Даже очередное утро в этом искалеченном мире наступало странно. Без привычного восхода солнца. Без нормального рассвета. Небо здесь просто постепенно меняло оттенок. Тёмно-фиолетовая мгла медленно светлела, становясь серо-синей, а плывущие где-то высоко в небе острова начинали отбрасывать длинные ломаные тени, похожие на трещины в пространстве. Вдалеке снова вспыхивали энергетические разряды. Где-то ревело нечто огромное. А потом всё снова погружалось в вязкую давящую тишину.

Максим проснулся задолго до остальных. Хотя, по сути, он и не спал нормально. Просто сидел, прислонившись к камню, прикрыв глаза и пропуская через окружающее пространство тончайшие нити Инь. Эти нити медленно расползались вокруг лагеря. Скользили между камней. Проходили сквозь развалины. Ощупывали пространство. И сейчас парень спокойно отметил про себя, что поблизости всё относительно безопасно. Ни тварей. Ни пространственных искажений. Ни ловушек.

Хотя… Он всё же заметил вдалеке какие-то слабые колебания силы. Но слишком далеко. Неопасно. Пока что. Именно поэтому он позволил себе спокойно сидеть возле уже почти потухшего костра, лениво подбрасывая в него тонкие сухие ветки. Рядом, укрывшись плащом, всё ещё спала Линь Сюэ. Причём спала неожиданно спокойно. Словно впервые за всё это время наконец почувствовала себя в безопасности. А вот два старших ученика…

Мин-сок скользнул по ним коротким взглядом. И еле заметно хмыкнул. Эти двое после того самого выпитого вчера вина развалились возле камней в настолько нелепых позах, что сейчас выглядели не как ученики великой Академии Небесного Свода, а как два деревенских пьянчуги после праздника урожая. Один вообще умудрился во сне обнять скатанный в рулон походный матрас. Второй лежал с открытым ртом и тихо похрапывал.

Именно в этот момент девушка резко открыла глаза. Причём не сонно. А сразу настороженно. Как человек, который слишком долго находился в опасных местах. И её внимательный взгляд первым делом метнулся к Мин-соку. Тот спокойно сидел возле костра. Живой. Спокойный. Значит, всё было нормально. Только после этого она наконец выдохнула. Но затем её взгляд медленно переместился в сторону двух старших учеников. И выражение её лица резко изменилось. Сначала на нём проступило удивление. Потом… Раздражение… А затем… Настоящая ярость.

— Они что…

Она даже не договорила. Потому что всё было слишком очевидно. Эти двое снова проспали всю ночь. Полностью. Даже не попытавшись сменить друг друга на дежурстве. И от осознания этого красивое лицо девушки буквально перекосилось.

— Да вы издеваетесь…

Следующее произошло настолько быстро, что даже Максим чуть приподнял бровь. Девушка резко вскочила с матраса. Подхватила лежащую рядом палку. И без малейших колебаний с размаху ткнула ей первого ученика в бок.

— Подъём!

Тот взвыл от боли. Резко дёрнулся. И едва не скатился с камня.

— Что⁈ Где⁈ Кто⁈

Второй даже проснуться нормально не успел. Потому что сразу получил весьма чувствительный пинок по ноге.

— Встать!

— Ай!.. Старшая сестра Линь⁈

Оба теперь ошарашенно хлопали глазами, совершенно не понимая, что происходит. Именно до того момента… Пока не увидели её лицо. Холодное. Злое. И по-настоящему опасное.

— Вы…— Она медленно выдохнула, словно пыталась не сорваться окончательно. — Оба… Прекрасно… Проспали… Всё… Ночное… Дежурство!

Каждое слово звучало всё холоднее. Всё опаснее. Оба старших ученика тут же побледнели. Потому что теперь они действительно поняли масштаб проблемы.

— Мы…

— Это…

— Мы просто…

— Замолчите. — Голос девушки стал ледяным. — Если бы ночью сюда пришли твари… Мы могли бы уже не проснуться.

Она резко повернулась к Максиму. Сейчас в её взгляде читалось почти откровенное возмущение. И даже некоторое… Требование поддержки. Словно она ожидала, что хотя бы сейчас парень подтвердит её слова и тоже выскажет этим идиотам всё, что думает.

Однако парень лишь спокойно пожал плечами. Совершенно равнодушно.

— Я им никогда не доверял. — После чего совершенно спокойно добавил. — Поэтому ночью спал вполглаза. Чтобы не пропустить проблемы, если поблизости окажутся местные твари.

После этих слов наступила очень неприятная тишина. Потому что оба старших ученика мгновенно поняли скрытый смысл. Он изначально не рассчитывал на них. Вообще. С самого начала считал бесполезными. И… Судя по всему… Оказался полностью прав.

Лица двух старших учеников тут же начали наливаться злостью. Но прежде, чем хоть кто-то из них успел открыть рот… Снова раздался голос девушки. Очень спокойный. И именно поэтому особенно страшный.

— По возвращении в Академию…— Она медленно посмотрела сначала на одного, а потом и на второго. — Я не оставлю без внимания тот факт… Насколько вы оказались бесполезны.

От этих холодных слов, оба парня буквально застыли на месте. Потому что сейчас она говорила не как девушка. И даже не как будущая наставница. А именно как внучка Великого старейшины. Человек, чьё слово в Академии действительно имело вес. И очень серьёзный. Чан Вэй тут же попытался было что-то сказать.

— Но… Старшая сестра Линь…

— Хватит.

Она резко оборвала его.

— Из-за вашей глупости мы уже потеряли целый день. Сначала вы проспали нападение на лагерь летающих тварей… Потом разбудили древнего голема… Теперь проспали дежурство. — Она зло прищурилась. — Если бы не Мин-сок… Мы все, вполне возможно, уже были бы мертвы…

После этих слов оба окончательно замолчали. Потому что возразить на это обвинение им было просто нечего. Вообще. А девушка уже резко отвернулась. Словно больше даже смотреть на них не хотела.

— Собирайтесь! Мы выдвигаемся немедленно! У нас ещё много дел! А времени, из-за вас, двух идиотов, почти не осталось!

После чего начала быстро приводить себя в порядок. Хотя даже сейчас было заметно, что полностью она ещё не восстановилась. Но упрямство и злость сейчас буквально держали её на ногах.

Мин-сок же спокойно поднялся со своего места. Без спешки свернул матрас. Потушил остатки костра. Убрал котелок. После чего так же спокойно закинул за пазуху мешок-хранилище. И только на мгновение его взгляд скользнул по двум старшим ученикам. Которые сейчас смотрели на него с такой смесью злости, унижения и бессильной ненависти… Что парень едва заметно усмехнулся. Очень коротко. Практически незаметно. А потом молча пошёл следом за девушкой. Словно уже заранее знал… Что настоящие проблемы у этой группы ещё только начинаются.

………….

После утреннего скандала группа двигалась заметно быстрее. По крайней мере теперь никто уже не пытался изображать из себя великих исследователей древних руин. Даже два старших ученика, ещё вчера старательно задиравшие носы, сейчас вели себя куда тише. Нет. Мучающие их раздражение и злоба никуда не исчезли. Это Максим прекрасно чувствовал. Но теперь к этим эмоциям примешивалось ещё кое-что. Страх. Липкий как расплавленная карамель. Очень неприятный. И глубоко запрятанный. Они уже достаточно насмотрелись на это место, чтобы понять главное. Здесь не прощают ошибок. Никаких. Вообще. Даже самых мелких.

Поэтому теперь их группа двигалась гораздо осторожнее. И, самое неприятное для двух старших учеников, сейчас заключалось именно в том, что вперёд вёл их вовсе не свиток внучки Великого старейшины Линь. А именно Мин-сок. То есть — Максим, что всё ещё скрывался под этим именем. Да, Линь Сюэ всё ещё держала в руках тот самый свиток — карту. Периодически раскрывала его. Сверялась с какими-то схемами. Искала ориентиры. Но теперь она уже совершенно открыто обращалась за подтверждением именно к нему.

— Мы должны пройти мимо разрушенной башни и выйти к дороге из чёрного камня…

Она тут же нахмурилась, оглядывая заросшие руины.

— Но здесь всё заросло…

Максим даже не стал отвечать сразу на её вопрос. Просто остановился. Медленно прикрыл глаза. И тончайшие нити Инь снова начали расползаться по пространству. Словно невидимая паутина. И всего через несколько секунд парень спокойно указал влево.

— Башня там. Её верхушка провалилась внутрь. Осталась только нижняя часть. — После чего коротко усмехнувшись тихо добавил. — А дорога под корнями. Её почти полностью затянуло.

Один из старших учеников тут же недовольно фыркнул.

— Опять он что-то выдумывает…

Но когда они подошли ближе… Все действительно увидели под сплетением толстых корней и каменных плит остатки дороги из чёрного блестящего камня. Причём настолько древнего, что на его поверхности всё ещё виднелись какие-то слабые руны. После этого даже это раздражённое ворчание с их стороны стало заметно тише. Хотя злые взгляды никуда не исчезли.

А Максим тем временем продолжал двигаться дальше так спокойно… Словно действительно чувствовал эту территорию. Причём временами он замечал, что даже этой мало во что верящей девушке начинало казаться, что он ориентируется здесь лучше самого свитка. Потому что несколько раз он внезапно менял направление. Останавливался. Подходил к каким-то почти полностью разрушенным обломкам. Смотрел на заросшие статуи. На треснувшие стены. На искривлённые неведомой силой каменные колонны. И только после этого уверенно говорил:

— Нам туда.

И каждый раз именно там действительно обнаруживался нужный ориентир. Иногда это были почти полностью скрытые под лианами руины. Иногда — едва заметные остатки древних символов. Иногда — странные энергетические потоки, которые никто кроме него вообще не ощущал. Судя по её подозрительным взглядам, теперь даже сама внучка Великого старейшины Линь начала всё чаще ловить себя на мысли… Что парень выглядит здесь слишком естественно. Слишком спокойно. Словно не блуждает по древнему полю битвы Богов… А просто идёт по знакомому лесу рядом с собственным домом. И сейчас, видимо, именно это и беспокоило её сильнее всего.

К середине дня окружающий пейзаж снова начал меняться. Руины становились всё более странными. Местами камень словно плавился. Где-то здания были вывернуты под невозможными углами. А кое-где вообще казалось, будто пространство кто-то скрутил в узел. В одном месте они прошли мимо наполовину ушедшего в землю дворца. Причём его верхняя часть почему-то торчала из скалы в нескольких сотнях метров выше. Словно само пространство когда-то разорвало это строение пополам. В другом месте они увидели огромную статую без головы. Но когда проходили мимо… Им всем на мгновение показалось, что статуя повернулась вслед за ними.

После такого даже два старших ученика окончательно перестали строить из себя храбрецов. Теперь они шли молча. Постоянно озираясь, и нервно сжимая своё оружие. Именно в этот момент группа вышла к довольно широкой открытой площадке. На первый взгляд… Абсолютно безопасной. Ровный камень. Почти никаких руин. Лишь несколько высоких столбов по краям. Да редкие заросли сероватой травы.

— Наконец-то нормальное место…

С облегчением выдохнул один из старших учеников и уже сделал шаг вперёд. Но в этот момент… Рука Мин-сока резко упёрлась ему в грудь. Останавливая. И это произошло настолько неожиданно и жёстко… Что тот чуть не отшатнулся назад.

— Не ходи туда.

Голос парня прозвучал спокойно. Но слишком серьёзно.

— Чего?..

Тот сразу нахмурился.

— Опять ты начинаешь?..

