Когда они окончательно выбрались из расщелины и ступили внутрь древнего города, первым, что почувствовал Максим, была тишина. Не обычная. Не та тишина, которая бывает ночью в лесу или среди гор. Эта тишина была какой-то неправильной. Мёртвой. Словно сам воздух здесь давно перестал быть частью живого мира. Даже шаги их группы звучали глухо и странно, будто камни мостовой под ногами поглощали звук. Каждый шорох моментально вяз в неподвижном пространстве, не отражаясь эхом от стен и развалин. И именно это ощущение почему-то сразу заставило Максима напрячься ещё сильнее. Сейчас перед ними лежал древний город. Огромный. Даже разрушенный, он всё равно подавлял своими размерами. Широкая улица, на которую они вышли, могла бы спокойно вместить десяток повозок в ряд. По обе стороны тянулись полуразрушенные здания из тёмно-серого камня, покрытого трещинами и странным серебристым налётом, будто сами стены за тысячелетия пропитались какой-то неизвестной силой.

Некоторые дома рухнули полностью. От них остались лишь груды гигантских блоков и перекрученные временем колонны. Но другие… Другие стояли почти нетронутыми. Особенно те высокие башни, вершины которых сейчас терялись в серовато-голубом тумане, висевшем над улицами города. И именно этот туман Максим и заметил первым. Для остальных тот явно выглядел вполне обычным. Просто этакая лёгкая дымка, местами более плотная, местами почти прозрачная. Но Максим видел его иначе. Перед его глазами туман выглядел скоплением странного голубоватого газа. Причём не равномерного. Он висел в воздухе клочьями. Густыми сгустками. Будто кто-то разбросал по улицам города куски полупрозрачной синей ткани. И эти клочья… Шевелились…

Осознав этот факт, Максим резко прищурился. Да. Теперь он видел это совершенно отчётливо. Некоторые облачка тумана действительно двигались. Причём довольно быстро. Одни медленно скользили вдоль разрушенных стен. Другие внезапно меняли направление. Третьи вообще словно прятались за обломками зданий. И всё это происходило при полном отсутствии ветра. Даже малейшего. В городе вообще не ощущалось движения воздуха. Ни единого сквозняка. Тяжёлый застоявшийся воздух будто столетиями не двигался между этими древними улицами. Но голубоватый туман всё равно перемещался. Сам по себе. И именно это заставило Максима внутренне похолодеть. Особенно когда он привычно попытался прощупать пространство своими нитями Инь. Раньше они расходились довольно далеко. Даже в самых опасных местах он мог ощущать пространство минимум на несколько десятков метров вокруг. Здесь же… Нити словно вязли в воздухе. В этот момент парень едва заметно нахмурился. Он чувствовал, как энергия Инь расходится вокруг него тонкими потоками… и почти сразу начинает расползаться в этом тумане, будто растворяясь внутри него. Максимум, который он мог ощутить таким образом, едва растягивался на десять — пятнадцать метров.

Поняв это, Максим мысленно выругался. Дальше пространство будто исчезало. Словно за пределами этой дистанции мир переставал существовать. Такого с ним ещё не случалось. Даже в ущелье Чистой Инь. Даже рядом с древними печатями. А значит… Этот туман был опасен. Очень опасен. Но хуже всего было другое. Максим не понимал почему. Он не чувствовал прямой угрозы. Не ощущал нападения. Не видел ловушки. Но интуиция буквально кричала о том, что здесь что-то не так. Что-то неправильное. Что-то чужое. Парень медленно перевёл взгляд на ближайший клочок голубоватого тумана. Тот как раз скользнул между двумя разрушенными колоннами… а затем внезапно замер. Будто почувствовал его взгляд. В это мгновение Максим резко напрягся. Но уже через мгновение облачко снова двинулось дальше. Медленно растворяясь среди руин.

— Красиво… — тихо выдохнул один из старших учеников.

Максим едва удержался, чтобы не посмотреть на него как на идиота. Да. Снаружи город действительно выглядел величественно. Даже сейчас. Даже мёртвый. Вдоль улиц всё ещё стояли статуи. Некоторые были выше двух человеческих ростов. Это были изображения древних воинов, существ с рогами, многоруких фигур и каких-то странных зверей. На многих зданиях сохранились барельефы и резьба. Причём настолько тонкая и сложная, что даже Максим невольно задерживал взгляд.

Он видел сцены битв. Гигантские армии. Небесных существ. Летающие города. Башни, висящие прямо в воздухе. И существ, напоминающих одновременно людей и чудовищ. Этот город когда-то был невероятным местом. Возможно — одним из центров древнего мира. Но сейчас… Сейчас он напоминал огромный склеп. Место, которое умерло слишком давно. И не желало отпускать своих мертвецов.

Линь Сюэ тоже постепенно начинала хмуриться. Она пока ещё не понимала причины тревоги Максима, но прекрасно видела его состояние. Тем более, что и сам парень даже не пытался скрывать настороженность. Он шёл медленно. Постоянно осматривался. Иногда подолгу задерживал взгляд на пустых участках улицы. И всё время держал руку возле оружия. Причём не театрально. Не напоказ. А так, как держат руку люди, ожидающие нападения в любую секунду. Именно это начало нервировать уже и остальных. Даже старшие ученики постепенно перестали глазеть по сторонам. Слишком уж тревожным выглядел сейчас их весьма необычный проводник.

Максим же мысленно перебирал варианты. Этот странный туман… Подавление нитей Инь… Отсутствие ветра… Движение голубоватых сгустков тумана… Всё это ему очень не нравилось. Особенно потому, что он совершенно не понимал природы происходящего. А неизвестность пугала его куда сильнее любого видимого врага. Именно поэтому он молчал. Не потому, что хотел что-то скрыть. Просто парень сейчас и сам прекрасно понимал, что если сейчас он решит озвучить свои подозрения вслух, группа начнёт нервничать. А нервные люди в таком месте долго не живут.

Сейчас же он всё ещё продолжал внимательно наблюдать за голубоватыми сгустками тумана. И чем дольше он смотрел на них, тем сильнее внутри росло странное, неприятное ощущение узнавания. Что-то в этих движениях казалось ему знакомым. Очень знакомым. Сначала один клочок тумана медленно отплыл в сторону разрушенной колоннады, затем к нему подтянулись ещё два таких же сгустка. Потом все три неожиданно разделились, будто что-то обходя, и снова собрались чуть дальше. Словно…

Внезапно Максим нахмурился ещё сильнее. Словно это были не облака. А какие-то живые существа. И двигались они не хаотично. А вполне осмысленно. Иногда поодиночке. Иногда группами. Словно полноценные стаи. Именно это слово внезапно мелькнуло у него в голове. Стаи. От этого осознания по спине парня пробежал неприятный холодок. Он снова прищурился, пытаясь уловить закономерность. И чем больше смотрел… Тем сильнее начинал понимать, что туман слишком уж напоминает ему поведение падальщиков возле добычи. Только вот добычей в этом городе могли стать уже они сами.

Максим уже собирался предупредить остальных быть особенно осторожными, как вдруг краем глаза заметил движение справа. Те самые два старших ученика быстро переглянулись между собой. Что было очень характерно. Так переглядываются люди, которые считают, что остальные слишком осторожничают. И особенно — когда хотят что-то сделать за чужой спиной.

Подумав об этом, Максим внутренне поморщился. Ну, конечно… Он даже не сомневался в том, что сейчас может случиться. Судя по всему, оба этих парня уже пришли к вполне ожидаемому выводу. Раз рядом никто не нападает… Значит опасности просто нет. А значит нужно быстрее остальных искать сокровища. Пока этот «слишком осторожный младший ученик» снова не утащит всё ценное себе.

— Мы осмотрим ближайшие дома! — Самонадеянно бросил один из них, уже двигаясь вперёд. Причём сказал он это таким тоном, словно ставил остальных перед фактом. Второй тут же поспешил следом. А Максим только тяжело выдохнул. Предупреждать их сейчас было просто бессмысленно. Он уже прекрасно понял, что пока эти двое снова не вляпаются во что-нибудь действительно страшное, мозги у них не заработают.

Линь Сюэ тоже заметила происходящее. И на её лице практически мгновенно появилось раздражение. Но прежде, чем она успела что-либо сказать, оба старших ученика уже направились к ближайшим зданиям, сохранившимся гораздо лучше остальных. Именно эти дома сейчас особенно выделялись среди окружающих руин. Они были странными. Совершенно не похожими на привычные Максиму постройки нынешнего мира. Даже несмотря на возраст и разрушения, в них чувствовалась какая-то необычная утончённость. Эти дома стояли на высоких каменных основаниях, слегка приподнятых над уровнем улицы. К ним вели широкие ступени из тёмного гладкого камня, местами покрытого серебристым мхом. Их крыши были изогнутыми. Не просто наклонными, а словно специально выгнутыми вверх по краям, напоминая расправленные крылья огромных птиц. Даже сейчас, спустя тысячелетия, резные балки и карнизы выглядели невероятно сложными и красивыми. Некоторые крыши частично обрушились, но кое-где всё ещё сохранились тёмные плитки, покрытые тончайшими узорами. Сами стены были выполнены не только из камня. Во многих местах сохранились деревянные панели необычного тёмно-красного цвета, удивительно хорошо пережившие время. Древесина местами потрескалась, однако всё ещё выглядела прочной, словно была пропитана какой-то силой. На некоторых окнах уцелели решётчатые створки из тонких деревянных пластин, собранных в сложные геометрические узоры.

