии. Его тело буквально раздувалось изнутри. Под кожей вздувались чёрные жилы. Живот вспучился. А потом из-под кожи начали прорываться сгустки чёрного дыма. Словно сама демоническая энергия пыталась вырваться наружу. Крики становились всё страшнее. Нечеловеческими. Даже два старших ученика побледнели. Один вообще отвернулся.

Линь Сюэ крепче сжала меч, но тоже невольно отступила на шаг. Потому что подобной смерти она ещё никогда не видела. Это было хуже любой казни. Сектант умирал медленно. Мучительно. Его тело буквально разрывало собственной силой. А затем… раздался влажный треск. Грудь несчастного взорвалась изнутри. Чёрная энергия хлынула наружу. Тело несколько раз дёрнулось. И обмякло. Оставшись лежать уродливой изломанной куклой среди выжженной травы. Тишина после этого показалась особенно тяжёлой. Даже лес вокруг будто притих. И только Мин-сок спокойно смотрел на останки сектанта. Слегка прищурившись. Словно пытался запомнить всё, что только что увидел.

Линь Сюэ, всё ещё тяжело дыша после короткого, но яростного столкновения, быстро двигалась между ранеными учениками Академии Небесного Свода. Её руки действовали уверенно и чётко, без суеты, словно она уже десятки раз оказывалась в подобных ситуациях. Тонкие пальцы ловко вытаскивали из пространственного кольца небольшие нефритовые шкатулки с пилюлями, пузырьки с лечебными составами и свёртки с бинтами, пропитанными духовными маслами.

— Не двигайся! — Резко приказала она одному из раненых, когда тот попытался приподняться. — У тебя пробито лёгкое. Ещё раз дёрнешься — захлебнёшься собственной кровью.

Парень побледнел ещё сильнее, но послушно замер, пока она прижимала к его груди тонкую пластину с лечебной печатью. Пластина вспыхнула мягким золотистым светом, и тот болезненно зашипел, чувствуя, как плоть буквально начинает стягиваться прямо на глазах.

Рядом второй ученик, с рассечённым плечом и почти полностью обожжённой левой рукой, дрожащими пальцами проглотил пилюлю восстановления. Его дыхание тут же стало чуть ровнее. Третий, тот самый, кто ещё мог держаться на ногах, сейчас сидел возле дерева, сжимая окровавленный бок, и с мрачным выражением лица смотрел на тело погибшего старшего.

Тело наставника этой группы лежало чуть в стороне. Меч всё ещё был зажат в его руке. Он погиб стоя. На груди виднелись три глубоких раны от демонических техник, а половина лица была покрыта чёрными трещинами, будто сама плоть начала каменеть от ядовитой энергии, что задействовали против него представители тёмной секты. Даже после смерти его лицо оставалось напряжённым. Он до конца пытался прикрыть своих учеников.

Линь Сюэ задержала на нём взгляд чуть дольше остальных. Очень ненадолго. Но этого хватило, чтобы в её глазах мелькнула холодная злость.

— Мы заберём его домой. — Тихо сказала она. — Академия должна знать, что произошло.

На эти слова никто не ответил. Все и так понимали, насколько серьёзной была эта засада. Особенно теперь, когда стало ясно, что тёмные секты начали полноценную охоту на студентов Академии Небесного Свода прямо на территории этого жуткого мира. Именно поэтому девушка ещё сильнее нахмурилась, заметив, что Мин-сок всё это время вообще не участвовал в разговоре. Пока остальные приходили в себя, он спокойно и методично обходил убитых сектантов. Без суеты. Без эмоций. Словно занимался обычной работой. Он приседал возле каждого тела ровно настолько, насколько было нужно, быстро проверял поясные мешки, снимал пространственные кольца, выдёргивал из-под одежды скрытые кошели, маленькие нефритовые жетоны, пузырьки с пилюлями и какие-то свёрнутые в трубки бумаги.

Иногда он на мгновение задерживался. Особенно возле оружия. Некоторые клинки он даже не трогал, словно сразу понимал, что на них лежат какие-то неприятные техники или метки. Зато всё остальное исчезало в его собственном мешке-хранилище с поразительной скоростью.

Два старших ученика из её группы несколько раз косились в его сторону с откровенно жадными взглядами, но после всего произошедшего ни один из них уже не решился что-либо сказать. Особенно после того, как они собственными глазами увидели, как этот странный младший ученик сражался с мастером тёмной секты.

Вернее… Как спокойно он ломал его техники своей странной чёрной палкой. Даже сейчас, когда всё закончилось, воспоминание об этом вызывало у обоих неприятный холодок вдоль позвоночника.

Сам же Мин-сок тем временем подошёл к трупу командира сектантов. Точнее — к тому, что от него осталось после действия демонического яда. Зрелище было откровенно мерзким. Тело раздулось и почернело. Из трещин в коже всё ещё медленно сочилась густая тёмная жидкость, разъедающая траву под ним. Половина лица буквально сползла с черепа, обнажив жёлтые зубы и почерневшие дёсны.

Даже воздух вокруг слегка вонял палёной плотью и чем-то кислым. Однако самого Мин-сока это, казалось, вообще не смущало. Он внимательно рассматривал труп. Особенно — его пояс. И ту самую нефритовую пластину, которую сектант до последнего сжимал в руке. Но сначала, насколько бы ценной она не выглядела, он даже не пытался её взять в руки. Вместо этого он присел рядом и слегка наклонил голову, внимательно всматриваясь в поверхность артефакта.

Его глаза чуть сузились. Потому что он видел. Видел тонкие нити энергии, которыми была пронизана эта пластина. Они были невероятно древними. Сложными. И очень… странными. Нечто подобное он уже встречал. Только не среди человеческих техник. А среди древних защитных печатей того самого города. И именно это заставило его насторожиться по-настоящему. Потому что сейчас он вдруг отчётливо понял одну крайне неприятную вещь. Тёмные секты каким-то образом обладали технологиями, которые не должны были сохраниться в нынешнем мире.

Линь Сюэ медленно опустила взгляд на отсечённую руку мёртвого сектанта, лежащую в пыли среди вытоптанной травы. Пальцы всё ещё подрагивали остаточными судорогами демонической энергии, словно тело не до конца осознало собственную смерть. Кровь густыми тёмными каплями стекала по чёрному рукаву, пропитывая землю, а на запястье тускло поблёскивал широкий металлический браслет, покрытый тончайшими резными линиями.