Но Мин-сок его уже не слушал. Он медленно шагнул ближе к площадке. И вдруг поднял голову вверх. Смотря туда очень внимательно. Очень настороженно. Настолько внимательно… Что даже девушка почувствовала, как внутри начинает подниматься тревога. Она тоже подняла свой взгляд в ту самую сторону. Внимательно осмотрела верхушки столбов. Пусто. Ничего. Старшие ученики тоже попытались использовать техники внутреннего зрения. Один даже активировал духовное плетение. Его глаза на мгновение вспыхнули тускло-зелёным светом. Но… Ничего. Абсолютно.

— Да что ты там увидел?..

Раздражённо прошипел один из них. Мин-сок ничего ему не ответил. Он продолжал смотреть вверх. Причём теперь девушка заметила ещё кое-что. Его пальцы едва заметно сжимались на посохе. А значит… Он действительно видел угрозу. Не выдумывал. Не пытался показать себя важным. А именно что видел. И от этого у Линь Сюэ по спине медленно пополз холодок. Потому что за всё это время этот парень ещё ни разу не ошибся. Ни разу. Именно поэтому она резко подняла руку. Останавливая обоих учеников.

— Стоять.

Те тут же замолчали. Потому что в её голосе снова появились те самые жёсткие интонации. Которые возникали только тогда… Когда ситуация действительно становилась опасной.

Мин-сок тем временем медленно сделал ещё шаг вперёд. Не заходя на площадку. Только приближаясь к её краю. После чего неожиданно поднял с земли маленький камешек. И… быстро метнул вверх. Прямо в сторону одного из столбов. И этот камень практически сразу ударился о что-то… Чего никто из них до этого не видел. И воздух внезапно дрогнул. Словно поверхность воды. А затем… Все они наконец-то тоже увидели…

Между верхушками столбов действительно что-то было. Тонкие… Почти прозрачные… Нити. Нет. Даже не нити. Лезвия. Пространственные лезвия. Настолько тонкие, что их невозможно было заметить обычным взглядом. Да их даже духовное зрение и плетения обходили стороной. Они тянулись между столбами густой сетью. Переплетались. Пересекались. И… Медленно вращались…

Камень, который бросил Мин-сок… Даже не успел упасть. Его просто бесшумно разрезало на несколько идеально ровных частей. А затем… В воздухе на мгновение вспыхнули древние руны. Скрытые до этого момента. И девушка почувствовала, как её сердце пропустило удар. Потому что теперь она наконец поняла. Вся эта площадка… Была не проходом. А древней ловушкой. Причём такой… В которую они вошли бы даже не заметив опасности.

Мин-сок же ещё несколько секунд продолжал внимательно смотреть вверх, словно прислушиваясь к чему-то, чего остальные по-прежнему не могли уловить. А потом… Только тяжело вздохнул. С таким видом, будто рядом с ним сейчас действительно толпились слепые котята, которые вот-вот собирались радостно сунуть головы в пасть хищнику.

— Да не туда вы смотрите… — Тихо пробормотал он себе под нос. После чего неожиданно сунул руку за пазуху. И достал два странных предмета. На первый взгляд они напоминали какие-то кривые короткие палки. Или… Куски корней. Тёмных. Почти чёрных. С фиолетовым отливом. Но девушка сразу заметила главное. Материал. Они были изготовлены из того же странного дерева… Что и его посох. Тот самый. Которым парень расколол древнего голема. От этих предметов исходила едва заметная… Но очень неприятная аура. Словно они впитывали окружающий свет.

Достав эти странные предметы, парень задумчиво взвесил их в руках. Словно проверяя их баланс. Как это обычно делает опытный метатель ножей. После чего внезапно резко шагнул вперёд. И почти одновременно метнул оба предмета вверх. Это произошло настолько быстро… Что два старших ученика даже не успели проследить движение его рук. Один снаряд полетел к левому столбу. Второй — к правому. Причём траектории их полёта тоже были достаточно странными. Ломанными. Неровными. Будто предметы не летели… А скользили по воздуху. И в тот самый момент… Когда они достигли верхушек столбов… Раздался звук. Очень странный.

ХРУСТЬ!

Это был гулкий хруст. Но не обычный. Нет. Это был тот самый неприятный звук… Когда хрупкая керамическая чаша с огромной высоты разбивается о каменный пол. Резко. Сухо. С множеством мелких тресков одновременно. А затем… Воздух над площадкой буквально вспыхнул. И только теперь они наконец увидели… Что именно скрывалось в той самой паутине между столбами.

Это были твари. Огромные. Полупрозрачные. С почти невидимыми вытянутыми телами. Они напоминали смесь между гигантскими богомолами и пауками. Но при этом были плоскими. Невероятно тонкими. Словно состояли не из плоти… А из слоёв прозрачного стекла. Именно поэтому их практически невозможно было заметить. Особенно в этом искажённом пространстве. Их длинные конечности цеплялись за столбы. А между ними тянулись те самые почти невидимые режущие нити. Которые группа сначала приняла за пространственную ловушку. Хотя на самом деле… Это были части тел самих монстров.

Один из метательных снарядов Мин-сока попал прямо в голову ближайшей твари. И сейчас её верхняя часть буквально треснула… Как разбитая чаша. Разваливаясь на осколки мутного хитина. Второй удар пришёлся в сустав другой твари. И существо издало резкий… Скрежещущий визг.

ЗВИИИИИИИХ!!!

От этого звука у двух старших учеников по спине мгновенно пробежали мурашки. А Линь Сюэ резко побледнела. Потому что теперь они наконец поняли… Что всё это время стояли буквально в нескольких шагах от смерти. И именно в этот момент остальные твари тоже пришли в движение. Воздух над площадкой будто ожил. Задрожал. Исказился. И одна за другой начали проявляться новые прозрачные фигуры. Сначала три. Потом пять. Потом ещё… Как минимум десяток этих существ сейчас цеплялся за столбы и руины вокруг площадки. Причём некоторые висели вообще вверх ногами. Практически полностью сливаясь с окружающим пространством. И все они одновременно повернулись в сторону группы.

У девушки внутри всё похолодело. Потому что она наконец поняла весь ужас ситуации. Если бы они действительно вошли на площадку… И устроили там привал… Если бы развели костёр… Если бы легли отдыхать… Эти твари обрушились бы на них одновременно. Со всех сторон. Из полной невидимости. И тогда… У них просто не осталось бы шансов. Но самое страшное заключалось даже не в этом. А в том… Что никто из них так и не смог бы вовремя заметить угрозу. Никто. Кроме этого странного парня.

Тем временем сами монстры уже поняли… Что их раскрыли. Они начали издавать отвратительный скрежет. Словно десятки металлических пластин тёрлись друг о друга. После чего… Практически одновременно… Бросились прочь. Не к ним. А именно прочь от них. И проделали они это с невероятной скоростью. Почти растворяясь в воздухе. Казалось, что эти существа буквально скользили между искажениями пространства. Перепрыгивали со столба на столб. И исчезали в руинах. Лишь одна из тварей попыталась задержаться. Та самая… Которой Мин-сок повредил сустав. Она дёрнулась. Попыталась снова слиться с воздухом. Но парень уже шагнул вперёд. Его рука резко вытянулась вперёд. И тот самый чёрный посох со свистом ударил по столбу.

БАМ!

Камень треснул. А вместе с ним… Из пустоты буквально вывалилось это существо. Оно завизжало ещё громче. Задёргалось. Пытаясь снова стать невидимым. Но Мин-сок уже был рядом. Последовал всего один короткий удар. Попавший точно в место соединения головы и туловища.

ХРУСТЬ!

И тварь рухнула на камни. Судорожно дёргая длинными лапами. После чего наконец замерла. И наступила тишина. Тяжёлая. Давящая. А потом… Два старших ученика практически одновременно шумно выдохнули. Настолько напряжённо… Что сами этого даже не заметили. А один из них медленно осел прямо на ближайший камень. Всё ещё рассеянно глядя на площадку.

— Мы… — Его голос слегка дрогнул.— Мы ведь действительно туда собирались…

— Да. — Спокойно ответил Мин-сок, подбирая свои кривые метательные палки.— Причём даже отдыхать там хотели.

После чего задумчиво посмотрел на мёртвую тварь, и всё же добавил:

— А утром от вас остались бы только кости. И то, вряд ли…

Некоторое время после столкновения с невидимыми тварями их отряд просто стоял молча. Слишком уж неприятным оказалось осознание того, насколько близко они тогда подошли к собственной смерти. Особенно угрюмо молчали два старших ученика. Теперь они уже не спешили лезть вперёд. И даже, наоборот, старались идти чуть позади Мин-сока, словно подсознательно надеясь, что этот странный парень снова заранее почувствует опасность. Хотя сами себе они в подобном никогда бы не признались. Возле той самой площадки действительно обнаружились останки погибших. Причём довольно много. Кости… Обрывки одежды… Старые высохшие до состояния пергамента кожаные сапоги. Почти полностью истлевшие мешки. И даже несколько черепов, застрявших между камнями. Но, как ни странно, ничего особо ценного там уже не осталось. Ни артефактов. Ни оружия. Ни хотя бы мешочков-хранилищ. Мин-сок лишь мельком осмотрел эти останки. После чего равнодушно отвернулся.

— Простые люди сюда не ходят. — Спокойно произнёс он.— Значит… Это были слабые культиваторы.

— Я слышал, что сюда иногда случайно затягивает пространственными выбросами самых разных существ. Даже простые люди попадаются… — Один из старших учеников нервно сглотнул, снова покосившись на площадку. — И… их всех…

— Сожрали. — Безразлично пожал плечами молодой парень. — Или иссушили. Это уже не суть важно. Всё зависит от того, кто раньше добрался до добычи.

После этих слов возле руин задерживаться уже никто не захотел. Даже самые любопытные. Так что группа двинулась дальше. Теперь они шли гораздо осторожнее. Особенно после того, как девушка окончательно перестала игнорировать предупреждения Мин-сока. Более того… Теперь она уже фактически постоянно держалась рядом с ним. Иногда даже сверяясь не со свитком… А именно с его реакцией на окружающее пространство. И чем дальше они углублялись в руины древнего мира… Тем сильнее это бросалось в глаза. Само пространство вокруг постепенно менялось. Туман становился гуще. Воздух — тяжелее. А земля под ногами всё чаще выглядела так, будто её когда-то буквально переплавили огромной силой. Местами попадались камни… Похожие на застывший воск. Или металл… Хотя это был именно камень.

В одном месте они увидели целый лес чёрных деревьев. Но, приблизившись, поняли… Что это были вовсе не деревья. А окаменевшие молнии. Сотни гигантских ветвящихся разрядов, навечно застывших прямо в воздухе. Даже два старших ученика теперь помалкивали. Потому что это место всё сильнее давило на разум. Словно напоминая о том… Что когда-то здесь сражались существа, способные уничтожать целые миры. И именно поэтому очередное предупреждение Мин-сока они восприняли уже совершенно иначе.

Парень внезапно остановился. После чего спокойно вытянул руку в сторону зарослей.

— Не туда.

Коротко произнёс он. И Линь Сюэ сразу насторожилась.

— Что там?

Максим задумчиво прищурился. После чего неожиданно выдал:

— Кактус.

Повисла тишина. Девушка моргнула. Потом нахмурилась.

— Как… кто?

Парень посмотрел на неё. Несколько секунд сохранял серьёзное лицо. А потом вдруг расхохотался. Это произошло настолько неожиданно… Что даже старшие ученики растерялись.

— Да не важно. — Отмахнулся он. — Просто не трогайте эту дрянь.

И только теперь они внимательно присмотрелись к растению, которое высилось перед ними целыми зарослями. Оно действительно выглядело крайне странно. Низкое. Толстое. Словно раздувшееся от воды. И полностью покрытое длинными светлыми иглами. Но самое неприятное было даже не в этом. Из-под него в стороны тянулись тонкие почти прозрачные усики-лианы. Настолько незаметные… Что один из старших учеников едва не наступил на такую. И в тот же момент растение влажно чавкнуло.

ЧПОК!