А внутренние дворики… Даже сейчас было видно, что когда-то эти дома принадлежали очень богатым людям. За полуразрушенными стенами можно было различить маленькие сады с высохшими деревьями необычной формы, каменные дорожки, искусственные пруды и беседки с тонкими резными колоннами.

Всё это выглядело одновременно изящно и чуждо. Словно здесь когда-то жили люди, которые ценили не только силу, но и красоту. Однако сейчас вся эта утончённость производила совсем другое впечатление. Мёртвое. Пустое. Будто город давно умер вместе со своими хозяевами. Особенно жутко смотрелись открытые дверные проёмы. Тёмные. Безмолвные. Они напоминали пасти огромных существ, терпеливо ожидающих добычу. И именно к таким домам сейчас направлялись два старших ученика. Причём с явным азартом. Один из них уже едва ли не потирал руки, осматривая богатую резьбу на ближайшем здании.

— Здесь точно должны быть артефакты… — возбуждённо прошептал он.

Второй быстро закивал.

— Или хранилище какого-нибудь древнего рода…

Максим же в этот момент совершенно не слушал их. Потому что неожиданно заметил кое-что другое. Голубоватые клочья тумана. Те самые, что до этого медленно двигались вдоль улиц. Теперь они начали постепенно смещаться в сторону этих домов. Причём сразу с нескольких сторон. Пока что очень медленно. Почти незаметно. Но вполне целенаправленно. И именно это заставило Максима резко насторожиться ещё сильнее. Потому что теперь он почти не сомневался. Этот странный туман точно был живым.

— Стоять! — резко окликнула их Линь Сюэ.

Её голос неожиданно громко прозвучал в мёртвой тишине древнего города. Причём настолько резко и жёстко, что оба старших ученика невольно дёрнулись и одновременно обернулись назад. В этот момент на лице девушки сейчас не было ни следа прежней усталости или растерянности. Только холодное раздражение. И злость. Причём злость вполне искренняя.

— Вы вообще хоть иногда думаете головой? — ледяным тоном спросила она, глядя на них так, словно перед ней стояли не старшие ученики Академии Небесного Свода, а два провинившихся ребёнка.

Один из парней тут же попытался возразить:

— Но мы просто хотели—

— Именно это меня и беспокоит! — Резко оборвала его девушка. — Ваше вечное «просто хотели» уже чуть не угробило нас возле голема!

После этих слов оба сразу помрачнели. Особенно тот, которого Максим тогда буквально выдернул верёвкой из-под удара каменного меча. Однако Линь Сюэ останавливаться не собиралась. Она медленно обвела взглядом окружающий город. Пустые улицы. Туман. Развалины. Тёмные провалы дверей. И только после этого снова посмотрела на старших учеников.

— Мы сейчас находимся внутри древнего города, который простоял неизвестно сколько тысяч лет под защитой печатей! — Медленно произнесла девушка. — И если вы из-за собственной глупости активируете здесь что-нибудь ещё… То выбраться отсюда может оказаться гораздо сложнее, чем войти.

Последние слова она произнесла особенно жёстко. И оба ученика явно прекрасно поняли скрытый в них смысл. Без Максима выйти за городскую стену они уже не смогут. По крайней мере — живыми. И именно это понимание окончательно испортило настроение обоим старшим ученикам. На их лицах почти одновременно проступило плохо скрываемое раздражение. Нет. Даже не раздражение. Злоба. Особенно потому, что слова девушки снова прозвучали так, будто именно Максим являлся сейчас самым полезным человеком в их группе. И это било по самолюбию обоих гораздо сильнее любых оскорблений. Они ведь были старшими учениками. Выходцами из семей старейшин. Людьми, которых с детства учили тому, что они выше остальных. А теперь… Теперь сама внучка Великого старейшины Линь фактически ставила какого-то младшего ученика выше них. Да ещё и прямо у них на глазах. Один из парней сжал зубы так сильно, что на скулах заходили желваки. Но вслух спорить с Линь Сюэ он всё же не рискнул. Потому что прекрасно понимал, что сейчас она была действительно очень зла. И если они рискнут продолжить препираться, то последствия для них могут быть весьма неприятными.

Максим же почти не слушал их разговор. Потому что в этот момент заметил кое-что куда более важное. Его взгляд медленно скользнул по ближайшим зданиям. И только теперь парень окончательно понял, почему эти дома вообще сумели сохраниться спустя такое чудовищное количество времени. На них тоже были печати. Не такие. Совсем не такие, как на городской стене. Те были грандиозными. Гигантскими. Похожими на целую сеть, натянутую поверх города. Здесь же всё выглядело иначе. Тоньше. Аккуратнее. Но от этого не менее опасно.

Сделав несколько шагов, Максим остановился, слегка прищурившись. Теперь он видел их совершенно отчётливо. Когда приблизился. Тонкие линии силы проходили вдоль стен зданий, уходили под крышу, оплетали дверные проёмы и оконные рамы. Некоторые линии были вплавлены прямо в камень. Другие — в дерево. А часть вообще словно висела в воздухе, удерживаемая только остатками энергии. Особенно много печатей было вокруг входов. И это парню совсем не понравилось. Некоторые из них выглядели защитными. Другие — предупреждающими. Но попадались и такие, от которых у него буквально начинала неприятно зудеть кожа. Слишком уж они напоминали ловушки. Причём довольно серьёзные.

Стараясь всё как следует рассмотреть, парень медленно перевёл взгляд на один из ближайших домов. Тот самый, к которому уже почти подошли старшие ученики. На первый взгляд здание выглядело вполне целым. Широкие ступени. Высокие двери. Резные колонны. Даже часть крыши почти не пострадала. Но сейчас, внимательно присмотревшись, парень увидел тончайшие линии печати, скрытые прямо под резьбой на дверях. Они пульсировали. Очень слабо. Почти незаметно. Но всё ещё были активны. И это означало только одно. Дом до сих пор защищён. Причём неизвестно от кого. И неизвестно чем.

Осознав это, Максим медленно выдохнул. Теперь ему окончательно стало понятно, почему город вообще сохранился. Даже спустя тысячелетия здесь продолжали работать древние механизмы защиты. Пускай ослабленные. Пускай повреждённые временем. Но всё ещё опасные. А значит… Практически любое неосторожное действие здесь могло закончиться очень плохо. Особенно для тех, кто привык сначала лезть вперёд, а думать потом. Парень медленно перевёл взгляд на двух старших учеников. И уже не впервые за всё время этого похода почувствовал, что их жадность может убить не только их самих. Но и всю группу целиком.

Сам же Максим медленно двигался вперёд. Очень осторожно. Каждый свой шаг он делал так, словно ступал по тонкому льду над бездонной пропастью. Сейчас его внимание было полностью сосредоточено на ближайшем доме. Точнее — на печати, окутывающей это строение. И чем ближе он подходил, тем отчётливее видел структуру плетения. Она была куда сложнее, чем ему показалось сначала. Тонкие линии силы переплетались между собой, словно корни древнего дерева. Часть из них уходила в фундамент. Другие тянулись вверх по колоннам.

Некоторые вообще скрывались под крышей, соединяясь в сложный многослойный узор. Причём это была не просто защита. Нет. Максим почти сразу заметил несколько отдельных контуров. Первый — удерживающий. Второй — сигнальный. А третий… Парень слегка нахмурился. Третий контур ему очень не понравился. Он выглядел слишком плотным. Слишком насыщенным силой. Причём энергия в нём не двигалась спокойно. Она словно… слегка дрожала. Пульсировала. Будто ждала команды.

Максим уже собирался подойти ещё ближе, чтобы попытаться разобраться в структуре печати, как вдруг краем глаза заметил резкое движение. Один из старших учеников. Тот самый Чан Вэй. Самый наглый. Самый раздражённый. И, судя по всему, окончательно уставший терпеть то, что какой-то младший ученик постоянно оказывается прав. Он явно заметил, что Линь Сюэ сейчас смотрит на Максима. И именно в этот момент, видимо решив доказать всем собственную смелость и превосходство, резко сорвался с места.