Девушка сразу поняла, что это было не обычное украшение. Это был пространственный браслет высокого класса. Причём не дешёвая поделка ремесленников окраинных городов, а настоящий артефакт, изготовленный мастером. На внутренней стороне металла едва заметно переливались миниатюрные печати сжатия пространства, настолько тонкие и сложные, что обычный ученик Академии даже не заметил бы их существования.

Она осторожно подняла отсечённую руку за рукав и, нахмурившись, сорвала браслет. Артефакт оказался неожиданно тяжёлым. Словно внутри него скрывался не пустой карман пространства, а целая маленькая кладовая.

Два старших ученика тут же жадно уставились на находку. Особенно тот самый Чан Вэй, который ещё недавно пытался делить чужую добычу возле туши духовного зверя. В его глазах буквально вспыхнула алчность. Но стоило Линь Сюэ поднять на него взгляд, как он тут же отвёл глаза в сторону. Девушка же медленно сжала браслет в ладони и невольно задумалась. Этот мастер был очень силён. Намного сильнее любого из них. Даже она, используя меч-артефакт, подаренный дедом, не смогла бы победить его в честном бою один на один. Более того — если бы не вмешательство Мин-сок, они бы сейчас все лежали здесь мёртвыми.

Она снова посмотрела в сторону паренька. Тот спокойно обходил тела убитых сектантов, собирая трофеи с такой невозмутимостью, словно занимался этим уже много лет. Ни единого лишнего движения. Ни капли суеты. Он проверял пояса, мешки-хранилища, оружие, внимательно осматривал даже сапоги и скрытые карманы, явно прекрасно понимая, что именно могут прятать подобные люди.

И чем дольше Линь Сюэ за ним наблюдала, тем сильнее внутри неё крепло странное чувство. Это уже было слишком похоже на тот случай возле столицы царства Вэй. Тогда тоже появился противник, с которым не могли справиться старшие. Тогда тоже всё шло к поражению. И именно этот странный мальчишка каким-то невероятным образом оказался в нужном месте в нужный момент.

Тогда он сумел ранить мастера-кукловода. Сейчас — фактически удержал на себе внимание этого демонического мастера, вынудив того забыть обо всём остальном. Даже её удар прошёл только потому, что противник отвлёкся на Мин-сока. А ведь тот сектант действительно испугался. Она это чётко видела. Тот не просто насторожился. Он запаниковал. Особенно в тот момент, когда мальчишка начал разрушать его техники одной только своей странной палкой.

Воспоминание об этом заставило девушку слегка нахмуриться.

— Кто же ты такой?.. — едва слышно прошептала она себе под нос.

Но ответа, разумеется, не было. Только ветер медленно шевелил траву вокруг мёртвых тел. Линь Сюэ ещё раз посмотрела на браслет в своей руке. Подобный артефакт стоил огромных денег. Особенно если внутри находились редкие техники, алхимические рецепты, карты, духовные камни или секреты секты. Однако открыть его было не так просто. Такие пространственные артефакты обычно запечатывались на крови владельца и уровне духовной силы. Если попытаться вскрыть его грубо — можно было либо уничтожить содержимое, либо активировать скрытую ловушку.

Она прекрасно понимала, что Мин-сок сейчас просто не сможет пользоваться таким предметом. Его уровень силы для этого был слишком мал. Но… Если отдать ему браслет сейчас, то позже всегда можно будет договориться. Выкупить. Обменять. Предложить что-то ценное. Зато всё содержимое останется внутри Академии Небесного Свода, а не исчезнет неизвестно где. Кроме того… После всего произошедшего она действительно считала, что этот трофей принадлежит ему не меньше, чем ей самой.

Приняв такое решение, девушка медленно подошла к Мин-соку. Тот как раз закончил проверять пояс одного из убитых лично им сектантов и поднялся на ноги. Его лицо всё ещё выглядело слегка напряжённым. Но взгляд оставался спокойным. Линь Сюэ несколько секунд молча смотрела на него, а затем протянула вперёд браслет и пояс убитого мастера.

— Это твоя доля. — ровно произнесла она.

Два старших ученика тут же резко вскинули головы. И в их глазах вновь вспыхнуло раздражение. Но девушка даже не посмотрела в их сторону. Мин-сок же слегка приподнял бровь.

— Моя? — Спокойно уточнил он.

— Если бы ты не вмешался, мы бы сейчас разговаривать не смогли. — Холодно ответила Линь Сюэ. — И я это прекрасно понимаю.

Она сделала короткую паузу.

— К тому же… этот мастер боялся именно тебя.

На несколько секунд между ними повисла странная тишина. Мин-сок молча посмотрел на браслет в её руке. После чего спокойно взял его. И именно в этот момент девушка неожиданно заметила одну странную вещь. Несмотря на то что браслет был явно очень ценным артефактом… В глазах этого странного мальчишки не появилось ни капли жадности или предвкушения. Словно подобные вещи его вообще не впечатляли.

А закончив сборы, и слегка подлечив раненных, их уже объединённая группа всё же двинулась дальше. Так как оставаться на том месте, где были задействованы подобные силы и техники, тем более демонические, уж точно не стоило.

Теперь Мин-сок действительно шел впереди так, будто именно он вел этот разросшийся отряд через чужую и крайне опасную территорию. И, что раздражало некоторых сильнее всего, — никто даже не пытался это оспаривать.

Он двигался плавно, почти бесшумно, постоянно слегка меняя траекторию движения. То уходил чуть влево, обходя особенно густые заросли странных черных кустов, чьи листья напоминали засохшие ладони, то наоборот выводил группу на открытые участки древней дороги, вымощенной серыми плитами, между которыми за тысячи лет успела прорасти жесткая серебристая трава.

Иногда парень вообще внезапно поднимал руку, вынуждая всех останавливаться, после чего несколько секунд просто стоял, словно прислушиваясь к чему-то одному ему понятному. И только затем коротко кивал и двигался дальше. Самое неприятное заключалось в том, что после всех последних событий никто уже не пытался спорить с подобным поведением. Даже те трое старших учеников из спасенного отряда, которые поначалу смотрели на Мин-сока с откровенным недоверием, теперь постепенно начинали понимать, что именно благодаря этому странному младшему они вообще еще живы.