После чего из его верхней части с огромной скоростью вылетело сразу несколько длинных шипов.

ШШШУХ!

Один из них пробил камень рядом с головой ученика почти на ладонь глубиной. Второй с треском вонзился в дерево. А третий вообще расколол старую каменную плиту. Все мгновенно побледнели.

— Это яд. Я такой уже как-то встречал. — Спокойно пояснил Мин-сок. — Причём это очень мерзкий яд. Сначала парализует. Потом начинает растворять внутренности. Хотя… Откуда он здесь мог взяться? Да ещё и в этих растениях? Странно…

После этого обходить подозрительные растения они начали уже просто с огромным уважением. Но на этом их проблемы не закончились. Чуть позже они вышли к остаткам старой тропинки. Ещё древней. Почти полностью разрушенной. Местами скрытой под корнями и камнями. Один из старших учеников уже хотел шагнуть вперёд… Когда парень снова резко поднял руку.

— Стоять.

Теперь с ним уже никто не спорил. Мин-сок медленно подошёл ближе. Прищурился. После чего неожиданно поднял с земли камень… И бросил вперёд. Камень даже не успел долететь до земли. Когда из воздуха внезапно выстрелила тень. Тонкая. Молниеносная. И только теперь они увидели… Что прямо над тропой свисала огромная змея. Но выглядела она так… Будто была частью растения. Её тело идеально повторяло форму ветки. Даже кора на ней имелась. И мелкие листья. Если бы не движение… Они бы никогда её не заметили. Сейчас же, прямо на их глазах, тварь с яростным шипением проглотила этот камень. После чего снова застыла. Мгновенно слившись с окружением.

— Великолепно… — Тихо пробормотала девушка. — Просто великолепно…

А один из старших учеников нервно вытер пот со лба.

— Как ты вообще это заметил?..

Мин-сок лишь пожал плечами.

— Она слишком голодная. Такие всегда немного шевелятся.

После подобных объяснений оба старших ученика окончательно перестали пытаться изображать из себя опытных исследователей. Потому что происходящее вокруг уже начинало напоминать им бесконечную смертельную ловушку. Из которой их постоянно вытаскивал только один человек. И именно благодаря этому… Они всё-таки сумели добраться до нужного места.

Сначала впереди появился туман. Очень густой. Сероватый. Странный. А потом… В этом тумане начали проступать огромные тени. Камень… Башни… Стены… И когда их группа наконец вышла из очередного искажения пространства… Перед ними медленно поднялась из белесой дымки… Крепостная стена. Гигантская. Древняя. Полуразрушенная. Но даже сейчас… После неизвестно скольких тысяч лет… Она всё ещё производила чудовищно гнетущее впечатление…

…………

Максим остановился у самой границы тумана и медленно поднял голову вверх. Стена действительно была огромной. Даже сейчас, разрушенная, перекошенная и местами буквально вывернутая какими-то чудовищными силами, она производила ощущение чего-то… неправильного. Слишком большого. Слишком древнего. Слишком… живого… для груды камня.

Высота стены местами достигала, наверное, сотни метров. Некоторые башни вообще терялись где-то в клубящемся сером мареве наверху. Каменные блоки были настолько гигантскими, что в каждом из них спокойно можно было бы устроить целую комнату. Но больше всего парня заинтересовал вовсе не сам камень. А то, что было расположено поверх него. Сначала он подумал, что ему показалось. Потому что на первый взгляд стена выглядела обычной древней руиной. Трещины… Обвалы. Местами даже сквозные проломы… Оплавленные участки… Иногда вообще отсутствовали целые сегменты кладки… Но когда Максим позволил нитям Инь медленно расползтись по окружающему пространству… Он резко замер. А потом даже прищурился. Потому что вся эта стена… Была буквально опутана печатями. Тысячами… Нет… Десятками тысяч… И это только на том участке, что он видел…

Они мерцали поверх камня тончайшими линиями света. Какие-то — золотистые. Другие — синие. Третьи — кроваво-красные. Некоторые вообще переливались сразу несколькими цветами, словно внутри них текла жидкая радуга из духовной силы. И именно в глазах Максима, чувствующего потоки Инь и структуру энергии, вся эта система выглядела особенно жутко. Потому что это была уже не просто печать. И даже не массив. Это было что-то совершенно другое.

— Что ты там увидел? — Тихо спросила Линь Сюэ.

Она явно сразу заметила то, как он застыл на месте. Как напряглись его плечи. И как изменился взгляд.

На её недвусмысленный вопрос Максим не ответил сразу. Он сделал несколько шагов ближе. После чего медленно поднял руку… И осторожно провёл пальцами по воздуху возле стены. Даже не касаясь её. И в этот момент, словно предупреждая его от совершения глупости, одна из печатей вспыхнула. Тонкая золотистая линия пробежала по камню… После чего мгновенно ушла в сторону. А затем… Ещё дальше… И ещё… И ещё… Словно кто-то бросил камень в воду. Только вместо кругов по поверхности побежали энергетические линии. Увидев такую реакцию на тонкий укол аурой, Максим резко выдохнул. Теперь он понял.

— Это не просто защита… — Тихо произнёс он. — Это полноценная сеть.

Остальные же его явно не поняли. Но парень уже почти не слушал окружающих. Он внимательно смотрел на стену. И постепенно начинал видеть всю структуру целиком. По крайней мере на этом участке. Перед ним была двойная стена. Настоящая двойная защита.

Первая — обычная физическая. Камень. Башни. Кладка. Преграда для живых существ. Но вторая… Вторая существовала отдельно. И именно она и поразила Максима сильнее всего. Потому что печати никак не зависели от самой стены. Даже там, где камень был разрушен… Печати продолжали существовать. Они висели в воздухе, связанные друг с другом. Натянутые между соседними сегментами. Как паутина. Нет… Даже хуже. Как нервная система какого-то огромного существа.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно пошёл вдоль стены. Всё внимательнее вглядываясь в структуру плетений. И постепенно начал понимать принцип такой защиты. Каждая отдельная печать была не самостоятельной единицей. Она являлась частью огромной сети. Одной ячейкой. Линии силы проходили через неё… Уходили в соседние… Потом ещё дальше… Потом возвращались обратно. И всё это непрерывно циркулировало.

Даже разрушенные участки стены не мешали работе системы. Потому что соседние печати буквально растягивались. Увеличивались. Натягивались друг на друга. Закрывая образовавшиеся пустоты. Это было похоже на живую ткань. Или кожу. Если где-то появлялась рана… Остальная структура начинала сжиматься, перекрывая повреждение. И именно это было самым страшным.

Немного пройдясь вдоль этой преграды, Максим остановился возле огромного пролома в стене. Там отсутствовало несколько гигантских блоков. Но вместо дыры всё пространство внутри было перекрыто дрожащими линиями света. Словно там натянули прозрачную энергетическую плёнку. Внимательно присмотревшись, парень снова медленно провёл рукой вдоль воздуха. И почувствовал лёгкое покалывание.

— Невероятно… — Пробормотал он себе под нос.

Теперь он окончательно понял принцип этой весьма сложной защиты. Пытаться разрушить одну печать в такой защите было бы просто бессмысленно. Разрушить две — тоже. Даже пять. Даже семь. Соседние структуры просто перераспределят нагрузку. И затянут пробоину. Система сама поддерживала себя. Причём без внешнего источника питания. Каждая печать подпитывала соседние. Соседние — следующие. И так по кругу. Это была идеальная защитная сеть. Созданная кем-то, кто понимал принципы построения печатей на совершенно ином уровне. В этот момент Максим даже почувствовал лёгкий холодок по спине. Потому что подобное… Было слишком сложным. Слишком совершенным.

— Ты что-то понял? — Осторожно спросила Линь Сюэ, осторожно приблизившаяся к нему со спины. Парень лишь медленно кивнул в ответ. Не отрывая взгляда от стены.

— Чтобы войти внутрь… Нужно прорвать сразу большой участок.

— Насколько большой?

Он задумался. После чего прищурился, тщательно прослеживая линии. Связи. Узлы. Точки натяжения.

— Не меньше десяти печатей одновременно. — Спокойно произнёс он. — Если меньше… сеть просто затянет разрыв.

Один из старших учеников, что также подошли, нервно хмыкнул.

— И как ты себе это представляешь?

Максим медленно перевёл взгляд на стену. Туда, где одна из ячеек слегка мерцала слабее остальных. Потом ещё на одну. И ещё.

— Не знаю. — Тихо ответил он. — Но кто-то уже пытался это сделать.

И только теперь остальные заметили… Что возле основания стены действительно лежат старые почерневшие кости. Много костей. Слишком много. А камень вокруг был покрыт странными оплавленными следами. Словно кого-то здесь буквально испарило чудовищным выбросом силы. И это зрелище заставило всех осторожно сделать пару шагов назад…

…………

Максим всё ещё внимательно рассматривал переливающуюся сеть печатей, когда за его спиной послышались снова тихие шаги. Очень осторожные. Практически бесшумные. Он даже не обернулся. И так прекрасно понимал, кто именно подошёл к нему настолько близко. Тем более что тонкие нити Инь, расползшиеся вокруг, давно уже ощущали её присутствие.

Линь Сюэ остановилась буквально в полушаге за его спиной. Слишком близко. Так близко, что он чувствовал тепло её дыхания на своей шее. Однако при этом она явно старалась говорить так, чтобы их не услышали двое остальных членов группы, которые сейчас бродили чуть поодаль вдоль стены, всё ещё бросая в сторону Максима косые и недовольные взгляды. После последних событий её доверие к ним явно сильно пошатнулось. И она уже даже не пыталась этого скрывать. Несколько секунд девушка молчала. Видимо, старательно подбирая слова. После чего всё же тихо произнесла:

— Если защита до сих пор действует… значит, внутри могло что-то сохраниться.

На эту вполне закономерную догадку, Максим ничего не ответил. Только слегка повернул голову, показывая, что слушает. Девушка медленно подняла взгляд на гигантскую стену. На сияющие печати. На древние руны. И в её глазах впервые за всё время Максим увидел не высокомерие. Не холодную расчётливость. Не раздражение. А настоящий, почти детский азарт исследователя. Жадный. Опасный. Почти безумный.

— Ты ведь и сам понимаешь… — Тихо продолжила она. — Такой город не мог быть обычным. Если защита пережила тысячи лет… Если её не смогло разрушить даже время… То внутри могут находиться реликвии, которых уже давно нет во внешнем мире.

Она слегка запнулась. После чего добавила ещё тише:

— Возможно… даже наследие Древних.

Максим медленно прикрыл глаза. Именно этого он и ожидал. Теперь всё окончательно вставало на свои места. Теперь он прекрасно понимал, зачем она так упорно рвалась именно сюда. Почему дед отправил именно её. Почему именно его включили в этот поход. Почему ему позволяли идти впереди. Почему его постоянно расспрашивали о ловушках и печатях. Почему на его способности смотрели настолько внимательно. Всё было просто. До смешного просто. Они знали. Знали, что он видит плетения. Знали, что он способен замечать структуру печатей до их активации. А значит… Он был нужен им как инструмент. Ключ. Проводник. Тот, кто сможет либо найти существующую прореху… Либо поможет сделать новую. И, желательно сделать это так, чтобы никто при этом не погиб. Именно поэтому его сюда и притащили. Не из-за заботы. Не из-за симпатии. Не из-за доверия. А из-за пользы, что он мог принести. И Максим это прекрасно понимал. Как понимал и ещё одну вещь. Самую важную. И самую опасную.

Если внутри действительно есть что-то невероятно ценное… То свидетели подобных открытий обычно долго не живут. Особенно младшие ученики. Особенно те, кто слишком много видел.