— Стой! — Мгновенно рявкнул Максим. Но уже было поздно. Этот парень мчался вперёд. Причём прямо к следующему дому, стоявшему чуть дальше по улице. Этот дом выглядел ещё богаче предыдущего. Широкие тёмные ступени. Массивные двустворчатые двери. Резные изображения каких-то зверей на колоннах. И именно к этим дверям старший ученик и подскочил буквально в несколько прыжков. А затем… Совершенно не думая. Не проверяя. Не осматриваясь. Просто схватился за массивную дверную ручку и дёрнул её на себя. И… Дверь не открылась. Даже не шелохнулась. Но в тот же миг Максим увидел, как вся печать вокруг здания вспыхнула. Мгновенно. Целиком. Словно её только что разбудили. По линиям плетения пробежала яркая серебристо-зелёная волна. А затем… Раздался звук. Нет. Даже не звук. Удар. Гулкий. Тяжёлый. Невероятно мощный. Будто прямо посреди города кто-то ударил в гигантский колокол размером с башню.

ДООООООНГ!!!

Воздух буквально содрогнулся. Камни под ногами задрожали. Максим даже почувствовал, как звуковая волна ударила его прямо в грудь. У него мгновенно заложило уши. Перед глазами всё поплыло. Даже его нити Инь хаотично дрогнули, словно их пытались разорвать. Линь Сюэ резко вскрикнула и буквально рухнула на одно колено, зажимая уши ладонями.

Второй старший ученик вообще повалился на землю, скрючившись от боли. Сам Максим тоже был вынужден резко присесть, стиснув зубы. Но хуже всего пришлось тому идиоту, который активировал печать. Он оказался ближе всех к источнику звука. Практически в самом центре удара. Этого парня буквально отбросило от двери. Он рухнул на камни спиной вперёд и закричал от боли, хватаясь за голову. Причём кричал он как-то странно. Хрипло. Словно сам себя почти не слышал.

А потом Линь Сюэ заметила кровь. Тонкие алые струйки медленно потекли у него из ушей. Одна… Вторая… После чего капли начали падать прямо на камни.

Слегка встряхнув головой, Максим резко поднял её чтобы осмотреться по сторонам. И именно в этот момент почувствовал настоящий страх. Потому что звук не исчез полностью. Его отголоски продолжали гулять по городу. Причём… Слишком далеко. Слишком долго. Словно этот колокольный звон разносился по всем улицам и переулкам древнего города. Но самое страшное было в другом. Голубоватый туман… Тот самый странный туман… После звукового удара он начал двигаться гораздо быстрее. Сразу со всех сторон. И теперь у Максима уже не осталось никаких сомнений. Они только что привлекли к себе внимание чего-то очень опасного.

Осознав этот факт, Максим резко поднял голову. Именно в тот момент, когда остальные ещё пытались прийти в себя после чудовищного звукового удара. Его взгляд снова метнулся в сторону улиц, утопающих в голубоватом тумане. И в этот миг внутри у него всё неприятно сжалось. Потому что туман двигался. Теперь уже совершенно открыто. Без всяких сомнений. Те самые странные клубки голубоватой дымки, которые раньше хаотично плавали между улицами, сейчас начали стремительно менять своё поведение. Они собирались поблизости. Причём сразу со всех сторон.

Максим видел это совершенно отчётливо. Раньше эти сгустки двигались не так уж и системно. Как клочья лёгкого дыма. Как случайные облака газа. Но теперь… Теперь в их движениях появилась цель. И направление. После колокольного удара вся эта масса словно ожила. Один клубок тумана быстро выскользнул из-за разрушенного здания. Второй — начал спускаться с крыши. Третий вообще выполз из пролома между домами. Причём двигались они удивительно быстро. И самое жуткое было в другом. Они будто… искали источник сигнала.

В этот момент парень почувствовал, как по его спине медленно пробежал холодок. А потом… В его голове внезапно всплыла старая школьная картинка. Настолько неожиданно, что парень сам на мгновение замер. Урок биологии. Нет… Анатомии. Старая схема из учебника. Кровеносная система человека. Лейкоциты. Клетки-защитники. Те самые, которые собираются вокруг инородного объекта. Вируса. Инфекции. Раны. И весьма старательно уничтожают всё чужеродное. Именно так. Точно так же.

Максим резко вдохнул. Теперь он понял. Понял, что именно ему всё это напоминало с самого начала. Этот город был не просто руинами. И не просто древним местом с защитными печатями. Нет. Он был похож на огромный живой организм. А эти странные сгустки тумана… Теперь он почувствовал, как у него внутри неприятно сжалось что-то, едва не сковавшее всё его тело. Это были клетки защиты. Сторожевые механизмы. Что-то вроде иммунной системы этого города. И сейчас… После сработавшей печати… После колокольного сигнала… Весь этот город только что узнал о присутствии чужаков. Причём чужаков опасных. Инородных. Нарушителей.

Он резко оглянулся на остальных. Линь Сюэ всё ещё тяжело дышала, сидя на одном колене. Из ушей старшего ученика продолжала течь кровь. Второй только начал подниматься, всё ещё морщась от боли. И только сам Максим сейчас видел главное. Туман постепенно стягивался именно к ним. Причём уже не отдельными клочьями. Нет. Теперь эти облачка начинали сливаться друг с другом. Соединяться. Укрупняться. И чем больше они становились… Тем сильнее парень ощущал исходящую от них опасность. Причём его нити Инь вели себя крайне странно. Они не могли нормально прощупать эти сгустки. Словно внутри тумана не было привычной структуры. Будто это вообще не материальные объекты. Но при этом… Они двигались. И двигались слишком целенаправленно.

Максим резко выпрямился.

— Уходим! — Тихо, но очень жёстко произнёс он.

Линь Сюэ тут же подняла голову. Она сразу поняла по его голосу, что произошло что-то очень плохое. Очень.

— Что ты увидел? — Быстро спросила девушка.

Но Максим не ответил сразу. Потому что именно в этот момент ближайший сгусток тумана внезапно остановился посреди улицы. А потом… Начал медленно менять форму. Будто внутри этого голубоватого облака что-то шевелилось. Что-то пыталось собраться воедино. И тогда Максим окончательно понял. Эти странные штуки не просто реагировали на звук. Они шли уничтожать источник угрозы.

Максим резко развернулся к остальным. Причём настолько быстро, что даже Линь Сюэ невольно вздрогнула. Она уже успела заметить главное. Этот парень действительно испугался. Нет… Даже не так. Он был не просто напряжён. Все его движения сейчас выглядели так, словно он находился на грани. Словно ещё мгновение — и он сорвётся с места. Причём не в атаку. А именно в бегство. И именно это испугало девушку сильнее всего. Потому что за всё время пути она ни разу не видела его настолько встревоженным. Даже рядом с древним големом. Даже возле защитных печатей города. Даже в момент атаки ночных тварей. Этот парень всегда оставался холодным. Собранным. Настороженным — да. Но не испуганным. А сейчас… Сейчас в его глазах впервые появилось настоящее чувство опасности.

— Уходим! — Резко рявкнул Максим. Не сказал. Не попросил. А именно приказал. Жёстко. Без колебаний.

— Немедленно!

Линь Сюэ тут же поднялась на ноги.

— Что происходит? — быстро спросила она.

Но Максим уже смотрел не на неё. Его взгляд метался по улицам. По крышам. По туману. По тем самым клубкам голубоватой дымки, которые продолжали собираться всё ближе. И чем дольше он на них смотрел… Тем сильнее внутри у него буквально выл инстинкт опасности. Это было даже не чувство. Нет. Это было что-то гораздо глубже. Первобытное. Древнее. Словно всё его тело сейчас кричало только об одном:

БЕЖАТЬ!

СРОЧНО!

ПОКА НЕ ПОЗДНО!

Максим резко ткнул пальцем в сторону ближайшего переулка, где один из весьма крупных туманных сгустков уже начал сливаться с двумя другими. Теперь это было уже не облачко. Нет. Скорее… Какая-то бесформенная масса. Шевелящаяся. Пульсирующая. Живая.

— Эта дрянь собирается вокруг нас! — резко бросил он. — И мне это очень не нравится!

Один из старших учеников, всё ещё держась за окровавленное ухо, зло процедил:

— Да что ты вообще несёшь?..

Но Максим даже не посмотрел в его сторону. Сейчас ему было не до этого идиота.

— Приказывай отходить! — уже прямо рявкнул он Линь Сюэ. — Сейчас!

Девушка нахмурилась. Она всё ещё не понимала полностью, что именно происходит. Но одно она видела совершенно ясно. Максим не играл. Не преувеличивал. Не пытался их напугать. Он действительно считал, что они находятся на грани смерти. И именно поэтому Линь Сюэ мгновенно приняла решение.

— Всем отходить к стене! — резко приказала она.

Но второй старший ученик всё ещё пытался спорить.

— Да из-за какого-то тумана?..

Именно в этот момент ближайший голубоватый сгусток вдруг резко дёрнулся. Словно заметил их. И за долю секунды переместился вперёд сразу на несколько метров. Не поплыл. Не полетел. А именно дёрнулся. Будто пространство между точками для него просто не существовало. Все замерли.