Однако двое старших учеников из группы Линь Сюэ подобного признать не могли. Их буквально перекручивало от распирающей их души злости. Особенно после того, как они увидели собственными глазами, как этот мальчишка спокойно вышел против мастера темной секты и заставил того запаниковать. Для них это было почти унижением. Они были старше. Опытнее. Сильнее по уровню культивации. Но почему-то именно за этим пареньком теперь все невольно следили взглядом. И именно его слова принимались всерьез.

Поэтому, когда один из спасенных старших учеников, высокий парень с перебинтованным плечом и тяжелым взглядом, наконец не выдержал и тихо спросил:

— Почему именно этот младший идет впереди?.. Он вообще кто такой?

Двое сопровождавших Линь Сюэ старших учеников почти одновременно скривились. А потом один из них зло сплюнул в сторону.

— Сами бы с радостью придушили этого выскочку! — Глухо процедил он сквозь зубы. — Если бы не покровительство госпожи Линь.

Второй мрачно хмыкнул:

— Возомнил себя непонятно кем. Вечно лезет вперед. А госпожа Линь почему-то ему все позволяет.

Трое спасенных переглянулись. Особенно странно это прозвучало после того, что они только что видели собственными глазами. Потому что именно этот «выскочка», как они его называли, первым заметил засаду, в которую попала их собственная группа. Первым ударил. И именно его вмешательство дало им шанс выжить. Поэтому высокий раненый старший ученик нахмурился еще сильнее.

— Если бы не он… — медленно проговорил он. — Нас бы уже разделывали на алтаре какой-нибудь секты.

Эти слова заставили обоих недовольных буквально перекоситься. Но ответить они не успели. Потому что впереди внезапно остановился сам Мин-сок. Причем настолько резко, что вся колонна чуть не налетела друг на друга. Парень стоял посреди древней дороги, слегка наклонив голову набок. А затем очень медленно поднял взгляд куда-то вперед. И от одного только выражения его лица Линь Сюэ моментально почувствовала, как по спине пробежал холод. Потому что раньше она уже видела у него такой взгляд. И каждый раз после этого происходило что-то крайне неприятное.

Мин-сок же несколько секунд молчал. Стоя абсолютно неподвижно. Только его пальцы едва заметно постукивали по древку того самого странного посоха. А затем он очень тихо произнес:

— Назад.

Никто не стал задавать вопросов. Вообще никто. Даже самые недовольные и упрямые. Потому что в голосе паренька сейчас прозвучало нечто такое, от чего внутри само собой начинало сжиматься все естество. Группа мгновенно начала отступать. А сам Мин-сок продолжал смотреть вперед. Туда, где между кривыми стволами древнего леса медленно поднимался странный сероватый туман. Только теперь этот туман двигался слишком осмысленно. Слишком ровно. Словно что-то огромное и живое медленно ползло прямо в их сторону. Однако предупреждение парня позволило им сначала отойти, а потом и обойти эту неведомую опасность без особых проблем…

……….

Несколько часов спустя Линь Сюэ сидела на разложенном возле костра походном покрывале, внимательно наблюдая за тем, как трое раненых старших учеников медленно восстанавливаются после боя. Один из них всё ещё тяжело дышал, опираясь спиной о корни дерева, другой морщился всякий раз, когда энергия пилюли проходила через повреждённые меридианы, а третий, самый молчаливый, с мрачным лицом перевязывал окровавленное плечо полосами ткани, отрываемыми от собственного нижнего одеяния.

В стороне лежало накрытое плащом тело погибшего наставника. Даже сейчас никто не решался смотреть в ту сторону слишком долго. Тишина в лагере стояла тяжёлая. Только потрескивал костёр да где-то далеко, в глубине этого странного мира, время от времени раздавались приглушённые звуки — будто кто-то ломал гигантские деревья или сталкивал между собой каменные скалы.

А сам Мин-сок… Он действительно вёл себя так, словно всё происходящее вокруг было для него чем-то привычным. Парень ни разу не сел возле костра вместе с остальными. Не пытался участвовать в разговорах. Не задавал вопросов. Не интересовался ранами других. Он просто двигался. Медленно. Спокойно. Почти бесшумно. Словно крупный хищник, обходящий собственную территорию. Линь Сюэ сперва не придала этому значения. Но потом заметила странную закономерность.

Мин-сок не просто ходил вокруг лагеря. Он двигался по кругу. Причём круг этот постепенно расширялся. Иногда он задерживался возле какого-нибудь дерева. Иногда — возле валуна. Порой вообще замирал на несколько секунд, слегка наклонив голову, будто к чему-то прислушивался. После чего снова шёл дальше. И чем дольше девушка за ним наблюдала, тем сильнее у неё внутри нарастало странное чувство тревоги. Потому что остальные этого будто вообще не замечали. Для них он просто ходил вокруг лагеря. Но она… Она начинала понимать, что парень ищет вовсе не глазами. Это было что-то другое. Что-то такое, чего не видели они. И именно этот факт внезапно заставил её вспомнить всё произошедшее за последние дни. Нападение ночью летающих тварей… Тот древний голем… Город с защитными печатями… Туман… Пространственные аномалии… Мигрирующие растения… Духовные звери… Сектанты… Даже сейчас… Каждый раз, когда Мин-сок внезапно останавливал группу, выяснялось, что впереди действительно была опасность. Каждый. Раз.

И Линь Сюэ неожиданно поймала себя на мысли, что уже давно перестала сомневаться в его словах. Если парень говорил «стой» — она останавливалась. Если говорил «бежать» — она бежала. Если говорил «опасно» — она даже не пыталась спорить. И хуже всего было то, что она уже даже не замечала, когда именно начала ему настолько доверять. Девушка медленно подняла взгляд.

Максим как раз стоял возле старого искривлённого дерева метрах в тридцати от лагеря. Слегка повернув голову в сторону леса. Неподвижно. Словно статуя. И именно в этот момент Линь Сюэ вдруг осознала одну очень неприятную вещь. Они здесь… Практически слепы. Все. Даже она. Даже старшие ученики. Даже наставники академии. Этот мир слишком сильно подавлял привычные техники. Энергия здесь вела себя иначе. Ауры искажались. Духовное восприятие словно вязло в густой грязи. Они действительно становились здесь почти обычными людьми. Да, сильными. Да, обученными. Но всё равно ограниченными. А вот Максим… Он будто вообще не испытывал подобных проблем. Словно этот мир был для него родным. Будто он не пытался бороться с окружающим пространством… А понимал его. Именно это пугало девушку сильнее всего. Потому что подобные способности не могли появиться просто так. Никто из учеников Академии Небесного Свода не обладал ничем подобным. Даже Великие старейшины. Даже мастера-печатей. Даже специалисты по духовным зверям. А этот мальчишка… Он будто видел саму ткань этого мира. И Линь Сюэ внезапно поняла, что ценность этого странного паренька для её семьи может быть куда выше, чем она предполагала раньше.