Размышляя обо всём этом, он медленно перевёл взгляд на девушку. Та стояла совсем рядом. Спокойная. Собранная. Умная. И сейчас внимательно смотрела именно на него. Словно всё ещё пыталась понять то, о чём именно он сейчас думает. И именно это Максиму и не нравилось больше всего. Она была слишком умной. Слишком наблюдательной. Слишком хорошо умела скрывать собственные мысли. И потому он совершенно не понимал главного… Можно ли ей доверять хотя бы настолько, чтобы не получить нож в спину в самый неподходящий момент. Причём вовсе не обязательно настоящий нож. В этом мире хватало способов убивать куда страшнее. Можно было бы просто… Подтолкнуть к ловушке… Не предупредить об опасности… Оставить без помощи… Или просто активировать какую-нибудь печать у тебя за спиной… Всего этого было бы более чем достаточно.

Именно поэтому Максим ничего не сказал ей о собственных подозрениях. Ни единым словом. Ни намёком. Только снова посмотрел на стену. На эту бесконечную сеть переплетённых между собой печатей. И спокойно произнёс:

— Даже если мы найдём способ войти… это не значит, что мы сможем выйти обратно.

Девушка тут же слегка прищурилась.

— Боишься?

Максим тихо хмыкнул.

— Осторожничаю. К тому же… Ничего не боится только полный идиот!

И только теперь он всё же повернул голову к ней чуть сильнее. Ровно настолько, чтобы их взгляды встретились.

— Это разные вещи.

После этих слов несколько секунд между ними висела тишина. Странная. Тяжёлая. Настороженная. Словно оба сейчас прекрасно понимали, что разговаривают не просто о древнем городе. А о чём-то куда большем. О доверии. О выгоде. О том, кто именно переживёт всё это путешествие. И кто вернётся обратно в Академию. Если вообще вернётся. Наконец Линь Сюэ едва заметно отвела взгляд первой. После чего тихо произнесла:

— Я не собираюсь тебя предавать.

Максим мысленно усмехнулся. Именно это обычно и говорят люди, которым нельзя доверять полностью. Однако вслух он сказал совсем другое:

— Хорошо.

После чего снова посмотрел на сияющую сеть печатей. И задумчиво добавил:

— Для начала нам нужно понять, есть ли здесь вообще безопасный способ пройти внутрь. Потому что ломать такую защиту напролом… было бы очень плохой идеей.

Он медленно провёл взглядом по гигантской энергетической сети… Потом он медленно пошёл вдоль стены, не приближаясь к ней слишком близко. Со стороны могло даже показаться, что он просто осторожничает, как и любой здравомыслящий человек рядом с подобным местом. Однако на самом деле причина была совсем иной. Он смотрел. Смотрел не на саму каменную кладку, а на то, что скрывалось поверх неё. И чем дольше он вглядывался, тем сильнее понимал, насколько же чудовищным было мастерство тех, кто создавал эту защиту.

В обычном зрении это выглядело как полуразрушенная крепостная стена, местами осыпавшаяся, местами покрытая трещинами, а местами и вовсе разорванная какими-то древними ударами. Огромные каменные блоки валялись у основания, кое-где целые участки кладки обрушились наружу, словно по ним когда-то ударили силой, способной сдвинуть гору.

Но для Максима настоящая стена была совсем другой. Перед ним висела гигантская сеть. Колоссальная. Живая. Она переливалась тысячами тончайших нитей силы, переплетённых между собой в настолько сложную структуру, что у него даже голова начинала слегка гудеть, стоило слишком долго всматриваться в отдельные участки. Каждая печать была словно отдельной ячейкой огромного организма. Одни сияли холодным серебром. Другие — густым золотом. Третьи переливались зелёными и багровыми оттенками. Но самое страшное заключалось в другом. В том, что он смог рассмотреть только долго всматриваясь и анализируя. Они… Двигались… Очень медленно. Почти незаметно. Как будто дышали. Плетения растягивались, сокращались, перетекали друг в друга, постоянно поддерживая общее равновесие структуры. Там, где одна из ячеек была повреждена, соседние начинали постепенно расширяться, натягиваясь, словно живая кожа на ране. И именно это поразило Максима больше всего. Эта защита не была статичной. Она адаптировалась. Самовосстанавливалась. Поддерживала саму себя. Даже спустя тысячи лет.

— Безумие… — едва слышно пробормотал он себе под нос.

Он осторожно перевёл взгляд на одно из мест, где когда-то, судя по всему, кто-то пытался проломить защиту силой. Там валялись оплавленные камни. Часть стены отсутствовала полностью. Но печать всё равно существовала. Просто соседние сегменты растянулись, закрывая кем-то пробитую брешь. Так что даже разрушение самой стены не дало тому, кто пытался пробиться, желаемого результата. Потому что камень здесь был лишь опорой. Настоящей защитой являлась именно энергетическая сеть. И пока существовала хотя бы часть системы — она продолжала функционировать.

Осознав этот факт, Максим медленно выдохнул. Теперь он окончательно понял, почему сюда так стремилась внучка Великого старейшины Линь. Если Академия Небесного Свода получит хотя бы часть знаний о подобных печатях… Это изменит всё. Абсолютно всё. Даже одна подобная защитная техника могла превратить обычную секту в неприступную крепость. Но именно поэтому он и не доверял ей. Слишком уж ценной была подобная находка. А там, где появляются настолько ценные знания… там обычно очень быстро исчезают свидетели. И теперь сама эта мысль заставила его слегка прищуриться. Однако внешне он оставался всё таким же спокойным. И продолжал медленно и вдумчиво двигаться вдоль стены. Попутно внимательно осматривая то, что осталось от погибших возле неё людей. А таких тут оказалось немало.

И чем дальше он шёл, тем чаще замечал обугленные останки. Где-то лежали почерневшие скелеты… Где-то — лишь кучки серого пепла… Некоторые тела вообще выглядели так, будто их мгновенно высушили изнутри, оставив только потрескавшиеся кости и клочья древней одежды…

Но Максим практически сразу понял, что тут происходило. Эти люди точно пытались пробиться сквозь защиту. Система защитных печатей среагировала. А затем просто уничтожила нарушителей. Причём быстро. Очень быстро.

Мысленно хмыкнув, парень аккуратно присел возле одного особенно хорошо сохранившегося скелета, осторожно подцепив носком сапога обугленный ремень. Это был пояс-хранилище. Почти целый.

Максим мгновенно оглянулся. Троица остальных членов их команды сейчас находилась достаточно далеко. Внучка Великого старейшины вместе с двумя старшими учениками сейчас проверяли ту самую рощу неподалёку. Он специально отправил их туда под предлогом поиска лекарственных растений. Хотя прекрасно знал, что ничего особо ценного там нет. Пара простеньких трав… Несколько корней… И ничего более. Но зато это позволяло ему спокойно работать здесь. Без лишних глаз. И без чужого вмешательства.

Он быстро снял пояс с останков. Ткань рассыпалась от прикосновения. А вот сам артефакт выдержал. Следом он заметил ещё один мешочек-хранилище. Потом — оплавленный браслет… Кольцо… Наконец — короткий кинжал, наполовину утонувший в камне… Клинок был повреждён, но рукоять всё ещё сохраняла остатки печатей… Это был артефакт. Да. Средний. Но даже такое можно было выгодно продать.

Учитывая тот факт, что у него было мало времени, Максим действовал достаточно быстро. Очень быстро. Он словно случайно проходил мимо останков, иногда нагибаясь, иногда присаживаясь, будто просто рассматривает повреждения стены. Но на самом деле его руки одна за другой исчезали внутри пояса-хранилища, отправляя туда всё, что могло представлять хоть какую-то ценность. И при этом он продолжал наблюдать за печатями. Пытался уловить закономерность. Ритм. Связи между узлами. Потому что постепенно начинал понимать главное. Прорваться силой сюда действительно было просто невозможно. По крайней мере для обычного культиватора Дао Цзы. Но вот найти место ослабления… Или заставить систему на миг перераспределить нагрузку… Теоретически — возможно. И именно этим он сейчас и занимался. Вот только чем дольше он изучал эту сеть, тем сильнее ощущал странное чувство. Будто эта защита… Тоже изучает его в ответ.

Максим ещё несколько мгновений стоял возле этой странной прорехи, не шевелясь и почти не моргая. Со стороны могло показаться, что он просто уставился в пустоту. Однако на самом деле перед его глазами сейчас разворачивалась картина, которую никто из остальных членов группы даже не мог себе представить. Вся поверхность разрушенной стены жила. Именно так. Жила. Своей собственной жизнью. Печати не были неподвижными рисунками или замершими плетениями силы. Они напоминали огромный организм, растянутый по всей линии древних укреплений. Тысячи и тысячи нитей энергии переплетались между собой, дрожали, пульсировали, сокращались, словно мышцы живого существа. Некоторые узлы медленно гасли, теряя силу, но соседние сразу же натягивались, компенсируя потерю, будто сама защита пыталась залечить свои раны. И вот среди всей этой идеальной системы он заметил тот самый дефект. Очень маленький. Практически незаметный. Если бы не его способность видеть потоки Инь и сами структуры печатей — он бы никогда не обратил внимания на эту странность. Одна из печатей словно задыхалась. Она пульсировала иначе. То резко расширялась, перекрывая имеющийся проход полностью, то вдруг резко сжималась, будто на мгновение теряла подпитку. И именно в эти мгновения между нитями защиты появлялась щель — небольшая, узкая, едва достаточная для того, чтобы человек мог проскользнуть внутрь, пригнув голову. Но длилось это всего несколько секунд.

Заметив эту странность, Максим задумчиво прищурился. Его внимательный взгляд скользнул по соседним ячейкам сети. Даже здесь защита не была мертва. Наоборот. Она пыталась восстановиться. Нити рядом постоянно подтягивались, словно стараясь затянуть разрыв. И именно из-за этого интервалы пульсации были нестабильными. Тринадцать секунд… Потом десять… Потом снова двенадцать… Нет. Это точно не случайность. В этом есть своя система.

Он медленно выдохнул. В основе лежал ритм. Сложный. Неравномерный. Но всё же ритм.

Ещё несколько минут парень просто наблюдал, мысленно отсчитывая промежутки. И постепенно начал понимать закономерность. Печать сжималась не хаотично. Она реагировала на внутренний поток энергии всей защитной сети. Словно огромная волна проходила через всю стену, заставляя повреждённый участок на мгновение ослабевать. И именно тогда появлялось окно. Что точно держалось около десяти секунд. Не больше. После чего пространство снова затягивалось смертоносными нитями силы.

Чётко отмерив для себя этот временной промежуток, Максим задумчиво провёл пальцами по подбородку. Теперь всё становилось куда интереснее. И одновременно опаснее. Потому что он внезапно осознал одну крайне важную вещь. Кроме него… никто этого не видел. Вообще никто.

Для остальных это место выглядело как обычный пролом в древней разрушенной стене. Да, воздух там слегка дрожал. Да, ощущалось какое-то давление силы. Но не более того. Они не видели самих нитей. Не видели момента пульсации. Не могли определить безопасное окно. А значит… Без него они внутрь не попадут. Либо попадут — и их просто разрежет на куски этой древней защитой. От этой мысли уголки губ парня едва заметно дрогнули. Очень интересное положение. Особенно если учитывать, что ещё совсем недавно он всерьёз размышлял о том, что в какой-то момент может получить нож в спину от собственных спутников.

Теперь ситуация изменилась. Кардинально. И всё именно потому, что есть весьма серьёзный нюанс в пользу его существования в целости и здравии. Ведь пока он жив — проход существует. Если же с ним что-то случится… То все они останутся снаружи… Или, если с ним что-то случиться уже после прохода этой защиты, то внутри. И ещё не факт, что будет хуже… Именно это понимание неожиданно принесло ему относительное спокойствие. Не полное доверие, конечно. Для такого он был слишком осторожен. Но теперь, по крайней мере, той самой внучке Великого старейшины будет куда сложнее даже задуматься о том, чтобы избавиться от него после выполнения задачи. Потому что задача только начиналась.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно выпрямился и ещё раз бросил взгляд на стену. Пульсация. Сжатие. Раскрытие. Снова закрытие. Да… Пройти эту защиту всё-таки было возможно. Но только очень быстро. И только в нужный момент. Иначе древняя защита просто сметёт любого, кто попытается сунуться внутрь без понимания её ритма.