А Максим тихо выругался сквозь зубы. Теперь даже Линь Сюэ почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод. Потому что этот туман… Смотрел на них. Даже без глаз. Без лица. Без формы. Он всё равно каким-то образом смотрел. Изучал. Оценивал. А потом остальные клубки тоже начали двигаться быстрее. Сразу со всех сторон. И именно тогда Максим окончательно сорвался.

— БЕЖИМ!!! — рявкнул он так, что даже камни отозвались эхом.

После чего первым рванул к расщелине в стене. Причём даже не оглядываясь на тех, кто остался за его спиной. Потому что сейчас уже все его инстинкты буквально вопили о том, что они разбудили не просто какую-то внутреннюю защиту древнего города. Они привлекли внимание чего-то, что не должно было просыпаться вообще никогда.

Линь Сюэ среагировала мгновенно. Причём куда быстрее, чем ожидали оба старших ученика. Особенно тот идиот, который первым сунулся к дому и активировал печать. Он ещё пытался что-то понять. Пытался отдышаться. Пытался осознать, почему этот обычно спокойный и молчаливый Мин-сок внезапно сорвался и буквально заорал, требуя немедленно бежать. Но времени на размышления ему уже никто не собирался давать. Линь Сюэ резко шагнула к нему. И прежде чем тот вообще понял, что происходит, девушка с неожиданной силой схватила его за ворот одежды прямо под горлом. Так резко, что ткань жалобно затрещала.

— Ты!.. — только и успел выдохнуть парень.

Но договорить ему не дали.

— БЕГОМ!!! — Рявкнула девушка ему прямо в лицо. И дёрнула за собой с такой силой, что тот буквально полетел вперёд, едва не рухнув носом на камни улицы. Второй ученик всё ещё стоял чуть позади. Прижимая ладони к ушам. После колокольного удара у него до сих пор звенело в голове. А теперь… Теперь он наконец заметил то, что происходило вокруг. И от увиденного его лицо стремительно побледнело. Туман. Этот проклятый голубоватый туман действительно двигался. Причём уже совершенно открыто. Медленно. Но неотвратимо. Он стекался между улицами. Просачивался через переулки. Полз вдоль стен. И постепенно… Окружал их. Причём сейчас уже даже самый тупой человек понял бы, что это происходит не случайно. Туман собирался именно вокруг них. Словно огромная паутина, которая медленно затягивается вокруг добычи. Парень замер. А потом его взгляд встретился с одним из тех сгустков. И в тот же миг по его телу пробежал ледяной ужас. Потому что внутри этой голубоватой дымки… Что-то двигалось. Что-то бесформенное. Неправильное. Словно внутри тумана плавали силуэты. Ломаные. Дёрганые. Нечеловеческие. И именно в этот момент Линь Сюэ со всей силы пнула его ногой под зад. Так резко, что тот буквально подскочил на месте.

— ЖИВО! Я сказала! — Рявкнула девушка.

И сейчас её голос сейчас был наполнен такой злостью, что парень наконец очнулся. И сорвался с места. Практически не разбирая дороги. А впереди уже бежал Максим. Причём двигался он так быстро и уверенно, будто заранее знал маршрут отхода. Он даже не оглядывался. Только иногда резко взмахивал рукой, показывая направление.

— Сюда!

— Не туда!

— Быстрее!

И при этом всё время косился на туман. На эти стремительно сгущающиеся голубоватые массы. Максим теперь видел куда больше остальных. И именно поэтому ему становилось всё хуже. Потому что туман уже начал меняться. Сгустки сливались ещё больше. Уплотнялись. И внутри некоторых из них уже проступали очертания каких—то силуэтов. Слишком вытянутые. Слишком худые. Слишком неправильные. Будто нечто внутри этой дымки пыталось принять форму. Причём не человеческую. Нет. Что-то иное. Что-то древнее. И от одного только взгляда на эти силуэты у Максима по позвоночнику проходил неприятный холод.

А ещё хуже было то, что город начал звучать. Раньше здесь стояла почти полная тишина. Мёртвая. Пустая. Но теперь… Теперь откуда-то из тумана начали доноситься странные звуки. Тихие. Шуршащие. Скребущие. Будто кто-то медленно перебирал когтями по камню. Причём сразу со всех сторон.

Максим резко ускорился.

— Быстрее!!! — крикнул он.

И только сейчас остальные окончательно поняли. Они действительно разбудили что-то очень плохое. И теперь единственный шанс выжить — успеть добраться до пролома раньше, чем этот город окончательно закроет вокруг них свою пасть.

До стены они добежали уже буквально на пределе сил. Причём хуже всего было даже не то, что за их спинами стремительно сгущался тот самый голубоватый туман. А то, что сам воздух позади них начал меняться. Он становился вязким. Тяжёлым. Будто сама реальность там превращалась в густой холодный кисель. И каждый раз, когда Максим краем глаза оглядывался назад, он видел, как эти клубящиеся массы уже не просто плывут по улицам. Нет. Они мчались. Словно огромная волна живой… Массы… Причём теперь внутри неё уже вполне отчётливо проступали силуэты. Много. Слишком много. И некоторые из них двигались отдельно от общего потока. Будто какие-то твари бежали внутри самого тумана. Именно поэтому, едва они добрались до пролома в стене, Максим даже не стал ничего объяснять. Вообще. Ни слова. Он просто резко развернулся. Схватил за шиворот того самого старшего ученика, которого буквально тащила за собой Линь Сюэ. И прежде чем тот успел хоть что-то понять… С размаху пнул его под зад.

— А-А-А!!! — заорал тот.

И буквально вылетел вперёд. Прямо в тот самый узкий проход между пульсирующими печатями, который только — только открылся. Причём парень пролетел его настолько быстро, что даже не успел зацепить ни одну линию. С другой стороны стены раздался глухой удар. Судя по всему, вылетев за стену, он кубарем покатился по камням.

Но Максим уже даже не смотрел в его сторону. Он не сводил взгляда с пульсирующей бреши. С печати. С того самого окна. Которое сейчас стремительно сжималось. Позади уже слышался мерзкий шорох. Причём теперь он напоминал не просто скрежет. А тысячи одновременно шевелящихся мокрых конечностей. Максим резко поднял руку. Ждал… Ждал… Ждал… И в тот самый миг, когда печать снова дрогнула и начала сжиматься до минимального размера…

— ДАВАЙ!!!

Второй старший ученик даже не успел возмутиться. Максим банально толкнул его обеими руками в спину. Да так резко, что тот также полетел вперёд, едва не потеряв равновесие. Парень едва успел пригнуться. И буквально нырнул в пролом. А следом за ним печать снова вспыхнула. Тонкие зелёные линии прошли буквально в волоске от его спины. Даже край одежды задымился. Но он успел. С другой стороны снова раздался крик. Судя по звуку — тот тоже покатился по камням. И только теперь Максим резко повернулся к Линь Сюэ. Девушка уже сама всё поняла. Её лицо было бледным. Но взгляд — абсолютно собранным. Она тоже смотрела назад. И тоже видела, как туман уже несётся по улицам. Причём теперь внутри него мелькали какие-то вытянутые конечности. Чьи-то головы. Пасти. И всё это было словно наполовину растворено в голубоватой дымке.

Максим впервые за всё время почувствовал настоящий холод. Не страх даже. А именно животное ощущение смертельной угрозы. Будто если эта дрянь доберётся до них… То костей потом не найдут. Он резко схватил Линь Сюэ за плечо. И впервые за всё время позволил себе настолько фамильярное движение.

— БЕГИ!

И буквально толкнул девушку в спину. Линь Сюэ тут же сорвалась с места. Причём настолько резко, что практически прыгнула в проход. Её волосы взметнулись волной. Край плаща задел одну из линий печати. И ткань мгновенно вспыхнула зелёным пламенем. Но девушка уже успела проскочить. А Максим остался один. На несколько секунд. И именно в этот момент он увидел ЭТО. Туман уже больше не двигался отдельными клубами. Нет. Теперь это была настоящая волна. Густая. Плотная. Живая. Она неслась прямо на пролом. Вслед за ними. И внутри неё уже отчётливо виднелись десятки силуэтов, тянущие в его сторону свои конечности.

Максим даже не пытался их рассматривать. Его инстинкты буквально заорали у него в голове. Он рванул вперёд. Почти прыгнул. В последний момент пригнулся. Проскочил под пульсирующей линией печати. И буквально кубарем вылетел наружу. А в следующее мгновение…

БУМ!!!