Гораздо выше. Если дед узнает обо всём, что она увидела… Нет. Даже не так. Если другие семьи узнают о существовании такого человека… За него начнётся настоящая война. Именно поэтому девушка неожиданно почувствовала, как по её спине пробежал холод.

Потому что она впервые задумалась не о том, насколько полезен Максим. А о том… Сколько людей захотят забрать его себе. И сколько из них попытаются сделать это силой. Тем временем сам парень наконец медленно двинулся обратно к лагерю. Спокойно. Неторопливо. Будто действительно просто проверял окрестности. Но когда он проходил мимо костра, Линь Сюэ неожиданно заметила одну странную деталь. Его глаза. На короткое мгновение. Всего на миг. Они словно стали темнее. Гораздо темнее обычного. И девушке вдруг показалось, будто внутри этих глаз шевельнулось что-то холодное. Очень… древнее. И… совершенно нечеловеческое…

Некоторое время Линь Сюэ стояла чуть в стороне от остальных, делая вид, что внимательно проверяет состояние раненого ученика из второй группы, которому только что пришлось снова дать пилюлю для подавления внутреннего кровотечения. Однако её внимание было сосредоточено вовсе не на нём. Тонкие пальцы девушки спокойно придерживали край рукава, лицо оставалось невозмутимым, но взгляд был холоден настолько, что даже сидевший рядом ученик нервно сглотнул и поспешил отвернуться.

Потому что она услышала всё. Тихий разговор, который два сопровождавших её старших ученика вели чуть поодаль, считая, что никто не обращает на них внимания.

— … Теперь только попробуй что-нибудь сделать этому щенку… — сквозь зубы процедил один из них. — Половина лагеря ему чуть ли не кланяется.

— А что ты хотел? — Раздражённо буркнул второй. — Эти трое теперь считают, что он им жизнь спас. Да ещё и эта… — он коротко покосился в сторону Линь Сюэ. — Смотрит на него так, будто он какое-то сокровище древних времён.

Чан Вэй зло сплюнул в сторону.

— Всё равно он слишком много о себе возомнил. Младший ученик. Никто. А ходит впереди группы так, будто наставник.

— Здесь мы ничего не сделаем, — мрачно отозвался Ло Цзинь. — Сейчас вокруг слишком много свидетелей. Да и после того, как он положил этих сектантов… кто знает, что у него ещё припрятано.

— Значит, разберёмся с ним в Академии.

Эта фраза прозвучала особенно тихо. Очень тихо. Но Линь Сюэ услышала её прекрасно.

— Его наставницу можно подставить. — Продолжил Чан Вэй, всё больше распаляясь от собственной злобы. — Она и так многим мешает. А если парень останется без покровителя…

— Тогда его быстро поставят на место.

— Или вообще выгонят.

— Либо отправят туда, откуда уже не возвращаются.

После этих слов, они коротко переглянулись. И оба мерзко усмехнулись. В этот момент Линь Сюэ медленно подняла взгляд в сторону Мин-сока. Парень находился примерно в пятидесяти шагах от лагеря и всё так же спокойно двигался по кругу, словно случайно выбирая маршрут. Но теперь девушка уже отчётливо понимала — ничего случайного в его движениях не было.

Он не просто «осматривался». Он тщательно проверял территорию. Причём делал это с такой естественностью, будто действительно чувствовал окружающий мир лучше остальных. Иногда он останавливался. Смотрел куда-то в сторону. Менял направление. Обходил отдельные участки. А потом вновь продолжал движение.

И именно сейчас Линь Сюэ вдруг особенно остро осознала одну крайне неприятную мысль. Если бы этот странный младший ученик не оказался рядом с ними… они все уже были бы мертвы. Причём неоднократно. Голем. Город с древними печатями. Тот туман. Сектанты. Духовный зверь. Пространственные аномалии. Каждый раз именно он первым замечал угрозу. Каждый раз именно он находил выход. И каждый раз он делал это так, будто для него подобное — совершенно привычное дело. Это пугало. И одновременно вызывало у девушки всё больший интерес.

Она медленно прикрыла глаза, мысленно перебирая всё, что успела увидеть за последние дни. Младший ученик, который каким-то образом различает древние печати. Парень, умеющий чувствовать пространственные аномалии. Человек, спокойно уничтожающий сектантов одного за другим. Обладатель странного посоха, от которого шарахнулся даже опытный мастер демонической секты. И при всём этом — абсолютно неизвестный. Без громкого имени. Без влиятельной семьи. Без какой-либо репутации. Такого просто не бывает.

— Нет… — едва слышно прошептала девушка самой себе, и в её глазах медленно вспыхнул холодный блеск.— Я никому не позволю его тронуть.

Эти слова она произнесла уже совершенно осознанно. Потому что сейчас прекрасно понимала главное. Если подобный человек действительно окажется на стороне её семьи… то это изменит слишком многое. А значит, двух идиотов, сидящих сейчас возле дерева и строящих планы о том, как «разобраться» с Мин-соком в Академии, нужно будет заткнуть.

Причём как можно быстрее. И не только их. Но и их семьи. Потому что теперь Линь Сюэ впервые за долгое время почувствовала нечто, очень похожее на настоящее предвкушение. Словно судьба внезапно подбросила ей карту, способную перевернуть всю расстановку сил внутри Академии Небесного Свода…

………

С самого рассвета весь их отряд двигался почти бегом. Никто уже не разговаривал без нужды. Даже те трое спасённых старших учеников, которые ещё вчера пытались расспрашивать о странном младшем с посохом, теперь предпочитали молчать. Слишком уж хорошо они помнили то, как этот самый «младший» спокойно вышел против мастера тёмной секты и сумел не только выжить, но и удерживать того на месте достаточно долго, чтобы Линь Сюэ нанесла смертельный удар.