Он уже собирался позвать Линь Сюэ, когда краем глаза заметил движение в стороне. Те самые два старших ученика как раз возвращались от рощи. Судя по их не совсем довольным лицам — ничего особенно ценного они там так и не нашли. Один нёс пару жалких лекарственных трав, второй вообще выглядел раздражённым и злым, словно сама местность отказывалась признавать его величие.

А вот девушка заметила выражение лица Максима почти сразу. И именно поэтому она направилась к нему раньше остальных. Быстро. Практически не скрывая охватившего её волнения. А остановившись рядом, она внимательно посмотрела сначала на него, потом на стену.

— Ты что-то нашёл? — тихо спросила она.

Максим несколько секунд помолчал, после чего медленно кивнул.

— Есть проход.

Глаза девушки едва заметно расширились. Она уже хотела что-то спросить, но парень поднял руку, останавливая её.

— Только есть одна проблема.

— Какая?

Он повернулся к ней. И впервые за всё это время в его взгляде появилось что-то очень холодное и спокойное одновременно.

— Без меня вы туда не войдёте. И, тем более, не выйдете…

Максим медленно провёл взглядом вдоль мерцающей стены, и в его глазах, наполненных фиолетовыми отблесками Инь, вся эта громадная конструкция выглядела уже не просто защитой города. Нет. Сейчас перед ним словно раскрывался огромный живой организм, существующий по собственным законам.

И чем дольше Максим смотрел на всё это, тем сильнее внутри него росло странное чувство. Не страха. Не восхищения даже. А какого-то глубокого недоумения. Сколько времени потребовалось, чтобы создать нечто подобное? Сколько мастеров печатей этим занимались? Сколько поколений? Нет… такое невозможно было построить за жизнь одного человека. Даже за сто жизней. Это был труд целой цивилизации. Он видел отдельные участки, где печати отличались по стилю. Где-то руны были угловатыми и жёсткими. Где-то — плавными, почти текучими. Некоторые символы вообще выглядели так, словно были созданы существами, мыслящими совершенно иначе, чем люди. А значит… Эту стену строили не одновременно. Её достраивали. Расширяли. Улучшали. Поколение за поколением. Возможно, тысячи лет.

Он даже невольно представил себе этот древний город живым. Гигантские мастерские. Целые кварталы мастеров печатей. Стариков, сидящих над свитками. Учеников, вырезающих руны на каменных плитах. Колоссальные источники энергии, питающие всю систему. И всё это… Только ради одной цели. Выжить. Сдержать что-то настолько страшное, что целый город превратился в крепость, способную пережить даже само время. И ведь защита устояла. Пусть частично. Пусть повреждённая. Но устояла. Даже сейчас. Тысячи лет спустя. Хотя сам город, судя по всем признакам, уже давно был мёртв…

Подумав об этом, Максим медленно выдохнул. Ему вдруг стало не по себе. Потому что если защита была настолько чудовищной… то что же пытались удержать внутри? Или снаружи? Эта мысль заставила его нахмуриться. И он снова посмотрел на мерцающую брешь.

Пульсирующая печать продолжала медленно сокращаться и раскрываться, словно дышала. Сжималась. Расширялась. Снова сжималась. И теперь он окончательно понял ещё одну вещь. Без него внутрь они не войдут. Но и выйти без него тоже не смогут. Потому что с внутренней стороны структура сети выглядела ещё сложнее. Он уже видел, как потоки энергии движутся по внутреннему контуру стены, и понимал — там таких «пульсирующих окон» будут десятки, если не сотни. И все — разные. С разным ритмом. С разными интервалами. С разной скоростью закрытия. Один неверный шаг… И человека просто разрежет печатью пополам. Или ещё хуже — защита сочтёт его угрозой и активирует соседние узлы. Тогда даже от мастера уровня Святого останется только пепел.

Парень снова невольно усмехнулся уголком губ. Вот теперь всё становилось куда интереснее. Потому что пока он нужен — никто не рискнёт его тронуть. Ни Линь Сюэ. Ни эти два «кровососа». И даже, вполне возможно, кто-то из тех, кто мог пожелать впоследствии попасть внутрь этого города. Теперь именно он был ключом. Единственным проводником через эту древнюю защиту. И это меняло весь расклад.

В этот момент он снова почувствовал на себе внимательный взгляд. Линь Сюэ стояла чуть позади, стараясь не мешать ему, но её лицо становилось всё напряжённее с каждой секундой его молчания. Видимо даже она уже успела понять одну простую вещь. Если парень надолго замирал перед очередной преградой — значит, дело плохо. Очень плохо. Так что сейчас девушка внимательно смотрела на его лицо. На сосредоточенный взгляд. На едва заметное движение пальцев, которыми он словно отслеживал невидимые линии в воздухе. И внутри неё медленно нарастало беспокойство. Потому что сейчас Максим выглядел не как младший ученик. Не как найденный где-то мальчишка с редкими способностями. А как человек, пытающийся понять устройство оружия, способного уничтожить целый мир.

— Что ты видишь?.. — тихо спросила она наконец.

На этот вопрос Максим также ответил не сразу. Он ещё раз посмотрел на стену. На бесконечные сияющие связи. На миллионы переплетённых узлов. А потом медленно произнёс:

— Если честно… я начинаю понимать, почему этот город до сих пор никто не смог разграбить.

Максим медленно провёл ладонью по воздуху перед собой, будто ощупывая невидимую поверхность. Со стороны это выглядело странно — словно парень пытался нащупать стену, которой здесь не существовало. Но для него эта преграда была куда реальнее любого камня.

Перед его глазами всё пространство буквально переливалось тончайшими нитями силы. Миллионы. Нет… Возможно, десятки миллионов тонких линий, переплетённых между собой в единую сеть. Огромную. Живую. Каждая печать здесь не просто существовала сама по себе. Она была частью чудовищного механизма, где каждая ячейка поддерживала соседнюю, а соседняя — следующую. И вся эта структура непрерывно перетекала, дышала, перераспределяла энергию. Даже сейчас. Спустя неизвестно сколько тысяч лет.

— Хитро… — едва слышно пробормотал парень.

Он даже испытал невольное уважение к тем, кто создавал подобное. Это была уже не просто защита. Это была настоящая логическая система. Самообучающаяся. Адаптирующаяся. Он медленно присел на корточки, продолжая наблюдать. Нити Инь осторожно скользнули вперёд, касаясь края пульсирующей печати. И тут же Максим резко отвёл их назад.

Даже столь осторожное прикосновение вызвало мгновенный отклик. Сразу несколько соседних ячеек вспыхнули от притока силы. Не полностью. Лишь слегка. Но этого оказалось достаточно, чтобы парень понял главное. Стоит хоть кому-нибудь случайно задеть одну линию… И вся ближайшая сеть ударит одновременно. Минимум десяток печатей. Возможно — больше. Он даже примерно представил, что произойдёт с человеком в такой ситуации. Тело просто исчезнет. Без крика. Без крови. Без останков. Его буквально разорвёт пространственным ударом.

Медленно выдохнув, парень мог только покачиваться головой. Теперь он окончательно понял, насколько опасна эта защита. И насколько важным он становится для этой группы. Позади снова послышались осторожные шаги. Линь Сюэ. Она остановилась рядом, не мешая ему. Только внимательно наблюдая.

Девушка уже давно заметила, что в моменты, когда этот парень по-настоящему сосредоточен, он словно полностью меняется. Исчезала обычная насмешливость. Исчезало спокойное равнодушие. Оставалась только холодная внимательность. Сейчас он выглядел не младшим учеником. А человеком, который разбирает смертельно опасный механизм. Причём разбирает его быстрее, чем она вообще успевает осознать происходящее.

— Всё настолько плохо? — тихо спросила девушка.

Максим не ответил сразу. Он продолжал наблюдать. Пульсация. Сжатие. Расширение. Снова сжатие. И только спустя почти минуту парень медленно произнёс:

— Нет.

Линь Сюэ едва заметно выдохнула.

— Но и хорошего мало.

Он поднялся и подошёл чуть левее, продолжая осматривать стену. Со стороны казалось, будто он просто бесцельно бродит вдоль разрушенных камней. Но на самом деле парень сейчас просчитывал пространство. Высоту прохода. Ширину. Скорость сокращения печати. Время отклика соседних ячеек. Он уже понял, что проход существует. Но существовал он буквально мгновения. И ошибка здесь будет стоить жизни.

Вскоре Максим остановился возле нужного места. Задумчиво прищурился. Печать снова начала сжиматься. Вот. Сейчас. Нити силы резко стянулись внутрь. Пространство между ними освободилось. Совсем немного.Максим мысленно отметил размеры. Как он и думал, человек сможет пройти только слегка пригнувшись. Если кто-нибудь попытается проскочить слишком резко — заденет верхний край. Если кто-нибудь запаникует — погибнет. Если кто-нибудь оступится… Тут парень даже не стал додумывать. Через десять секунд проход снова схлопнулся. Тонкие линии с тихим шипением сомкнулись обратно.

Линь Сюэ заметила, как в этот момент глаза Максима едва заметно сузились. Он что-то понял. Что-то важное. И именно это её сейчас тревожило больше всего. Потому что за последние дни она уже привыкла к тому, что если этот парень начинает молчать и слишком долго о чём-то думать — значит, ситуация действительно опасна.

Максим же в этот момент мысленно усмехнулся. Теперь всё окончательно становилось на свои места. Он — ключ. Живой ключ. Без него никто не сможет пройти сквозь эту защиту. Но самое главное… Без него они отсюда уже не выберутся. И это обстоятельство неожиданно делало всю ситуацию куда безопаснее лично для него. Теперь даже если у кого-то из этих «товарищей» появятся дурные мысли… Им придётся очень хорошо подумать, прежде чем пытаться избавиться от него.

Линь Сюэ, едва заметив возвращающихся старших учеников, только устало прикрыла глаза. Даже отсюда, с расстояния в несколько десятков шагов, было прекрасно видно, насколько те, слишком уж показательно, были довольны собой. Оба практически светились от самодовольства, словно только что разграбили сокровищницу древнего клана.

Один из них, тот самый болтливый ученик с вытянутым лицом и привычкой постоянно поправлять рукава дорогого халата, высоко поднял над головой длинный серебристый стебель с тремя синими листьями.

— Смотрите! — почти торжествующе воскликнул он. — Ледяная трёхлистная трава! Да за такую в торговых павильонах столицы можно получить не меньше сотни камней духа!

Второй тут же поспешил не отставать от товарища и демонстративно раскрыл ладонь, на которой лежал мутновато-зелёный камень размером с голубиное яйцо.

— А это духовный минерал! Причём не простой! Я чувствую в нём силу Земли!

Они говорили громко. Слишком громко. И именно это первым делом отметил Максим. Парень сидел возле импровизированного прохода, который выстраивал из ветвей и обломков сухого дерева, обозначая границы безопасного коридора между невидимыми печатями. Внешне могло показаться, что он просто возится с каким-то мусором, но на деле каждая воткнутая им палка обозначала смертельно опасную границу.

Он медленно поднял голову и молча посмотрел на этих двоих. На их довольные лица. На то, как они размахивают своими находками. На то, как совершенно не контролируют голос. И внутри у него появилось крайне неприятное ощущение. Потому что в таких местах радоваться вслух было нельзя. Категорически. Особенно здесь. Особенно в месте, где даже сама земля была пропитана остатками чужой смерти.