Вся крепостная стена содрогнулась. Волна густого голубоватого тумана ударила в восстановившуюся защиту. Причём удар был настолько сильным, что многочисленные печати вспыхнули одновременно. Вся стена буквально засияла. Сотни. Тысячи. Миллионы линий одновременно налились зелёным светом. Послышался чудовищный гул. А потом… Туман начал… Шипеть…

И Максим вместе с Линь Сюэ с неподдельным ужасом увидели, как эта голубоватая дрянь… Плавит камень. Настоящий древний камень крепостной стены. Тот самый, который простоял здесь, возможно, тысячи лет. Камень медленно тек. Оплавлялся. Чернел. Словно его облили кислотой. И самое страшное было в том, что защитные печати едва сдерживали этот напор. Даже они. Эти древние чудовищные конструкции. Сейчас буквально трещали от нагрузки. А сама дыра в стене… Стала ещё шире.

Несколько секунд после побега от подобной угрозы никто вообще не мог произнести ни слова. Все четверо просто пытались дышать. Тяжело. Рвано. Судорожно. За их спинами всё ещё продолжала гудеть крепостная стена, по которой прокатывались вспышки древних печатей. Зелёные линии то и дело вспыхивали внутри камня, словно молнии, удерживая за стеной нечто настолько опасное, что даже сама защита города работала сейчас на пределе возможностей. А голубоватый туман по ту сторону стены всё ещё разъярённо шипел. Иногда из-за стены доносился мерзкий звук, будто что-то вязкое медленно стекало по раскалённому железу.

Максим сидел под ближайшим искривлённым деревом, опираясь спиной о ствол. Сейчас он тоже тяжело дышал. Даже слишком тяжело. Впервые за всё это время Линь Сюэ увидела, насколько сильно его всё-таки вымотал этот рывок. Потому что последние секунды он буквально держал их жизни в своих руках. Одна ошибка. Один неверный расчёт. И их бы сейчас уже не существовало. Однако даже сейчас этот парень выглядел удивительно спокойным. Не расслабленным. Нет. Именно спокойным. Как человек, который уже привык выживать в подобных местах.

Медленно выдохнув, Максим медленно провёл ладонью по лицу, вытирая выступивший пот, после чего, даже не поднимая головы, достал откуда-то знакомый тыквенный сосуд. Тот самый. С вином. Тихо выдернул пробку зубами. И сделал пару больших глотков. В воздух тут же пополз густой аромат хорошего крепкого вина. Причём настолько хорошего, что даже Линь Сюэ невольно приподняла бровь. Это был явно не дешёвый напиток. Слишком насыщенный запах. Слишком мягкий аромат трав. И слишком густая духовная энергия едва заметно расходилась от самого сосуда. Но в этот момент два старших ученика наконец начали приходить в себя окончательно.

И вместе с этим к ним вернулась и их злость. Особенно когда они вспомнили последние секунды перед бегством. Точнее то… КАК именно Максим отправил их через проход. И первым медленно поднялся на ноги именно Чан Вэй. Его лицо всё ещё было бледным. Возле ушей подсыхала кровь. Но глаза уже наливались яростью.

— Ты… — прохрипел он, тяжело дыша. — Ты как посмел⁈

Второй тоже резко поднял голову. И стоило ему увидеть спокойно сидящего под деревом Максима, который даже не смотрел в их сторону, а просто снова сделал глоток вина… Его буквально перекосило.

— Этот ублюдок нас швырял как мешки! — прошипел он.

Но на все их выкрики Максим даже головы не поднял. Только слегка выдохнул через нос. Будто ему было лень вообще реагировать на подобное. И именно это слишком уж явное пренебрежение взбесило их ещё сильнее. Чан Вэй тут же шагнул вперёд.

— Ты хоть понимаешь, с кем так обращался? Ты…

Но в ответ была только тишина. Только тихий плеск вина в сосуде. Максим снова сделал глоток. После чего спокойно проговорил, всё так же не поднимая взгляда:

— Понимаю.

И снова отпил. У второго ученика дёрнулась щека.

— Да я тебя…

— Замолкни.

Голос Линь Сюэ прозвучал неожиданно холодно. Настолько холодно, что оба парня моментально заткнулись. А девушка медленно поднялась с камня, всё ещё слегка держась рукой за бок. Она тоже выглядела уставшей. Но сейчас её взгляд сейчас был куда опаснее любого меча.

— Если бы не он… — медленно произнесла она, — вы бы оба сейчас растворялись в том тумане.

Оба ученика дёрнулись. Но ничего не ответили. Потому что сами это всё прекрасно понимали. И именно это бесило их сильнее всего. Они ведь старшие ученики Академии. Те, кто должен был защищать младших. А по итогу… Их опять спасал этот мальчишка. Причём уже далеко не первый раз.

Максим наконец медленно поднял взгляд. Спокойный. Усталый. И абсолютно равнодушный к их переживаниям и эмоциям.

— Если бы я вас не швырнул, — ровно произнёс он, — то вы бы начали думать.

Он слегка качнул сосудом.

— А времени думать у вас не было. И не только у вас… У нас всех его не было…

После чего снова сделал глоток. И это окончательно добило обоих старших учеников. Потому что хуже оскорбления сейчас было только одно. Именно то, что этот наглый младший ученик… Был абсолютно прав.

Линь Сюэ подошла к парню, спокойно взяла у него из рук сосуд, и сделала один небольшой глоток вина, после чего медленно выдохнула сквозь зубы. Тёплая терпкая жидкость прокатилась по горлу, словно тонкая струйка огня, постепенно разгоняя ту мерзкую слабость, что всё ещё сидела в мышцах после давления древней защиты города. Она чувствовала, как понемногу перестают дрожать пальцы, как проясняется взгляд, а гул в голове становится тише.

Максим же, будто вообще не замечая происходящего вокруг, снова прислонился затылком к шершавому стволу дерева и спокойно забрал у неё обратно тыквенный сосуд. Причём сделал это совершенно естественно. Без раболепия. Без почтения, которого от него ожидали бы почти все младшие ученики Академии. И именно это сейчас сильнее всего бесило двух старших учеников.

Особенно того, кто снова осел на землю, тяжело дыша после уже принятой тайком пилюли лечения. У него кровь уже не текла из ушей, однако лицо оставалось серым, а взгляд — мутным. Даже сейчас он ощущал мерзкое давление внутри головы, словно кто-то медленно вкручивал ему в череп раскалённый металлический штырь. Каждое резкое движение вызывало вспышку боли. А стоило только взглянуть на этого проклятого Мин-сока — боль почему-то становилась ещё сильнее. Потому что этот ублюдок выглядел слишком спокойно. Слишком собранно. Слишком… уверенно. Будто всё произошедшее внутри древнего города вообще его не напугало. Старший ученик стиснул зубы так сильно, что на скулах заходили желваки.

— Ты… — хрипло выдавил он, пытаясь подняться. — Ты хоть понимаешь, как нас швырнул⁈

Максим медленно перевёл на него взгляд. Всё такой же спокойный. Холодный. Без малейшего желания оправдываться.

— Понимаю… Как мешок с дерьмом… — Ровно ответил он. — Иначе вы бы сейчас остались внутри.

Эта фраза ударила сильнее пощёчины. Второй старший ученик тут же шагнул вперёд, явно собираясь что-то рявкнуть, но в этот момент Линь Сюэ медленно повернула голову в его сторону. И всё. Этого оказалось достаточно. Её взгляд сейчас был тяжёлым. Очень тяжёлым. Без привычной холодной вежливости. Без мягкости. Только раздражение. И… Усталость…

— Вам было мало? — тихо спросила девушка.

Но от её голоса у обоих учеников по спине будто холодом провело.

— Вы чуть не убили нас всех внутри этого города. — Она медленно поднялась на ноги, всё ещё слегка опираясь рукой о дерево рядом с Максимом. — А теперь ещё и смеете открывать рот?

— Но он… — начал было один из них.

— Он вытащил вас оттуда. Живыми!

Эти слова прозвучали резко. Жёстко. Безапелляционно. И хуже всего было то, что возразить им они не могли. Потому что сами прекрасно помнили тот момент. Тот ужас, что их охватил в самый неподходящий момент. Тот живой туман, который буквально выжирал камень крепостной стены. Те сгустки голубоватой дряни, что двигались по улицам города словно живые существа. И то, как печати стены вспыхнули от перегрузки, когда эта волна ударила в защиту. Даже сейчас, вспоминая это, оба старших ученика чувствовали, как внутри всё неприятно холодеет.

Линь Сюэ тем временем снова медленно опустилась рядом с Максимом на камень и забрала у него сосуд с вином. На этот раз — уже совершенно спокойно. Словно это было вполне естественно. Словно между ними уже существовало какое-то негласное понимание. И именно это окончательно добивало двух старших учеников. Потому что они слишком хорошо знали характер внучки Великого старейшины Линь. Она никого к себе не подпускала. Никогда. Даже молодых наставников держала на расстоянии. А сейчас спокойно сидела рядом с каким-то младшим учеником, пила из одного сосуда с ним вино и даже не пыталась скрыть, что доверяет ему куда больше, чем собственным спутникам, которые имели куда более значимую родословную.