А ещё они прекрасно видели, как он ориентируется в этих проклятых землях. Словно чувствует их. И именно это настораживало сильнее всего. Мин-сок же, казалось, вообще не обращал внимания на взгляды окружающих. Он шёл впереди группы всё тем же размеренным шагом, иногда замедляясь, иногда резко сворачивая чуть в сторону от основной тропы, вынуждая остальных следовать за ним. Несколько раз он вообще уводил их с дороги, заставляя пробираться через заросли кривых деревьев или обходить участки земли, которые на первый взгляд выглядели совершенно безопасными.

Но теперь уже никто не спорил. Слишком дорого обошлись прошлые ошибки. Даже два старших ученика, которые раньше скрежетали зубами от злости при одном взгляде на парня, теперь молча шагали следом. Да, в их взглядах всё ещё плескалось раздражение и плохо скрываемая ненависть, однако после встречи с сектантами они хотя бы начали понимать простую истину — без этого паренька они бы уже давно сдохли где-нибудь среди этих руин.

И это осознание бесило их ещё сильнее. Сам путь становился всё тяжелее. Так как, чем ближе они подходили к безопасной зоне, тем чаще встречались следы чужих столкновений. Один раз они наткнулись на полностью выжженный участок леса, где земля была расплавлена до состояния стекла. В воздухе до сих пор висел едкий запах горелой плоти и какой-то странной кислоты. В другой раз они обнаружили останки духовного зверя — громадного многоногого существа, напоминавшего смесь паука и ящерицы. Его панцирь был вскрыт изнутри, будто что-то вырвалось наружу, разорвав тело.

Тогда Мин-сок достаточно долго стоял рядом с тушей, внимательно рассматривая рваные края пробоины. И после этого молча приказал всем ускорить шаг. Именно приказал. И никто даже не подумал возразить. К вечеру они всё же остановились. Место для лагеря снова выбирал именно Мин-сок. Небольшая каменистая низина между двумя холмами, с одной стороны прикрытая нагромождением валунов, а с другой — высохшими деревьями, чьи перекрученные корни торчали наружу, словно лапы мертвецов.

— Здесь, — коротко сказал он.

И этого оказалось достаточно. Линь Сюэ лишь молча кивнула. Все уже настолько устали, что сил на споры попросту не осталось. Ночь выдалась тяжёлой. Очень тяжёлой. Почти никто нормально не спал. То где-то вдалеке раздавался жуткий вой, похожий на плач одновременно десятков людей… То земля под ногами начинала едва заметно дрожать, будто где-то под ней двигалось что-то огромное… Один раз в небе промелькнула гигантская тень, заслонившая звёзды, и весь отряд замер, боясь даже дышать… Но тварь пролетела дальше, так как их не заметила. Или просто не заинтересовалась… Это было уже не суть важно. Мин-сок и Линь Сюэ дежурили практически без отдыха. Парень вообще почти не садился. Он медленно ходил вокруг лагеря, иногда надолго замирая и прислушиваясь к чему-то одному ему понятному. Несколько раз он резко поднимал голову к небу или косился в темноту леса, и тогда девушка ощущала, как по её спине пробегает холод.

Потому что каждый раз после такого взгляда он начинал крепче сжимать свой странный посох. А значит — видел или ощущал какую-то угрозу. Уже под утро Линь Сюэ заметила то, насколько этот парень выглядит уставшим. Лицо стало ещё бледнее обычного. Под его глазами залегли тёмные тени. Движения оставались точными, но иногда парень будто слегка пошатывался, словно боролся с накатывающей слабостью. И девушка прекрасно понимала причину. Он слишком много раз использовал ту свою странную силу своего посоха. А тот, как она уже знала, способен поглощать чужую силу. Хотя она и не знала, как именно работает его техника, но инстинктивно чувствовала — подобное не проходит бесследно.

Однако сам Мин-сок никак этого не показывал. Ни одной жалобы. Ни одного лишнего слова. Когда начало светать, он первым поднялся к костру и спокойно принялся раздувать угли, словно прошедшая ночь вообще ничего не значила.

Ранним сумрачным утром они позавтракали достаточно быстро. Сухое мясо, немного хлеба и вода. Даже вина почти никто не пил — все слишком спешили. Времени оставалось всё меньше. Если они не успеют к костяной ладье вовремя, то останутся в этом проклятом мире ещё неизвестно насколько.

А после всего увиденного подобная перспектива уже никого не радовала. Поэтому, едва собрав лагерь, отряд снова двинулся в путь. И теперь уже каждый шаг сопровождался всё более напряжённым ожиданием. Потому что впереди их ждала безопасная зона. Значит — и другие люди. А после встречи с сектантами никто уже не был уверен, что люди в этих землях опасны меньше местных чудовищ. Они вышли на древнюю дорогу далеко не сразу. Сначала лес ещё долго не желал отпускать их группу. Кряжистые деревья, покрытые сизым мхом и переплетённые лианами, стояли так плотно, что временами казалось, будто сама чаща намеренно смыкается за их спинами, стараясь не дать людям выбраться наружу. Под ногами хрустели высохшие ветви, изредка из тёмных провалов между корнями тянуло сыростью и запахом старой гнили, а над головами медленно покачивались широкие листья неизвестных растений, похожие на ладони гигантов.

Но постепенно лес начал редеть. Сначала между стволами появились длинные полосы серого света. Потом начали исчезать самые толстые деревья. Земля под ногами стала твёрже, суше. Всё меньше попадалось влажных оврагов и корней, за которые можно было зацепиться.

А затем они увидели её. Дорогу. Древнюю. Настолько древнюю, что даже время не сумело окончательно её уничтожить. Она выходила из леса широкой серой лентой, сложенной из огромных каменных плит, каждая из которых была размером почти с повозку. Некоторые из плит давно треснули. Другие перекосились. Между ними пробивалась жёсткая трава и тонкие деревца. Но даже сейчас было видно — когда-то эту дорогу строили не люди, а существа, обладавшие чудовищными возможностями.

Камень до сих пор сохранял остатки печатей. Мин-сок точно видел это. И даже показал девушке то, как тонкие линии, почти стёршиеся временем, уходили под поверхность плит, переплетались между собой, образуя гигантскую схему, растянувшуюся на многие километры вперёд. Большая часть уже не работала. Но кое-где отдельные символы всё ещё мерцали едва заметным светом.

Именно поэтому парень, едва ступив на дорогу, напрягся ещё сильнее. Теперь опасность была совсем рядом. Впереди, далеко за лесом, уже виднелись силуэты огромных костяных ладей. Даже отсюда их невозможно было перепутать ни с чем другим. Гигантские корабли, собранные из костей неизвестных чудовищ, медленно зависли над каменными площадками возле древнего портала. Некоторые из них были размером с небольшую крепость. Изогнутые рёбра образовывали корпуса. Огромные позвоночники служили килями. Между костяными конструкциями мерцали полупрозрачные барьеры защитных формаций.