Максим медленно отвёл взгляд в сторону серого тумана, клубящегося между развалинами древнего города, и задумчиво прищурился. Он уже давно понял одну простую вещь. В этом мире главная опасность — вовсе не древние ловушки. Не големы. Не печати. И даже не духовные твари. Самая страшная угроза — это другие люди. Особенно культиваторы. Особенно те, кто достаточно слаб, чтобы бояться рисковать собственной жизнью… но при этом достаточно жаден, чтобы захотеть забрать чужую добычу. А ещё Максим прекрасно помнил одну очень важную деталь. Ни Великий старейшина Линь… ни его молодая наставница… ни вообще кто-либо из старших так и не сказал им главного правила подобных мест.

Но он сам уже давно всё понял. За пределами безопасных зон здесь можно было убивать. Безнаказанно. Без суда. Без объяснений. Достаточно было просто сделать так, чтобы никто ничего не доказал. Эти древние земли были слишком опасны. Слишком нестабильны. Слишком удобно было списывать чужую смерть на ловушки, тварей или пространственные аномалии. И сейчас эти два идиота буквально кричали на всю округу о том, что у них есть добыча.

В этот момент Максим мысленно только хмыкнул.

«Ещё бы флаг подняли… Или транспарант с надписью…»

Сейчас в своих выводах он даже не сомневался. Если за ними на данный момент кто-нибудь наблюдает — а вероятность этого была далеко не нулевая — то эти двое уже только что сами поставили себе мишень на спину. Особенно с учётом того, что они выглядели именно как избалованные наследники богатых семей.

Дорогие одежды. Хорошие артефакты. Манера держаться. И полное отсутствие осторожности. Для любого опытного культиватора это выглядело как приглашение к грабежу. Однако говорить им об этом Максим не стал. И даже не потому, что не хотел. А потому что это было бессмысленно. Он уже достаточно насмотрелся на этих двоих. Все предупреждения для них не существовали ровно до тех пор, пока опасность не оказывалась прямо у них перед носом. Даже после голема они так ничего и не поняли. Нет, внешне они стали осторожнее. Перестали спорить с Линь Сюэ. Начали нервничать. Стали опасаться вызвать её раздражение. Но именно осознанности у них так и не появилось. Они всё ещё считали происходящее чем-то вроде сложного испытания для молодых мастеров. Не более того.

Максим же смотрел на всё иначе. Для него это место было не испытанием. А охотничьими угодьями. Причём очень древними. И судя по тому, сколько здесь было скрытых механизмов, печатей и ловушек — кто-то когда-то создавал этот город вовсе не для мирной жизни. Слишком уж многое здесь напоминало гигантскую крепость. Место, готовое пережить осаду. И пережившее её. Пусть даже ценой гибели всех защитников.

Линь Сюэ тем временем холодно посмотрела на двух учеников.

— Закончили хвастаться?

Оба тут же осеклись. Хотя радость с их лиц окончательно так и не исчезла.

— Мы нашли довольно редкие растения. — Уже заметно тише проговорил один из них. — Это ведь хорошая добыча…

Девушка только кивнула.

— Хорошая. Но если будете орать на всю округу, долго она у вас не задержится.

Оба ученика сразу напряглись. А Максим едва заметно усмехнулся. Похоже, хотя бы она думала примерно в ту же сторону. После этого девушка перевела взгляд на сооружённую им из веток конструкцию. Сейчас она уже напоминала грубую деревянную рамку, стоящую прямо перед невидимой преградой. Высотой чуть ниже человеческого роста. И шириной примерно в полтора шага.

— Это и есть безопасный проход? — тихо спросила она.

Парень медленно поднялся на ноги. После чего внимательно посмотрел на мерцающую перед ним печать. Тонкие разноцветные линии сейчас снова начали расширяться, затягивая брешь. Невидимые для остальных. Но для него выглядевшие как гигантская паутина света. Он несколько секунд наблюдал за пульсацией. Просчитывал ритм. Запоминал интервалы. После чего спокойно ответил:

— Пока что… да.

Именно это слово заставило Линь Сюэ нахмуриться.

— Пока что?

Парень медленно кивнул.

— Она меняется.

Теперь даже двое старших учеников замолчали окончательно. Максим же снова перевёл взгляд на стену. И внутри у него нарастало крайне неприятное ощущение. Потому что эта защита… была слишком живой. Слишком гибкой. Слишком умной для обычной печати. И чем дольше он на неё смотрел… Тем сильнее ему начинало казаться, что древний город вовсе не был заброшен, как могло показаться на первый взгляд. Он просто… ждёт.

На несколько мгновений возле древней стены воцарилась такая тишина, что даже ветер, тянувший из разрушенного города запах старого камня и пыли, показался всем слишком громким. Два старших ученика, ещё секунду назад довольно потрясавшие своими находками, теперь стояли словно пришибленные. Один машинально сжал в руках тот самый сероватый камень, от которого шёл слабый фон духовной силы, а второй так резко опустил лекарственные растения, будто они внезапно стали ядовитыми.

Первым нарушил молчание именно тот самый более наглый ученик.

— Что за бред?.. — нервно хрипнул он, оглядываясь по сторонам. — Люди из Академии не станут нападать друг на друга!

Максим, не поднимая головы, продолжал спокойно втыкать в землю очередную ветку, вымеряя границы безопасного прохода между невидимыми печатями. Со стороны это выглядело почти издевательски спокойно.

— А кто сказал, что здесь только ученики Академии Небесного Свода? — равнодушно спросил он. — На площади были люди с других кораблей. Из других сект. Из малых кланов. Были одиночки. Были наёмники. И все они пришли сюда за одним и тем же.

Он слегка наклонился вперёд, внимательно наблюдая за мерцанием огромной печати. Тонкие линии силы, невидимые для остальных, снова сжались, оставив на несколько мгновений узкую прореху в переплетении энергетической сети. Максим мысленно отметил время и снова продолжил говорить, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.

— За редкие травы убивают. За артефакты убивают. За камни духа убивают. А уж за возможность войти в древний город, который тысячи лет никто не мог разграбить… — Он тихо усмехнулся. — Тут скорее удивительно, если вас ещё никто не попытался прирезать во сне.

После этих слов даже Линь Сюэ почувствовала, как по спине проходит неприятный холодок. Она резко вспомнила ту самую площадь возле костяного корабля. Сотни людей. Жадные взгляды. Скрытая враждебность. Тогда всё это казалось просто напряжением между культиваторами. Обычным соперничеством. Но сейчас, стоя перед древней стеной, за которой, возможно, скрывались реликвии эпохи воюющих Богов, девушка вдруг ясно осознала одну простую вещь. Максим был полностью прав. За такое место будут убивать. Причём без малейших колебаний. Один из старших учеников нервно сглотнул и почти шёпотом спросил:

— Тогда… почему нас до сих пор никто не тронул?

Максим наконец выпрямился и посмотрел на него так спокойно, что тому стало ещё страшнее.

— Потому что вы шумите как идиоты. — Прямо ответил парень. — А значит, за вами легко следить.

Он перевёл взгляд куда-то в сторону разрушенных руин, заросших чёрными лианами и серебристым мхом.

— Возможно, кто-то уже идёт следом.

Теперь побледнели уже оба старших ученика. Они начали напряжённо всматриваться в туман между руинами, будто действительно ожидали увидеть там чьи-то силуэты. И именно в этот момент Линь Сюэ окончательно поняла одну крайне неприятную вещь.

Этот парень думает совершенно иначе. Не как ученик Великой Академии. Не как младший воспитанник. Не как избалованный наследник клана. Он всё время смотрел на этот мир так, словно с самого детства жил среди хищников. Причём среди тех, кто убивает не из ненависти, а просто потому, что это выгодно. Именно поэтому он постоянно проверял территорию вокруг себя. Поэтому спал вполглаза. Поэтому никогда не хвастался находками. Поэтому сразу подумал о возможности нападения других людей. Поэтому не доверял никому из них. Даже ей. Эта мысль почему-то неприятно кольнула девушку. А тем временем Максим снова присел возле своей странной конструкции из веток, напоминающей кривую дверную раму. Он медленно провёл ладонью по воздуху, словно ощупывая невидимую поверхность.

Печати перед ним снова дрогнули. Огромная сеть света чуть сжалась. На краткий миг между линиями действительно появился проход. Очень узкий. Очень опасный. И абсолютно невидимый для остальных.

Парень тихо выдохнул.

— Почти понял закономерность…

— То есть проход всё-таки есть? — тут же напряглась Линь Сюэ.

Максим снова внимательно посмотрел на пульсирующую стену печатей. Сейчас, когда он уже начал различать логику движения отдельных узлов, вся эта защита казалась ему не просто барьером. Это был живой механизм. Гигантская система. Нечто вроде огромного организма, состоящего из миллионов взаимосвязанных элементов. И где-то внутри этого механизма существовала брешь. Маленькая. Опасная. Но всё же существовала. Парень медленно кивнул.

— Есть.

После чего спокойно добавил:

— Но если кто-нибудь из вас хоть на волос ошибётся во время прохода… от человека там даже пепла не останется.

И судя по тому, как резко побледнели два старших ученика, теперь они наконец начали по-настоящему понимать, куда именно забрались. Линь Сюэ молчала. И именно это молчание сейчас настораживало Максима куда сильнее, чем любые выкрики или приказы. Девушка стояла буквально в нескольких шагах от той самой прорехи в невидимой стене, внимательно глядя не на проход, а именно на него. На его руки. На то, как он время от времени чуть прищуривается, словно вслушиваясь во что-то, недоступное остальным. На то, как его взгляд едва заметно смещается, отслеживая пульсацию печати.

Она пыталась понять принцип. И это ему очень не понравилось. Потому что чем больше она понимала, тем опаснее становилась сама ситуация. Позади девушки два старших ученика сейчас стояли почти неподвижно. Еще совсем недавно они пытались изображать из себя опытных исследователей древних руин, но сейчас весь их гонор словно смыло холодной водой. Один из них нервно сглотнул, глядя на ветки, которые Максим вбил в землю, обозначая границы прохода. Второй машинально сжал в руках ножны меча так сильно, что костяшки пальцев побелели.

Им впервые по-настоящему стало страшно. Не так, как возле голема. Не так, как ночью, когда на лагерь напали твари. Тогда опасность была видимой. Ее можно было понять. Услышать. Почувствовать.

А здесь… Здесь перед ними был пустой воздух. Пустота. Ничего. И именно эта пустота могла в любой момент испепелить человека до состояния черного пепла. Максим же, словно не замечая их состояния, еще раз спокойно проверил собственную конструкцию из веток. Он специально втыкал их под разными углами, делая своеобразный каркас. Снизу — чуть уже. Сверху — скошенный. В одном месте даже пришлось пригнуть одну из ветвей почти к самой земле.

— Вот здесь потолок преграды опускается ниже всего. — Спокойно сказал он, постучав пальцем по верхней перекладине. — Если кто-то выпрямится раньше времени — ему срежет голову.

После этих слов один из старших учеников ещё больше побледнел. И так резко, будто у него вся кровь отхлынула от лица.

Максим же продолжал говорить все тем же ровным тоном:

— И еще раз. Когда я говорю «идти» — вы идете. Не останавливаясь. Не думая. Не оглядываясь. Не пытаясь проверять меня. Даже если вам покажется, что впереди ничего нет. Особенно если покажется.

Он слегка повернул голову в сторону стены. Точнее — туда, где она была. Для остальных там был только пустой проход между обломками древней кладки. Для него же пространство буквально переливалось слоями энергии. Огромная сеть печатей медленно дышала. И это было самое жуткое. Потому что она действительно напоминала живое существо. Миллионы линий света текли друг в друга, натягивались, переплетались, пульсировали, как сосуды какого-то колоссального организма. Некоторые участки мерцали ровно. Другие — рывками. Где-то линии уплотнялись, превращаясь в почти монолитную стену энергии, а затем снова расходились. Но самое страшное было в том, что вся эта структура постоянно перестраивалась. Медленно. Плавно. Почти незаметно. Однако она никогда не стояла на месте. Максим уже понял главное — защита города не была статичной. Она адаптировалась. Подстраивалась. Именно поэтому невозможно было просто найти один проход и пользоваться им постоянно. Любая брешь со временем затягивалась соседними печатями. Сеть сама восстанавливала баланс, словно живая ткань.