Максим же, казалось, вообще не замечал всей этой напряжённости. Хотя на самом деле замечал прекрасно. Именно поэтому он сейчас молчал. Потому что видел главное. Линь Сюэ впервые начала открыто вставать на его сторону. А значит — раскол внутри группы становился всё глубже. И это было… опасно… Очень опасно. Особенно здесь. В месте, где сама окружающая среда будто пыталась убить любого чужака.

Задумавшись об этом, парень медленно прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Нити Инь всё ещё дрожали. Даже здесь, за пределами стены, он ощущал тот странный голубоватый туман. Тот всё ещё двигался. Собирался. Менял форму. И почему-то Максиму всё сильнее казалось, что они увидели только самую слабую часть того, что скрывал древний город. А это означало только одно. Они ещё даже близко не подошли к настоящей опасности.

Линь Сюэ, сидевшая рядом с Максимом, уже медленно жевала кусок свежего хлеба, иногда делая небольшие глотки вина из тыквенного сосуда, который парень без лишних слов снова поставил между ними на камень. И вся эта сцена выглядела настолько естественно, будто они уже давно путешествовали вместе и привыкли делить между собой еду, опасность и короткие минуты отдыха.

Это ещё больше взбесило двух старших учеников. Один из них всё ещё сидел на земле, прислонившись спиной к искривлённому корню дерева, и тяжело дышал. Лекарственная пилюля уже начала действовать, и кровь из ушей уже полностью перестала течь, но его лицо всё ещё оставалось бледным, а взгляд мутным. Каждая попытка резко повернуть голову отзывалась в черепе глухим звоном, словно внутри него кто-то бил молотом по бронзовому колоколу.

Второй выглядел лучше, но именно поэтому злость в нём кипела сильнее. Он смотрел на Мин-сока почти с ненавистью. На то, как этот младший ученик спокойно сидит под деревом, вытянув ноги, облокотившись плечом о шершавый ствол, словно не он только что вытащил их из пасти смерти. Словно не он первым заметил опасность. Словно не он единственный понял, что происходит внутри того проклятого города. И самое отвратительное заключалось в другом. Линь Сюэ сейчас сидела рядом именно с ним. Не с ними. Не с теми, кого с детства учили как наследников семей старших наставников Академии. А рядом с этим молчаливым выскочкой, который даже не пытался заискивать перед ней. Более того — он вообще почти не обращал внимания на её положение. Именно это, как ни странно, производило на девушку всё более сильное впечатление.

А Максим спокойно оторвал ещё кусок копчёного мяса, задумчиво прожевал его и только после этого тихо произнёс:

— В следующий раз, когда услышите, что кто-то говорит «не трогайте», лучше всё-таки слушать такие советы. Особенно в незнакомых местах…

Сказано это было совершенно спокойно. Без насмешки. Без злости. Но именно от этого слова прозвучали ещё обиднее. Старший ученик Чан Вэй тут же вскинул голову.

— Ты…

Однако договорить ему не дала Линь Сюэ.

— Замолчи уже. Надоел!

Голос девушки прозвучал холодно и резко. Она даже не повернулась к нему. Просто продолжала держать в руках кусок хлеба, глядя куда-то в сторону крепостной стены, где всё ещё медленно клубился тот самый голубоватый туман. Сейчас, находясь за пределами городской защиты, они снова выглядели как обычные клочья дымки. Но теперь все четверо знали, что это не такой уж и простой туман. И от одного воспоминания о том, как эта масса ударила в защиту города, по спинам у них пробегал холод.

Максим же продолжал спокойно есть. Но внутри него мысли двигались совсем не лениво. А наоборот. Сейчас его разум работал даже быстрее обычного. Он снова и снова прокручивал в голове увиденное внутри города. Туман… Реакция на звук… Движение… Скопление… Преследование… И самое главное — воздействие на печати… Он прекрасно помнил тот момент, когда голубоватая масса ударила в стену. Печати тогда буквально вспыхнули от переполнявшей их силы. А камень… Камень просто начал плавиться. Это было ненормально. Даже древняя защитная сеть, державшаяся тысячи лет, едва выдержала столкновение с этим туманом. А значит…

Максим медленно поднял взгляд на крепостную стену… значит, когда-то давно эта защита создавалась именно против подобных существ. Не против людей. Не против культиваторов. А именно против этой странной дряни. И чем больше он об этом думал, тем сильнее ему становилось не по себе. Потому что если даже подобный город был вынужден полностью окружить себя такой чудовищной системой печатей… то что же тогда находилось внутри этого мира в те времена?

Рядом тихо вздохнула Линь Сюэ. Девушка осторожно вернула тыквенный сосуд Максиму и негромко сказала:

— Ты ведь понял что-то ещё, да?

Парень задумчиво покосился на неё. И на несколько секунд между ними повисла тишина. Ветер едва слышно шевелил траву. Где-то далеко потрескивали остатки разрушенных печатей на стене. А двое старших учеников, всё ещё сидевшие чуть поодаль, напряжённо прислушивались к каждому слову. Максим медленно вытер ладонь о штанину и только после этого тихо ответил:

— Я понял, что внутрь города мы больше не полезем.

После этих слов оба старших ученика резко вскинули головы. Один даже с облегчением. Второй — с раздражением. А вот Линь Сюэ нахмурилась.

— Но мы только…

— Нет.

На этот раз Максим перебил её прямо. Спокойно. Жёстко. И впервые за всё время девушка заметила, насколько холодным может быть его взгляд.

— Мы едва вышли живыми из внешнего кольца города. Даже не из самого города. Только из окраины.

Он медленно указал рукой в сторону стены.

— И нас там чуть не сожрал туман, который реагирует как живое существо. — После чего перевёл взгляд на неё. — А теперь представь, что находится ближе к центру.

Два старших ученика почти одновременно вскинулись, словно их ударили.

— Что ты сейчас сказал?.. — голос того, у которого до сих пор слегка подрагивали руки после воздействия звуковой печати, прозвучал сдавленно и хрипло.

Максим даже не повернул головы в его сторону. Он всё так же сидел, прислонившись плечом к шероховатому стволу дерева, неторопливо жуя кусок копчёного мяса. Вино в тыквенном сосуде тихо плеснулось, когда он сделал ещё один короткий глоток. Взгляд парня был направлен куда-то в сторону крепостной стены, где за полупрозрачной сетью печатей всё ещё клубился тот самый голубоватый туман. Туман теперь двигался медленнее. Но всё равно двигался. И именно это заставляло Максима оставаться настороженным.

— Я сказал ровно то, что думаю. — Спокойно произнёс он, даже не повышая голоса. — С такой «помощью», как вы — чудо, что мы вообще ещё живы.

После его неумолимых слов между ними снова повисла тяжёлая тишина. Даже Линь Сюэ медленно опустила руку с хлебом и внимательно посмотрела на него. Максим же наконец перевёл взгляд на двух старших учеников. И от этого спокойного, холодного взгляда обоим почему-то стало не по себе куда сильнее, чем от крика или угроз.

— Первый раз, — начал он ровным голосом, — вы полезли к древнему голему, несмотря на предупреждения. Итог? Мы едва не сдохли. И если бы я не увидел слабые узлы в печати управления этой штукой, вас бы сейчас уже не существовало.

Один из старших учеников тут же открыл рот:

— Это была случай…

— Второй раз, — перебил его Максим, даже не моргнув, — вы сунулись к защищённому дому внутри города. Опять без разрешения. Опять без разведки. Опять решили, что опасности нет только потому, что вы её не видите.

Его голос оставался спокойным. И именно это спокойствие сейчас пугало куда сильнее крика.

— Итог? — продолжил парень. — Мы едва не оказались растворены той дрянью, что ползает внутри города вместо тумана.

При этих словах Линь Сюэ заметно помрачнела. Она прекрасно помнила, как голубоватая масса ударила в крепостную стену. Как плавился камень. Как вспыхивали печати. И как всего на несколько секунд позже — они бы просто не успели выскочить наружу. Один из старших учеников резко сжал кулаки.

— Да это были просто случайности! — зло процедил он. — Кто вообще мог знать…

— Я. — Спокойно ответил ему Максим. И снова наступила тишина. Даже, казалось, будто сам ветер стих между деревьев. А парень чуть наклонил голову набок.

— Я вас предупреждал возле голема. — Его взгляд сместился на одного. — Я вас предупреждал возле домов.

Потом на второго.

— Вы не слушали.

Старший ученик Чан Вэй резко побледнел. Потому что возразить на это ему было просто нечего. Максим же отломил ещё кусок хлеба и продолжил уже тише:

— Поэтому теперь я вообще не уверен, что вас не подослали специально.

Эта фраза прозвучала спокойно. Но эффект от неё оказался подобен удару под дых. Линь Сюэ резко подняла голову. А оба старших ученика одновременно напряглись.

— Ты… что несёшь⁈ — выдохнул один из них.

Максим пожал плечами.