Именно там находилась безопасная зона. То самое место, где нельзя было проливать кровь. Место, где даже могущественные мастера предпочитали не нарушать правил. Потому что древние печати портала уничтожали любого, кто пытался устроить бой рядом с ним.

И чем ближе они подходили к этому месту, тем сильнее остальные расслаблялись. Даже раненые старшие ученики из спасённой группы начали заметно оживать. Один из них уже пытался шутить сквозь боль. Второй всё чаще поглядывал вперёд с облегчением. Даже два идиота, сопровождавшие Линь Сюэ с самого начала, перестали оглядываться по сторонам.

Но только не Мин-сок. Наоборот. Чем ближе они подходили к безопасной зоне, тем хуже становилось его настроение. Парень всё чаще бросал косые взгляды в лес. Иногда — назад. Иногда — в сторону. Казалось, что его пристальный взгляд продолжал ощупывать пространство вокруг группы, скользя между деревьями, травой и остатками разрушенных печатей. И именно поэтому он первым почувствовал странное движение. Не угрозу. Нет. Скорее… Намерение. Чужую злобу. Очень близко.

Линь Сюэ заметила это почти сразу. Она уже давно привыкла следить за Мин-соком внимательнее, чем за остальными. Если он напрягался — значит причина была. Если он начинал коситься в сторону — там действительно что-то было. Поэтому девушка и увидела то, чего не заметил никто другой. Один из старших учеников — тот самый Чан Вэй, что больше всех ненавидел Мин-сока после всех последних событий, — внезапно начал двигаться слишком осторожно. Слишком тихо. В этот момент он шёл чуть позади группы. Его правая рука была прижата к поясу. А потом его пальцы медленно скользнули внутрь скрытого кармана. При этом движении Линь Сюэ сразу насторожилась. Она слишком хорошо знала подобные движения.

В её семье таким вещам учили с детства. Скрытое извлечение оружия. Быстрый бросок. Удар в спину. И в тот момент, когда Мин-сок снова бросил взгляд в сторону леса, этот идиот резко дёрнул рукой вперёд. В его пальцах сверкнула тонкая чёрная игла. Настолько тонкая, что обычный человек вообще бы её не заметил. Но Линь Сюэ узнала её мгновенно. Это была ядовитая духовная игла. Артефакт семьи. Оружие для тихих убийств. Такие иглы не просто ранили. Они разрушали меридианы. Уничтожали духовное основание культиватора. Даже лёгкий укол мог навсегда превратить человека в калеку. Именно поэтому девушка взорвалась. Она двигалась быстрее, чем кто-либо успел понять происходящее. Её рука молнией ударила по запястью старшего ученика.

ХРУСТ!

Этот звук был настолько резким и сухим, что на мгновение всем показалось, будто под ногой переломили тонкую ветку. Но это были пальцы. Сразу три. Линь Сюэ даже не стала сдерживаться. Её ладонь молниеносно перехватила кисть старшего ученика в тот самый момент, когда тот почти незаметным движением собирался щелчком отправить иглу в спину Мин-соку. А затем девушка просто сжала пальцы. С хрустом. С криком. С дикой, звериной болью.

— А-А-А-А!!!

Парень рухнул на колени прямо посреди дороги, хватаясь за искалеченную руку. Его лицо мгновенно побледнело, а глаза налились паникой и болью. Он пытался что-то сказать, оправдаться, но изо рта вырывались только хриплые стоны.

Второй старший ученик буквально оцепенел. Остальные члены группы тоже замерли. Даже те трое спасённых студентов из другой команды уставились на внучку Великого старейшины Линь так, словно впервые увидели её настоящей.

А она сейчас выглядела действительно страшно. Не как красивая молодая девушка. Не как талантливая ученица Академии Небесного свода. А как наследница могущественной семьи, привыкшая карать за предательство.

Линь Сюэ медленно разжала пальцы и вытащила из ладони старшего ученика тонкую чёрную иглу. Игла была почти невидимой. Тонкая. Глянцевая. С едва заметными багровыми прожилками внутри металла. От одного взгляда на неё у девушки внутри всё похолодело. Ядовитая духовная игла. Причём не простая. На кончике даже сейчас блестела маслянистая пленка духовного яда, который действовал не на тело, а на меридианы и духовное ядро культиватора. Такими вещами не пугали. Такими убивали. Тихо. Навсегда.

Мин-сок, шедший впереди группы, тоже остановился. Очень медленно. Без суеты. Без паники. Он просто повернул голову и спокойно посмотрел назад. Именно это спокойствие сейчас пугало Линь Сюэ сильнее всего. Потому что парень даже не удивился. Словно ожидал чего-то подобного. Его взгляд скользнул по игле. Потом по стоящему на коленях старшему ученику. После чего он едва заметно прищурился. И только тогда девушка впервые заметила в его глазах не усталость и не привычную настороженность… А холод. Настоящий. Нехороший. Такой взгляд бывает у человека, который уже решил для себя, что делать с врагом.

— Ты… — прохрипел искалеченный ученик, хватаясь за руку. — Ты не понимаешь… Я просто…

— Замолчи.

Голос Линь Сюэ ударил не хуже пощёчины. Девушка смотрела на него так, словно перед ней лежала ядовитая гадина.

— Ты использовал духовную иглу семьи Чан… против ученика Академии Небесного свода?

Парень побледнел ещё сильнее. Он практически сразу понял, что она узнала этот артефакт. Разумеется узнала. Такие вещи были слишком редкими. Подобные иглы изготавливались только несколькими семьями, связанными с тайными службами Академий и крупными кланами. Они стоили огромных денег и использовались исключительно для устранения опасных врагов. И сейчас этот идиот решил применить её против собственного товарища. Против младшего ученика. Причём в нескольких часах пути от безопасной зоны. Если бы Мин-сок умер бы здесь… Никто бы даже не узнал правду.

— Ты совсем потерял разум? — Голос девушки стал ледяным. — Ты хоть понимаешь, что пытался сделать?

— Он… он опасен… — процедил тот сквозь боль. — Ты сама не видишь⁈ Он ненормальный! Из-за него…

ХРЯСЬ.