А значит, если кто-то попытается задержаться внутри прохода… Печати просто сомкнутся. И человека разорвёт на части. Даже не от удара. А от самого соприкосновения с разнополярными слоями энергии. Он уже видел, что происходило с теми, кто пытался проломиться сквозь защиту силой. Некоторые останки возле стены до сих пор были вплавлены в камень. Исходя из всего этого Максим сейчас нервничал куда сильнее, чем показывал внешне. Особенно из-за Линь Сюэ.

Потому что девушка вдруг сделала шаг вперед. Медленный. Спокойный. И остановилась рядом с ним. Настолько близко, что он почувствовал слабый аромат каких-то трав и дорогого благовония, пропитавший ее одежду.

— Ты боишься, что мы тебя бросим внутри? — тихо спросила она.

Максим скосил на нее взгляд. И сразу понял — вопрос был задан не просто так. Она проверяла его. Пыталась понять, насколько он доверяет им. И доверяет ли вообще. Парень медленно усмехнулся.

— А разве не стоит?

Линь Сюэ несколько секунд молча смотрела на него. После чего неожиданно спокойно ответила:

— Стоит.

Эти слова заставили даже Максима слегка удивиться. А девушка продолжила:

— Если бы я была на твоем месте, я бы тоже никому здесь не доверяла.

Позади послышалось напряженное сопение старших учеников. Похоже, подобная откровенность со стороны внучки великого старейшины шокировала их не меньше, чем сам проход. Но Линь Сюэ даже не посмотрела в их сторону. Она все так же внимательно смотрела только на Максима. И именно в этот момент парень окончательно понял одну неприятную вещь.

Она была куда умнее, чем пытается казаться. Намного умнее. Потому что вместо попыток давить на него статусом, приказами или угрозами, девушка сейчас делала куда более опасную вещь — пыталась стать для него союзником. А это уже было действительно опасно. Особенно здесь. Особенно внутри города, который пережил даже время.

Для начала Максим ещё раз медленно прошёлся вдоль обозначенного им прохода, не обращая внимания на напряжённые взгляды остальных. Сейчас он двигался очень осторожно, почти крадучись, словно перед ним была не пустота между двумя камнями, а разъярённый зверь, готовый в любой момент вцепиться ему в горло.

Каждый раз, когда центральная печать сжималась до размеров человеческой головы, соседние линии начинали натягиваться, освобождая узкий проход между камнями. Именно тогда появлялось окно. Десять секунд. Может, девять. Может, восемь с половиной. Но не больше. После чего сеть снова схлопывалась, и пространство превращалось в смертельную мясорубку из десятков наложенных друг на друга печатей. Он прекрасно видел, что случится, если кто-нибудь заденет хотя бы одну из линий. Вспышка. Удар. И человека просто не станет. Не сгорит. Не разрежется. Не взорвётся. Его буквально сотрёт. Причём настолько быстро, что от тела останется только чёрный пепел.

Максим тяжело выдохнул и ещё раз проверил размеры прохода. Он специально воткнул в землю несколько тонких сухих веток, обозначая контуры своеобразных ворот. Ширина. Высота. Угол наклона. Даже расстояние до расщелины в стене. Всё должно было быть идеально.

— Здесь. — Тихо произнёс он, ткнув пальцем в пространство между двумя ветками. — Проход начинается вот отсюда.

Он сделал шаг в сторону и провёл рукой вдоль невидимой линии.

— Здесь нельзя выпрямляться. Ни на мгновение. Особенно вам.

Последние слова были адресованы двум старшим ученикам. Те нервно переглянулись. Один из них нервно сглотнул. Потому что только сейчас они окончательно осознали размеры этого прохода. Он был очень узким. Даже Линь Сюэ придётся слегка пригибаться. А им — почти ползти. Максим подошёл ближе к стене и указал на узкую расщелину между камнями. Трещина уходила глубоко внутрь. Тёмная. Узкая. Неровная. Но достаточно широкая, чтобы туда мог протиснуться человек.

— Бежать нужно прямо туда. — Спокойно произнёс парень. — Не останавливаться. Не оглядываться. Не пытаться смотреть по сторонам.

Он обвёл взглядом всех троих.

— Добежали до стены — сразу прыжок на камни. Если защита работает в обе стороны, то она может ударить вам в спину, когда вы уже пройдёте внутрь.

После этих слов даже Линь Сюэ слегка побледнела. Она-то как раз прекрасно понимала, что подобная предосторожность вовсе не была лишней. Наоборот. Она была абсолютно логичной. Эти древние мастера создавали не просто защиту. Они создавали крепость, которая должна была пережить даже войну Богов. А значит, подобная система вполне могла уничтожать нарушителей как снаружи, так и изнутри.

Максим же снова присел возле обозначенного им прохода и внимательно уставился на мерцающую перед глазами сеть. Он будто перестал замечать всё вокруг. Даже его дыхание стало медленнее. Тише. Сосредоточеннее.

Линь Сюэ внимательно наблюдала за ним. Сейчас парень выглядел странно. Очень странно. Не как младший ученик. Не как подросток. Не как обычный культиватор. Скорее как человек, привыкший постоянно ходить по краю смерти. Слишком спокойный. Слишком собранный. Слишком уверенный. И это почему-то заставляло её нервничать сильнее, чем сама стена. Потому что она вдруг осознала одну неприятную вещь. Сейчас их жизни полностью зависели от этого парня. Полностью. Без остатка. Если он ошибётся — они погибнут. Если он захочет их предать — они погибнут. Если он просто решит уйти — они навсегда останутся заперты в этом месте. И, судя по тому, как спокойно Максим продолжал изучать проход, он прекрасно понимал своё положение.

Максим ещё раз внимательно проверил проход. Перед его глазами бесчисленные линии печатей медленно пульсировали, словно живая сеть вен внутри какого-то гигантского организма. Центральный узел постепенно сжимался, соседние линии начинали натягиваться, и именно в этот момент между ними образовывалась та самая крошечная брешь, через которую можно было проскочить.

Но только если двигаться идеально точно. Без колебаний. Без лишнего движения. Без страха. Именно поэтому парень сейчас особенно внимательно проверял ту своеобразную «калитку», которую сам же и сделал из сухих веток. Он поправил одну из них чуть ниже, потом ещё одну отвёл в сторону, мысленно вымеряя размеры безопасного коридора.

— Здесь плечо не поднимать. — Тихо произнёс он, словно сам себе. — Здесь голову ниже… А здесь сразу шаг вправо после прыжка…

Линь Сюэ всё это время молча наблюдала за ним. Очень внимательно. Не как избалованная внучка великого старейшины. Не как девушка. А как культиватор, который пытается понять нечто невероятно опасное. И чем дольше она смотрела на Максима, тем сильнее понимала, что парень действительно видит эту защиту. Не угадывает. Не предполагает. А именно видит.

В какой-то момент Максим наконец выпрямился и повернулся к остальным.

— Проход не совсем стабильный. — Спокойно сказал он. — Размер точно вот такой.

Он снова указал на пространство между ветками.

— Всем придётся пригибаться. Повторяю для тупых… Особенно вам…

Последние слова были адресованы двум старшим ученикам. Те только нервно переглянулись.

— Когда я скажу — сразу бежать. Не останавливаться ни на мгновение. Если хоть кто-то задержится внутри прохода…

Он чуть скосил взгляд на мерцающие линии печатей.

— Вас просто сожжёт защитой.

После этих слов оба старших ученика уже в который раз ощутимо побледнели. Но Максим продолжил:

— И ещё одно. Первым пойду не я.

Вот теперь все трое уставились на него. Даже Линь Сюэ чуть нахмурилась.

— Почему? — тихо спросила она.

— Потому что я не знаю, как печати выглядят изнутри. — Честно ответил парень. — Возможно, я смогу видеть проход так же, как сейчас. А возможно — нет. Если защита внутри работает иначе, то корректировать путь я уже не смогу.

Он посмотрел прямо на девушку.

— Поэтому тот, кто идёт первым, должен довериться мне полностью. Иначе умрёт.

Тишина стала почти давящей. Два старших ученика буквально замерли. Один нервно облизнул губы. Второй медленно отвёл взгляд к стене, где для него по-прежнему не было ничего, кроме пустого воздуха между камнями.

И именно в этот момент Линь Сюэ неожиданно шагнула вперёд.

— Я пойду первой.

Оба ученика резко повернулись к ней. На их лицах было такое потрясение, словно девушка только что объявила, что собирается прыгнуть в бездну.

— Старшая сестра Линь! — почти одновременно выдохнули они.

Но девушка даже не посмотрела в их сторону. Её взгляд был направлен только на Максима. Спокойный. Внимательный. И почему-то очень серьёзный. Она действительно собиралась доверить ему собственную жизнь. Максим почувствовал, как внутри всё неприятно напряглось. Именно это ему сейчас и не нравилось. Слишком спокойно она приняла решение. Слишком быстро. Словно уже давно что-то решила для себя. Но времени на размышления не было. Печати начали перестраиваться. Парень быстро указал девушке нужное место.

— Станьте сюда.

Линь Сюэ подошла без малейших колебаний. Максим сам поправил положение её плеча, затем чуть опустил ладонью голову девушки ниже. Она оказалась совсем близко к нему. И он даже почувствовал слабый запах каких-то трав и холодного горного ветра, впитавшийся в её волосы и одежду.

— Ниже… — Тихо сказал он. — Верхняя линия слишком близко.

Девушка послушно пригнулась ещё сильнее. Теперь ей действительно придётся почти нырять в проход.

— Бежать прямо. — Продолжил говорить Максим. — Не останавливаться. Когда доберётесь до расщелины — сразу прыжок на камни внутри. Не касайтесь стены руками.

Линь Сюэ коротко кивнула. Ни единого вопроса. Ни единого сомнения. Только сосредоточенность. Сейчас она выглядела не как внучка великого старейшины, а как настоящий культиватор Дао Цзы перед смертельно опасным испытанием.

Максим перевёл взгляд на печати. Огромная сеть снова дрогнула. Центральный узел начал сжиматься. Линии справа ослабли. Верхняя дуга поднялась чуть выше. Есть.

— Сейчас!

Линь Сюэ сорвалась с места практически мгновенно. Не раздумывая ни мгновения. Она двигалась удивительно легко и быстро. Серебристо-белые одежды мелькнули между ветками, девушка почти скользнула вперёд, удерживая тело именно под тем углом, который указал ей Максим. Со стороны даже казалось, будто она бежит прямо в пустоту. Но Максим прекрасно видел то, как тонкие линии печатей буквально скользят в нескольких пальцах от её тела.

Слишком близко. Опасно близко. Ещё чуть-чуть… Линь Сюэ резко пригнулась сильнее, почти ныряя вперёд, и в следующий миг ланью взлетела на камни внутри расщелины. Именно в этот момент защита захлопнулась. Воздух вспыхнул зелёным светом. Раздался резкий звук, похожий одновременно на треск молнии и скрежет тысяч лезвий. Край рукава походной одежды девушки всё-таки задело. Тонкая полоска ткани медленно отделилась от одежды и упала вниз. И тут же вспыхнула жутким зелёным пламенем. Даже не загорелась. А словно исчезла в этом огне. За одно мгновение превратившись в серый пепел. Но Линь Сюэ уже стояла внутри расщелины, тяжело дыша после рывка. И только сейчас медленно повернула голову назад. Её лицо оставалось спокойным. Но глаза… В глазах впервые за всё время появился настоящий страх. Потому что она только что поняла, насколько близко находилась к смерти.