— А что ещё мне думать? — Он лениво повёл рукой в сторону города. — Мы идём к месту, о котором знали только старейшины и те, кому они доверяют. По пути два старших ученика Академии ведут себя так, будто впервые выбрались за ворота школы. Игнорируют предупреждения. Лезут в ловушки. Срывают печати. Поднимают тревогу внутри неизвестного города.

Он чуть прищурился.

— И всё это происходит именно тогда, когда Линь Сюэ пытается добраться до поставленной перед ней цели…

После этих слов девушка окончательно нахмурилась. Медленно. Очень медленно. Она перевела взгляд на двух сопровождающих. И теперь в её глазах уже не было прежнего раздражения. Теперь там появилась тяжёлая задумчивость. Потому что… слова Максима действительно звучали слишком логично.

Один из учеников тут же вспыхнул:

— Да ты просто пытаешься нас оболгать!

— Правда? — Максим чуть усмехнулся. — Тогда объясните мне одну вещь.

Он наконец выпрямился. И впервые за всё время в его голосе послышалась лёгкая сталь.

— Почему два старших ученика Академии за всё путешествие сделали больше ошибок, чем младший ученик, которого вы называете деревенщиной?

На этот вопрос ему никто так и не ответил. Потому что ответа не существовало. Максим же снова прислонился к дереву и спокойно закончил:

— Так что внутрь города я с вами больше не пойду. — Он посмотрел прямо на Линь Сюэ. — Либо вы решаете вопрос с этими двумя. Либо дальше ищите дорогу сами.

И после этих слов возле них стало настолько тихо, что было слышно, как потрескивают камни в городской стене, от которой наконец-то отхлынул туман.

Линь Сюэ молчала. Несколько долгих секунд она просто стояла возле растрескавшегося участка крепостной стены, за которым всё ещё клубился тот самый странный голубоватый туман. Даже сейчас он продолжал медленно двигаться по ту сторону печатей, словно живое существо, потерявшее добычу, но не забывшее её запах. Иногда в глубине тумана вспыхивали короткие бледные отблески, и тогда защитные печати на стене начинали едва заметно дрожать, словно испытывая давление извне.

Максим же всё также сидел под деревом, спокойно жуя хлеб с мясом и время от времени делая глоток вина из тыквенного сосуда. Со стороны могло показаться, будто всё происходящее его вообще не касается. Но девушка уже достаточно насмотрелась на него за последние дни, чтобы понять одну простую вещь. Чем спокойнее выглядел этот парень — тем опаснее была ситуация. И именно поэтому, когда один из старших учеников снова попытался заговорить о том, что всё произошедшее — «простое недоразумение», Линь Сюэ резко выдохнула и подняла на них взгляд. Тяжёлый. Холодный. И такой злой, что оба парня мгновенно замолчали.

— Хватит! — тихо сказала она.

Но от этого тихого голоса обоим стало только хуже. Девушка медленно провела ладонью по виску, словно пытаясь унять накатившую усталость, после чего наконец произнесла то, чего они боялись услышать больше всего:

— Мы возвращаемся к костяному кораблю.

Оба старших ученика побледнели.

— Что?..

— Старшая сестра Линь, но мы же только…

— Замолчите.

Теперь её голос стал ещё жёстче. Настолько, что даже Максим слегка приподнял взгляд в её сторону. Линь Сюэ медленно повернулась к двум виновникам происходящего.

— За последние несколько дней вы дважды едва не убили весь отряд.

Она начала загибать пальцы.

— Первый раз — когда полезли к древнему голему.

Палец.

— Второй — когда активировали защиту города.

Второй палец.

— И оба раза нас спасал младший ученик Мин-сок.

Последние слова прозвучали особенно тяжело. Будто она сама до сих пор не могла поверить, что вынуждена это признавать. Два старших ученика мгновенно покраснели. Один — от злости. Второй — от унижения.

— Это были случайности! — тут же выпалил тот самый Чан Вэй, которого Максим буквально вышвырнул через проход в печатях. — Кто вообще мог знать, что там такая защита⁈

— Он знал! — Холодно ответила девушка, даже не глядя на Максима. — Даже я это подозревала…

От этих слов обоих будто ударили. Особенно потому, что сказано это было без малейших сомнений. Она уже полностью признала факт того, что именно Максим здесь являлся главным специалистом по выживанию. И это их бесило. Очень сильно.

— Старшая сестра Линь, вы не понимаете! — Быстро заговорил второй ученик Ло Цзинь, заметно нервничая. — Мы просто хотели помочь! Мы…

— Помочь? — девушка резко повернулась к нему. — Помочь кому? Себе?

Парень осёкся. А Линь Сюэ сделала шаг вперёд.

— Вы вообще понимаете, что произошло внутри города?

Она указала в сторону стены.

— Если бы не он… — Она снова даже не назвала Максима по имени, будто это уже подразумевалось само собой.— … мы бы сейчас были мертвы.

Тишина стала тяжёлой. Даже ветер среди деревьев будто стих. И именно в этот момент один из учеников вдруг нервно сглотнул и осторожно сказал:

— Но… если вы расскажете об этом Великому старейшине… — Теперь в его голосе звучал настоящий страх. — Наши семьи…

— Ваши семьи? — Линь Сюэ прищурилась. — А о моей семье вы подумали?

Она резко ткнула пальцем в сторону крепостной стены.

— Вы понимаете, что это был мой экзамен⁈

От её голоса воздух будто дрогнул. Даже Максим перестал жевать.

— Я должна была провести разведку. Собрать сведения. Вернуться с результатами.

Её пальцы медленно сжались в кулак.

— А вместо этого я дважды еле — еле выскочила из смертельных ловушек.

— Но старшая сестра Линь…

— И не смейте снова называть это случайностью!

Теперь она уже не сдерживалась. В её голосе звучала настоящая ярость.

— Случайность — один раз. — Она шагнула ближе. — Два раза подряд — это уже идиотизм. Или… Намеренный вред!

Оба ученика окончательно замолчали. Потому что возразить было нечего. Абсолютно. А потом произошло то, чего они боялись сильнее всего. Линь Сюэ резко выдохнула и тихо сказала:

— Я доложу деду обо всём.

Теперь оба ученика смертельно побледнели. По-настоящему. Так, будто услышали смертный приговор.

— Нет!

— Старшая сестра Линь, пожалуйста!

— Вы не понимаете, что будет!

— Наши старейшины…

— Ваши старейшины, — перебила девушка ледяным голосом, — пусть сами объясняют Великому старейшине Академии, почему отправили со мной двух бесполезных идиотов, способных только пакостить!

После этих слов один из учеников неожиданно резко повернулся в сторону Максима. И в его взгляде впервые появилась не просто злость. А настоящая паника.

Потому что теперь он начал понимать одну очень неприятную вещь. Если Линь Сюэ расскажет правду об их похождениях в Академии… И если Великий старейшина Линь поверит именно ей… То виноватыми окажутся уже не они двое. А конкретно их семьи. И это могло обернуться очень большими проблемами внутри Академии. Именно поэтому второй ученик внезапно выпалил, указав на младшего ученика:

— Тогда давайте свалим всё на него!

Тишина стала мёртвой. Даже Максим медленно поднял взгляд. А Линь Сюэ несколько секунд просто смотрела на говорившего так, будто впервые увидела перед собой что-то отвратительное.

— Что ты сейчас сказал?..

Парень, почувствовав её взгляд, всё же попытался продолжить:

— Он же новичок! Кто ему поверит⁈ Если сказать, что это он активировал ловушки…

В следующий миг раздался хлёсткий удар. Линь Сюэ ударила его ладонью по лицу так резко, что парень пошатнулся.

— Замолчи!

Теперь в её голосе не осталось вообще ничего человечески мягкого. Только ледяной холод.

— Если бы не этот «новичок»… — Она ткнула пальцем ему в грудь. — Ты бы сейчас лежал за той стеной расплавленной лужей…

От этих слов, парень побледнел ещё сильнее. А Максим, всё это время молча наблюдавший за сценой, только спокойно сделал ещё один глоток вина. И едва заметно усмехнулся. Потому что сейчас он окончательно понял главное. Эта экспедиция уже раскололась. И обратно в Академию они вернутся совсем другими людьми.

На всё это он просто не стал отвечать. Он всё так же сидел под деревом, опираясь плечом о тёмный, покрытый мхом камень, и только взгляд его изменился. До этого расслабленный, чуть насмешливый, теперь он стал совершенно другим — холодным, цепким, каким-то слишком взрослым для мальчишки его возраста.

Линь Сюэ заметила это мгновенно. Ещё секунду назад он спокойно жевал хлеб, лениво придерживая пальцами тыквенный сосуд с вином, а теперь будто превратился в натянутую струну. Именно это и заставило девушку резко замолчать на полуслове. Она уже собиралась отвесить этим двум идиотам ещё пощёчины — руки буквально чесались. После всего произошедшего их попытка свалить вину на Максима выглядела настолько жалко и мерзко, что даже обычно сдержанная внучка Великого старейшины Линь едва удерживала ярость.