На этот раз Линь Сюэ ударила его ногой в грудь. Не слишком сильно. Но достаточно, чтобы тот покатился по земле.

— Из-за него мы всё ещё живы.

Она сказала это тихо. Но в наступившей тишине эти слова прозвучали особенно тяжело. Все замолчали. Даже второй старший ученик опустил взгляд. Потому что спорить с этим было невозможно. Все члены их команды прекрасно помнили город… туман… сектантов… монстра… засады… печати… аномалии… И каждый раз именно этот странный мальчишка вытаскивал их из смерти.

Мин-сок всё это время молча наблюдал за происходящим. Потом спокойно подошёл ближе. Линь Сюэ невольно напряглась. И сейчас она сама не понимала почему. Но ей вдруг показалось, что если сейчас этот парень захочет убить лежащего на земле идиота… То никто даже не успеет ничего понять. Однако Мин-сок лишь коротко посмотрел на сломанную иглу в её руке. После чего совершенно спокойно произнёс:

— Не держите её голыми руками.

Девушка моргнула.

— Что?

— Не держите эту дрянь голыми руками слишком долго. Там сильный духовный яд. Медленный, но очень опасный.

На секунду Линь Сюэ ощутила холодок в позвоночнике. И почти сразу подбросила иглу в воздух. Игла ещё в воздухе вспыхнула бледным пламенем и рассыпалась тремя чёрными обломками. Которые девушка тут же убрала в свой пояс. После чего приказала быстро перевязать руку Чан Вэю, и тащить дальше под пристальным надзором. Чтобы он ничего подобного больше не устроил.

Мин-сок проводил все её действия внимательным взглядом. После чего так же спокойно развернулся и снова пошёл вперёд по дороге. Словно ничего особенного сейчас не произошло. И именно это спокойствие заставило девушку окончательно понять одну простую вещь. Этот мальчишка… Действительно был пугающе опасен. И если семья Чан действительно решит сделать его врагом… То рано или поздно они об этом пожалеют.

………

Дорога, ведущая к древнему порталу, постепенно расширялась, превращаясь из узкой каменистой тропы в нечто вроде старого тракта, выложенного огромными плитами серо-зелёного камня. Большая часть этих плит уже давно растрескалась, некоторые провалились вниз, образовав глубокие щели, заросшие странным мхом и тонкими чёрными корнями неизвестных растений. Но даже сейчас было видно, что когда-то это место являлось одной из главных дорог этого мира.

По обеим сторонам дороги высились полуразрушенные статуи. Огромные. Некоторые — без голов. Некоторые — без рук. У одной статуи вместо лица зияла чёрная дыра, словно сам камень кто-то выжег изнутри. И всё же даже в таком виде эти исполины производили тяжёлое впечатление древней силы. Сами старшие ученики постепенно начали расслабляться. Безопасная зона была уже близко.

Это ощущалось буквально всем. В воздухе исчезала та давящая тяжесть, что сопровождала их последние дни. Стало меньше странных звуков. Реже попадались следы духовных зверей. Даже деревья вокруг постепенно менялись — из искривлённых, перекрученных временем чудовищ они превращались в обычный лес.

Но только не Мин-сок. И чем ближе они подходили к порталу, тем мрачнее становилось выражение его лица. Парень шёл впереди, чуть левее дороги, постоянно скользя взглядом по сторонам. Иногда он резко поворачивал голову. Иногда замедлялся. Иногда на несколько секунд вообще останавливался, словно к чему-то прислушивался. И именно это нервировало остальных сильнее всего. Потому что за всё это время они уже слишком хорошо поняли одну простую вещь. Если этот странный младший ученик начинал чего-то опасаться — значит, опасность действительно была.

Линь Сюэ тоже это чувствовала. Она шла чуть позади него и уже не первый раз замечала, как парень будто бы ощупывает пространство вокруг невидимыми нитями, которые никто кроме него не видел. Даже сейчас. Особенно сейчас. До безопасной зоны оставалось не больше получаса пути. И именно в этот момент люди обычно расслабляются. Начинают считать, что всё уже закончилось. Но Мин-сок, наоборот, становился только напряжённее. Это чувствовалось буквально по каждому его движению. Он даже ладонь несколько раз опускал к поясу, где находились его странные изогнутые метательные лезвия. Словно ожидал удара. И именно поэтому Линь Сюэ не позволяла группе расслабляться.

— Не растягиваться! — резко приказала она. — Держать строй!

Трое спасённых учеников Академии Небесного Свода молча подчинились. Даже те самые два старших… идиота… сопровождавших её с самого начала, после недавнего случая с иглой больше не пытались спорить.

Чан Вэй из них всё ещё держал сломанную руку прижатой к груди. Пальцы у него опухли и посинели. Он всё ещё бросал на девушку полные злобы взгляды, но молчал. Потому что прекрасно понимал — сейчас она действительно может уничтожить его будущее одним только своим словом.

И именно в этот момент впереди наконец показалась сама безопасная зона. Сначала — свет. Странный. Белёсый. Словно воздух впереди был чуть ярче обычного. Потом — очертания древнего портала. Огромного. Настолько огромного, что он напоминал скорее развалины дворца, чем обычную арку. Две гигантские колонны уходили высоко в небо, теряясь где-то в сероватой дымке облаков. Между ними висела полупрозрачная завеса света, по поверхности которой медленно пробегали золотистые руны.

Иногда внутри этой светящейся поверхности мелькали какие-то тени. Словно там, по ту сторону, существовал совсем другой мир. Вокруг портала раскинулась огромная площадь. Выложенная древним чёрным камнем. И именно здесь жизнь буквально кипела. Люди. Много людей. Группы учеников. Старейшины. Наёмники. Культиваторы из различных школ и сект. Кто-то только прибыл. Кто-то собирался уходить. Кто-то торговался. Кто-то спорил. Кто-то прямо на площади лечил раненых. А над всем этим возвышались летающие артефакты. И в этот раз их было больше, чем когда они уходили. В глаза всех приближающихся сразу же бросались две новые громадины. Первая напоминала огромного бронзового ястреба с расправленными крыльями, по поверхности которых медленно текли алые руны.

Вторая выглядела как настоящий дворец, стоящий на спине гигантской черепахи из чёрного металла. Даже воздух вокруг этих артефактов слегка вибрировал от заключённой в них силы. Но сам Мин-сок сейчас смотрел не на них. Его взгляд почти сразу нашёл костяную ладью Академии Небесного Свода. Та всё так же висела над площадью, окружённая кольцами защитных печатей.