А позади неё два старших ученика вообще застыли как каменные. Теперь даже они увидели. Увидели то, как на краткий миг воздух перед стеной превратился в сеть из тончайших зелёных линий. Увидели, как эта сеть сомкнулась. И увидели то, что случилось с куском ткани. И после этого оба уже боялись даже сделать лишний вдох возле прохода.

Два старших ученика, что уже просто достали парня своим высокомерием, сами всё понимали. И именно поэтому сейчас стояли непривычно тихо. Без своих обычных разговоров. Без высокомерия. Без попыток спорить. Потому что впервые за всё время путешествия они столкнулись с силой, которую не могли задавить ни статусом, ни происхождением, ни громкими словами. Силой, без которой они были обречены. И это пугало их куда сильнее, чем сама древняя защита города.

Но сейчас они застыли так, словно их внезапно превратили в каменные статуи. Тот самый клочок ткани, который мгновение назад ещё был частью дорогого рукава Линь Сюэ, продолжал медленно осыпаться сероватым пеплом на древние камни у стены. Зелёное пламя исчезло почти мгновенно, будто его никогда и не существовало, однако в воздухе всё ещё стоял едкий запах выжженной духовной силы и чего-то металлического, словно только что раскалили добела клинок.

Один из учеников нервно сглотнул. Его взгляд метался между расщелиной в стене, куда скрылась девушка, и тем местом, где буквально секунду назад мерцала защитная печать. Он ничего не видел. Совершенно ничего. Только едва уловимое искажение воздуха, похожее на дрожь над раскалённым камнем. Но теперь даже самый тупой человек понял бы, что там находится смерть. Настоящая. Мгновенная. И совершенно невидимая.

— Она… — хрипло выдавил один из них. — Она прошла?..

— Пока да. — спокойно ответил Максим.

Этот спокойный тон неожиданно напугал их куда сильнее, чем вспышка зелёного огня.

Парень всё ещё стоял возле своей импровизированной «калитки» из веток и внимательно смотрел куда-то перед собой, слегка прищурившись. Со стороны казалось, будто он разглядывает пустоту. Но сейчас даже эти два старших ученика уже понимали то, что для него эта пустота вовсе пустотой не являлась. Он видел защиту этого древнего поселения. Видел все её линии. Видел то, чего не могли увидеть они. А значит… Их жизни сейчас буквально находились в руках младшего ученика, которого они ещё вчера собирались подставить. И даже, вполне возможно, убить собственными руками. Эта мысль была настолько унизительной, что один из них даже почувствовал приступ злобы. Однако злость почти сразу сменилась ледяным страхом, когда он снова посмотрел на выжженный след на камне.

Максим тем временем слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то. На самом деле он наблюдал. Перед его глазами вся эта огромная сеть печатей сейчас переливалась и двигалась, будто гигантский живой организм. Тысячи линий медленно пульсировали, натягивались, переплетались друг с другом. Некоторые узлы разгорались ярче, другие, наоборот, тускнели. И среди всей этой безумной конструкции вновь начала расширяться та самая брешь. Очень медленно. Словно огромная пасть чудовища открывалась ровно настолько, чтобы впустить добычу.

Максим мысленно отсчитывал ритм. Не секунды. Пульсации. Он уже понял, что печать работала не по обычному времени. Её цикл зависел от потоков энергии, проходящих через соседние узлы. Иногда проход держался десять секунд. Иногда восемь. Иногда и вовсе семь с половиной. И ошибка здесь означала смерть. Причём настолько быструю, что человек даже закричать не успеет. Из расщелины в стене неожиданно показалась рука Линь Сюэ. Она подала знак. Жива. Добралась до безопасного места. Максим едва заметно кивнул. Затем посмотрел на двух старших учеников. И те внезапно ощутили себя так, словно перед ними стоял не младший ученик Академии, а опытный проводник, который решает — жить им дальше или нет.

— Следующий. — коротко произнёс Максим.

Один из парней сразу отступил на полшага назад. Второй нервно выдохнул.

— Почему я?..

— Потому что проход откроется через три пульсации. — Спокойно ответил Максим. — И если будете спорить — останетесь здесь. Потому что пойду я. И тогда вы останетесь здесь одни.

Он даже не повысил голос. Но оба прекрасно поняли скрытый смысл этих слов. Скоро должна была наступить очередная ночь. В этом месте. Снаружи стены. После всего, что они уже увидели. Нет. Такого им точно не хотелось. Тот ученик, который был чуть менее трусливым, всё же сделал шаг вперёд. Хотя по его лицу было прекрасно видно — сейчас он предпочёл бы сразиться с десятком духовных зверей, чем пробежать через невидимую стену смерти.

Максим быстро поставил его именно туда, где ранее стояла девушка. Повернул его в нужную сторону за плечи. Опустил ему голову чуть ниже. Даже рукой поправил положение корпуса.

— Беги прямо. — Спокойно сказал он. — Не смотри по сторонам. Не тормози. Не пытайся пригибаться сильнее. Если собьёшься — заденешь верхний узел.

— А… если…

— Тогда тебя разрежет.

После этих слов ученик окончательно побледнел. Даже второй теперь смотрел на проход так, словно там находилась пасть древнего демона.

Максим снова перевёл взгляд на печать. Линии уже начали расходиться. Узел слева ослаб. Верхняя дуга натянулась. Нижняя сжалась. Есть.

— Сейчас!

Парень рванул вперёд. Причём так быстро, словно за ним гналась сама смерть. Хотя, по сути, так оно и было. Он почти влетел в проход, судорожно пригнув голову именно так, как велел Максим, и в следующий миг буквально прыгнул в расщелину.

И едва его нога исчезла внутри стены… Пространство за его спиной вспыхнуло. На этот раз оба старших ученика увидели печать уже отчётливо. Тонкие зелёные линии, похожие на огромную паутину, на долю секунды проявились в воздухе, а затем резко сомкнулись. С таким звуком, будто захлопнули гигантские металлические ножницы. От которого второй ученик едва не сел прямо на землю. Теперь он уже не сомневался в том, что если бы его товарищ задержался бы хоть на мгновение, то… От него остались бы только пепел… В лучшем случае — куски мяса…

…………

После того как второй старший ученик, перепуганный и бледный как полотно, всё-таки сумел проскочить сквозь проход и буквально рухнул в расщелину между камнями, тяжело дыша и дрожа всем телом, возле стены остался только Максим.

Он несколько секунд неподвижно стоял перед мерцающей преградой, внимательно наблюдая за тем, как гигантская сеть печатей продолжает жить собственной жизнью. Теперь, когда остальные уже были внутри, он наконец мог позволить себе сосредоточиться не только на безопасности прохода, но и на самой структуре этой невероятной конструкции. Перед его глазами миллионы тончайших линий уходили вдаль по всей крепостной стене. Они переплетались. Соединялись. Пульсировали. Некоторые узлы были настолько древними и плотными, что напоминали небольшие звёзды, вплавленные в пространство. От них расходились десятки вторичных линий, поддерживающих соседние участки защиты. И чем дольше Максим смотрел на всё это, тем сильнее понимал, насколько чудовищным был масштаб работы древних мастеров.

Это уже не напоминало обычные печати. Это была полноценная система. Гигантский живой механизм. И даже спустя тысячи лет он всё ещё продолжал работать. Да, некоторые узлы разрушились. Да, в защите появились прорехи. Но сама структура до сих пор функционировала. И это пугало. Потому что если обычная внешняя стена сохранилась так хорошо… То что тогда могло ждать их внутри города?

Максим медленно выдохнул и снова перевёл взгляд на проход. Пульсация начинала открываться. Сеть медленно расходилась. Верхняя дуга поднялась. Нижняя сжалась. Есть. Парень сорвался с места мгновенно. Он двигался гораздо быстрее остальных. Не потому, что был сильнее. Просто он видел саму структуру прохода. Видел, где именно проходят смертельные линии. Видел, как они дрожат и смещаются. И поэтому двигался не вслепую, а словно сквозь хорошо знакомую дверь. Он резко пригнулся, буквально скользнув под верхней линией, затем сделал два быстрых шага вперёд и уже почти влетел в расщелину стены.

И именно в этот момент Максим резко обернулся. Всего на долю секунды. Но этого оказалось достаточно. Он увидел главное. Изнутри печати выглядели почти так же. Только теперь структура словно вывернулась наизнанку. Линии шли в противоположном направлении. Основные узлы сместились. Но сама система… Она всё ещё была ему видна и вполне понятна. Максим даже замер на миг прямо в прыжке. Потому что именно этого он боялся больше всего. Что, оказавшись внутри, потеряет возможность видеть структуру защиты. И тогда выход из города превратится в смертельную лотерею. Но нет. Он всё ещё видел печати. Видел их пульсацию. Видел движение узлов. А значит… Выход отсюда действительно существовал. И сейчас Максим почти физически почувствовал, как напряжение последних часов наконец отпускает его. Он спрыгнул на камни внутри стены и только теперь позволил себе облегчённо выдохнуть.

Линь Сюэ, всё это время внимательно наблюдавшая за ним, сразу заметила изменение в его лице. Очень слабое. Почти незаметное. Но всё же.

— Ты что-то понял? — тихо спросила девушка.

Максим коротко кивнул.

— Я вижу печати и отсюда тоже.

После этих слов Линь Сюэ впервые за долгое время по-настоящему расслабилась. Совсем немного. Но этого хватило, чтобы на её лице появилась лёгкая улыбка. Уставшая. Слабая. Но настоящая.

— Значит, выйти мы тоже сможем. — тихо произнесла она.

— Да, — спокойно ответил Максим. — Теперь точно сможем.

И именно эта улыбка неожиданно ударила двух старших учеников куда сильнее, чем вся смертельно опасная защита стены. Они мгновенно помрачнели. Потому что прекрасно понимали одну неприятную вещь. За всё это путешествие они так и не смогли добиться от внучки Великого старейшины Линь даже намёка на подобное доверие.

А этот младший ученик… Этот «низкородный выскочка»… Получил его буквально за несколько дней. Причём не красивыми словами. Не происхождением. Не связями. А собственными действиями. И это раздражало их почти до бешенства. Особенно сейчас, когда стало окончательно ясно, что без Максима они бы даже не вошли в этот город.

А скорее всего — уже были бы мертвы. И даже не один раз. Однако времени на размышления у них почти не оставалось. Потому что стоило группе окончательно выбраться из расщелины и осмотреться… Как все четверо невольно замерли. Перед ними лежал древний город. Вернее — его останки. Но даже сейчас, спустя неизвестно сколько тысяч лет, это место поражало своими размерами. Широкие улицы… Огромные каменные здания… Башни, верхушки которых терялись в сером тумане… Полуразрушенные арки… Многочисленные статуи… Колоннады… И всё это было покрыто толстым слоем времени. Где-то здания обрушились полностью. Где-то всё ещё стояли почти целые фасады, покрытые трещинами и чёрным мхом. Некоторые улицы вообще заросли странными серебристыми деревьями, корни которых разрывали каменную мостовую.

Но самое жуткое заключалось вовсе не в разрушениях. А в тишине. Мёртвой. Абсолютной. Здесь не было не видно и не слышно птиц. Или ветра. Даже намёка звуки какой-либо жизни. Даже воздух казался каким-то неподвижным. Словно сам город давно умер… но до сих пор не понял этого. Линь Сюэ первой нарушила молчание.

— У нас максимум один день на осмотр ближайшей территории. — Тихо произнесла она, уже снова возвращая себе привычную собранность. — Потом придётся возвращаться к костяному кораблю.

Максим молча кивнул. Он и сам прекрасно это понимал. Времени почти не осталось. А значит, действовать придётся быстро. И очень осторожно…