Но в этот момент Максим резко поднял голову. Настолько резко, словно услышал чей-то шёпот прямо у себя над ухом. После чего медленно повернулся в сторону тропы, по которой они пришли сюда. И именно это движение заставило Линь Сюэ похолодеть. За последние дни она уже успела слишком хорошо изучить одну вещь. Если этот парень начинал вот так смотреть в сторону пустоты — значит, там действительно было что-то опасное.

Очень опасное.

— Что там? — тихо спросила девушка, мгновенно забыв про двух старших учеников.

Максим не ответил сразу. Он только медленно поднялся на ноги, стряхнул крошки хлеба с ладони и прикрыл глаза. Тонкие нити Инь, которые он постоянно держал выпущенными в пространство, сейчас дрожали.

Он чувствовал движение. Быстрое. Уверенное. Целенаправленное. Причём двигались эти люди вовсе не как случайные путники. Нет. Они шли точно по их маршруту. Максим уже давно специально начал проверять одну вещь. Пару раз по дороге он специально уводил отряд в сторону от тропы, срезая путь через каменные выступы, кустарники и старые руины. Человек, который просто шёл по дороге, никогда бы не повторил такой маршрут один в один. Но эти… Эти повторяли. Точно. До мелочей. Даже сейчас они обходили те самые завалы, через которые проходила их группа. Это было невозможно без чёткого следа. Или… без маяка… Максим медленно открыл глаза.

— За нами идут. — Спокойно сказал он.

И от этих слов воздух вокруг будто стал тяжелее. Один из старших учеников нервно дёрнулся.

— Кто?..

— Люди. — Максим чуть повернул голову, продолжая прислушиваться к пространству. — Семеро.

Но после короткой паузы добавил:

— Нет… уже восемь.

Линь Сюэ резко побледнела.

— Ты уверен?

Парень посмотрел на неё так, будто вопрос был странным.

— Они идут прямо по нашим следам.

Теперь оба старших ученика тоже напряглись. Тот самый, у которого всё ещё кружилась голова после удара печати, судорожно сглотнул.

— Может… это тоже студенты Академии?

Максим коротко усмехнулся. Но без тени веселья.

— Тогда почему они скрывают ауру?

После этих слов у всех внутри словно что-то оборвалось. Да. Это действительно было странно. Обычные ученики Академии не стали бы прятать свою силу друг от друга. Тем более — в таком месте. А значит…

— Ты думаешь, нас преследуют? — тихо спросила девушка.

— Не думаю. — Максим медленно перевёл взгляд на двух старших учеников. — Я в этом уверен.

От этого взгляда оба парня заметно напряглись. Именно сейчас они впервые ощутили одну неприятную вещь. Этот низкородный новичок, над которым они всё это время пытались насмехаться, вовсе не выглядел испуганным. Вообще. Даже наоборот. Он сейчас был самым спокойным человеком среди них. И это пугало сильнее всего. Максим же продолжал размышлять. Он чувствовал чужие ауры очень смутно — странное пространство искажало восприятие. Но даже так он понимал главное. Те, кто приближались к ним, были сильнее обычных студентов. Значительно сильнее. И двигались они слишком уверенно. Словно точно знали о том, куда идут. Или… Кого ищут… Эта мысль заставила Максима медленно перевести взгляд на их группу. На Линь Сюэ. На двух старших учеников. На их вещи. На мешочки-хранилища. На амулеты. На оружие. Именно тогда внутри него окончательно сложилась неприятная картина.

— У кого-то из нас маяк… — спокойно сказал он.

После этих слов тишина стала гробовой.

— Что?.. — не поняла девушка.

— Или предмет слежения. Или техника привязки. Или что-то подобное. — Он чуть прищурился. — Иначе нас бы не нашли.

Один из старших учеников тут же вспыхнул:

— Да кто вообще может…

— Заткнись! — неожиданно резко оборвала его Линь Сюэ.

От этого парень аж осёкся. Потому что впервые увидел на лице девушки не раздражение. А настоящий страх. Она тоже поняла. Если кто-то действительно ведёт за ними людей… То это означает только одно. Их группа изначально была чьей-то целью.

Максим же медленно выдохнул. Его нити Инь снова дрогнули. Чужаки приближались. Быстро. Слишком быстро. И хуже всего было то, что они даже не пытались скрывать направление своего движения. Словно были уверены, что добыча уже никуда не денется. Максим исчез в зарослях так быстро, словно его там никогда и не было. Только что стоял рядом, напряжённо всматриваясь в сторону тропы, а уже через мгновение густые серо-зелёные кусты сомкнулись за его спиной, и лишь едва заметное шевеление листьев выдавало направление, в котором он ушёл.

Линь Сюэ ещё несколько секунд смотрела туда, где он растворился в зарослях, чувствуя, как внутри неприятно сжимается грудь. Потому что она слишком хорошо понимала, что именно собирался сделать этот безумный мальчишка. Он не собирался убегать. Не собирался прятаться. Он шёл навстречу тем, чьи ауры даже она ощутила как нечто тяжёлое и крайне опасное. И делал это в одиночку.

— Быстро вперёд! — резко бросила девушка, разворачиваясь к двум старшим ученикам.

Её голос сейчас звучал так жёстко, что оба парня невольно вздрогнули. Один всё ещё держался за голову после повреждения слуха, второй был бледен и напряжён, но оба прекрасно поняли — сейчас спорить с ней нельзя. Особенно после того, как она буквально прожгла их взглядом.

— Если хоть один из вас сейчас сделает ещё одну глупость… — медленно произнесла Линь Сюэ, — клянусь именем семьи Линь, вы пожалеете, что вообще родились.

После чего толкнула одного из них в спину.

— Вперёд!

Старшие ученики, больше не споря, поспешили вдоль стены города. А сама девушка ещё раз оглянулась назад. Туда, где исчез Максим. И только сейчас поняла одну крайне неприятную вещь. Она действительно начала полагаться на этого парня. Не как на младшего ученика. Не как на проводника. Не как на полезный инструмент. А как на человека, который постоянно вытаскивает их всех из смертельных ловушек. И именно поэтому сейчас внутри неё росло крайне неприятное чувство тревоги. Потому что впервые за всё время путешествия она не знала, сможет ли он вернуться.

Сам Максим в это время двигался через заросли совершенно бесшумно. Каждый шаг. Каждое движение. Каждое касание стопы земли. Всё было выверено до мелочей. Он буквально скользил между кустами, обходя сухие ветки, камни и участки рыхлой земли. Нити Инь расходились вокруг него тонкими щупальцами, тщательно прощупывая пространство. И чем ближе он подходил к чужакам, тем сильнее ему не нравилось происходящее. Потому что теперь он ощущал их куда чётче. Шестеро. Нет… Не меньше десятка. Сильные. Очень сильные. Причём не студенты. Вообще не студенты какой-либо Академии. И двигались они слишком организованно. Не как случайные искатели сокровищ. Не как исследователи. Это была именно поисковая группа. Причём хорошо подготовленная.

Обойдя их по дуге, Максим замер за толстым стволом искривлённого дерева, осторожно выглянув сквозь листву. И почти сразу увидел их.

Трое шли впереди. Трое в центре. Двое по бокам. Ещё двое чуть позади. Они постоянно осматривались. Следили за окружением. Проверяли землю. А один из них держал в руках странный предмет, напоминающий нефритовую пластину, внутри которой пульсировала тонкая красная нить света. И именно в этот момент Максим окончательно понял. Маяк. Или что-то вроде него. Этот предмет действительно вёл их. Причём вёл очень уверенно. Один из мужчин — высокий, худой, с длинным шрамом через всё лицо — внезапно остановился. Присел. Коснулся земли. После чего медленно усмехнулся.

— Они совсем рядом.

Голос у него был неприятный. Сухой. Словно треск старого дерева.

— След свежий. — добавил другой. — Не больше трёх — четырёх часов.

— Хорошо. — спокойно ответил третий.

И вот его голос Максиму не понравился больше всего. Слишком спокойный. Слишком уверенный. Так говорят люди, которые уже считают добычу своей.

— Девчонку берём живой. — произнёс этот человек. — Остальных можете убить.

Максим почувствовал, как внутри всё резко похолодело. А затем этот человек добавил:

— Особенно внимательно следите за тем, чтобы они не задействовали каких-то артефактов связи! Подобное может стать даже для нас проблемой. Не забудьте про амулет поиска…

После этих слов глаза Максима медленно сузились. Амулет поиска. Значит, всё-таки кто-то из их группы нёс с собой что-то вроде маяка. И это уже не было догадкой. Это был факт. Он осторожно втянул воздух носом, продолжая неподвижно лежать среди листвы. Теперь всё становилось куда хуже. Потому что если за ними отправили именно таких людей… Значит, их изначально не собирались отпускать обратно живыми.