Возле неё стояли люди. Много людей. И именно тогда группа наконец заметила старейшину, который сопровождал их сюда. Этот старик задумчиво стоял возле трапа ладьи, заложив руки за спину. Ветер слегка шевелил полы его тёмных одежд. И стоило ему увидеть приближающуюся группу, как его взгляд мгновенно стал тяжёлым. Очень тяжёлым. Настолько, что даже спасённые ученики сразу замедлили шаг. Радость от возвращения начала стремительно исчезать. Потому что выражение лица старейшины было слишком мрачным. Слишком холодным. Словно он уже заранее знал, что произошло что-то очень плохое. Линь Сюэ тоже сразу это заметила. И её сердце неприятно сжалось. Особенно когда она увидела стоявших рядом со старейшиной нескольких незнакомых людей в одеждах старших наставников Академии. И ещё… Она вдруг заметила, что возле ладьи отсутствуют некоторые группы учеников. Слишком многие не вернулись. А сам старейшина, внимательно оглядев их потрёпанный отряд, задержал взгляд сначала на теле погибшего наставника, которое они несли с собой… Потом на раненых. Потом — на Чан Вэя, всё ещё баюкающего свою раненную руку. И только после этого медленно произнёс:

— Похоже… ваш поход оказался куда хуже, чем я предполагал.

Слова Линь Сюэ прозвучали резко и коротко, словно удар хлыста.

— Он пытался атаковать своего товарища. — холодно произнесла девушка, всё ещё удерживая за сломанную кисть старшего ученика, который уже побледнел от боли и тяжело дышал. — Я поймала его с духовной ядовитой иглой в руке. Он собирался ударить Мин-сока в спину.

На несколько мгновений возле костяной ладьи воцарилась полнейшая тишина. Даже шум голосов других учеников и скрип древнего дерева под порывами ветра будто отступили куда-то в сторону.

Сразу же нахмурившийся старейшина медленно перевёл взгляд на скрючившегося от боли парня. А потом — на обломки тонкой чёрной иглы, которую Линь Сюэ тут же достала из внутреннего кармана своего пояса. И выражение его лица сразу же изменилось. Если раньше он выглядел просто уставшим и раздражённым, то теперь его глаза буквально налились тёмной яростью.

Даже Мин-сок, стоявший чуть в стороне, слегка насторожился. Энергия вокруг старика дрогнула. Не вспыхнула. Не вырвалась наружу. Но воздух рядом с ним стал тяжелее, словно сам мир почувствовал чужой гнев.

— Духовная игла подавления меридианов… — очень тихо произнёс старейшина.

И именно эта тихая интонация заставила стоявших рядом учеников нервно вздрогнуть. Потому что кричать ему сейчас не требовалось. Все и так понимали, насколько серьёзной была ситуация. Чан Вэй попытался было что-то сказать.

— Старейшина… я… это недоразумение…

— Молчать!

Одного слова оказалось достаточно. Парень тут же заткнулся. Старик сделал шаг вперёд. Медленно. Тяжело. Словно каждый его шаг давил на землю.

— Вы вообще понимаете… — голос старейшины стал ещё тише, — … в каком месте находитесь?

Он резко схватил провинившегося ученика за подбородок и заставил поднять голову.

— Мы потеряли людей. — Его голос теперь звучал глухо, почти рычаще. — Две группы не вернулись вовсе. Третья пришла наполовину уничтоженной. Несколько учеников искалечены. Один наставник мёртв.

С каждым словом лицо старика становилось всё мрачнее.

— А вы… — он с силой встряхнул парня, — … вместо того, чтобы выживать и помогать своим товарищам, решили устроить внутреннюю грызню?

Стоявший рядом второй старший ученик побледнел так, будто удар пришёлся и по нему. Потому что сейчас уже было очевидно — старейшина прекрасно понимает, что один на такое бы не решился.

Мин-сок молча наблюдал за происходящим со стороны. И впервые за всё время заметил, что даже остальные ученики академии, стоявшие неподалёку возле костяной ладьи, начали поглядывать на этих двоих с откровенным презрением. В подобных экспедициях многое прощалось. Грубость. Жадность. Даже трусость. Но попытка ударить своего в спину — особенно на обратном пути, когда отряд уже понёс потери — считалась чем-то почти недопустимым. Линь Сюэ тем временем спокойно протянула старейшине сломанную иглу.

— Я её уничтожила. — Ровно сказала девушка. — Но это точно семейный артефакт.

Старик медленно взял обломки. И внимательно осмотрел. И его итак морщинистое лицо его стало ещё темнее. Потому что он тоже прекрасно узнал эту вещь. Такие иглы действительно использовались лишь несколькими крупными семьями Академии. Очень дорогой. Очень редкий. Очень специфический инструмент. Обычный ученик такую вещь получить просто не мог. А значит… Старейшина медленно перевёл взгляд на двух старших учеников. И теперь в его глазах была уже не просто злость. Там появилось понимание того, насколько глубоко могла уходить вся эта история.

— Значит, — медленно произнёс он, — ваши семьи уже настолько обнаглели, что начали решать внутренние вопросы прямо здесь?

Парни окончательно побледнели. Один даже попытался опуститься на колени.

— Старейшина, мы не…

— Закрой рот.

Старик резко махнул рукой. И в следующий миг обоих учеников буквально впечатало в землю чудовищным давлением ауры. Они даже вскрикнуть не успели. Просто рухнули лицами в камень площади. Вокруг сразу стало очень тихо. Даже ученики других групп теперь старались держаться подальше. Потому что все понимали — старейшина Академии сейчас действительно в ярости. А это уже было опасно для всех вокруг. Он ещё несколько секунд молча смотрел на распластанных учеников. А потом неожиданно повернулся к Мин-соку. И впервые за всё это время внимательно осмотрел паренька с головы до ног. Особенно задержав взгляд на странном посохе за его спиной.

— А ты… — медленно произнёс старик, — … судя по всему, опять оказался в центре неприятностей.

В ответ паренёк только устало пожал плечами.

— Они сами меня нашли.

И именно этот спокойный ответ почему-то заставил стоявшую рядом Линь Сюэ едва заметно усмехнуться. Хотя в её глазах всё ещё оставалась тревога. Потому что она уже прекрасно понимала — после возвращения в Академию всё это так просто не закончится…